انتهى حدث النظام الأوّل. كانت رحلة بحث عن كنز استثنائية للغاية. وبدأت الشائعات حول الفائزين تنتشر في الأكوان المتعددة. خمس من رحلات البحث عن الكنز هذه تبين أنها بالغة الصعوبة. مع رسوم دخول غير طبيعية بلغت ألف وخمسمائة عام. وهو أمر لم يسمع به أحد قط. في العصور السابقة، لم يتجاوز سعر الدخول خمسمائة عام أبداً. مثل هذا الاختبار صُمم للأبطال. وكان متوقعاً ألا يخرج منه منتصراً سوى مختار.
وبالنسبة لأربعة من الاختبارات، كان الأمر كذلك بالفعل. وتفاخر الملوكة بصخب بإنجازات مختاريهم. غير أنه عندما تعلق الأمر بهذا الاختبار بالذات، سكتت الشائعات بصورة مخيفة. ولم يجرؤ أحد على ادعاء النصر. التباين بين التفاخر الصاخب والصمت المطبق المحيط بهذا الاختبار أشعل عددًا لا يحصى من التكهنات التي انتشرت كالنار في الهشيم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اكتشف الناس الكواكب التي شاركت في حدث النظام ذاك.
وسرعان ما بدأت الأسئلة تُطرح. بالنسبة لمعظم المشاركين، كان مجرد النجاة من اختبار كهذا دون التعرض للقتل على يد أحد الوحوش الكثيرة في الداخل إنجازاً عظيماً بحد ذاته. وكون شخص بلا مباركة قد فاز بمثل هذا الاختبار يعد أمراً نادراً للغاية. كان الملوكة كائنات مهيمنة تسيطر على معظم الأراضي القيمة عبر الأكوان المتعددة. وحتى في الكون المحمي حديثاً، كانوا يغزون الأراضي بالفعل من خلال مختاريهم.
الفكرة القائلة بأنه قد يكون هناك شخص قادر على قتال مختار وتحقيق الفصن كانت محط اهتمام كبير لجميع الفصائل التي لا تمتلك ملوكة رماة. بالنسبة لهم، سيكون هذا الشخص بطلًا وفرصة للحصول على عناصر قوية لا يجرؤون عادة على المنافسة عليها أبداً. وحدها الكائنات التي دخلت المرحلة الأخيرة عرفت من الفائز. ورفض أولئك الملوكة التعليق على الأمر. الكائنات الوحيدة القادرة على نقل الرسائل بين الكون الجديد والفضاء المدمج كانت الملوكة أو الغزاة.
وهو ما يعني أن المعلومات ظلت مخفية. ومع ذلك، بدأ أحد الملوكة —الذي لم يتوقعه أحد قط— يتباهى في نهاية المطاف. ورأى تينيبريس، حين لاحظ انتشار الشائعات، أن الأفضل هو إطلاق قائمة التصنيف النهائية. احتل مختاره المركز الثاني متفوقاً على جميع مختاري الأعراق الحية. لم يكن تينيبريس نفسه يؤدي بشكل جيد بشكل خاص في التوازن الأكبر للقوى. وترددت شائعات بأن فصيل أشباح آخر وعد بمساعدته إن هو كشف عن المعلومات.
وهكذا غرق اسم واحد في الأكوان المتعددة بأسرها. ثاليون البشري الذي تفوق على مختارين متعددين. بالنسبة للكثير من الملوكة، لم يكن الأمر سوى أحدث نميمة. غير أنه بالنسبة لقليلين، كانت معلومات بالغة الأهمية. وبدأوا يطرحون أسئلة من قبيل: لماذا لم يكشف الملوكة الآخرون عن هذا في وقت مبكر؟ كانت الإجابة بسيطة نوعاً ما. الملوكة المعنيون كانوا أقوياء للغاية لدرجة أن كبرياءهم سيتضرر لو خسر مختاروهم أمام شخص بلا مباركة سماوية.
أرسل العديد من الغزاة أوامر لنشر كشافة على أمل الاتصال بهذا ثاليون ومناقشة تحالفات محتملة. وكما هو الحال دائماً مع مثل هذه القصص، بدأ الكثيرون يشككون فيها بينما انتشرت الحكايات الزائفة جنباً إلى جنب مع الحقيقة. وبما أن أي معلومات أو إنجازات أخرى لم تظهر على السطح، بدأ الاسم يتلاشى ببطء عائداً إلى الظلال. ما لم يكن يعلمه أحد في الأكوان المتعددة هو أن العديد من الشائعات لم تنتشر بالصدفة.
بل تم ترتيبها بعناية من قبل ملوكين اثنين. كان أحدهما أيتا الذي لم يجد طرافة على الإطلاق في أن يُحتفى بالبشري الذي سرقه بوصفه بطل الضعفاء. وثانيهما كان السيد الذهبي، حاكم ملوكة الجان. وكان السيد الذهبي أقل طرافة بما لا يُقاس من حجم الاهتمام الذي بدأ ثاليون يجذبه. وحقيقة أن راعي ثاليون ظل صامتاً فُسرت على أنها إشارة إلى أن هذا المليك المجهول لا بد أن يكون قوياً للغاية —شخص يدرك تماماً العواقب إن كشف عن هويته، سيما وأنه لم يمنح البشري مباركة سماوية بعد.
ومع كل يوم يمر، ظهرت شائعات جديدة تدعي أن ثاليون قُتل في المعركة. جاءت تلك القصص من مصادر مختلفة عديدة. وهو ما جعلها تبدو قابلة للتصديق. وبما أنه لم تكن هناك طريقة للتحقق من الحقيقة، فقد كفّ قليلون عن التشكيك فيها. وبينما بدأ الأكوان المتعددة ينسى ببطء ما حدث خلال حدث النظام الأول في الكون الجديد، قام السيد الذهبي بزيارة العرافات. كنّ ملوكة يُعدُّن من الأضعف عندما يتعلق الأمر بقوة القتال الخام.
غير أنه حين يتعلق الأمر بالتطلع إلى المستقبل أو تحديد مكان فرد معين، لم يكن هناك من هنّ أقدر منهن. لقد أصبح السيد الذهبي نفاد الصبر يغلبه. الملوكة الذين لديهم مختارون في الكون الجديد اخفقوا جميعاً في الإمساك بثاليون. ومن غير المرجح أن ينجحوا في أي وقت قريب ما لم يتلقوا تلميحاً حول المكان الذي يجب أن يبحثوا فيه. انتشر ضوء ذهبي في الفضاء معلناً وصوله ضمن نظام العرافات.
كان أحد الملوكة الذين أقسموا على حمايتهن. وفي المقابل كُنَّ ملزومات بمساعدته إن هو طلب عونهن. ضم نطاق العرافات ثلاثة كواكب تدور حول نجم أخضر. ربط نهر هائل من الطاقة الكونية الكواكب ببعضها، مما جعل السباحة بينها ممكنة كما لو كان المرء يسبح عبر تيار لا نهائي. أطلق سولان، السيد الذهبي، هالته لفترة وجيزة —بعيداً عن قوته الكاملة— ليعلن عن حضوره. بين الملوكة، كان هذا شبيهًا بقرع جرس باب.
سألت العرافات بصوت واحد بينما ظهر الشقيقات الثلاث أمامه: "يا له من شرف رؤيتك هنا يا سولان. كيف يمكننا مساعدتك؟"
كُنّ نساء بشريات كفيفات ذات شعر أزرق يتدفق مثل الأنهار التي تربط الكواكب. ارتدت كل منهن الفستان الأزرق البسيط نفسه بلا زينة أو رموز. بيلوحة من يده، استحضار سولان، السيد الذهبي، حاجزاً حولهن حتى لا يتسنى لأحد التنصت.
"أريد معرفة مكان تواجد البشري ثاليون في الكون الجديد".
ضحكت العرافات الثلاث معاً.
تحدثت الشقيقات معاً: "أيها السيد العظيم، لم نتوقع أن تهتم ببشري. نفترض أنك لا تود الخير لهذا البشري، أليس كذلك؟"
قال سولان وهو يهز كتفيه: "ليس تماماً. أريد فقط معرفة اسم راعيه—هذا كل شيء. إن أعطاني هذه المعلومات، فسيكون في مأمن".
لم يكن يهتم حقاً لأمر البشري. للحق، بعد القبض عليه واستجوابه، سيقوم الجان في الكون الجديد باستعباده على الأرجح—ولكن لم يكن ذلك من شأن سولان. أومأت الشقيقات معاً وبدأن في استدعاء مهارة التعالي الخاصة بهن. تلألأ توهج خافت حولهن، باللون نفسه الذي للنهري العظيم المتدفق خلفهن. انتظر سولان بصبر لساعات حتى تلاشى التوهج ببطء. عادة ما كانت هذه هي اللحظة التي يكشفن فيها عما رأينه.
لكن هذه المرة وقفت الشقيقات بصمت محض متبادلات النظرات.
سأل سولان: "وماذا رأيتُنّ؟ لقد حددتُنّ موقع البشري، أصحبت كذلك؟"
كان قد بدأ يشعر بالقلق من أن راعي ثاليون منحه قدرة قادرة على حجب تعاليهن.
جاءت الإجابة بتردد: "لا، لا... لقد رأيناه..."
مع ذلك بدا جلياً أنهن غير متأكدات مما إذا كان عليهن الاستمرار.
طالب سولان وقد بدأ صوته يميل للغضب: "لأجل السماء، أيتعين عليّ انتزاع كل كلمة من أفواهكن؟ أين البشري المسمى ثاليون؟"
ما خطبهن؟
قالت العرافة التي على اليمين بصوت هادئ: "حسناً... إذن... إنه مع ابنتك..."
استغرق الأمر لحظة حتى استوعب الكلمات. ثم انفجر سولان.
"ابنتي؟! ماذا؟! هل فقدتم صوابكم؟ ابنتي في إمبراطوريتي! كيف يمكن لبشري من ذلك الكون الجديد أن يصل إليها بحق الجحيم؟ هل تشرحن أنفسكن لو سمحتن؟!"
زأر سولان محمرّ الوجه.
"حسناً... لقد رأيناه على الكوكب الجديد أولاً، لكنه كان يتحرك باستمرار. المكان بدائي جداً أيضاً. لا مدن عظيمة ولا أي شيء يمكن أن يوجه قواتك إلى هناك. لذا نظرنا بعيداً في المستقبل..."
توقفت العرافة. ذلك التوقف قصم ظهر البعير.
صرخ سولان: "نظرتن بعيداً في المستقبل—ثم ماذا؟!"
لم يستطع تذكر آخر مرة كان فيها عاطفياً إلى هذا الحد.
"أتعرف البرج اللانهائي؟ البرج العظيم المليء بالاختبارات حيث لم يصل أحد إلى النهاية قط. البرج اللانهائي حيث لا يُرسل سوى الأعظم عبقرية..."
"أتظنوني غبياً؟! البرج اللانهائي—أحد أهم الاختبارات الوجودية! أنا أعرف المكان! وأعرف ما هو البرج اللانهائي! في أي نقطة من هذا الحديث قلت إنني لا أعرف ما هو البرج اللانهائي؟!"
كان سولان على أعصابه حقاً الآن. لكن عندما تعلق الأمر بابنته، لم يكن هناك ما لن يفعله.
استمرت العرافة بهدوء: "حسناً... البرج اللانهائي".
"في مرحلة ما فقدنا تتبع اللحظة الدقيقة في الزمن. قد يكون الأمر صعباً للغاية عند التطلع بعيداً في المستقبل. كما تعلم، نحن نرى فقط صوراً تتدفق مارة. لو كان هناك مسطرة بجانبنا تعرض الجدول الزمني، لساعد ذلك حقاً..."
زأر سولان بينما بدأت العرافة تشرع في شرودها مرة أخرى: "إن لم تعطيني المعلومات المهمة الآن، فسأحضر مسطرة وأحطمها فوق رأسك الغبي!"
"آه، حسناً. كما تعلم... العمر وما إلى ذلك. على أي حال—هذا هو المكان الذي رأيناهما فيه. التقطنا صورة عابرة للغاية، لكننا رأينا جميعاً ابنتك والبشري داخل الاختبار نفسه داخل البرج".
"ظننا أن هذا قد يكون أمراً تهتم به".
حسناً، لم يكنّ خاطئات في ذلك. ويا للأسف، لم تستطع العرافات إعطاء مزيد من المعلومات، وسيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكنّ من استخدام مهارة التعالي الخاصة بهن مجدداً. وفي غضون ذلك عاد سولان إلى قصره ليفكر فيما شهده للتو. نادراً ما شعر بمثل هذا القدر من الارتباك أو عدم اليقين. بعد ذلك التصريح الأخير صرخ في وجه العرافات، وكنّ سيبحثن في مستقبل ثاليون وابنته مراراً وتكراراً وتكراراً.
كانت الاحتمالات عالية في ألا يجدن شيئاً مفيداً، لكن بوسع الأب أن يأمل. هذا الموقف برمته كان يتجه في اتجاه لم يعجبه قط. بما أن ابنته متورطة، فهل يأمر بقتل ثاليون مباشرة—أم يتركه وشأنه؟ في الوقت الحالي، كان الأمر مرهقاً للغاية. وقرر دخول جلسة استنبات سريعة لتصفية ذهنـه. ومع ذلك، بينما اقترب من الشمس الذهبية الهائلة—التي كانت أيضاً إحدى أعظم الكنائز الطبيعية في الأكوان المتعددة—بدأت المحيطات تظلم فجأة.
في أجزاء من الثانية كان سولان يقظاً تماماً، ومكسواً بدرعه الكامل. استطاع أن يشعر بما هو آت، وكان قوياً. انفتح دوام يبعد أربعمائة ألف كيلومتر، وخرجت منه شخصيات مظلمة متعددة. كان سولان قد أبلغ الملوكة الآخرين بالفعل، وانتقل عدة من الأقوياء فوراً إلى جانبه. عادة ما كان التواجد بهذه القرف من الشمس يضع ضغطاً هائلاً على الملوكة الغزاة، لكن أول شخصية خرجت من الدوامة شعّت بهالة قمعية ابتلعت الضوء المحيط.
سأل سولان بنبرة تهديدية: "أيها الكسوفيون... ماذا تريدون هنا؟"
كانوا أقوياء، وكان القتال الشامل سيسبب ضرراً كارثياً لإمبراطوريته. لكن هنا، داخل نطاقه، لن يخسر. مع ذلك، اضطر للاعتراف بأن هالة الحشرة البشرية الواقفة في المنتصف كانت ساحقة. ولا عجب—كان هذا أقدم أعضاء الكسوفيين وقائدهم. وكان الوحيد أيضاً في المجموعة ذو العيون شديدة السواد، علامة القوة القصوى بين أبناء جنسهم. امتلك معظم الكسوفيين عيوناً بنفسجية، أرجوانية، أو حمراء، ومثلت كل لون مدى قوة الكسوفيين.
عيون سوداء كالليل تعني أن هذا الكسوفيين يقف في ذروة عرقه.
تحدث قائد الكسوفيين، وتدحرج صوته المظلم إلى الخارج كصدمة موجية: "نحن والبشري ثاليون... مترابطان. لقد قادتنا خيوط القدر إلى هنا. إن مات البشري بتورطك، فهذا يعني الحرب".
أفلت سولان بالقول، نال منه عدة نظرات محتارة من قادته: "ماذا؟ كيف أنتم مترابطون؟"
لم يتعاف تماماً من اللقاء مع العرافات بعد.
"إنه واحد منا. ومع ذلك لم ينجُ من اختباراتنا ليكون جديراً باسم الكسوفيين. إن أتيتم بالبشري إلينا حياً ومعافى... ستتلقون خدمة صغيرة".
توقف القائد.
"نحن بحاجة أيضاً إلى طريقة لإرسال عدد قليل من أبناء جنسنا إلى الكون الجديد لاختباره. وستكون هناك حاجة للمساعدة هناك أيضاً. وإلا فقد تخرج الأمور عن السيطرة".
أجاب سولان على الفور: "حسناً، سأساعدكم!"
التفتت رؤوس قادته نحوه بتعابير حائرة. برأي سولان، كان هذا مثالياً. إرسال عدد قليل من الكسوفيين الصغار إلى الكون الجديد وعلى الكوكب مع البشري، وستحل المشكلة نفسها. ستكون ابنته في مأمن، وإذا كان محظوظاً حقاً، فقد يتعلم اسم راعي البشري أيضاً.
سأل القائد: "جيد. إذن سنعود في غضون يومين ومعنا عدد قليل من أقاربنا. ما هو متطلب المستوى؟"
لاحظ سولان فوراً أن المخلوق بدا أكثر استرخاء الآن.
شرح سولان: "لا يمكننا نقل الأفراد إلى الكون في الوقت الحالي. من أجل ذلك، يجب أن يمر مزيد من الوقت، لكن ينبغي أن يكون ممكناً حول أوائل الفئة دي".
الآن لم يعد عليه القلق بشأن ابنتك. لم تكن هناك طريقة سينجو فيها البشري من اختبار الكسوفيين.
حقيقة أنهم أطلقوا على قتال حتى الموت اسم "اختبار"
كانت أمراً آخر تماماً.
قال القائد: "جيد. سنبقى على تواصل".
انفتحت دوامة من خلفه، وبعد لحظة اختفى هو والكساوفيون الآخرون. في اللحظة التي اختفوا فيها، بدأ قادة سولان يقصفونه بالأسئلة. هرب منهم بانتقال فوري. لقد كان هذا أكثر مما ينبغي بالفعل، وبعد كل ما حدث أراد رؤية ابنته. السياسة أحياناً لا تليق حقاً بمن لديهم شخص يهتمون لأمره. يا للهول... لا يمكنني إخبار والدتها بهذا قط، وإلا ستنطلق نهاية العالم.