قال كاي مقترباً خطوة: "يا ثاليون، لقد ازدادت قوتك".
وهتف سايلس بصوت عال: "يا رجل، ولم تزدد فحسب! ألم ترَ مدى سرعته؟"
"شكراً جزيلاً لك. إذن، أيمكنني الحصول على جولة قصيرة في هذه القلعة العملاقة؟"
سأل ثاليون مبتسماً. شعور الشمل المستعاد جميل، لكنه أحس أيضاً بأن هذا قد يكون مؤقتاً. كان عليه إيجاد أشكال جديدة والتوجه نحو الجبل، لذا لم يستطيع البقاء طويلاً. إعادة التواصل مع أفراد شاركته معهم تجارب كثيرة أمر بغاية اللوعة، لكنه لاحظ تدريجياً تراجع تلك الرغبة الملحة في استخلاص أقصى تقدم ممكن من كل ساعة. لعل الأمر مجرد وهم في رأسه. يمتلك غرفة هنا، وبإمكانه الخروج ثم العودة بعد أسبوع من الصيد.
أعلن سايلس وهو يجره معه: "بالتأكيد، لدينا الكثير من الحدادين، وتجهيزاتك تبدو سيئة للغاية يا صديقي".
قال كاي أثناء تحركه مع سايلس وثاليون نحو المخرج: "حركات السيف تلك بدت بارعة. أتدربت على استخدام السيف؟"
أجاب ثاليون: "نجل، وقعت في يدي مخطوطة علمتني بعض الأشكال".
سأل كاي باهتمام: "في أي شكل هجومي أنت في الوقت الحالي؟"
أجاب ثاليون: "أنا على وشك إتقان الشكل الثالث. وأنت، أين أنت الآن؟"
قال كاي مبتسماً: "لدي نوع من المعلمين داخل بلورة يستطيع التحدث معي، ولكن لترجمتها إلى أشكال، أنا على وشك إنهاء الرابع".
حسناً، لا عجب أن هذا الفتى كان أفضل منه فيما يخص السيف، هكذا فكر ثاليون.
أقحم سايلس كلامه وهو يفتح البوابة: "حسناً، على أي حال، أهلاً بك في بيتنا. هناك، أولئك هم الحدادون. لا تنزعج لوجود سبعة مبانٍ فقط. فكل مبنى يضم العديد من الأوراش والعديد من الحدادين العاملين".
أجاب ثاليون: "نجل، لاحظت ذلك بالفعل. تعديل المكان هذا رائع للغاية. إذن، ما هي المباني الأخرى، ومن يسكن في المبنى الكبير الذي في المنتصف؟"
"نحن نعيش هناك بالطبع. وكايل أيضاً. قبل الأمس، كان مجرد منزل كبير نعقد فيه اجتماعاتنا، لكن كفيله يملك مباني خاصة لمباركيه، لذا حصلنا على هذا المبنى العملاقة الذي لم يكن أغلى بكثير من المنزل السابق"، هكذا اختتم سايلس حديثه بابتسامة عريضة.
أخبره كاي: "وهناك الخيميائيون. بإمكانهم صنع الجرعات وسحر المواد".
"ولدينا خياطون وسحرة، وكلاهما يقع أمام الحدادين. البقية مساحة معيشة، لكنني الآن أود تعريفك بصديقين جديدين لي، وأقسم أنك لن تصدق ذلك"، قال سايلس بحماس وهو يندفع نحو المبنى الواقع في المنتصف.
تمكن ثاليون من قول: "حسناً"، بينما كان يهرول خلف الساحر، في حين بقي كاي في الخلف مبتسماً باتساع.
فتحا باب المبنى المرتفع حيث يعيش سايلس والآخرون. دخلا الاثنان قاعة المدخل الضخمة، حيث تنتشر تماثيل لحارس يرتدي عباءة خضراء مائلة للبني ويحمل قوساً على ظهره في كل مكان. بلغ ارتفاع السقف أكثر من ثلاثين متراً، وتدلت منه ثريتان كبيرتان. اضطر ثاليون حتى لزيادة سرعته لأن سايلس لم يلتفت حتى وهو يندفع صعوداً على السلالم. بعد عدو قصير، وصولا إلى باب كبير يرتفع لأكثر من ثلاثة أمتار وتزينهن نقوش عديدة.
كان سايلس على وشك فتحه عندما لحقا به أهلاً. انبعث الكثير من الصاخبة من الغرفة. كان شخص ما يقاتل بالتأكيد، والكثير من الماء كان متورطاً، على الأقل حسب الأصوات. فتح سايلس الباب واقتحم الغرفة، وتبعه ثاليون وكاي مباشرة خلفه. في وسط غرفة عملاقة أخرى، كانت أكبر من معظم الأبنية على الأرض، كان شخصان يتقاتلان: امرأة تحمل عصا أفعى وفتى يرتدي نوعاً من الدروع الحجرية.
عرف سايلس الاثنين قائلاً: "يا ثاليون، تعرف إلى صديقي الجديدين، ياكوب وآني".
كان القول بأن ثاليون أصيب بصدمة دقيقاً تماماً، إذ وقف مسماراً في وسط الغرفة. تباً، هذا سيء، هكذا فكر ثاليون. في طريقه إلى القلعة، قرر أنه إن التقى بكايل والآخرين، فسيكون صريحاً ويخبرهم بطبقته الحقيقية. في مرحلة ما، سيظهر الأمر على أي حال، لكنه لم يكن مستعداً للقيام بذلك الآن. فماذا عليه أن يفعل؟
لحسن الحظ، أخرجه ياكوب من دائرة الضوء عندما صرخ بحماس: "يا ثاليون، لقد نجحت في الوصول! كنا قلقين للغاية من أنهم قبضوا عليك".
قال ثاليون، وقلبه يخفق بسرعة، وبطريقة ما منحه ذلك قوة: "نجل، سار كل شيء بشكل جيد للغاية معي. سمعت الإنذارات. ماذا حدث من جانبكم في تلك الليلة؟"
شعر بأنه أقوى من أي وقت مضى. لا بد أن ذلك يعود لمهارته الكامنة قلب الأركون القرمزي.
سأل سايلس ببطء وعيناه واسعتان: "انتظر، أتعرفان بعضكما البعض؟"
أقحمت آني كلامها: "نجل، أتعرف القصة التي رويناها لك عن اقتحام مدينة الأردية الزرقاء؟ كانت فكرته بالكامل. لولاه، لما وصلنا أبداً إلى هذا المستوى من القوة، ونجحنا في الانتقام من الكثير من الأشخاص الذين ظلمونا".
سأل سايلس بلهفة: "واو، هذا رائع جداً! بما أنني أعرف قصتك بالفعل يا ثاليون، فأرجوك أخبرني بما كنت تفعله منذ افترقنا. وأريد أن أعرف كل ما حدث في تلك المدينة".
أجاب ثاليون وقلبه ما زال يخفق: "حسناء، لقد وعدني كايل بالفعل ببعض الوقت لأروي قصتي لاحقاً، لذا سأنتظر حتى ذلك الحين. رواية القصة مرتين متتاليتين أمر مقرف".
قال كاي بهدوء، وهو الذي وصل للتو إلى الغرفة أيضاً: "لدينا اجتماع في وقت متأخر من هذا المساء. وأنت مدعوة بالطبع. بعد ذلك، يجب أن نكون جميعاً أحراراً في التحدث".
قال ثاليون، وقد غمره ارتياح لحصوله على مزيد من الوقت للتفكير في الأمر بأسره: "يبدو ذلك رائعاً. سأذهب لتفقد الحدادين. لقد اكتسبت أيضاً مهارة في الحدادة".
"ولكن أولاً، أود تعريفك بأصدقائي الجدد الآخرين. لن تصدق ذلك. إنه أورك وفتى صغيرة كانا يسافران معاً! إنهما صديقان حتى! لم أستطِع تصديق ذلك بنفسي، لكن الأورك شخص رائع في الواقع. اسمه كارجول"، هكذا اختتم سايلس بحماس، كأنه يكاد يقفز في مكانه.
شعر ثاليون بقلبه يخفق من جديد. كيف كان ذلك ممكناً؟ ولماذا أثر فيه هذا القدر من التأثير؟ لقد قتل بشراً من قبل دون أن يرف له جفن.
تلعثم ثاليون، حاساً بأن جميع الأعين متجهة نحوه: "هذا أمر مميز حقاً. أنا فضول لسماع قصتهم الليلة. أراك لاحقاً".
وبقوله هذا، غادر الغرفة بسرعة.
قال ياكوب بقلق: "حسناً، عادة لا يكون هكذا. أترونه تعرض لضربة على رأسه؟"
اكتفى الآخرون بهز أكتافهم، والابتسامات تعلو وجوههم.
قال كاي وهو يراقب الرجل الذي أنقذ حياته ذات يوم: "أنا مهتم حقاً بما خبره".
خرج ثاليون من منزل أصدقائه، والعرق يتصبب من جبينه.
فكر قائلاً: "كان ذلك قريباً. لكني تدبرت الأمر جيداً. لم يلاحظوا حتى أن شيئاً ما كان خاطئاً. عمل جيد يا ثاليون".
إلى بعض الحدادة. مشى في الطريق إلى أول ورشة حدادة، وعندما دخل من الباب، تلقى صدمة أخرى. بالداخل، كانت هناك شوارع صغيرة تضم ورش حدادة متعددة على الجانبين. فكر قائلاً: هذا رائع جداً. دخل الأولى، حيث كان رجل عجوز يطرق سيفاً. ربما لم يكن الحداد معجباً بذلك كثيراً، وفقاً للقوة الكامنة في كل ضربة. فكر ثاليون: هذه قوة مفرطة للغاية، لكن السيف بالكاد غير شكله، لذا ربما لم تكن مفرطة؟
لم يعد متأكداً بعد الآن. تساءل ثاليون: من أي شيء صنع ذلك السيف؟ كان الرجل العجوز مركزاً للغاية على عمله، ولم يرغب ثاليون في إزعاجه، لذا جلس على أحد الكراسي في الزاوية وراقب الحداد وهو يعمل. لم يكن يتوقع المدة التي سيستغرقها الحداد في طرق السيف... استغرق الأمر أكثر من أربع ساعات، وسيبدأ الاجتماع قريباً. الجانب الإيجابي هو أن ثاليون تعلم الكثير لمجرد مراقبة الرجل العجوز.
الحرارة التي استخدمها، وطريقة تشكيله للسيف. كانت قمة الحدادة بالنسبة لثاليون. أدرك الآن العديد من الأخطاء التي ارتكبها هناك في الغابات عندما دمر سلاحاً تلو الآخر. وبصرف النظر عن الجانب التقني، فقد ضخ الرجل أيضاً مانا في السيف أثناء طرقه. رائع حقاً، هكذا فكر ثاليون وهو يراقب الحداد. رفع الرجل العجوز السيف في الهواء، فاحصاً عمله. ثم لاحظ ثاليون فصرخ فزعاً، متعثراً إلى الوراء.
سأل الرجل العجوز ثاليون وما زال تحت تأثير الصدمة: "من أنت؟"
عرف ثاليون بنفسه وبابتسامة خفيفة على شفتيه: "أنا ثاليون. كيف فعلت ذلك؟ لم أرة شيئاً مثله قط".
ظن نوعاً ما أن الحداد قد لاحظه لكنه لم يرغب في قول أي شيء لكونه منغمساً جداً في عمله.
تمتم الرجل العجوز: "آه، حسناً، لقد فعلت للتو ما تعلمته من طبقتي والمخطوطة".
سأل ثاليون بأمل: "أيمكنك أن تريني كيف في وقت ما؟ لدي أيضاً مهارة تتعلق بالحدادة".
قال الرجل مبتسماً الآن: "بالتأكيد، بالتأكيد، لكن يجب أن أنهي هذه الجميلة هنا أولاً".
قال ثاليون: "رائع، أراك لاحقاً"
وغادر ورشة الحدادة. كان هذا الرجل عبقرياً حقاً. السهولة التي تشكل بها النصل كانت مذهلة. كان ثاليون يتطلع لرؤية الرجل العجوز مرة أخرى. حان الوقت الآن لقاء أصدقائه، لكنه احتج إلى لحظة لجمع أفكاره. جلس على أحد المقاعد أمام منزل، غارقاً في التفكير. لقد اتخذ قراره بالفعل بإخبارهم عن طبقته، لكن الأمر تعلق الآن بمدى العمق الذي يمكنه بلوغه في التفاصيل. لم يكن هناك مغزى من الكذب على نفسه، لكنه يعاني من مشاكل ثقة، حتى في الأرض.
الاعتماد على الآخرين يجعلك عرضة للخطر. وبينما كان يتأمل، لم يكن متأكدأً حتى مما يخشاه كثيراً. في النهاية، فعل ما اعتقد أنه الصواب. في هذه الواقع الجديد، ألم يكن طبيعياً الحذر من الجميع؟ حتى أن النظام كافئ قتل البشر الآخرين بمنحك رصيد نقاطهم بالكامل. كان هناك مرة أخرى، يصارع مشاكل الثقة. لكنها كانت معقولة إلى حد ما على الأقل. بهذا، شق طريقه عودة إلى كايل والآخرين. أمل ألا يكون متأخراً، لكن كيف لك أن تتأخر حين لا توجد ساعات؟
عندما دخل غرفة الاجتماعات الكبيرة في الأعلى، كان أكثر من خمسة عشر شخصاً، بما في ذلك كل من التقى بهم مسبقاً، حتى إيفلين والأورك، منخرطين بالفعل في نقاش حاد.
صرخ مايكل بغضب: "لا يمكننا التحالف مع ستيفن! سيقتلنا! ألم ترَ ما فعله بالأشخاص الذين يعيشون في قاعدتي؟"
تدخل كاي بصوت هادئ: "لا مفر من ذلك. الأوامر صادرة من الملوك أنفسهم. لقد استثمروا بكثافة ليمنحونا فرصة قتالية ضد الموتى الأحياء".
حياها كايل: "مرحباً يا ثاليون، لقد أبطأت قليلاً. ألا تملك بلورة إشعارات؟"
قال ثاليون محساً بعدم الارتياح بينما تحولت جميع الأعين نحوه: "آه، لا. ما هذه؟"
هتف مايكل مستشيطاً غضباً بوضوح عندما تعرف على ثاليون من البوابة: "بالمناسبة، من هذا الرجل، ولماذا سُمح له بالتواجد هنا؟"
قال كاي بهدوء: "هذا ثاليون. لقد ساعدنا سابقاً بل وأنقذ حياتنا ذات مرة. يجب أن تعامله باحترام".
شرح كايل بينما لم يتحدث أحد غيره، رامياً إحداها نحو ثاليون: "البلورات أدوات اتصال. يمكنك إرسال رسائل تخاطرية، لكنها لا تعمل إلا داخل هذه الجدران".
قال الرجل الضخم، الذي يرجح أنه محارب ثقيل: "إلى نقطة جديدة. ما زال هناك المفترس الظلي طليقاً. إن كان قوياً بالقدر الكافي لقتل عشرة من رجال ستيفن، فعلينا القلق أيضاً".
صرخ مايكل: "هذه كذب! كيف يمكنك ثقة رجل مثل ستيفن؟ لقد اختلق تلك القصة لاستدراجنا".
رد الرجل: "لا، ليست كذلك. إيفلين وكارجول واجهاه أيضاً".
قالت إيفلين بحيوية: "نعم، وهو غير ضار تماماً بالنسبة لنا. لقد قتل رجال ستيفن وأنقذ حياتنا. ويمكنه حتى التحدث، لذا لا أعتقد أنه يمثل مشكلة على الإطلاق".
أضاف الرجل ذو العضلات: "المفترس الظلي ليس الوحيد. هناك أيضاً رجل يرتدي عباءة سوداء وقناعاً قتل أكثر من عشرة من أصحاب الأردية الزرقاء دون عناء وأنقذ أربعة من رجال ستيفن. نحتاج إلى العثور على ذلك الرجل أيضاً".
ضحك مايكل مستهزئاً بالرجل: "نعم، بالتأكيد، واحد ضد عشرة. أتصق حقاً كل خرافة يرويها لك ستيفن؟ وعندما أنقذ ذلك الرجل رجال ستيفن، فهو بالتأكيد ليس في صفنا. يجب أن نحذره".
قال ثاليون، محساً بأن المحادثة تتجه نحو منحى خطير: "حسناء، لست مضطراً لذلك. أنا هنا بالفعل".
لكن هذا شيء يمكنه مشاركته مع الجميع في الغرفة. لم يرغب في أن يقلق الأشخاص هنا الساعون للبقاء على قيد الحياة بشأن شيء كهذا.
ضحك مايكل، رغم أن الجزء الأخير خرج على شكل صرخ: "هاهاها! أنت؟ هاها، كانت تلك ظريفة يا صديقي. لكننا نخوض نقاشاً جاداً هنا حول بقائنا".
اكتفى ثاليون بهز كتفيه: "لا يعنيني حقاً إن كنت تصدقني".
صرخ مايكل وقد احمر وجهه: "ماذا تقول؟ جاداً، اطردوا هذا الرجل! إنه يسخر منا بوضوح، ولا يدرك خطورة الموقف!"
قال ثاليون مسلياً: "عن ماذا تتحدث؟ قلت للتو إنني الرجل الذي قتل أصحاب الأردية الزرقاء العشرة. كيف لا يكون ذلك جاداً؟"
لم يكن من السهل إخراجه عن شعوره أبداً، وكان هذا الرجل يعاني من مشاكل واضحة.
قال كايل: "حسناً، يكفي. أنا أصدق ثاليون إن قال إنه قتل أصحاب الأردية الزرقاء العشرة. والآن، ننتقل إلى النقطة الأخرى بشأن المفترس الظلي. ما هي خططنا لذلك المخلوق؟ لا يمكننا السماح لمثل هذا الوحش بالتجول بحرية، قاتلاً شعبنا. الغابة خطيرة بالفعل من دون صياد قمة يتجول في الأراضي".
راقب ثاليون وجه مايكل وهو يتحول إلى الأحمر القاني، بادياً كأنه على وشك الانفجار، لكنه سيطر على نفسه ولم يقل شيئاً آخر. سجل ثاليون في ذهنه مراقبة ذلك الرجل عن كثب.
قال الرجل ذو العضلات: "ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله. لم يواجه أحد ذلك الوحش. في الوقت الحالي، أقول إننا نشكل مجموعات صيد أكبر لمزيد من الأمان".
أومأ معظم من في الغرفة موافقين على ذلك التصريح.
أنهى كايل التجمع قائلاً: "حسناً، إذن انتهينا لليوم. حظاً سعادياً للجميع".
عندما غادر الآخرون ولم يَبْقَ سوى سايلس وياكوب وآني وإيفلين وكارجول وكاي وكايل، أعلن كايل: "حسناً، لنذهب إلى مكاني. حان وقت سرد القصص".