"ألم تنم جيداً؟"
ابتسم راتغول بخبث بعد أن استلقى ثاليون في العشب طوال يوم كامل تقريباً.
"بلى، أنا مستعد. من أين نبدأ؟"
سأل ثاليون. لم يتبقَ أثر لإرهاقه، وكان يتوق لدفع جسده إلى أقصى حدوده قبل تفعيل الارتقاء. علاوة على ذلك، كان راتغول محقاً في تأجيل ارتقائه إلى ما بعد جلسة التدريب هذه. أثار هذا الأمر طمع ثاليون أيضاً. لمَ ينبغي له أن يكتفي بارتقاء سماوي بالكاد يفي بالغرض؟ كان ينبغي لفئة سماوية قوية أن تتمتع بتأثير إضافي مميز، وفي نهاية المطاف، كان عليه أن يبرهن للبذرة الدموية البدائية عما يمكنه فعله.
"أولاً، تتخلّى عن الهيئات التي اكتسبتها في الاختبار لكي نركز على هيئاتك الأساسية. ثم عليك أن تكشف عن الاتجاهات التي تريد لهيئتك أن تسلكها. هيئتك البشرية تتمتع بتوافق عالٍ مع الدم وتوافق رهيب مع النار. الصقر يتمتع بتوافق لا بأس به مع العواصف وقليل من التوافق مع الجليد. الكسوف المنهك كائن مظلم، لكنه ممزوج حالياً بمسار ضعيف نسبياً من الخبث. أفعال نداء المد تتمتع بتوافق متوسط مع الماء."
"أظن أنه بالنسبة لمعظم الهيئات، يبدو ما سنفعله بعد ذلك بسيطاً للغاية. سأمنحك أفضل الكنوز الطبيعية التي أمتلكها لهذه الرتبة والتي ستسمح لك بدفع تلطيف جسدك إلى آفاق جديدة. الهيئة الوحيدة التي لست متأكداً منها هي الصقر. إلى ماذا تريد أن ترتقي؟"
منذ تفاعلهما الأول، كان ثاليون مسروراً للغاية بسير الأمور. إذا كان كل مكلّف بمثل هذه المساعدة في التوجيه، فلا عجب في أن المختارين كانوا بهذه القوة.
"أريد حقاً أن أصبح تنيناً ذات يوم،"
قال ثاليون بابتسامة عريضة جعلت راتغول يقهقه.
"را، را، را. وماذا أيضاً؟ حسناً، لا تقلق. سأحرص على وضعك على المسار الصحيح. التنين سيكون أكثر من اللازم في الوقت الحالي، لكنني أعتقد أن التنين المجنح ممكن. الأمر مع الكائنات التي ترتقي لتصبح تنانين مجنحة من كائنات أخرى هو أنه حتى عندما تنجح، غالباً ما تكون هيئتها أضعف مقارنة بمسار الارتقاء الطبيعي. غالباً لا يكون التحول كاملاً أيضاً - على سبيل المثال، قد تظل تمتلك أجنحة ريشية أو ما شابه ذلك."
"عادةً، يحدث التحول الناجح إلى تنين مجنح عند الارتقاء إلى الرتبة دي فيเ أبكر تقدير. وكما قلت لك من قبل، لا تقلق بشأن ذلك - ستنجح في ذلك ضمن الرتبة إي."
"والآن لا تزال هناك مسألة توافقاتك. هناك تنانين عواصف وهناك تنانين جليد. دمج كلا المفهومين في تنين واحد هو أمر لم أسمع به من قبل - وقد اصطدت الكثير منها في الأيام الخوالي الجميلة. نظرياً، يمكنك استخدام البرق لتطبيق الجليد بشكل أكثر فعالية. يفتقر مستخدمو توافق الجليد غالباً إلى القوة اللازمة لاختراق الدفاعات، مما يؤدي إلى معارك أطول. يمكنك تطبيق توافق الجليد على العاصفة، ودمج كلا المفهومين أساساً."
"البرق سريع جداً وله طاقة إنتاجية عالية، مما يسهل اختراق الدفاعات، وينتشر دائماً عبر الهدف عندما يصيبه. إذا تم استخدام هذا التأثير لتطبيق تأثير التجميد أيضاً، فقد يصبح قوياً للغاية. ما رأيك في ذلك؟"
كان راتغول يتحدث منذ فترة طويلة، لكن ثاليون لم يكن ليجرؤ على مقاطعة المكلّف المفيد للغاية.
"يبدو مثالياً. في الواقع، توافق الجليد فُرِض عليّ نوعاً ما،"
قال ثاليون بحماس.
"الحصول على توافق عن طريق الصدفة؟ را، را، را. هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الحصول على توافق والقدرة على تلطيفه؟"
ضحك المكلّف بصوت عالٍ.
"إه... أعتقد لا؟"
قال ثاليون عاجزاً عن الكلام.
"را، را، را، إذن دعني أنير بصيرتك. إما أن تولد ولديك توافق، وإاما تحتاج إلى عناصر مميزة للغاية، أو طقوس خطيرة، أو مهارات نادرة."
الآن بعد أن فكر ثاليون في الأمر، لابد أنه حصل على توافق النار عند استخدام عنصر مكلّف كاييل مع نبات الدم، والذي منحه أيضاً توافق الدم. لابد أن إيغلي وُلد بتوافق الرياح، وحصل على توافق البرق من خلال المهارة الكامنة لسمكة الرعاد. ما عدا ذلك، كانت تلك هي التوافقات التي وُلدت بها هيئاته. أمر مثير للاهتمام. بالنسبة للمستقبل، كان هذا يعني أن الحصول على المزيد من تلك المهارات الكامنة لاكتساب مقاومة لتوافقات متعددة قد يكون مفيداً للغاية.
"حسناً، هذا مضحك. كنت أعتقد للتو أنك بحاجة إلى تعلم تقنية للقيام بذلك،"
قهقه ثاليون.
"نجل، هذا شيء تحتاج إليه فوق كل شيء أيضاً - ولكن دون امتلاك التوافق، فهو لا يفعل شيئاً،"
قال راتغول قبل أن يصبح أكثر جدية.
"حسناً. إذن لنبدأ."
بإلويحة منه، تم نقلهما إلى غرفة تطل على عدة غرف. إحداها كانت مليئة بالدم، وأخرى ببلورات حمراء ونيران تشتعل على الجانبين، وهكذا دواليك. كانت هناك غرفة لكل توافق، وغرفة افترض ثاليون أنها مخصصة للتدريب القتالي.
"إذن ستكون هذه ساحة تدريبك لهذا الأسبوع. عليك أن تسرع. لم أفعل شيئاً كhذا من قبل كمكافأة، ومع أنه يجب أن تكون قادراً على البقاء لسنوات، فقد يحدث أن يطردك النظام في مرحلة ما،"
أوضح راتغول، مشيراً إلى الغرف العديدة التي أمام ثاليون. مرت الأسابيع التالية بسرعة بينما كان ثاليون ينتقل من غرفة إلى غرفة. بدأ راتغول وثاليون في تناول الطعام معاً أيضاً، وكان دائماً عبارة عن لحم شهي من وحش قتله. لم تكن تلك الولائم شهية فحسب، بل جعلته أقوى أيضاً. هكذا بدا الأمر على الأقل، وبدو أن هذا ما كان يعتقده راتغول أيضاً. أخبره أيضاً أن المكلّفين الآخرين في الماضي عندما كان حياً اعتقدوا أنه قد جنّ.
بدا أنه لا عودة لأولئك المكلّفين الذين انضموا إلى النظام. في أغلب الأحيان، كانوا يحصلون على العرض قبل توجيه الضربة القاضية مباشرة - أو كانوا يصابون بالجنون ببساطة ولم يعودوا يرغبون في العيش. كانت تلك الغرف مثالية، ورفع ثاليون توافقاته في تتابع سريع. حول إيغلي، بدأ الصقيع يتراكم على الأرض من هالته وحدها، وكان هذا شيئاً ينعكس عبر جميع هيئاته. أصبحت ظلمة الكسوف أكثر تركيزاً بكثير مما اعتقد ثاليون أنه ممكن على الإطلاق.
شعّت هيئته البشرية حرارة، بينما غصّ جوهر دمه بقوة كامنة. كان هناك أيضاً تفصيل آخر مهم للغاية قد فاته. نظراً لأنه لم يكن يفحص شاشة حالته بهذه الكثافة، لاحظ بعد جلسة استزرع للدم أن سلالته البشرية قد وصلت بالفعل إلى الندرة السماوية. بدا أن ارتقاء الإمبراطور الدموي قد طوّر جسده أيضاً. لا عجب في أنه شعَر بأنه أقوى بكثير كبشر. كان هذا، بالطبع، مصدر سعادة غامرة، وظل راتغول يضحك لدقائق عندما أخبره ثاليون.
بعد ذلك، أقاما وليمة احتفالية. مع مرور الأسابيع، دربه راتغول على القتال أيضاً. لم يفعل ذلك من أجل الكسوف فحسب، بل وبالسيف وجميع هيئاته الأخرى أيضاً. كانت سارانيا تحظى برأي رفيع جداً في المكلّف بعد أن تقبلت أنه يعرف عن السيف أكثر مما تعرفه هي. بدا أن المكلّف كان يراها طوال الوقت ولم يكبح نفسه إلا لأنه وجد الأمر مضحكاً كيف كانت السيف تحاضر ثاليون باستمرار. ثم جاء اليوم الذي عرض فيه راتغول مهاراته عليه.
دخل الغرفة نفسها التي ضمت بضع بلورات.
"حسناً، هذا مهم للغاية. لا يمكنني مشاركة العديد من المهارات معك ببساطة لعدم وجود نسخ ضعيفة منها. لقد كنت وحشاً، مما يعني أنني لم أمتلك تلك المهارات الكثيرة عموماً. أعتقد أن تلك التي أمتلكها ستعمل بشكل جيد للغاية مع الكسوف المنهك ويهيئاتك الأخرى، ولكن هناك جانب سلبي."
"هذه المهارات لها قوة، وأنا متردد في الواقع في نصحك بأخذها كلها. كل ما تفعل ه يؤثر على ارتقائك، ومهاراتيจะมี تأثير قوي للغاية. قد يؤدي ذلك إلى امتلاك كل هيئة في ارتقائك رأساً لأسد. برأيي، يجب ألا تأخذ الكثير كي لا ينحرف مسارك."
"مهارات المخلب والاضراس لن تكون ضرورية لشخص مثلك على أي حال، ومع ارتقائك ستحصل على مهارات جيدة ذات نادرة سماوية بنفسك."
"قبل مغادرة هذا المكان، سأمنحك لقبي شخصياً، صياد الجميع. إنه ببساطة تعزيز مباشر في القوة يتيح لك تعقب الفريسة بالغريزة، بغض النظر عن مدى جودة إخفائهم لأنفسهم."
"أما بالنسبة لمهاراتي الكامنة، فأنصحك بأخذ بطن الوحش للكسوف المنهك. سيزيد ذلك من مقدار الخصائص التي تكتسبها من أولئك الذين تتوليمة بمهارة الوليمة ويجعل عملية الهضم أسرع بكثير."
"يجب أن تأخذ مهارة الحركة الخاصة بي للكسوف المنهك أيضاً. ستسمح لك بالاندفاع بسرعة كبيرة في اتجاه ما عندما يكون لديك أرض تحت قدميك. نظراً لعدم امتلاكك أي مهارات حركة لتلك الهيئة، فهذه ضرورة. تقنياً، يمكنك استخدامها في هيئتك البشرية أيضاً، لكنك تمتلك اثنتين هناك بالفعل، والثالثة تعتبر مبالغة برأيي."
"أنت حر بالطبع في إلقاء نظرة واختيار المزيد من المهارات، لكني أعتقد أن هذه هي الطريقة الأفضل التي لا تحد من مستقبلك."
لم يكن ثاليون ليحتاج إلى مثل هذا الشرح. بحلول ذلك الوقت، كان يثق براتغول ثقة عمياء تقريباً. إذا قال المكلّف إن لذلك تأثيراً سلبياً، فسوف يستمع إليه. كان لا يزال مهتماً بالمهارات. لابد أن راتغول كان مقاتلاً اشتباكياً، يعتمد على السرعة القصوى مقترنة بالمتانة العالية والقدرات الهجومية. كانت لديه مهارة كامنة تجعله أقوى كلما طال أمد المعركة، والتي ربما كانت مثيرة للاهتمام لثاليون أيضاً.
لكن راتغول قال إن الزيادة في القوة لم تكن كبيرة إلى هذا الحد قبل الألوهة وأنه بحلولนั้น يمكن لثاليون إنشاء مهارة مماثلة بنفسه. سيكون لتلك المهارات الكامنة تأثير أكبر بكثير على ارتقائه مقارنة بالمهارات الأخرى. بعد فحص المهارات بعناية، اختار ما نصحه به راتغول. كانت جميع المهارات ذات نادرة سماوية، وهو ما كان رائعاً حقاً برأي ثاليون. كانت مهارة الحركة، التي تسمى الاندفاع السريع، مذهلة.
في معارك التدريب ضد راتغول، باتت لديه الآن احتمالات أكثر بكثير، وشجعه المكلّف على اختبارها كلها. مر الوقت بينما استمر اثنان منهما في التدريب بين جلسات تلطيف الجسد. عندما تعلق الأمر بطرق التلطيف المبكرة تلك، بدا أن راتغول يعرفها كلها. لم يقتصر الأمر على امتلاك ثاليون لخبير يوجهه فحسب، بل كانت لديه إمكانية الوصول إلى أفضل الكنوز الطبيعية على الإطلاق. حتى بلورات النار والجليد التي وجدها في حدث النظام باهتة بالمقارنة.
امتد الظلام المحيط بالكسوف المنهك بسهولة لثلاثة أضعاف مداه السابق عندما أطلق ثاليون هالته، وانطبق هذا المستوى من التقدم على جميع هيئاته. لابد أن تعزيزات القوة وحدها أدت إلى فئة أفضل بكثير. لكن كان هناك شيء آخر أراد راتغول فعله. بعد نصف عام، تباطأ تلطيف الجسد بشكل ملحوظ مع اقتراب ثاليون من حدود ما هو ممكن كرتبة إف. قال راتغول إن الوقت قد حان للتوقف. وذكر أن ثاليون يمكنه الدفع إلى أبعد من ذلك، لكن الوقت المطلوب مقارنة بالنتائج لن يكون يستحق العناء عندما يمكنه التركيز على أمور أفضل - والتي كانت، برأي راتغول، ترقيات المهارات.
وهكذا وجد ثاليون نفسه في غرفة يطلق النار على الجدار المقابل بتيار نفث من النيران بينما علّق المكلّف على تقنيته. ذكر هذا ثاليون قليلاً بجلسة التدريب مع سيالس - فقط ليجد نفسه هذه المرة يفهم حقاً كيف تعمل، وقاما بترقيات متعددة للمهارة في يوم واحد. في غضون شهر، وصلت جميع مهاراته إلى المستوى السماوي، وهو إنجاز عملاق. ذكر راتغول أن المختارين في الاختبار على الأرجح لم يمتلكوا مهارات بهذا المستوى من الجودة.
ومع ذلك، فعلوا ما هو أكثر بكثير من مجرد ترقية مهاراته. بدأ ثاليون أيضاً في تعلم إلقائها دون تفعيل المهارة، من خلال السيطرة وحدها. ضحك راتغول كثيراً عند شرح الأساسيات حول كيفية عمل ذلك. كان هذا مهم عندما يتمكن من مغادرة النظام والبحث عن دخيل آخر. بدأ تدريبه يتباطأ بشكل ملحوظ، لعدم وجود مناطق أخرى يمكنه التحسن فيها بشكل جذري مقارنة بما كان عليه عند وصوله لأول مرة.
أدى هذا إلى ممارسة ثاليون لثلاثة أشياء: التحكم في الدم، والتحكم في الماء، واختبار المهارات الجديدة للبذرة الدموية البدائية. حتى الآن، ركز ثاليون بالكامل على تحكمه في الدم بينما اختبر النبات مهاراته الخاصة في هذه الأثناء. بغض النظر عن أن الكروم بدت مختلفة وحملت طاقة أكبر بكثير، لم يتغير الكثير. كانت هناك قدرة واحدة مثيرة للاهتمام بشكل خاص. كان لدى البذرة الدموية البدائية وقت أسهل بكثير في التلاعب بدم الآخرين - حتى عندما لم يكن هناك اتصال مباشر.
وهنا كان شعاع الدم. شكّل زهرة بدأت تتوهج عندما نفخت فيها الطاقة، ثم أصدرت شعاعاً أحمر داكناً مذهباً تفوق على كل ما رآه ثاليون حتى الآن عندما يتعلق الأمر بتفجير الأشياء. كان الجانب السلبي هو أن جسد ثاليون برتبة إف لم يستطع تحمل أكثر من شعاع واحد. بعد ذلك، كان يستلقي على الأرض مع استنفاد معظم موارده. كما أنه لم يعد يمتلك المهارات الفردية للإمبراطور الدموي.
بدلاً من ذلك، كان هناك فقط "البذرة الدموية البدائية (سماوي)".
افترض ثاليون أنها مهارة كامنة سمحت له بفعل كل ما يمكن للبذرة الدموية البدائية فعله. أثناء تحسين تحكمه في الدم، قام ثاليون بشيء لم يفعله منذ القصر الذهبي أيضاً. تلاعب بدمه ليتحرك بشكل أسرع ويسدد لكمات أقوى. في المعارك الأخيرة، لم يكن ذلك ضرورياً لكونه يمتلك مهارات حركة تؤدي الغرض - لكن ثاليون أراد أخيراً إتقانها واستخدامها في المعارك المستقبلية طوال الوقت. حتى الآن، لم يفعله لأنه كان يستغرق وقتاً طويلاً جداً.
مع ذلك، مع مرور الوقت، تباطأ التقدم بشكل جذري في كل جانب. كانت هناك حدود ببساطة كرتبة إف، وكسرها تطلب وقتاً طويلاً. ثم ذات يوم، هزّ صوت تركيز ثاليون.
"هاه. الصغار يكبرون بسرعة كبيرة، أليس كذلك، راتغول؟"
ظهر عنصري صخري بحجم الإنسان بجانب راتغول، جنباً إلى جنب مع إلفي.
"بالتأكيد يفعلون. الآخرون غادروا بالفعل - وحدي لا أستطيع التخلص من هذا. ثاليون، هؤلاء هم آر-87 وليلريان. إنهما، مثلي، مسؤولان عن عدد من اختبارات النظام. في الواقع، الاختبار الثاني لكم أنتم المبتدئين هو من تصميم ليلريان، والاختبار الثالث صنعه آر-87،"
قدّم راتغول القادمين الجدد.
"سررت بلقائكم. من باب الفضول فحسب... ما الذي تدور حوله الاختبارات القادمة؟"
سأل ثاليون بتواضع. كان عليك اغتنام فرصة كهذه عندما تحصل عليها، أليس كذلك؟