قال ليريان بصوت فخور: "سررت بسؤالك، لكنني للأسف لا أستطيع الإفصاح عن أي تفاصيل سوى أن الأمر برمّته يتعلق بالبقاء على قيد الحياة".
قال آر-87 بنبرة جامدة: "في اختباري، ستواجه كل شيء، وربما لن تدخله برفقة مجموعة تفضلها".
لم يتوقع ثاليون إجابات كهذه، لكنه لم يأخذها على محمل الجدّ كثيراً. إن أراد دفع جوش وجاك إلى قمة أي اختبار، فلن يكون هذا الاختبار هو الثالث بالتأكيد. وقفا في مكانهما للحظة، حتى عجز ثاليون عن احتمال الصمت أكثر، والملوك يراقبونه بلا انقطاع.
"أهناك شيء؟"
أطلق ذلك ضحكات الملوك الثلاثة.
"أهناك شيء؟ هه، هه. بالطبع هناك شيء. نريد معرفة كل شيء. أولاً، لم نكن نراقبك، فكيف نجحت في الفوز؟ وثانياً والأهم بكثير، كيف تقيّم حدث راتغول، وما الذي كان يمكن تنفيذه بصورة أفضل؟ كما تعلم، لا تصلنا أي آراء تقييمية أبداً. لا نحصل عليها إلا حين تبلغ الصعوبة حداً مفرطاً ويموت جميع المشاركين في الساعات الأولى. علّق آر-87: "هه، أتذكر حدث الفئة سي الذي ابتكره ليريان قبل عشرين عصراً، حيث كان على الجميع الهرب من مختبر وماتوا في ساعة واحدة وثماني وثلاثين ثانية؟
جعلني ذلك التسجيل أضحك بشدة". أثناء استماعه لذلك، لم يعد ثاليون متأكداً تماماً مما إذا كان يرغب حقاً في خوض اختبار كهذا. تذمر ليريان: "لنكن صرحاء، لقد كانوا أغبياء حقاً.
لقد قدمتُ للجميع تلميحاً في الغرفة الأولى يفيد بأن عليهم فعل عكس ما تخبرهم به الرسائل، ولم يتبع أحد ذلك". ضحك راتغول بصوت عالٍ: "را، را، را.
صحيح، أتذكر. لقد صُمم على هيئة متاهة كان عليك فيها اتخاذ المنعطفات الصحيحة بينما يطاردك وحش. وبما أن أحداً لم يقرأ الرسالة لأنها كانت مخفية خلف لوحة على الجدار، ركض الجميع نحو حتفهم متأثرين بالذعر من الوحش. وكان مظهر الوحش كوميدياً للغاية. يشبه كرة مجسات تصرخ بلا توقف. را، را، را.
يا له من أمر سيء أن تضطر لإجراء تجارب تشغيلية في أيامنا هذه قبل الموافقة على أي حدث". سأل ثاليون: "من باب الفضول فحسب...
أيمكنني مشاهدة التسجيل؟
والاختبارات التي سأخواها مُجازة، أليس كذلك؟"
لم يكن متأكدًا ممّا إذا كان عليه المشاركة من الأساس في أي من الاختبارات الأخرى بعد لقاء المبتكرين.
هتف راتغول بصوت عالٍ: "را، را، نعم، لنشاهد التسجيل. سأحضر لنا جميعاً جعة طيبة، وبعض الصخور من أجل آر-87".
رفض آر-87: "أرجوك. أنت تعلم أنني لست آكلاً للحوم البشر. سأكتفي بالجعة".
بدأ راتغول يقول: "أه, هيا، لقد قلتَ لي ذلك في أيامك الأولى..."
لكن صديقه الحجري قاطعه بفظاظة: "أرجوك، كان ذلك منذ زمن بعيد جداً. الصخور أصدقاء وليست طعاماً".
أثناء مراقبته للملوك وهم يتحدثون، ازداد ارتباك ثاليون شيئاً فشيئاً. مع ذلك، نُقل بعد لحظة إلى غرفة كانت على الأرجح أكبر دار سينما رأاها ثاليون في حياته. كانت تشبه مسرحاً رومانياً وسطَهُ شاشة هائلة. كانت جودة الصوت ممتازة. العيب الوحيد تمثل في سماع صرخات المشاركين في الاختبار وهم يغرقون في الخوف والألم طوال الوقت تقريباً. وإن غابت صرخاتهم، امتلاءت أذناك بئير الوحش الذي بدا كخليط بين صوت فييل وأسد.
وهناك مشكلة أخرى. لم يعلم ثاليون ما إذا كان عليه الارتجاف أم الضحك. كان الملوك يضحكون حقاً، لكنهم لن يضطروا للمنافسة في اختباراتهم الخاصة في أي وقت قريب. كان هذا الاختبار كارثة حقيقية. الشيء الوحيد الذي كان عليك فعله هو الركض عبر ممرات ضيقة بينما تتدحرج كرة المجسات خلفك، صارخة وهازئة. كانت الكرة أقوى بكثير من أولئك المقاتلين، ولم يتمكنوا حتى من إلحاق الأذى بها. مات الجميع تقريبا حين توجب عليهم اتخاذ قرارهم الأول.
أدى اليسار إلى نبتة مفترسة التهمتك دون أي فرصة للهروب. كان لا بد أن تكون تلك النباتات أعلى بدرجتين على الأقل من الفئة سي بالنظر إلى سرعة قتلها للجميع.
تعليقاً بمزاح، قال آر-87: "يا رجل، بسببك، لا يمكننا وضع الفئة إس في أحداث الفئة سي. الآن علينا حقاً أن نصبح مبدعين في أفخاخ الموت".
ضحك راتغول وآر-87 طوال الوقت، بينما تذمر ليريان بشأن مدى غباء المشاركين في الاختبار.
تذمر ليريان تقريباً في كل مرة ترض فيها المجموعة للركض: "أترون؟ مجدداً. لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء تفقد غرفة البداية".
تعليقاً، قال ثاليون: "أعني... ربما يتعلق الأمر بحقيقة أن كرة المجسات التي توشك على قتلهم تظهر على مسافة عشرة أمتار تقريباً".
كان هذا بوضوح حدثاً يستحيل على أي شخص النجو منه.
ضحك راتغول بصوت عالٍ: "كان إظهار الوحش بعد خمس ثوانٍ فقط من وصول المشاركين في الاختبار خطوة جريئة حقاً".
هدر آر-87: "أتذكر كيف كنا نراقب الاختبار جميعاً بعد أن أعلن عن التوصل إلى شيء جديد تماماً يثير إعجابنا، ثم شاهدنا كيف ركض كل فرد منهم نحو حتفه؟ لا أستطيع التصديق. ضحكتُ بشدة لدرجة تساقط بعض الحصى من جلدى".
بعد ساعة ونصف من مشاهدة الناس وهم يموتون، انتهى الأمر أخيراً. حتى إن البعض ماتوا في غرفة البداية، مما أدى إلى ضحكات أعلى صوتاً من راتغول وآر-87، تلتها تذمرات من ليريان.
سأل ثاليون، محاولاً الاطمئنان بأنه لن يدخل فخ موت: "من باب الفضول فحسب... كيف تختبرون أحداث نظامكم الآن؟"
أوضح آر-87 بكسل: "آه، علينا إرسال مئات الأفراد خلاله، وما دام عدد القتلى ليس مرتفعاً جداً، فكل شيء جاهز للمضي قدماً".
بالنسبة إلى ثاليون، لم يكن ذلك كافياً بأي حال.
سأل ثاليون مستفسراً، فقط ليعرف ما يواجهه: "عدد القتلى لا يمكن أن يكون مرتفعاً جداً، أليس كذلك؟"
أعطى آر-87 لثاليون تربيتة ودودة على الكتف: "بالتأكيد. إن مات أكثر من ثمانين بالمئة في الساعات العشرين الأولى، فلن يحصل على الموافقة. بالمناسبة، قبل دقيقة واحدة حصلتُ على موافقة بعدد قتلى بلغ أربعة وسبعين بالمئة. ستمُر بنا، أليس كذلك؟"
أجل... لم يكن ثاليون متأكداً مما إذا كان سيفعل. لم يبدُ كل هذا فكرة سيدة.
"يعتمد الأمر على أمرين. أولاً: أهناك موت فوري مثلما شهدت للتو؟ والأهم من ذلك—ما هي مكافآت المركز الأول؟"
ضحك آر-87 بصوت عالٍ: "أوه، أنت تعجبني. سيكون هذا مثيراً. لقد نال الموافقة، لكن عليّ إعادة تصميم المكافآت بسبب الصعوبة العالية. ما رأيك في اختيار مهارة تجاوز رفيعة المستوى؟ أيكفي ذلك لججعلك تشارك؟"
حسناً... لم يرغب ثاليون في قول ذلك بصوت عالٍ...
"حسناً، أنا مشارك. متى يبدأ؟"
أعلن آر-87 بفخر: "هاه، هذه هي الروح يا ثاليون. لكنتَ ستصبح صخرة عظيمة. حسناً، في الواقع لا توجد لدي تاريخ دقيق، لكن ينبغي أن يكون بعد ثلاثة أشهر تقريباً من تمكن البوابات في الكون الجديد من بلوغ الفضاء المندمج".
هتف ثاليون: "انتظر—ماذا تقصد بالبوابات المؤدية إلى الفضاء المندمج؟ اعتقدت أن ذلك مستعد، ولهذا تحدث الكثير من الغارات على كوكبنا؟"
إن استطاع المختارون إنتاج جيوش بكميات هائل، فسيحصل على الكثير من الخبرة... لذا ربما لن يكون الأمر سيئاً للغاية—لكنه كان يفضل معرفة إمكانية حدوث شي كهذا مسبقاً.
أوضح آر-87: "تأتي الغارات لإرسال أكبر عدد ممكن من الجنود لغزو أراضٍ جديدة. ستتيح لك تلك البوابات زيارة الفضاء المندمج وإقامة أحداث نظام غير متوفرة هنا. وحدَهَم أولئك الحاصلون على مباركات عالية يمتلكون معلومات بنائها، لذا من الأفضل أن تكون علاقتك طيبة بأحدهم. على الجانب الإيجابي، لا يكترث الملوك بالفانين، لذا لن يراقبك أحد أثناء العبور. الأمر مخصص في الغالب لمنح مختاريهم ميزة، وهو وسيلة لهم للحصول على عدد إضافي من الجنود لجيشهم".
تنهد ثاليون: "أجل... لا أعتقد أن أي مختار يحبني الآن. مختار أيتا يطاردني لأنني استخدمت غرضه لمنح بذرة الدم البدائية تقارب النار. ويريد الإنف تعقبي وتعذيبي للحصول على اسم راعيّ غير الموجود. أما مصاصو الدماء فيلاحقوني بسبب نبتة الدم التي حصلت عليها بقتل أحدهم مبكراً في مرحلة الإرشاد".
هتف راتغول: "مهلاً، انتظر لحظة—سرقتَ تلك النبتة ودمجتها داخل جسدك في مرحلة الإرشاد؟ سمعت أن الاندماج معها مستعد. لا بد أنك امتلكت تقارب دم قوياً بالفعل آنذاك".
تمتم ليريان بعدم تصديق: "أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها أن السيد العظيم يحرك الملوك فقط ليضع يده على إنسان واحد".
قال آر-87 بنبرة تلميذة تتباهى بظفرها التالف قليلاً: "يا رجل، انسَ هذا الهراء الغبي. أعتقد أن غضب أىتا منك يجعلك أكثر جاذبية. لقد تصادف التقاؤنا ذات مرة، وأطلق ذلك الرجل سهمًا عليّ، ارتد بالطبع لأني رائع، ودمر شمساً. لكنني هربت بعد ذلك واصطدمت بثقب أسود، فانكسر ظفري".
"يمكننا إلقاء نظرة على الفضاء المندمج من حين لآخر، لذا لا يمكننا إخبارك بالكثير عن الملوك. لكن إن كان أىتا يتعقبك، فلا تعبر عبر بوابة بناها إنسان ملكي. يقوم ذلك الرجل بمهام تعقب لمعظم الملوك الآخرين عندما يشعرون بالإهانة أو سُرق شيء منهم".
نصح راتغول: "بسبب كفاءته، لا أحد يرغب في جعله عدواً له. كما أنه إن انكشف أمر سرقة أحدهم شيئاً من أىتا، فسيعاني من مشكلة في صورته العامة".
قال آر-87 بحماس: "أرجوك، عليك إخبار الجميع. سيغضب أىتا بشدة، وهذا الفتى يعاني أصلاً من مشكلة في التحكم بغضبه".
ذكر ليريان: "ستكون هناك بوابات مخفية تؤدي إلى مدن واختبارات معينة في الفضاء المندمج. ستحاول الفصائل على الأرض تأمين إحداها بأسرع وقت ممكن. ومن خلالها، ينبغي أن تكون قادراً على المشاركة في الاختبارات. وحول تلك الاختبارات، توجد مجموعة من القواعد والضمانات حتى لا يتمكن الكيانات الأقوياء من القفز واختطاف الصغار أو قتل المنافسين".
سأل ثاليون: "شكراً لك، نأمل أن يفي ذلك بالغرض حين يحين الوقت. بخصوص تلك الاختبارات، أأنتم من صنعتموها؟ وهل هي جيدة؟"
كانت هذه المحادثة مفيدة أكثر بكثير مما توقع، وقد بدأ حقاً في الإعجاب بأولئك الملوك، حتى وإن كانوا مميزين بعض الشيء.
"لا، ليست اختباراتنا. لكنها الأهم، ويحضرها العمالقة الحقيقيون في الكون المتعدد. عليك توخي الحذر الشديد. ما خبرته في الأشهر الأخيرة لا يمثل شيئاً مقارنة بطريقة نموهم. يضحي الملوك الأكثر قوة بجيوش للحصول على أغراض معينة لأبنائهم. إنهم أقوياء للغاية وعادة ما يبلغون الندرة السماوية في تصنيفهم حول الفئة بي أو أيه. لذا لا تغترّ بنفسك. وصولك إلى تصنيف سماوي في هذا الوقت المبكر أمر لم يسمع به قط، لكن التصنيف ونرجة المهارة ليسا سوى جزئين مما يصنع قوتك. هناك سلالات قاتمة تفعل أموراً جنونية والعديد من الأشياء المخيفة الأخرى. قال آر-87: "قاتلتُ ذات مرة آلًّياً حيوياً لحماية صخرتي المفضلة، وكان يملك سلالة تتيح له إعادة الزمن إلى الوراء.
اضطررت لقتل ذلك الرجل ثماني عشرة مرة.
كان ذلك مُرهقاً". انضم ثاليون إلى التذمر بشأن السلالات غير العادلة: "أجل، السلالات غبية جداً.
يمتلك هذا الأمير شيئاً يجعله صلباً لدرجة لا يمكن معها جرحه سوى بهجوم قوي، بينما لمسة واحدة تكفي لتجميدك، وضباب أخضر يخرج من فمه ليذيبك". اكتفى راتغول بقول: "واجهت وحشاً يستطيع ابتلاع أي شيء". بدا ثاليون مرتبكاً قبل أن يسأل: "ولماذا يُعد ذلك مفرط القوة؟
ألم تقم بالمهاجمة من الخلف وقتله؟"
أوضح راتغول: "أجل، كانت له أفواه في كل أنحاء جسده ويمتص كل ما يقترب كثيراً. لذا لم تستطع إصابته بأي شيء، مهما كانت قوة الهجوم، وقد حاولنا حقاً".
بات ثاليون مهتماً بصدق الآن: "إذن كيف هزمتموه؟"
قال راتغول وهو يهز كتفيه: "أحد عيوبه أنه لا يستطيع التحرك بسرعة كبيرة. هناك فصيل بأكمله مهمته الوحيدة تحريك الشموس والكواكب جانباً كي يمر دون قتل أحد. في الأيام التي كنتُ فيها على قيد الحياة، استُخدم كصلة مهملات للتخلص من الكوارث شديدة الخطورة التي استحال قتلها".
قضى ثاليون الشهرين التاليين في التدريب وسط محادثات ممتعة مع الملوك الثلاثة. لكن لا بد للأمر أن ينتهي كما ينبغي حتمًا. ظهر راتغول ليخبره أن الوقت قد انتهى وبأنه مجبر على طرده. أراد راتغول لثاليون أن يتطور في نطاقه كي يروا كيف ستؤول الأمور، لكن الاثنين الآخرين أصرا على أن ينتظر حتى يعود إلى الأرض الجديدة. أرادا أيضاً وضع رهانات حول مدى قوة ثاليون عند خوض اختباراتهما الأخرى.
وبهذا، اختفى ثاليون، تاركاً الملوك الثلاثة خلفه.