تحول ثاليون إلى هيئته البشرية عندما اقترب من الحقل المحصن وخرج إلى الفسحة. كان هناك الكثير من المنتظرين أمام البوابة. لمح حتى ذلك الشاب الناري من الأمس — ذلك الذي قاتل ستيفن — وهو ينتظر قرب البوابة. اقترب ثاليون من أقرب مجموعة.
قال: "أيها القوم، ما الذي تنتظرونه كله؟ ألا يفتحون اليوم؟"
قالت امرأة بسعادة: "نعم، قالوا إنهم اشتروا شيئاً من متجر النظام، لذا يمكننا الدخول جميعاً".
سأل المجموعة مفترضاً أنهم أعداء ستيفن نظراً لأن الشاب الناري كان يسعى خلف منزل جديد هنا: "أتعلمون لمن تعود ملكية هذا الحصن العملاق؟"
أجابت المرأة وهي تشير إلى برج كبير مدمج في السوار: "إنه لـكايل. إنه نوع من الحراس. يمكنكم رؤيته هناك في الأعلى".
لقد تقدموا بخطى أبعد مما توقع. لم يكن ثاليون من أولئك الذين يختبرون مشاعر جارحة عادة، وحتى حين يفعل، نادراً ما يظهرها. لقد تعلم الدرس بالطريقة الصعبة خلال أيامه في دار الأيتام، حيث كان أي أثر للضعف يستغل سريعاً من قبل أطفال انحرفوا نحو مسار إجرامي أكثر. سعى كثير منهم خلف مال سريع وسهل وتوقوا إلى الاعتراف، متعطشين للقبول في عالم طالما نظر إليهم بدونية. لكن ثاليون لم يعبأ بمثل هذه الأمور قط.
منذ صغره، أدرك أن السعادة الحقيقية تنبع من فعل ما تحبه. رحلة استكشافية إلى الشاطئ رسخت هذا الاعتقاد في نفسه. الأجواء الهادئة والنسيم المالح وهو يداعب وجهه منحاه لمحة عما يبتغيه حقاً في الحياة. قادته هذه الإدراك لاحقاً إلى السعي خلف مسيرة مهنية كعالم أحياء بحرية. الآن، ومع وصول النظام، فرض هدف جديد ومثير نفسه — الخلود. وبينما لم يكن ثاليون مستعداً للتخلي عن كل الأخلاقيات في سبيل بلوغه، فقد كان مستعداً للمضي بعيداً لتحقيق طموحه.
ففي نهاية المطاف، الأصدقاء شيء جيد. إنهم يبقونك راسخاً، سيما خلال الأوقات العصيبة. ومع أنه نادراً ما اعتمد على أصدقائه طلباً للعون عند مواجهة المتاعب، إلا أنه قدر بعمق اللحظات التي تقاسموها. استمتع ثاليون بوجه خاص بالأمسيات المتبللة بالخمر في الحانة، والتي غالباً ما كانت تنتهي بالمجموعة وهي تسترخي على الشاطئ، ترتشف الجعة والنبيذ، وتغرق في تخيلات جامحة حول كيف يمكن للعالم أن يكون وما سيفعلونه لو...
لقد كان وقته مع سايلاس والآخرين ممتعاً بحق. فوجود شخص تتبادل معه النكات ولحظات الزمالة جعل كل شيء يبدو أكثر إشراقاً بقليل، وكان يتطلع إلى لم شمل لطيف.
قال: "شكراً على المعلومة. أرجو أن تجدوا الأمان هنا"، ثم وثب في الهواء، دافعاً نفسه إلى الأمام باندفاعة حركية ذهنية.
أثمر تدريبه عندما انطلق صاعداً نحو البرج باندفاعة حركية ذهنية. وجب عليه الحذر كي لا يلمس الرُّقى التي تشكل حاجزاً شفافاً فوق السوار، وهو يمتد إلى ارتفاع أعلى بكثير من البناء الحجري الفعلي. سمع صيحات من الأرض والتحصينات حين انطلق صاعداً إلى البرج. وبندفاعة أخرى، بلغ مداه. منذ متجر النظام الأخير، توسعت القواعد بدرجة كبيرة. سابقاً، كانت الأسوار تبلغ عشرة أمتار، لكن هذا السوار بات يقف اليوم عند نحو عشرين متراً، بينما يرتفع البرج غالباً إلى أربعين أو خمسين متراً.
لم يكن حتى الأطول بينها. فداخل القاعدة، بلغت المباني ضعف ارتفاع البرج. بعد لحظات، وقف على حاجز مانا أمام كايل وراميين، وكلاهما يحدقان فيه بعدم تصديق.
حيى كايل، الذي كان يقف على البرج بعينين متسعتين: "أهلاً بك، لقد قطعت طريقاً طويلاً".
هتف كايل: "ثاليون، أأنت هذا؟ لم نسمع عنك منذ دهور! تفضل بالدخول، إنه لأمر رائع رؤيتك!"
وبلوحة من يده، اختفى الدرع الذي كان أمام ثاليون.
فكر ثاليون وهو خطا نحو التحصينات: "خدعة رائعة".
وقبل أن يتمكن من قول المزيد، جذبه كايل إلى عناق قوي.
هتف أحد الراميين دهشاً: "انتظر، هذا هو ثاليون، ساحر النار الذي هاجم ثورفالد بعد أن اصطاد مصاصي دماء اثنين!"
سأل ثاليون كايل: "على ذكر ثورفالد، ماذا حدث لذلك الرجل؟ أقتلته حين كان يلاحقك؟"
أجاب كايل، وبدا جلياً أنه ما زال يمقت الرجل الذي حاول قتله: "للأسف، لا. لقد انضم إلى ستيفن وبات أقوى بكثير الآن".
سأل ثاليون، متسائلاً عما إذا كان الرجل الذي أخفق في قتله الليلة الماضية بسبب مقاطعة ستيفن هو ثورفالد: "انتظر، أيرتدي صدفة درعاً أبيض ثقيلاً مع فأس كبيرة ودروع سواعد صغيرة؟ كلا، لا يمكن أن يكون... ما هي الاحتمالات؟"
قال كايل مؤكداً شكوك ثاليون: "نعم، تماماً. أواجهته في هذه المرحلة؟"
تمتم ثاليون بصوت مرتفع: "لا بد أنك تمزح معي".
ثم قال: "رأيته من مسافة بعيدة بالأمس، وهو يحطِم جدار قلعة".
"آه، تلك كانت قاعدة مايكل — الرجل الموجود خارج البوابة".
أومأ كايل برأسه نحو الأسفل حيث كان الشاب الناري يصيح، متسائلاً عن سبب السماح لثاليون بالدخول بينما لا يزال هو ينتظر في الخارج.
قال ثاليون وهو يحور القصة قليلاً: "حسناً، هذا مؤسف. أنت الآن الوحيد الذي يحافظ على المقاومة، وهناك تلك المهمة الخاصة القادمة. أنخيت قوي لدرجة أن بعض الملوك قلقة بشأنه".
لم يستطع إخبارهم علانية بأنه دعِي من قبل أعظم ملك مصاص دماء.
أومأ كايل برأسه: "آه، هكذا تعلم إذن؟ لا غرابة في أنك نلت البركة أيضاً".
قال ثاليون بدهشة: "انتظر، أَنِلتَ بركة؟ ظننت أن البركات نادرة".
أجاب كايل: "عادةً، نعم، لكن المهمة الخاصة غيرت الأمور. كاد كل محارب قوي هنا ينال بركة. أي بركة تمتلك؟"
تجنب ثاليون الموضوع بالقول: "حسناً، البركة التي عُرضت عليّ لم تتلاءم مع مساري، لذا اضطررت لرفضها".
قال كايل وهو يرفع حاجبه: "أنت أول من أسمع بأنه رفض بركة. لدي ترتيبات أود إنجازها مع كل هؤلاء المجندين الجدد. خذ هذا"، وتابع وهو يناول ثاليون بلورة بيضاء: "إنها تمنحك صلاحية دخول كاملة وتتيح لك العبور عبر الدروع".
مضي نحو البوابة، قال كايل: "كاي وسايلاس يتدربان في إحدى تلك القاعات. إن أردت النزال أو تبادل أطراف الحديث، يمكننا الكلام لاحقاً. لدينا الكثير من القصص لنشاركها! أتصدق أن بعض العبيد انضموا إلينا بعد أن تحدث إليهم هجين ذئب ونمر؟"
أجاب ثاليون وهو يطلق ضحكة خفيضة بينما حافظ على جمود ملامحه: "كلا، لا أستطيع".
لقد سرّه أن العبيد بلغوا الأمان، لكنه لم يكن مستعداً لكشف أسراره. بلوحة من يده، ودع كايل الذي وثب من البرج إلى البوابة في الأسفل. بالتفت للداخل، لم تكن هذه مجرد قلعة. بل أشبه بمدينة، أوسع بكثير من قاعدة الرداء الأزرق. اندفع نحو المبنى الذي أشار إليه كايل قرب السوار، وهو بارتفاع البرج تقريباً. بدخوله البوابة ذات الأمتار الثلاثة، أُصيب بالذهول. رأى ثاليون تأثيرات مكانية غريبة من قبل، لكن هذا تجاوز كل ما خبره.
كان المبنى يرتفع لأكثر من مائة متر، بل وأكثر اتساعاً. كانت هناك نزالات تدريبية متعددة تدور على الأرض. وفي الأفق، لمح كاي يقاتل مع محاربين آخرين، وقرب ذلك، رأى سحرة يختبرون تعاويذ قوية، أشد بأساً بكثير من كرة ناره ما لم تكن مشحونة بالكامل. مشى إلى الجانب، مراقباً المقاتلين. كان بعضهم يتعلم حتى الشكل الثاني للسيف، برغم أنهم كانوا بعيدين كل البعد عن الإتقان. تساءل كم عدد من يعيشون هنا.
قد يقتربون من الألف. عند محطة السحرة، لاحظه سايلاس.
"ثاليون، لا تصدق! أنت حي!"
في تلك اللحظة، أصيب سايلاس بصواعق برق تسللت عبر دفاعاته، فطوحته ثلاثة أمتار إلى الوراء، بينما كان صدره ينفث الدخان.
قالت ساحرة أخرى فائقة الجمال: "عفواً، معذرة".
لاهثاً، قال سايلاس وهو يلقي تعاويذ شفاء على نفسه بينما تلاشت آخر شرارات الكهرباء مع ملامح ألمه: "آه، لا تقلق، بالكاد آلمني ذلك".
سأل ثاليون متفاجئاً بقوة سايلاس المكتسبة حديثاً: "أشتريت تعويذة شفاء من متجر النظام؟"
"نجل، لقد نلت بركة من ملك سحرة منحني نبذة عن الأساسيات. حصلت حتى على مهارة حركة!"
وما إن انتهى حتى استعرض اندفاعة رياح.
تحداه بابتسامة: "أوzer نزالات؟ أنا فضولي لترى كم تطورت. لا بد أن البقاء على قيد الحياة وحدك كان قاسياً".
سأل ثاليون، برغم أنه لم ينفِ نية استخدام تعاويذ دمائه: "بكل سرور. ما هي القواعد؟"
أجاب سايلاس بلا مبالاة وهو يشير لثاليون كي يخطو إلى الدائرة: "لا ضربات مميتة، ونقاتل حتى يعجز أحدنا عن الاستمرار".
خطا ثاليون إلى الدائرة التي يبلغ عرضها عشرين متراً، وفعل سايلاس شيئاً جعل الرقى على الأرض تتوهج. ارتفع درع حولهما، عازلاً إياهما عن بقية القاعة.
قال سايلاس بابتسامة واثقة: "يمكنك البدء".
استدعى ثاليون كرة نار، رامياً إياها نحو سايلاس لتقدير قوته. قابلها سايلاس بهبوب ريح، محولاً كرة النار إلى لهب متأجج. أخل ثاليون ريح اللهب بموجة مانا، ملاحظاً سايلاس وهو يلقي بروقاً من طرف عصاه. تفادى ثاليون بشق الأنفس. كان سايلاس أقوى مما توقع. ألقى سايلاس مزيداً من البروق. اختبر ثاليون شيئاً فاستدعى شفرة مانا ولوح بها لصد البرق. نجح الأمر بامتياز. لقد أُطيح به بضعة أمتار إلى الوراء لكنه سرّ بالنتيجة.
ألقى ثاليون كرة نار أخرى، أكبر قليلاً، مستهدفاً المكان تماماً فوق عيني سايلاس لحجب رؤيته لفترة وجيزة. منطلقاً خلفها، كان يعلم أن الريح قد تؤثر على كرة النار في أي لحظة لكنه وثق بردود أفعاله. حين انفجرت كرة النار، استخدم ثاليون موجة مانا قوية لدفع الريح الملتهبة نحو سايلاس. استدعى سايلاس سريعاً حاجز مانا، محجباً اللهب تماماً. اقترب ثاليون، لا بكامل سرعته. فلم يرغب في كشف كامل قوته.
وحين اقترب، طعن باتجاه سايلاس عبر الحاجز، لكن سايلاس لم يكن هناك. لقد اندفع في الهواء بينما تلألأ البرق على عصاه. وبلغة واحدة، أطلق موجة برق نحو ثاليون. اندفع ثاليون إلى الأمام، متفادياً الصواعق بين اندفاعات حركية ذهنية. وما لم يستطع تفاديه، صده بشفرة مانا الخاصة به، ممسكاً بكل تعويذة بدقة بسيفه وموجهاً إياها جانباً. اتسعت عيناها سايلاس حين اقترب ثاليون، مطلقاً هبوب رياح لدفعه إلى الوراء، لكن ثاليون تفادى إلى الجانب، ثم إلى الأمام.
حاول سايلاس إقامة حاجز مانا، لكن ثاليون قطع طريقه ولكم سايلاس، مرسلاً إياه إلى الأرض.
هتف سايلاس وهو يوجه تعويذة شفائه: "آه! لم تكن مضطراً للكم بهذه القوة".
مزح ثاليون بينما هبط على الأرض أمام سايلاس: "كان بإمكاني رمي كرة نار إن كنت تفضل ذلك".
لقد نما سايلاس قوةً، لكنه بدا كمن يكبح جماح نفسه أيضاً. حينها لاحظ ثاليون أن التدريب قد توقف حولهما، وأن الجميع كانوا يراقبون.
سمع همهمات ممتدة: "كيف بات بمثل هذه السرعة؟"
"من يكون هذا الرجل؟"
"أهو أقوى من كايل؟"
لم يقصد جذب كل هذا الاهتمام.
ولتخفيف الضغط، لوح لرجل قصير قرب الدرع: "مرحباً، كاي، طال غيابنا!"