"يا للهول، ماذا حصل للتو؟!"
صرخ إريك في ذهنه. لماذا ترك ثاليون الأمير حيّاً؟ سيقتل هذا المسخ أرواحاً لا تحصى إن لم يوجد من يملك القوة الكافية لإيقافه. لم يكن الأمير من الأرض أيضاً، ممّا يعني أنه قد يزداد قوةً فوق قوته الحالية. كان تقدّمه جنونياً بالفعل — بفضل مهارة التعزيز تلك وسحر الكلمات. ماذا سيخترع هذا المعتوه خلال عام؟ أم عشرة؟ لكن الوقت لم يكن مناسباً. دخل المزيد من المتبارين الأقوياء حقاً إلى ساحة المعركة.
فإلى جانب النملتين الأبيضتين ومختار مورغانا، وجد مصاصو الدماء طريقهم إلى الأسفل أيضاً.
"إريك، أكلّ شيء على ما يرام؟ أحتاج إليك!"
كادت إيلاريا تصرخ عبر الرابط التخاطري. تحوّلت الابنة الثانية إلى هيئة أم أربعة وأربعين يبلغ طولها أربعة أمتار ونصف المتر، وصارت تطلق صورها المتتابعة بينما تحطم حواجز مانا إيلاريا وكأنها غير موجودة. أعادت ضربة واحدة من أجنحة إريك المضيئة وضعه أمام الوحش، بينما كان سيفه العريض يهوي نحو الرأس. مع ذلك، كانت الابنة الثانية مقاتلة ممتازة. التوت إلى اليسار بينما انخلعت شوكة من درعها وانطلقت نحو إريك.
حاول صدّها بدرعه، لكن القوة التي فيها كانت غامرة للغاية ودمّرت أجزاء منه بينما مزقت قطعة لحم من ذراعه في طريقها. ألقت إيلاريا فوراً مهارة شفاء شعرت كأنها عناق دافئ وأغلقت الجرح على الفور. ثم قفزت طاقته بشكل صاروخي عندما دفعت إيلاريا المزيد والمزيد من القوة إلى جسده عبر مهارة التعزيز الخاصة بها. رفعت الابنة الثانية جسدها في الهواء، واقفة على أرجلها الخلفية، وبصقت شعاعاً أخضراً — يُرجح أنه سم أو حامض.
ألعله الاثنان معاً؟ لم يكن لدى إريك أدنى فكرة. الشيء الوحيد الذي عرفه هو أنه لا يريد الاصابة به. استدعى شعاعاً ضوئياً ينفجر على بعد أمتار قليلة فوق رأس الابنة الثانية. لم يكن قوياً بما يكفي لإتلاف الدرع، لكنه دفع رأسها بعنف إلى الأسفل. في هذه الأثناء، وثب إريك وانطلق نحو رأسها مرة أخرى، رافعاً سيفه عالياً فوقه. على شعرة من تقطيعها نصفين، تحولت هيئتها إلى شيء يشبه البشر تقريباً.
بما أن تلك الهيئة كانت أصغر بكثير، فقد سمحت لها بتفادي الأرجوحة. بالإضافة إلى ذلك، أمسكت بذراع سيفه وغاصت تحته تقريباً مثل مصارع يحاول تأمين قبضته. بهذه القربة، أصبح السيف عديم الفائدة. أعاده إلى تميمته المكانية وحاول الإمساك بها وسحبها عن رجليه. غمر الألم رؤيته عندما قطعت درعه بأسنانها مباشرةً. ومنحه ذلك أيضاً جرعة جيدة من السم عجز جسده عن التخلص منها فوراً. تخبط إريك — ثم نمت الابنة الثانية مرة أخرى وهي تعود لهيئتها.
بهذه القربة، لم يكن ذلك جيداً. عضة واحدة من كلابها وقد يُخرج من القتال. اخترقت أرجلها الحادة الكثيرة درعه بينما كانت تحاول الحصول على قبضة أفضل عليه بينما حاول إريك تحرير نفسه بدفقات من موجات الضوء. كانت إيلاريا هي من فجرت أم أربعة وأربعين بعيداً عنه بحواجز مانا قوية — لكن ذلك مزق أيضاً جروحاً كبيرة في جسد إريك وكسر عظاماً متعددة. كان نجاحه في منعها من عضّه معجزة.
بدلاً من الذهاب خلف إيلاريا — التي كانت بلا حماية حالياً — تركتهما الابنة الثانية ببساطة وانطلقت نحو جزء آخر من الغرفة، حيث كان مصاص دماء يقاتل قزماً. بحلول ذلك الوقت، كان هناك أكثر من خمسين متبارياً في الغرفة، وكان معظمهم من المختارين. ازداد التوتر حدةً تدريجياً. كان العقبة الأكبر هي الملك، الذي بدا أنه يرى كل ما يدور حوله. وظلت قوته في الارتفاع أيضاً — وهو ما كان مستحيلًا مفترضاً.
لم يكن الملك أعلى من إريك بعشرين مستوى حتى، ومع ذلك قاتل العديد من المختارين بمفرده. أيعقل أن شخصاً بمثل هذا الإمكانات ظل غير مكتشف من قبل الملوك؟ لم يكن هناك تفسير آخر — بخلاف امتلاك الملك لنسل مسخ بالمطلق. لا بد أن الملك عاش لمئات السنين أيضاً. لاحظ إريك فوراً الحركات الماهرة للملك. ما من حركة واحدة غير منطقية. ما من حركة أدرت طاقة هدرًا.
"أنت بخير؟"
سألته إيلاريا عبر الرابط. لم يكن سماعها بهذه القسوة من القلق علامة جيدة. أكان الأمر خطيراً إلى هذا الحد حقاً؟ لا. لم يستطع إتمام إهدار الوقت في التفكير بأمور كهذه. كانت هذه المعركة الأخيرة لأحد أطول وأصعب أحداث النظام التي شهدها عالم جديد على الإطلاق — مع مكافآت تستحق الموت في سبيلها.
"نعم، أنا بخير. ماذا نفعل تالياً؟"
سأل إريك عبر الرابط. كان البقية يقاتلون الملك بينما يحاولون عدم الاقتراب كثيراً من أي من المتبارين الآخرين.
"ساعدونا في أمر الملك. إنزاله سيمنحنا مئة مليون نقطة في لوحة المتصدرين. أظن أنه سيوقف الاستمرارية القرمزية أيضاً، مما سيمنحنا مئة مليون نقطة أخرى. دقيقة واحدة من بذل أقصى وسعنا تكفي لحصد المزيد من القتلى أيضاً"، انطلق صوت إيثان المجهد عبر الرابط.
لم يتردد إريك ثانية واحدة وانطلق للأمام كشريط من الضوء. بينما كان يجري، استدعى قوساً مصنوعاً من الضوء وشحن اربعة أسهم أطلقت جميعها نحو الملك. اهتز الهواء حول الأسهم، لكن في اللحظة الأخيرة تشكل جدار من الدم خلف الملك. انفجرت الأسهم عند الاصطدام، مطلقة موجة صدمة دمرت الجدار — لكنها لم تبدُ كأنها ألحقت أي ضرر بالملك. كان الملك قد قتل بالفعل ثلاثة متبارين. رقد شامان من عرق الأورك ومصاصا دماء على الأرض موتى.
كانت أجسادهما تفرغ من الدماء ببطء والتي تدفقت نحو أحد الصدوع.
"لا أدري لماذا، لكنه يستطيع رؤية كل شيء!"
صرخ فيليكس عبر الرابط. وكأنما ليثبت ما قاله فيليكس للتو، تشكلت أربعة أسهم دم فوق رأس الملك، مشيرة مباشرة إلى إريك — الذي كان في الاتجاه المعاكس للمكان الذي كان ينظر إليه الملك حالياً. لم يملك إريك وقتاً للتعليق وقفز متفادياً بينما انطلقت الأسهم نحوه كصواريخ باحثة عن الحرارة. كان الملك مسيطراً تماماً. واقفاً في قلب كل شيء، استدار، مهدداً حياة كل من يقترب منه بضربات سريعة كالبرق من سلاحه بينما كان يلوح بأقوى سحر دم رآه إريك على الإطلاق.
لا يزال لحمه يؤلمه بسبب السم، وكان منهكاً من القتال المستمر عبر مراحل عديدة جداً — مبذولاً دائماً أقصى جهده للبقاء بالقرب من القمة. في زاوية عينه، رأى كيف كان مصاص دماء قوي بشكل لا يصدق يلتهم أحد أبناء جنسه، بينما كانت الابنة الثانية تغرز أنيابها في رأس ساحر قزم. دفع إريك مهارة التعزيز الخاصة به إلى أقصى حد، وهو ما زاد الضغط على جسده فقط — لكنه لم يستطع التراجع.
كانت هذه فرصته الآن أو لن تكون أبداً. لم تكن مهارة التعزيز الخاصة به وحدها هي التي جعلت قوته وسرعته ترتفعان إلى هذه المستويات، بل أيضاً مهارة دعم إيلاريا. في تلك اللحظة، كان الأورك الضخم يقاتل الملك — وبدا الأورك قادراً حقاً على مجاراته. قرر إريك مساعدة الوحش. ربما إن لم يستغل اللحظة لقتل الأورك، يمكنهما محاولة تشكيل تحالف. علم أنه أمل بعيد المنال فقط، لكنه في هذه اللحظة لن يخسر شيئاً بعدم محاولة طعن الأورك بينما كانا يقاتلان الملك.
قبل أن يقترب إريك بدرجة كافية لتوجيه ضربة، استدار الملك، راكساً الأورك وملوحاً بسلاحه نحو إريك. قفز إريك في الهواء ووجه لكمة نحو الأسفل، مصطدماً بحجز دموي أمام صدر الملك — والذي تحول بعد ثانية إلى يد محاولة الإمساك به. استغل الأورك الفرصة واقتحم بقوة مجابهة منشآت الدم التي كان الملك يبتكرها خلفه. استدار الملك مرة أخرى، مسدداً لكمة نحو الأورك. لم يحاول الأورك التفادي بل بادل الضربات بدلاً من ذلك، ملوحاً بفأسه نحو الأسفل.
قبضة الملك اتصلت أولاً، دافعة الأورك بضع خطوات إلى الوراء، مما أدى إلى إخفاق الضربة في هذه الأثناء. تشكلت رماح دم متعددة حول الملك — لكن قبل أن تتمكن من الانطلاق، ظهر مصاص الدماء القوي الذي لاحظه إريك سابقاً بجانب الملك وطعن للأمام برمح مزخرف. لم يصمد الدرع وتحطم، سامحاً للرمح بثقب جانب الملك. انحنى الدم حول مصاص الدماء طوع إرادته بينما التهمه في وقت قصير.
"وقاحة!"
زمجر الملك، وكان مرفقه يهوي بالفعل نحو رأس مصاص الدماء — ضربة مدمرة. لكن قبل أن تهبط، تحركت الابنة الثانية أمام الملك وغرست مخالبها في صدره، ممزقة الدرع في الطريق. بدورة سريعة، أُلقي الملك جانباً. بدا الألم شيئاً لم يعتده الملك، إذ أمسك بصدره لحظة. لم تتوقف الابنة الثانية عند هذا الحد وانطلقت للأمام مرة أخرى، متحركة بسرعة أكبر حتى من الملك. بدا الأمر وكأن الكفة قد انقلبت، إذ تداعى المختارون الآن على الملك للمرة الأولى.
في الخلف، كانت الفوضى العارمة سائدة — لكن من هاجموا الملك بدوا وكأنهم يتعاونون. لم ترتفع هالة الملك أكثر من ذلك — لكن غضبه ارتفع. أصبحت حركاته أعنف بكثير، وكذلك مهارات الدم خاصته. تبين أن سحر الدم عديم الفائدة تماماً ضد مصاص دماء يقتات عليه ببساطة. انزلق إريك مارة بالملك، شاقاً ساقه اليمنى، بينما أمسكه الأورك الأخضر الضخم من عنقه ونطحه برأسه بقوة شديدة انحنى معها الخوذة.
لا بد أن هذه كانت نقطة تحول الملك، إذ تكلم، بصوت مشبع بالمانا: "الآن!"
كانت الابنة الثانية على وشك الإجهاز على الملك بضربة من مخالبها عندما اتصل وتر أحمر داكن فجأة بكتفها الأيمن. لحظة اتصاله، أُلْقِيَت الابنة الثانية للأمام. تبع إريك حركتها بحيرة، متسعة عينيه صدمة عندما لمح العنكبوت الضخم المعلق تحت السقف. بدت الابنة الثانية عاجزة وهي تخمش الوتر، مما زاد من تقييدها فقط. ثم عضت الوتر، مستخدمة مهارة قوية ما. لم يكن إريك متأكداً مما كانت عليه — لكن حكماً من طريقة اهتزاز كل شيء حولها، لابد أنها كانت شيئاً مهيباً.
قُطع الوتر. هبطت بقوة على الأرض — ولا يزال أحد أجنحتها تشابكاً.
مع ذلك، لم تكن العنكبوت مستعدة لترك فريستها تفلت هكذا، وعلى طريقة "إن لم ترغبي في المجيء إليّ، فساأتي إليك"، أطلقت العنكبوت نفسها هابطة من السقف.
كانت العنكبوت أسرع بكثير من أن تستجيب لها الابنة الثانية — لكن في اللحظة الأخيرة، قفزت الابنة الثانية في طريقها، دافعة أختها جانباً. للأسف، لم تخرج بالقدر نفسه من السلامة. بدلاً من الابنة الثانية، اخترق كلا النابين الضخمين أختها. تردد صدى صرخات عالية ومؤلمة في الغرفة، مما جعل جميع المعارك تتوقف لحظة. حتى مع وجود كلا النابين الضخمين في جسدها، لم تكن تستسلم. احترق جسدها بالقوة بينما تحولت، محاولة عض العنكبوت بالمقابل.
وانفجرت الابنة الثانية أيضاً بقوة أكبر، قופزة نحو الأعلى. مع ذلك، كان الأمر عبثاً. لم تكن العنكبوت مخلوقاً بسيطاً، وفي غضون ثوان معدودة يمكنك رؤية القوة وهي تُستنزف من الابنة الثانية مع كل دمها. قبل لحظة فقط كانت مثل منارة متوهجة، غير راغبة في الموت — وفي التالية، هبط جسد فارغ بعينين مفتوحتين وزجاجيتين على الأرض. بينما كان الجميع غارقين في المشهد، قام الملك بحركته.
لكم الأورك الضخم في بطنه، مجبراً إياه على الانحناء للأمام — حيث كانت ركبة في انتظاره بالفعل. أدى الاصطدام إلى كسر ذقنه وإرسال أحد أنيابه الكبيرة طائراً. مستداراً إلى الجانب، غرز الملك عمود صولجانه الطويل في جانب رأس مصاص الدماء قبل الإمساك به من حلقه وإبقاء الصولجان مباشرة أمام فمه. بدأ مصاص الدماء يصرخ، وتفجرت كروم حمراء من جسده بينما تدفق الدم من فمه، أذنيه، عينيه — حتى أن الأوردة في وجهه انفجرت.
حاول إريك مقاطعة الملك واندفع للأمام، ملوحاً نحوه. في اللحظة الأخيرة، ألقى الملك مصاص الدماء في الهواء — حيث هبط للأسف في طريق سهم رياح مشحون. لم تنتهِ أرجوحة إريك سوى بتدمير جزء من الدرع، مما جلب له نطحة رأس من الملك جعلت رؤيته تدور. الشيء التالي الذي رآه كان الصولجان الأحمر أمامه — ثم هز الألم جسده عندما بدأ دمه فجأة في التدفق نحو سلاح الملك. ثم توقف الألم بسرعة قدومه.
أُلقي إريك جانباً ورأى سهماً بارزاً من ظهر الملك. تسابق عقده. لم يكن الملك قد رأى سهم إيثان قادماً من الخلف. لكن لماذا؟ تجولت عيناه قبل أن تثبتا على العنكبوت الضخم — الذي كانت الابنة الثانية على ظهره حالياً بينما بدأت تشق طريقها أكلاً داخل المخلوق. كانت العنكبوت قد اتبعت أمر الملك سابقاً، ومن السقف لا بد أنها امتلكت رؤية واضحة لكل شيء... تنفس الملك بضجر ثم اختفى في كفن دموي — ليظهر مجدداً على العرش.
ترك الصولجان في يده اليمنى وتحدث، بصوته المملوء بالعزم.
"رمز التفعيل: الدم لا يجيب إلا ملكه."
مع ذلك، حرك يده نحو أسفل نحو رونة على العرش بدأت تتوهج بإنذار بعد نطق الكلمات. لكن قبل أن تتمكن يده من لمس الرونة، اصطدم شعاع من ضوء النجوم الأزرق بكتفه الأيمن وقذف به بعيداً عن العرش. قناة إريك كل ما تبقى لديه وصرخ بغضب بينما انطلق للأمام، قاطعاً بعمق في صدر الملك ودافعاً إياه للخلف، بينما سقطت شظايا درع الملك المحطم على الأرض. لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد. بدا الأورك الضخم منزعجاً تماماً من الملك أيضاً.
فقد الأورك سلاحه، لكن ذلك لم يمنعه من تسديد قبضته في وجه الملك، مسكاً بقدمه اليسرى وقاذفاً جسده من اليسار إلى اليمين، ثم امساكاً بالعنق والرجل قبل إنزال الملك عبر ركبتيه. أدت لكمة أخرى إلى تفجير الملك بعيداً عن العرش، حيث كاد يعود إلى قدميه بصعوبة. اختفت خوذته، ووضعت العديد من الجروح عبر جسده حيث تحطم الدرع.
"لا يمكنك الفوز. سأفعل — إي! انزل عن عرشي!"
زمجر الملك. استدار الجميع. كان هناك رجل يرتدي رداءً أحمر — من ذلك النوع الذي يجرؤ أعلى السحرة في المدينة على ارتدائه — وقناعاً أحمر. كان يقف فوق العرش في نفس الهيئة التي احتلها الملك قبل لحظات. حمل صوته، المشبع بالمانا، بعيداً وواسعاً.
"رمز التفعيل: الدم لا يجيب إلا ملكه!"
بهذه الكلمات، وضع يده على الرونة المتوهجة.