"انهض. ليس هذا وقت الاستلقاء والتأمل في السقف بتلك العيون الحمراء المتوهجة"، صرخت سارانيا في وجه ثاليون حين اختابت المياه داخل الصدوع العميقة بجواره.
لكنها لم تدرِ شيئاً عما يدور في ذهن ثاليون الآن. كان هذا مكان المتصل القاني، وقد غزا التكدس الهائل لمانا الدماء في الهواء عقول كل من ثاليون وإمبراطورة الدم. كانت غرفة الملك ضخمة. وارتفع السقف المزخرف المغطى بالرموز مئة متر فوق ثاليون. وبدت الغرفة بأسرها مثمنة الأشكال، واسعة بما يكفي لتتسع لجيش كامل. وتوزعت صدوع مصنوعة باهتمام في الرخام الأحمر لتهبط عميقاً حيث تُحفظ كل دماء الطقس.
وغُطيت الأرضية برمتها بالرموز والدوائر، وتوسط الجميع عرش الملك الهائل. تجاوز ارتفاع العرش خمسة أمتار، وصعدت مسارات حمراء متوهجة حتى وصلت إلى الكيان الجالس فوق قمته. اتسم الملك ببشرة حمراء داكنة، وكتفين عريضتين، وشعر أسود طويل، وارتدى درعاً أحمر منقوشاً بالرموز. ولم يكن ثاليون متأكداً إن كان السلاح الذي يقارب طوله المترين والمستند إلى العرش عبارة عن صولجان أم هراوة.
ولربما كان الاثنان معاً. أمسك الملك مسند الذراع بيد واحدة بينما جلس على العرش بغطرسة، ليحدق باحتقار في ثاليون الذي وصل للتو مع الطوفان. اضطر ثاليون للاعتراف بأنه خاض مداخل أفضل حتى الآن. وكبح رعشة سرت فيه عندما أعادت إمبراطورة الدم عظامه إلى مكانها عبر جذور تنمو تحت جلده. مقاوماً المحيط الساحق، لاحظ أن المياه جرفته لأكثر من ثلاثين متراً داخل غرفة الملك. وها هو الأمير يقترب بابتسامة عريضة على وجهه، بينما توقفت مهارة تعزيزه عن العمل.
لم يكن لدى ثاليون أي فكرة عما يفعله هذا الأحمق، لكنه وجد الأمر غير منصف. فعادة، عند استخدام مهارة تعزيز تمنحك هذه القوة، تترك في حالة واهنة للغاية. وعلى عكس المعتاد، كان الأمير بخير تماماً. وود ثاليون لو يعلم أي فئة تمنح مثل هذه المهارة المعززة وتلك المهارة اللفظية الغريبة في الفئة إي. لقد شعرا بأن خوض الاثنين معاً أمر مفرط في القوة.
"كان مقدراً لأحدهم أن يحاول مقاطعة صعودي"، ابتسم الملك بصوت عميق جعل أرجاء الغرفة ترتجف.
"أرجوكما، أرجوكما. واحداً تلو الآخر"، قال الأمير بصوت مفترس جائع.
"سجن الرياح".
كانت الكلمة الأخيرة موجهة إلى ثاليون، وفجأة شعر وكأن مئة رجل يثبتونه مكانه، مانعين إياه من التحرك ولو لأقل جزء من الميلليمتر. حاول تفعيل موجة المانا، لكنه كان أبطأ من أن يشحنها، وقبل أن يتمكن من إطلاقها، قبضت قبضة تشبه الفولاذ على عنقه. باسترجاع ما حدث، كان عليه تفعيل مهارة سلالته فوراً، لكن رأسه كان ما زال يدور قليلاً بسبب موجة المياه التي يستحيل تفاديها قبل قليل.
وعلى الجانب الإيجابي، اختبر الآن مهارة الشلل عن قسوة تجربة مباشرة. وبدت تشبه كثيراً تلك اللحظة التي استلقى فيها على البلورة الجليدية بينما أجبره الجندان الإلفيان على تقبل تقارب الجليد. لقد كانت تلك أوقاتاً جميلة... والفرق الآن أن هذه المهارة كانت تؤثر على روحه وحدها. امتلك ثاليون روحاً قوية وإرادة صلبة. وحتى عندما تألم، دفع بكل ما أوتي به ضد المتطفل الذي بدأ ببطء بتجميد روحه بأكملها.
تعذر إيقاف العملية، ولم يملك ثاليون سوى إبطائها. في اللحظة التي لمسه فيها الأمير، اكتشف أيضاً أنه عاجز عن تفعيل أي مهارة أخرى. في الوقت الحالي، كان ثاليون قادراً على التحرك — لكن ذلك لم يهم كثيراً مادام سجن الرياح اللعين يثبته مكانه. الآن، ومن زاوية رؤيته، رأى كيف تطاول الأمير فوقه، فاتحاً فمه على وسعه كأفعى، ليتصاعد منه ضباب أخضر داكن. إذا نجوت من هذا، فستكون بالتأكيد تجربة تقارب بيني وبين إريك، فكر ثاليون وهو يحرك الشيء الوحيد الذي استطاع تحريكه ألا وهو سيفه.
ولم تظل إمبراطورة الدم ساكنة بدورها، فحاولت جذور طعن الأمير. ونجح بعضها في اختراق سجن الرياح، ولأن حماية الأمير بدت زائلة أثناء استخدام ذلك الضباب الأخضر، فقد طعنت بعمق داخل جسده. غير هذا كل شيء. شد ثاليون وإمبراطورة الدم دماء الأمير معاً محاولين النمو عبره. عاد الضباب الأخضر إلى فم الأمير، وفي اللحظة التي انطبق فيها، انتزع الأمير الجذور بيده الحرة وقذف ثاليون جانباً.
أدى القذف العنيف إلى كسر عنق ثاليون وجعله يطير لأكثر من ستين متراً، ليصطدم بقوة بالرخام، ومن هناك انزلق على الأرض لمسافة تقارب المسافة السابقة — ولم يوقعه في أحد الصدوع سوى جذر تابع لإمبراطورة الدم.
"أوه، كن رقيقاً، حسناً — يا للهول!"
حاول ثاليون المساومة مع إمبراطورة الدم التي أعادت عموده الفقري إلى مكانه بطقطقة دون أدنى اكتراث بألم ثاليون. عاد الإحساس سريعاً، لكن ذلك يرجع إلى الهواء الغني في الغالب. استلقى ثاليون الآن على الجانب الأيسر من عرش الملك، ومن هناك استطاع رؤية الأمير وهو ينتزع الجذور بينما هبط الملك ببطء من على العرش، مرتدياً خوذته وحاملاً سلاحه. لم يكن الملك، مجملاً، بالشخص المحبوب للغاية.
وبدا وكأن لا يعجبه أن الأمير وثاليون يتنفسان هوائه الجيد — لكن بدا أن الملك كان أشد غضباً من الشخص الذي أغرق مئات اللترات من المياه في طقس دمائه. لكي تكون صادقاً، سيغضب ثاليون أيضاً لو حدث له شيء كهذا — ليس وكأنه كان يخطط لشيء مشابه.
فترة ما بعد البحث عن الكنز، تصدرت فيها فجأة عبارة "أن أصبح قوياً لدرجة أستطيع معها قتل الأمير بخنصري"
قمة قائمته. ومع ذلك استطاع الاستمتاع بمعركة ممتعة للغاية الآن. الملك في مواجهة الأمير. من سيربح؟ لم يمتلك ثاليون أدنى فكرة. بلغ الملك المستوى مئة وثمانين، وهو الحد الأقصى للفئة إي. ووصل الأمير إلى المستوى مئة وثمانية وخمسين — وهو منخفض جداً لشخص يستطيع قتل أي شخص ببساطة بينما يكون منيعاً أساساً. تجاوز هالة الملك هالة الأمير بهامش كبير، وهو ما بدا مثيراً للإعجاب حقاً.
سيتوقف كل شيء على مدى براعة الملك في القتال. وبناءً على طريقة تحرك الملك وتدويره للصولجان، علق ثاليون آمالاً عريضة. ولم يلاحظ ثاليون سوى الآن أن قمة الصولجان — أو الهراوة، لم يكن متأكداً بعد — كانت عبارة عن جمجمة لا يزال شعر طويل أشقر يتدلى منها. ييك, مقرفت. نظفها على الأقل قبل استخدامها، فكر ثاليون.
"أتجرؤ على عدم احترامي في غرفة عرشي؟ لقد فشلت حتى في قتل الضعف من الفئة إف. سأستنزف جسدك من الدماء وأضيفه إلى الطقس. وكل ذلك ب-ب-بطء شديد"، أعلن الملك بينما استمرت هالته في الارتفاع.
"هذا الطقس برمته شيء سأفعله تماماً، لكن لا تظن للحظة واحدة أن لديك فرصة. أنا أتساؤل فقط — ما الذي أنت ملك له حقاً؟"، رد الأمير بابتسامة عريضة شريرة على وجهه.
دماغان، وخلايا عقلية واحدة... فكر ثاليون بينما تعافى جسده تماماً. لم يكن الأمير الوحيد القادر على الشفاء في لمح البصر.
"أمير يتجرؤ على تحدي ملك. حمق حقاً — لكني سأريك خطأ تفكيرك!"
صرخ الملك في صرخة حرب ما، لترتفع هالته أكثر قبل أن يندمج المقاتلان في ضباب ويهاجم كل منهما الآخر. شعر ثاليون بخيبة أمل. فقد أمل في الحصول على بعض المعلومات القيمة أو أي شيء يمكن استخدامه. حسناً، استطاع مراقبة القتال من موقعه الآمن نسبياً على الأقل. بدأت الرموز الموجودة على درع الملك تتوهج بضوء أحمر ساطع، ولاحظ ثاليون أن اللون الأحمر على الأحمر لم يبدُ فاتناً إلى هذا الحد.
عوى الهواء عندما أطلق الملك مهارته الأولى ببساطة بلكم الهواء أمامه. وتمزقت موجة صدمية حمراء لتصيب الأمير بقوة وتقذفه إلى الوراء. التوى الأمير في الهواء، ليستقر على قدميه ويتوقف بعد انزلاقه لبضع مترات أخرى — مبتسماً.
"إن كان هذا هو كل شيء، فسيكون هذا قتالاً قصيراً"، رد الأمير قبل أن ينطلق للأمام.
كان أسرع بكثير هذه المرة، لكن الملك لم يواجه أي مشكلة في التعامل مع تلك السرعة وواكبها بكل سلاسة. بالنسبة إلى ثاليون، كانا أسرع لدرجة تجعله بحاجة لاستخدام مهارات متعددة لإبطائهما حتى يحظى بأقل فرصة ممكنة. حالياً، بدا أن أياً منهما لم يفكر حتى في قتله. وربما يرجع ذلك لكونه مجرد كائن ضعيف من الفئة إف لا يساوي شيئاً في أعينهما. في الواقع، مضى الملك خطوة أبعد عبر عدم أخذ الأمير على محمل الجد.
كان ذلك إنجازاً بالتأكيد بعد كل ما فعله الأمير بالفعل. هل كان الملك قوياً إلى هذا الحد حقاً؟ لقد كان الملك، وكانت هذه هي نهاية البحث عن الكنز أساساً. ومع عدم قوة الجنود الكبيرة، ربما يعوض الملك عن ذلك. وكان الملك أيضاً على شفا الارتقاء إلى الفئة دي. لم يحظَ ثاليون فرصة قط — باستثناء تلك المرة في البرنامج التعليمي حيث استخدم الارتقاء للهرب من ذوي الأردية الزرقاء. إذا ارتقى الملك، فهل سيكون الأمر مثل البرنامج التعليمي مع إيقاف الوقت ذاك؟
كان الملك قوياً بالفعل، ولم يكن وصول هذا الشخص إلى الفئة دي شيئاً يرغب ثاليون في التعامل معه. في الواقع، اكتفى من هذه التجربة. لقد أراد الحصول على ارتقائه والقيام ببعض رفع المستوى الرائع. وبدلاً من ذلك، وجد نفسه في هذا الوضع المروع بينما كل من حوله أقوى بكثير. ولم يكن هذا كل شيء. إلى جانب امتلاكه لصفات أكثر، حظي الأمير بسلالة غبية واحدة على الأقل. أثبت ذلك على الأقل عدم وجود حدود على الإطلاق في النظام.
وإذا أراد بلوغ السيادة، فسيلتقي على الأرجح بحفنة صالحة من هذا النوع. لقد مرت أيام وجد ثاليون فيها نفسه مفرطاً في القوة. حسناً، ليس بعد الآن. تفادى الملك محاولة إمساك الأمير وصفعه على وجهه بظهر قفاز درعه. وقبل أن تتاح للأمير فرصة الإلقاء به إلى الوراء بسبب التأثير، أمسك الملك به من عنقه ومنحه نطحة رأس كانت لتكسر الصخور. حسناً، بدا أن رأس الأمير أصلب بكثير من الصخر، إذ لم ينكسر.
ومع ذلك كان التأثير قوياً بما يكفي لجعل الأمير يفقد توازنه لبرهة — مما لابد وأنه قاده إلى عدم ملاحظة القدم المدرعة المتحركة بسرعة عالية إلى حد ما في اتجاه وجهه. لم يقل ثاليون إنه يعرف الأمير — لكن كلما طال نظره إلى وجهه، بدأ يرى الملك أكثر فأكثر كأداة للكارما. يا للهول، بدأ الملك حقاً الآن. مختفياً في ستار من الضباب الدموي، ظهر تماماً خلف الأمير الذي قُذف للخارج بفعل الركلة.
أمسك الأمير من عنقه قبل أن تتاح له فرصة الاصطدام الطبيعي بالأرض. حسناً، قرر الملك المساعدة في ذلك واصطدم بالرفيق برأسه أولاً في الرخام الأحمر. وأعقب ذلك بالدوس بقدمه الحمراء على مؤخرة عنق الأمير، مما أطلق طقطقة عالية عبر غرفة العرش. كاد ثاليون يخشى أن الأمر قد انتهى — لكن الأمير فجأة انطلق للأمام كعنكبوت على أطرافه الأربعة، متفادياً دكة الملك التالية. ومع ذلك، لابد وأن الأمير فقد توازنه لا يزال، مما أدى به إلى التحرك في دائرة، وهو ما ربما أدى إلى لقطة ثاليون المفضلة في البحث عن الكنز حتى الآن عندما ركل الملك الأمير بركلة كرة قدم في رأسه، مما كاد أن يطلق الرفيق كقذيفة مدفعية عبر الغرفة بأسرها، ليجعله يرتطم بالحائط المقابل.
لابد وأن التجربة كانت تشبه إلى حد كبير ذبابة تلامس زجاج سيارة على الطريق السريع. وللأسف، لم يتحول الأمير إلى بقعة حمراء على الحائط بل اصطدم به وسقط على الأرض كطائر يصطدم بنافذة. اضطر ثاليون للقول إن العرض بدا مخيفاً إلى حد ما — لكنه كان ممتعاً للغاية في هذه اللحظة. كان الملك يرى الأمر مثل ثاليون، بعينين تضحكان بوضوح خلف الخوذة. من الواضح أن الأمير لم يوافق على هذا التقييم، إذ ظهر الغضب على وجهه بينما بصق دماً.
"أمتأكد من أنك أمير؟"، غازل الملك بصوته العميق الآمر الذي أدى الغرض بالتأكيد.
لم يجب الأمير الملك واكتفى بنطق الكلمة التي سمعها ثاليون مرتين من قبل ولم يتقبلها كثيراً.
"اشفِ!"
اختفت جميع الكدمات والإصابات مع تلك الكلمة، وهو ما وجده ثاليون غير منصف تماماً. أحتاج إلى المزيد من الغرباء، حدث نفسه وهو يراقب القتال. لم تكن هناك فرصة لوصوله إلى البوابة، ولم يكن التدخل في القتال من مصلحته أيضاً. لقد كان أضعف من أن يفعل ذلك، وأمل أن يضعفا بعضهما البعض بطريقة ما حتى يتمكن من القضاء على الناجي. لم يكن هذا بالطبع شيئاً اعتبره ثاليون مرجحاً للغاية — لكنه كان الشيء الوحيد الذي يستطيع فعله حالياً.
انتظار بعض الفرصة التي تتيح له فعل شيء ما. لم ينتهِ الأمير هنا، إذ بدأت مهارة تعزيزه مجدداً. استطاع ثاليون رؤية الملك وهو يتوتر قليلاً هذه المرة. ولاحظ الأمير ذلك أيضاً.
"الآن سألتهمك."
بهذه الكلمات، انطلق الأمير بسرعة فاقت كل ما عرض حالياً. كاد ثاليون يصاب بتصلب الرقبة من تحريك رأسه بهذه السرعة. حاول الملك ضرب الأمير بموجة صدمية أخرى، لكنها أخطأت تماماً، مما أدى إلى إمساك الأمير بساعد الملك. راقب ثاليون باهتمام ما إذا كان الملك سيلتهم أيضاً، لأنه في اللحظة التي سينفث فيها الأمير ذلك الضباب الأخضر، سيقتل ثاليون ذلك الرجل. على عكس ثاليون وكل الآخرين الذين رأى ثاليون الأمير يلمسهم، لم يبدُ أن الملك اهتم كثيراً واكتفى بإمساك الصولجان الطويل تحت ذقن الأمير.
في اللحظة التالية، فجر انفجار الأمير إلى أعلى، واستطاع ثاليون رؤية التعبير المرتبك على وجهه. بدا أن الملك قد اكتفى وزاد من قوته أكثر. وبحركة كسلانة من صولجانه، تغير اتجاه الأمير بسحرية، ودفع برأسه أولاً ضد الأرضية الرخامية التي بدت حتى الآن غير قابلة للتدمير دون خدش واحد. الشيء الآخر الذي بدا قريباً من كونه غير قابل للتدمير هو الأمير. خُلع كتفه بسبب الاصطدام، واستطاع ثاليون سماع طقطقة بضع عظام، مما بعث قشعريرة من البهجة في جسد ثاليون.
لم يكتفِ ثاليون بمراقبة القتال بل فحص أيضاً الرموز الموجودة على العرش والجدران والدماء في الصدوع العميقة بالأسفل للعثور على شيء يساعده حالياً في حال إعلان الفائز. كانت المانا والصحة والقدرة على التحمل ممتلئة، بينما توقفت روحه أيضاً عن الشعور بالبلادة كما كانت من قبل. إن حلت معركة، فسيفعل أي شيء ليخرج منتصراً. ومع ذلك توقف القتال فجأة عندما فتحت بوابتان أخريان على الجانب بينما دخل حزب بشري معين عبر المدخل الرئيسي المفتوح الذي مر عبره ثاليون والأمير من قبل.
عظيم إذن هذه هي النهاية، فكر ثاليون عندما تقاطعت عيناه مع بضع شخصيات رئيسية في الحدث.