في أعماق تحت الفوضى السطحية، واجه ثاليون خصماً كاد ينساه. بدا الأمير كما كان في المرة الأخيرة، سوى أن هالتة قد اتسعت بفارق ملحوظ. وبدت ثيابه أشبه ببدلة قروسطية داكنة تتخللها بضع زخارف، وحدّس ثاليون أنه التقطها في إحدى المراحل. كانت عيناه مسمرتين على ثاليون، وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه. ابتسامة لم تكن لتعجب ثاليون البتة. كانت هالة الأمير قوية لدرجة أن الزواحف العدوانية هاجمت فوراً.
سخر منه قائلاً: "انظر من لدينا هنا. هكذا جمعت هذا الكم من النقاط. لقد تسللت إلى القاعدة. كم أنت ضعيف حقاً حتى تحتاج إلى الاعتماد على مثل هذه التكتيكات؟"
"عري عليّ القول إنك فاجأتني. ظننتك ثعبانياً، لكن أنفي لم يخذلني قط. فما أنت إذن؟"
لم تكن لدى ثاليون، بالطبع، أي نية لمنح معلومات مجانية. وكانت المشكلة أنه لا يدرك التكتيك الذي عليه استخدامه الآن. أيبدأ القتال فوراً أم يحاول كسب الوقت على أمل أن يجد شخص ما طريقه إلى هنا؟ وهنالك مشكلة واحدة فحسب. فثاليون هو من يملك النصيب الأكبر بفارق شاسع من نقاط لوحة الصدارة. وإذا وفدت جماعة إلى هنا، فمن سيهاجمون أولاً؟ أالأمير المنيع الذي يستحيل قتله تقريباً ما لم يطله ضربة جبارة، أم الصغير الضعيف من رتبة إف الذي تساوي رأسه ثلاثة أضعاف نقاط لوحة الصدارة؟
أجل، يبدو أن الأمور لم تكن تبشر بخير لثاليون. لا، كانت هذه معركة حياة أو موت ولا مجال للفرار فيها. همّ بأن ينطق بشيء يكسبه ثوانٍ إضافية يفكر فيها بطريقة قتال، حتى خاطبته سرانيا.
"دع الوحوش تنقض عليه. سيتفادى أحدهم أو يقتله قبل أن يندفع للأمام بسرعة مذهلة. عندما تكون مستعداً بطعنة سريعة تتحول إلى ضربة جانبية مقترنة بدوامة، قد تتمكن من إلحاق الأذى به."
حسناً، كانت هذه نصيحة مرحباً بها. وحتى إن لم يكن يدري أستنجح أم لا، فسيجرب حظه لا محالة. سيتعين عليه القتال بشكله البشري على أي حال. كانت سرانيا السلاح الوحيد بحوزته والقادر حقاً على إيذاء الأمير، كما أن تبديل الأشكال قد يدفع الزواحف الضخمة لمهاجمته هي الأخرى.
قال ثاليون قبل أن يطلق شوكة دم خاطفة كالبرق نحو الأمير: "ظننت أنك ستفلح في جمع المزيد من النقاط".
هزّ هذا الزواحف وأخرجها من جمودها، ولحظة بعد لحظة ملأت الزئيرات الممر حين ألقت الزواحف الخمس الباقية من المعركة السابقة بنفسها إلى الأمام. لم يستطِع ثاليون تفويت فرصة إغضاب الأمير قليلاً. ففي مثل هذه المعارك، يكون جيداً دائماً أن تستميت الجهة الأخرى في الرد دون أن تستطيع. تفادى الأمير الزاحف الأول ولمس الزاحف الثاني عند المرفق الأيمن، فهوت البهيمية فوراً على الأرض كدمية قطعت خيوطها.
وما راع ثاليون إلا والأمير ماثل أمامه، ممدداً يده نحو عنقه. من الجيد أنه كان مستعداً بالفعل وطاعناً إلى الأمام. اخترقت سرانيا صدر الأمير تماماً تحت قلبه. وبدورة سريعة، حرّك ثاليون السيف عبر الجذع ليخرج من الجانب الأيمن. كان لحم الأمير يتمتع بمقاومة هائلة، وما نجح في تفادي اليد الممتدة إلا باستغلال كل قطرة طاقة. ودّ ثاليون لو استعمل قدرة سرانيا على تفجير الأمير إلى أجزاء، لكن الأمير كان سيتمكن بحلول ذلك الوقت من لمسه، وتلك كانت ستكون نهايته.
تأوه الأمير وبصق لعاباً ممزوجاً بالدم على الأرض، واقفا بلا حراك لبرهة. بوجود دم في الجو ورؤية شخص مصاب بهذا القدر، انقضت الزواحف على الأمير في ومضة. تخمش المخالب وتعض الأسنان. وحتى الزاحف الذي لمسه الأمير عاد إلى قدميه ليخوض الصغريات، وبدا أكثر غضباً من ذي قبل.
وجهت سرانيا كلامها: "اقفز الآن و—"
لكن ثاليون كان قد تحرك بالفعل. لم يكن سيافاً بسيطاً بأي حال، وكانت في جعبته أدوات أكثر بكثير ليستغلها. قذفته اندفاعة التحريك الذهني إلى الأعلى بينما انطلقت كرمات قانية حوله فور تفعيله لحديقة القاني. لن تصمد الزواحف طويلاً، وكان يريد شيئاً يعاضده. كان الأمير يتفوق عليه في السرعة بفارق كبير. ولو لم يدع قلب الأرخون القاني يشحن، لصعب عليه التفادي. وفي الأسفل، رأى ثاليون كيف أمسك الأمير برأس أحد الزواحف الضخم محطماً إياه بليّة.
لم يبد وكأنه شلل الكائن، وكانت القوة المحضة اللازمة لقهر تلك القوة الصرفة أمرا لا يصدق. ربما لم يكن الأمير بحاجة حتى لحيلة الشلل. وفي غضون ذلك، كان زاحف يعض على رأسه في صوت يشبه انطباق فخ معدني، بينما غرز آخر أنيابه في ساقه. وما عاينه ثاليون تالياً هو التفاف الأمير حول نفسه، طارحاً الزواحف عنه ببساطة بينما حطم صدر أخرى بركلة. ولم يكن ثاليون يقف في الهواء منتظراً أن يقتل الأمير الزواحف، بل حاول تجنب قتلها بنفسه.
وحالما تحرر الأمير، أطلق ثاليون قدرة سرانيا النشطة. انشق صدع عميق في الأرض، وأطاح الانفجار بالأمير وبضعة زواحف جانباً. لقد نجح الأمير في زيادة سرعته أكثر، حتى مع تلك الإصابة. وكان القطع العميق يلتئم ببطء شديد، مما أوقد فكرة أخرى في رأس ثاليون. ربما امتلك الأمير جلداً صلبام فكيف كان وضعه مع التحكم بالدم؟
صاح الأمير بعد أن حطم جسد زاحف آخر ناظراً إليه مباشرة: "أيها الجبان!"
استغل ثاليون اللحظة وفعل نظرة القاني، ويالإله، كم قوّت القناع طاقةً. لم درِ ثاليون كيف تعمل، إذ خلت من أي بلورة أو مصدر طاقة ظاهر آخر. لم يبدُ أن الأمير يمتلك تميمة تقيه الحماية العقلية، لكن دفاعه العقلاني لا بد أنه كان مقبولاً، إذ تراجع إلى الخلف متعثراً فحسب. لم يمنحه ثاليون أي مهلة واستخدم سرّ الهيكل القاني. امتلا عقل ثاليون برغبة وعزم جارفين حتى إنه لم يعِ نطقه لكلمتين.
"دمي."
بدت وكأن هزّة سادت جسد الأمير، كأن أحدهم جذب خيطاً موصولاً بصدره. كما انخرطت إمبراطورية الدماء كلياً في المهمة وأعانت ثاليون بكل ما أوتيت. تدفق الدم من الجرح في صدر الأمير حين تعثر إلى الأمام. وبدا لثاليون أن الهواء حوله يهتز وهو يركز بكل طاقته على الأمير الذي عضّ على نواجذه لكنه نهض مجدداً.
تذمر الأمير قبل أن يصرخ بكلمة واحدة مشحونة بكمية من مانا لم يشهد ثاليون مثيلاً لها قط: "ليس سيئاً. إذن يمكنني استخدام مهارتي الجديدتين من رتبة إي."
"موجة صادمة."
وبعد لحظة، انطلقت موجة من الأمير، مهلكة كل الزواحف الناجية سوى واحد، وموقفة محاولة ثاليون لاستنزاف دمه. حتى الآن، لم يحصل ثاليون إلا على لتر من الدم بالكاد، وعليه الآن أن يشقيه مشاهدة جسد الأمير وهو ينفجر بالطاقة مفعلاً ما بدا بوضوح مهارة تعزيز. كانت المانا تهتز حول الأمير من هالته وحدها، ليبدو كأنه على وشك التحول لسوبر سايان. ومع ذلك، لم يكن الأمير وحده من يتزود بالطاقة.
كان الزاحف المتبقي في حالة هياج قصوى، فاهماً فاهه على مصراعيه، مستمداً كل الدم في المنطقة وممتصاً دماء بقية الزواحف. ومع كل قطرة يتجرعها، كانت هالتة تتضخم مع تعززه أكثر فأكثر، والدم يلتف حوله. لم يكترث الأمير البتة بل رمق البهيمية بفضول مستخدماً تلك المهارة الكلامية الغريبة مجدداً.
"اشفِ."
تأمل ثاليون وهو يراقب الجرح الذي أحدثه وهو ينطبق كأنه لم يكن: "بالطبع يستطيع الملعون شفاء نفسه فورياً".
أطلق الزاحف زئيراً محتدماً، ومع انبثقت خمس كرات بقطر متر واحد حول جسده الضخم الآن. ونابضت كل كرة بالطاقة، وفي اللحظة التالية انطلق من كل منها شعاع أحمر، جاعلاً المنطقة بأسرها تهتز من ناتج القوة. في البدء، اصطدمت الأشعة ببقع عشوائية في الجدار، لكنها تحركت إثر زئير آخر نحو الأمير الواقف في المنتصف وابتسامة غريبة على محياه.
"حجز."
ومع تلك الكلمة المنطوقة من الأمير، ظهر حاجز شفاف برقة أظفار ثاليون أمامه.
فكر ثاليون وهو يراقب ما يجرى حالياً: "على الأقل لا يمكنه قول مت فحسب".
نأمل أن يحظى ببعض ترقيات المهارات أيضاً، إذ لم يكافئه الارتقاء بالمستوى بالكثير منها حتى الآن. اصطدم الشعاع الأول بالحجز، ولم يفعل شيئاً سوى حجب رؤية الأمير. ثم تحركت البقية لتتمركز على ذات النقطة بينما زأر الزاحف بصوت أشد علواً، مرجحاً أنه صبّ كل طاقته في ذلك الهجوم. كان الهواء يعوي ويصرخ من الأشعة لثوان عدة قبل أن يخفت، كاشفاً عن حاجز تصدّعه صدع عريض يمتد من الزاوية اليمنى العليا إلى الحافة اليسرى.
كان الأمير لا يزال مبتسماً وغير آبه، بينما هوى الزاحف إلى الأرض من الإنهاك لدرجة تعجزه عن رفع بصره. لم يقف ثاليون مكتوف الأيدي بدوره، فكان في منتصف أرجوحة مطبقاً ضربة أخرى نازلة. تحطم الحاجز كالزجاج، وفقد الأمير -الذي غيبه سكر القوة وبطأ عن التفادي لبرهة- ذراعه اليسرى مع نصف كتفه، وهو ما يفترض أن يكون مؤلماً للغاية.
زمجر الأمير من الأسفل: "هذا السيف مزعج حقاً، لكن مذاقه سيكون رائعاً".
"جاذبية للأعلى. موجة مائية. اشفِ."
كاد ثاليون يعجز عن تتبع ما يحدث قبل أن يسمّر إلى الأرض، كادّاً لا يقوى على الوقوف منتصباً، بينما اجتاحته موجة ماء بارتفاع الممر بأسره متجهة صوبه. بصفته متزلجاً سابقاً، أدرك أن تلك الأمواج قد تصبح بالغة الخطورة. وإن أخذت في الحسبان سرعة تحرك الموجة وكمية المياه المحملة بها، لم تكن الأمور تبشر بخير لثاليون. وما زاد الطين بلة أن الماء كان العدو اللدود لمعظم ممارسي الدماء، كما بدا أن إمبراطورية الدماء لم تكن تطيقه بتاتاً.
وعبر الموجة، رأى ثاليون كيف أعاد الأمير ذراعه المبتورة ببساطة إلى حيث قُطعت، لترتبط مجدداً في أقل من ثانية. لا تسير هذه المعركة على ما يرام. عليّ تغيير شيء ما، لكن ماذا... أطلق ثاليون موجة مانا مشحونة بالكامل بقوة جعلته يشعر بصاعقة ألم تسري في جسده عند إطلاقها. لقد أمل التخلص من الجاذبية، لكن بدا أن للجاذبية طبيعة مختلفة لا تستجيب للإزالة البسيطة. لقد أضعفت موجة الماء قليلاً، لكن ليس بما يكفي أبداً.
التفت الكروم حول جسد ثاليون حمايةً إضافية حين أوقعته الموجة وألقته إلى الوراء بفعل القوة. سحقت الموجة الزاحف تماماً. تكسرت عظام عدة في جسد ثاليون حين اصطدم بالبوابة، وتحت الضغط، انفتحت البوابة الضخمة بأسرها، جارفةً ثاليون إلى حجرة الملك.