رداء الدمّ المُمسوح بأسطوريّ. كان تحديد هوية القطع عديم الفائدة غالباً، ولم يحصل ثاليون حتى الآن على وصف دقيق إلا عند صنع القطعة أو شرائها من متجر النظام. ومع ذلك، لم يكن بحاجة إلى أي وصف لهذا الرداء. لم يكن الوحيد الذي وقع في حبّ هذا الثوب تماماً. فمثل ثاليون، بدا هذا الرداء كأعطية دمّ عُزفت خصيصاً لهما وحدهما. انطلقت المحاليق من يد ثاليون والتفّت حول الرداء. حرّكه الإمبراطور القاني وجعله يرقص أمام ثاليون ليتأكد من أنه لن يفوت شيئاً.
وضع ثاليون الرداء في تميمة المكان، وخلع رداءه الحالي قبل أن يرتدي هذه التحفة المذهلة. بدا هذا الرداء أفضل بكثير من البتلة التي ارتداها في المرحلتين الأخيرتين، وكانت تلك مريحة للغاية أيضاً. أحدث الرداء حركات طفيفة حوله باستمرار، وحين رأى نفسه في المرآة، بدا كنسخة شريرة للغاية من ذلك الشيء الذي يرتديه الدكتور سترينج، مع إشراف دارث سيدوس شخصياً على التصميم. شعر بمزيد من الحيوية لمجرد ارتداء الرداء، ولم يكن ذلك الشيء الوحيد في هذا المتجر الرائع.
كانت هناك دروع وأسلحة، والأهم من ذلك بكثير أقنعة وخواتم. الوقت ضيق، وسارع ثاليون إلى ارتداء القناع الأول. كان القناع الذي ارتداه حتى الآن للمظهر فقط. أما القناع التالي، فلم يشعر معه فقط وكأنّه لامس وجهه بأنعم وأخف وسادة حريرية وُجدت على الإطلاق، بل رأى كيف اتسع بصره نحو الخارج. في الوقت الحالي، كان ثاليون مضغوطاً للغاية بسبب الخطر المحدق لكي يبدأ في تجربة كل آثاره.
ومن خلال طريقة تحرك رونيّات القناع حول عينيه، فلن يفاجأ إذا عزز نظرته القانية، وستكون هذه المرة الأولى، وياه من ثاليون الأحمق لعدم خطورته تلك الفكرة في وقت مبكر. للأسف، لم تكن هناك سوى ثلاثة خواتم، وبدو كلّ واحد منها وكأن صنعه استغرق سنوات. والتصميم الأنيق، والرونيّات المعقدة الكثيرة، والياقوت المدمج في المادة جعل من الواضح أنها تتجاوز أي شيء صنعه ثاليون حتى الآن.
بدا الأمر غريباً بعض الشيء نظراً لأن ندرة دروعه وسيفه المصنوعين ذاتياً كانت فائقة للغاية مقارنة بهذه الأشياء. أيمكن أن تكون هذه من الفئة إي، أم أن الأمر يتعلق بحقيقة أنني صنعت الدروع والسيف في مرحلة الإرشاد؟ لم يكن ثاليون متأكداً من الأمر في النهاية. نأمل أن يحظى بمزيد من الوقت بعد حدث النظام هذا. كانت هناك مشكلة واحدة في الخواتم. فباستثناء واحد بدا وكأن ساحراً شريراً للتضحية سيرتديه، كانت البقية إما كبيرة جداً أو صغيرة جداً.
واحد لم يستطع إدخاله في إصبعي، بينما سيفقد الآخر فوراً. في هذه اللحظة، كان ثاليون على شعرة من استخدامها كقرطين، وبما أنه لم يكن يعلم إن كان ذلك سيعمل، ولم يكن حريصاً على ثقب أذنه، لا سيما مع شفائه السريع، إذن لا. صنع ثقب لن يكفي أيضاً. كانت الخواتم كاملة بالفعل، مما يعني أنه سيضطر إلى قطع أذنه. نعم، الأفضل تقبل الخسائر والمضي قدماً. قرر ثاليون تحرير عقله من الاستغراق في روعة هذه الأشياء.
ومع رداء وخاتم وقناع جديد مرتديات، أرسل ثاليون المزيد من المحاليق وبدأ في تفريغ المتجر، واضعاً كل شيء في تميمته المكانية. متحولاً إلى ضباب أحمر، انطلق ثاليون في الممر. كان إحساس الخطر لقبه ينبض بقوة، وهو ليس ما أراد ثاليون سماعه على الإطلاق، ولهذا السبب ألقى بكل الحذر عرض الحائط لصالح السرعة. اتسع الممر أكثر فأكثر. وتضمنت الجوانب المزيد من الزخارف والتفاصيل، وتصاعد نتن الدم مع كل متر.
لم يتوقف ثاليون إلا عندما رأى باباً بحجم بوابة صغيرة يفتح على ما بدا وكأنه حجرة صعود. ومع ذلك لم يكن هناك أثر لنسانيات ولا لبشر. ما رقد على المقاعد كان سحالي عملاقة، تبدو وكأنها سحالي كومودو متناولة للمنشطات. ولإيقاظ واحدة، كانت عشرة من البلورات الحمراء مطلوبة. حسناً، بما أن ثاليون يستطيع الاستعانة بقليل من المساعدة، فقد منحهم حتى جرعة صغيرة من لعنته قبل إيقاظهم.
وكان لكل سحليّة بركة دم خاصة بها أيضاً. كان الأمر خطيرًا، ولكن كذلك كان الشيء القادم لأجل ثاليون، ولهذا السبب خاض المغامرة. بدا أن تلك الوحوش لم تكن واعية على الإطلاق. وما نفتقر إليه من عقل عوضته بالقوة. أطلق الإيقاظ الأول هالة قوية لدرجة أن ثاليون كاد يتعثر إلى الخلف. تدحرجت كأنها موجة حمراء، ولكن من حسن حظ هذه المخلوقات، لم يكن ثاليون طعاماً. في الواقع، لقد تجاهلوه تماماً.
جعلت اللعنة السحالي أقوى من ذي قبل. وانتفخت العضلات، ومن جلودها نمت مسامير عظمية حادة. كان ذلك يكفي لثاليون، فأيقظ البقية. عندما نهض الجميع، وأفاقوا، وشعروا بالرضا بعد شرب برك دمائهم، حان وقت المغادرة. في الممر، سمع ثاليون بالفعل أصوات القتال تتردد صدى من القاعة الرئيسية للمستوى الخامس. أسرع ثاليون في الممر، ويزداد سرعة فأسرع. كان الممر مليئاً بالعديد من الزخارف والتزيينات والتماثيل لدرجة أن ثاليون لم يستطيع انتشالها جميعاً، حتى عند استخدام المحاليق.
كانت الزواحف خلفه مباشرة، وتزداد جوعاً مع كل ثانية تمر. في الوقت الحالي، كانت لا تزال تتبعه كفراخ البط التي تتبع أمها. ونأمل ألا يتغير ذلك قريباً جداً. اتسع الممر أكثر فأكثر حتى انعطف، ورأى ثاليون سجادة حمراء أمامه. وعلى الجانبين كانت قواعد حجرية كبيرة، وعلى كل واحدة منها جلست سحلية. كان هناك ثمانية في المجموع، وكلها تنظر إليهم. وعلى الجانب الآخر كانت بوابة ذهبية مغلقة حالياً، والتي لا بد أن تكون مدخل حجرة الملك.
لم يتردد أصدقاء ثاليون حتى وانقضّوا فوراً على الواقفات على القواعد الحجرية. لم تتاح لثاليون حتى الفرصة لفعل أي شيء بينما بدأت المخلوقات تمزق بعضها البعض. هيست الشخير العالية، والزئير، وتمزيق الجلود المدرعة بينما اخترقتها المخالب سيطرت على الممر. كانت الزواحف الملعونة تمتلك اليد العليا بوضوح. لم تكن أقوى بكثير، بل أكثر تهوراً ووحشية بكثير. بالإضافة إلى ذلك، واجهت الزواحف الأخرى مشكلة ضخ اللعنة في أنظمتها، مما جعل المقاومة أصعب.
لم يجسر ثاليون على التدخل بل ضاع تماماً في الموقف الحالي. لقد أتى إلى هنا ليهرب من الخطر الذي يطارده، وها هو ذا محشور بين الخطر المقترب، المرجح وجوده في الممر بالفعل، والملك على الجانب الآخر. سقطت الزواحف الأخرى بسرعة كبيرة، وكلما مات واحد، فتح الباقون أفواههم، مستنزفين كل دمائهم في ثوانٍ معدودة. بالنسبة لثاليون، بدا الأمر وكأن الدم قد سُحب بالفراغ للتو. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لم يتبق سوى قشور فارغة من الحراس هنا.
ومع ذلك لم تكن الزواحف همّ ثاليون الآن. استطاع سماع خطوات من تعقبه. ظهرت سارانيا في يده وبدأت بالشكوى فوراً.
"ومرة أخرى أُوضع في هذا المكان المظلم الخالي من السلام. المرة القادمة التي..."
لم تستمر أبعد من ذلك حيث قاطعها ثاليون بنبرة فولاذية.
"إن لم يكن لديك شيء مفيد لتقوليه، فاصمتي. ستكون هذه مواجهة صعبة..."
توقفت الكلمات عن التدفق عندما لمح هوية من تعقبه إلى هنا.
"حسناً، انظروا من شممت رائحته هنا."
ابتسم الأمير فاراثيس من الفوراكاي باتساع. <-- هزّ انفجار تلو الآخر المدينة بينما بذل المختارون قصارى جهدهم لقتل بعضهم البعض. لم يسبق لأحد في هذه المدينة أن رأى مقاتلين بهذا القوة من قبل. مهارات أخطأت هدفها نسفت منازل بأكملها من الوجود. كان فيليكس يخوض معركة ميؤوس منها تقريباً ضد كايلير وأريليون. أطلق كايلير عليه مهارة نارية قوية وممدمرة تلو الأخرى بينما تحرك أريليون حول فيليكس باحثاً عن الثغرة المثالية.
أطلق كايلير مهارة تلو الأخرى دون أدنى اهتمام بالضوضاء أو نفاد المانا. كان القتال ضده بمفرده مرهقاً للغاية لفيليكس، ولم يستطيع حتى الجزم بما إن كان سينتصر. كان أريليون سريعاً والأكثر خطورة أيضاً. كانت مهاراته مكثفة لدرجة أن صدها كان مستحيلاً تقريبا. وهذا، مجتمعاً مع السرعة الفائقة للإلفي، جعل المعركة أكثر خطورة بكثير. كان فيليكس قوياً، حتى بمعايير المختارين، لكن ضد اثنين لن يصمد لفترة أطول بكثير، حتى مع تمكين إيلاريا له مستويات سخيفة.
لم يكن الوحيد الذي يواجه مشاكل. علق إريك في أدغال يبدو أن النباتات فيها تمتص ضوءه لتنمو أكثر، بينما حاول حارس وإلفي عريض المنكبين قتله. كان إيثان لا يزال يقاتل لياريث والإلفي المختار باستخدام الظلال، لكنه نجح في جرح كليهما، ومن شكل الأمر، أُصيب كلا المختارين ببعض السم. كانت إيلاريا تصمد أمام إلفيين، أحدهما يستخدم شفرات الجليد والآخر مهارات الجاذبية. نجح إريك أيضاً في ارتطام إلفي بسحر الأرض في الأرض، لكن حتى الآن لم تنجح أي من الجانبين في توجيه ضربة قاتلة، وهو ما يمكن أن يحدث بسهولة شديدة بخطأ صغير أو لحظة إهمال واحدة.
انضم المزيد والمزيد من الإلف إلى المعركة الآن، ومجموعتهم أكبر بكثير، مما أدى إلى تورط البشر في مشاكل أكثر بكثير من ذي قبل.
"أعتقد أن علينا التفكير في الانسحاب. كانت هذه فكرة سيئة"، قال إيثان عقلياً عبر الرمز الذي يرتديه الجميع.
"لا يمكننا الرقض. وإلا سيحصلون على الجائزة الكبرى. إن ذهبنا إلى مكان ما، فسيكون إلى الزقورة"، صرخ إريك بالتخاطر رداً، وبعد لحظة سمعت ارتطام هائل هز الأرض وأسقط إحدى النباتات المفترسة.
"حسناً، إذن فلنتحرك في هذا الاتجاه، واحذر، إلفي الريح سريع للغاية وفتاك مع وجود نوع من شبكة الأمان، فالرياح توجهها دائماً بعيداً عندما أريد طعن قلبها"، أرسل إيثان.
"أمتأكد حقاً من أن الزقورة هي المنطقة التي ستحدث فيها المعركة النهائية؟ البوابة الهائلة مفتوحة بالفعل، وأرى أشكالاً تتحرك خلف النوافذ وليست جنوداً للمدينة"، أرسلت إيلاريا.
كان الوضع متوتراً بالنسبة للمختارين البشر، ولم يستطيعوا القتال للأبد أيضاً. لفترة أطول بكثير من معتاد الفئة إي، بالتأكيد، لكن القوة التي استخدموها في المعركة حتى الآن كانت أكثر بكثير مما يملكه معظم أصحاب الفئة إي، بينما لم تُستنزف بركهم بشكل ملحوظ.
"نقطة جيدة. لقد ألقيت نظرة للتو، وهناك مصاصو دماء هنا بالتأكيد، لكنه أكبر مبنى وحيث ينبغي أن يقيم الملك. ربما يكون تحت الأرض نظراً لمدى سوء للدفاع عنه؟"
أرسل إيثان رداً بعد ثوانٍ قليلة.
"على هذا النحو أو ذاك، نحتاج إلى التحرك الآن. هناك معارك متعددة تندلع في المدينة بالفعل، وعندما نكتسب مسافة كافية، لن يبذل الإلف قصارى جهدهم للحصول علينا الآن."
"نقطة جيدة يا إيثان. سأصنع إلهاءً بسيطاً، ثم نعدو إلى هناك. فـقـط اعطني لحظة"، أضاف إريك، وكانت رسالته التخاطرية مشدودة.
بدأ سيفه ذو الحدين يسطع أكثر فأكثر قبل أن يلوّح إلى الأمام. هز انفجار الغابة، مع قطع نباتات متعددة. ومع ذلك لم تتراجع إلفية النبات بسهولة هكذا، ونمت الأدغال مرة أخرى فوراً مع طوفان من المحاليق الإضافية، لجد المكان الذي كان فيه إريك فارغاً سابقاً. كان إريك قد ابتعد بالفعل بضع مئات من الأمتار، طائراً بأجنحته الضوئية. وكان إيثان يطلق النار فوق أسطح المنازل بتتابع سريع.
تحول فيليكس إلى هبة ريح سافرت إلى هناك بسرعة أكبر، بينما تحولت إيلاريا إلى ضباب، طائرة في ذلك الاتجاه أيضاً. لا تزال بعض أوهام إيلاريا واقفة في الخلف لإلهاء إلفي المختارين الآخرين، والذين واجهوا صعوبة حقاً في التعامل مع قدراتها الفريدة. استغرق الأمر لحظة حتى يلاحظ الإلف أن المهاجمين يهربون منهم الآن.
"خلفهم!"
صرخ كايلير، ناسياً الاتصال التخاطري، لكي توقفه لياريث.
"لا، انتظر. انظر، هناك معارك تندلع في كل مكان. كل خوضي الاختبار الآخرين في المدينة. مطاردتهم هكذا لن تكون حكيمة."
"علينا العثور على الملك قبل أن يفعل الآخرون"، أضاف أريليون.
كانت هذه لحظة مثيرة للغاية للإلف. كانت المرة الأولى التي يواجهون فيها حقاً أعداء يمتلكون القدرة على قتلهم في لحظة. لمعنى ذلك أن كل إلفي يتمتع بصلابة عالية، ولكن حتى عندما يمتلك قاتل عادي طاقة كافية لتوجيه الضربة القاتلة، فقد كانوا أضعف بكثير من أن يصنعوا فرصة كهذه ضدهم.
"أيقع الملك تحت الأرض؟"
سأل كايلير، مرتبكاً بعض الشيء. لقد طار أعلى وهو يراقب المحيط الآن برؤية حرارية. لم يستطيع الرؤية عبر بعض الأنفاق أدناه، لكن كان واضحاً أن دفاع المدينة قد فشل، باستثناء نقطة واحدة. استطاع كايلير أن يرى بوضوح كيف كان خوضي الاختبار يقاتلون الجنود ونوعاً من النسانيات، وكلهم يبدو وكأنهم جنّوا. أدرك للتو ما حدث في هذه الأثناء بينما قاتلوا المختارين البشر. مع تشتت تلك الأطراف القوية، بدأت الأطراف الأصغر تتقاتل أيضاً.
كانت المدينة بأكملها ترقد جزئياً أنقاضاً حيث اصطدم خوضي الاختبار. لقد بدت وكأنها مرت بأوقات عصيبة بالفعل، لكن الآن بدت بعض الأجزاء وكأن أحداً أسقط قنبلة.
"على الأرجح. فلنذهب إلى البرج الأيمن. يبدو أن الكثير من المقاتلين يظهرون من الأسفل، مما يعني أننا سنحصل على أكبر عدد من النقاط هناك"، قالت لياريث، وما زالت نية القتل تنز منها.
أصلح معالجهم إصاباتهم، وانطلقوا في طريقهم.