تعاملت المدينة مع تهديد المختارين بجدية بالغة وشرعت في حشد قواتها العسكرية بسرعة. بينما كان معظم الآخرين على وشك دخول المدينة أو يتحركون في الشوارع محاولين تفادي الانخراط مع فريق البشر المجنون الذي يقتتل في المنتصف، كانت لدى ثاليون خطط مختلفة تماماً. تقدم تحت الأرض. بعد عثور أخرى على حجرة تعج بحراس القرمزي، بدأ ثاليون سلسلة تجارب. أولاً، حاول استخدام أحد البلورات الحمراء لتعزيز قوتهم، وبدا أنه قادر حقاً على خلق أحبار قرمزيين.
تطلب الأمر استهلاك البلورة الحمراء بأكملها، وهو أمر لم يكن مثالياً برأيه. تبقى في الوقت الحالي اثنتا عشرة بلورة حمراء، ولمait أرد إهدارها جميعاً في غرفة واحدة. بدلاً من ذلك، انتظر ثاليون في هذه الغرفة ومنح الحبر القرمزي الذي كان على وشك الاستيقاظ جرعة وافرة من لعنته. تبين أن الكائن فاقد الوعي عاجز عن فعل أي شيء ضد اللعنة وهي تجتاح جسده وتعدله. ربما تعلق الأمر بتقاربهم العالي مع الدماء أو بحقيقة كونهم ممارسي زراعة دماء — لم يدر ثاليون على وجه اليقين.
ما كان يهم هو أن الجندي الماثل أمامه استيقظ بعيون متوهجة بالحمرة، وقد استهلكته اللعنة تماماً وأصبح موالياً لثاليون. أما للمدى الذي سيستغرقه ذلك، فكان أمراً ينتظر التجلي. أراد ثاليون في هذه اللحظة مزيداً من المعلومات فحسب. بالنسبة لأولئك الحراس القرمزيين، لابد أن هذه كانت نوعاً من حجرات الصعود. لكي ينتهي به المطاف هنا، لابد أنهم حققوا مآثر قوة بينما شغلوا مناصب رفيعة نسبياً في المدينة.
عقد آمالاً عريضة على الحصول على معلومات صلبة بفضل هذا العبد الدبوي. كان عبده الدبوي الأول بشرياً جلس الآن مستقيماً وهو يرمق ثاليون بعيون تشبه عيون السحرة. بدا الرداء الأحمر الذي يرتديه العبد متفوقاً بمراحل على رداء ثاليون، وهو أمر لم يلاحظه إلا الآن. ربما كان عليه تغيير ملابسه مرة أخرى مع الاحتفاظ بالقناع.
قال: "لقد مضى وقت طويل. ماذا حل بي؟ ظننت أن هذه حجرة الصعود لأصبح حبراً قرمزيياً... شكراً لأنك جعلتني أكثر شأناً بكثير. أنا رياث".
تحدث رياث بصوت خشن وانحنى بعمق بعد أن غادر السرير الحجري الذي استلقى عليه لفترة غير قصيرة. حاول ثاليون استخدام لقبه لاكتشاف أي نوايا خبيثة لكنه لم يلمس شيئاً. أمر جيد حتى الآن.
"لم تمنح هذه القوة عبثاً. لقد بدأ التسلسل القرمزي. أريك أن تخبرني بكل ما تعرفه عنه".
هكذا استهل ثاليون أسئلته.
"بالفعل؟ يبدو أن الملك لم يعد يطيق الانتظار أكثر. التسلسل القرمزي هو طقس تضحية يستخدم دماء جميع المواطنين لمساعدة الملك على التقدم في تلطيف جسده ومنحه سلالة ذات نادرة أعلى قبيل تطوره. بناءً على ذلك، ستتجمع الدماء المضحى بها في الغرفة الملكية الكائنة في أعماق الزقورة".
شرح رياث كل شيء بنبرة قديمة، متحدثاً وكأن لكل كلمة وزناً. في هذه الأثناء، ارتسمت على محيا ثاليون ابتسامة واسعة. بدا أن هذا الرياض يلم بالكثير. إن كان يعرف مكان الغرفة الملكية، فلا بد أنه يعلم أيضاً أين تمركز الحراس وأين تقع بقية حجرات الصعود. إن امتلكوا غرفة سلاح، فلن يرفض ثاليون زيارة سريعة لها أيضاً.
"شكراً لك. أطلب الآن موقع كل حجرة صعود أو أي حجرة شبيهة بهذه. أحتاج أيضاً إلى المزيد من تلك البلورات الحمراء، وإن كنت تعرف مكاناً يمكنني الحصول فيه على رداء أفضل، فسأكون مهتماً للغاية".
لم يتذذب رياث وسارع بتقديم المعلومات بلهفة.
"هذا البناء مشيد على طبقات. نحن حالياً في الطبقة الأولى. طالما لم تغامر بالنزول إلى الأعماق، ستجد المزيد والمزيد من حجرات الصعود الخاصة بحراس القرمزي. يوجد في كل طبقة بركتا دماء وغرفة سلاح واحدة. تتكدس البلورات الحمراء في حجرة بالطبقة الثانية. إن ابتغيت الأسلحة، فيتعين عليك قصد الأفضل على الإطلاق في الطبقة الخامسة. في الطبقة الرابعة، تتعزز الدماء المضحى بها أكثر على أيدي كهنة الدماء قبل أن تتدفق عميقاً نحو الغرفة الملكية. لا أعرف على وجه الدقة ما يكمن في الطبقة الخامسة، وهي تلك التي تسبق الغرفة الملكية مباشرة في القاع السحيق. لدي سؤال واحد فحسب. أين الآخرون؟ المفترض طبيعياً تواجد عدة أحبار قرمزيين دائماً".
"هم يتعاملون حالياً مع غزو يشنه أفراد شديدو الباس، وهذا لابد أنه سبب تمتعنا بحرية حركة نسبية هنا في الأسفل. هل تمتلك رقماً تقريبياً لعدد حجرات الصعود في كل طبقة؟"
كان هذا أحد الأسئلة الأكثر أهمية. لمשثه ثاليون أدنى فكرة عن المدة التي سيستغرقها المختارون لشق طريقهم تحت الأرض. ربما كان الأذكى تطهير حجرات الصعود في الطبقة الأولى.
"ليس لدي رقم دقيق لأنني لم أحص قط. أخمّن أن الطبقة الأولى ربما تضم نحو ثماني عشرة حجرة صعود. يوجد في الثانية خمس تقريباً، لكنها أكبر حجماً. أما في الثالثة، فلا أظن أن العدد يتجاوز الأربع"، هكذا لخص رياث بعد تفكير لبرهة.
أعجب ثاليون للغاية، إجمالاً، بالكيفية التي سار بها تسلله حتى الآن. أتاحت له جميع المعلومات التي حازها الآن إمكانيات جمّة لجعل حياة خصومه أتعس بكثير.
سأل ثاليون: "أخبرني يا رياث. هل من عبارة شفرية ما يجب أن أستخدمها إن صادفت آخرين هنا في الأسفل؟"
تمنى لو كانت هناك عبارة بسيطة إن وجدت. إن صح ذلك، فربما استطاع التحرك بحرية تامة حتى عبر الأنفاق الكائنة تحت الزقورة. إن تبين أن الأمر كذلك، فلن تكون له دراية بكيفية تحسن هذه المرحلة أكثر من ذلك بالنسبة له.
قال رياث وهو يستخرج شفرة حمراء داكنة من جيب مخفي داخل ردائه: "لا توجد عبارة، لكن لكل منا شفرة نحتفظ بها دائماً تحت ملابسنا لنعرف بعضنا البعض".
تفحص ثاليون ردائه بسرعة، لكنه لم يجد شيئاً.
"أنت ترتدي ملابس شخص لا ينتمي إلى الدائرة الداخلية. اذهب واسلب الشفرة من ذلك الشخص. إنه أحد المسؤولين رفيعي المستوى. اسمه أزراك".
أمر جيد أن أعرف ذلك، فكر ثاليون متبسماً، مبدلاً ردائه بسرعة بذلك الذي رشحه رياث. حمل هذا الرداء شفرة مماثلة، مما يعني أن الوقت قد حان لاتخاذ قرار. ما الذي ينبغي فعله تالياً؟ وما هي الأوامر التي يجب إعطاؤها لرياث؟ في الوقت الراهن، قد تقرر كل خطوة يخطوها ما إذا كان سينتهي به المطاف في المركز الأول — أم ميتاً. مع كل ثانية تمر، سيقترب الآخرون أكثر. بحلول ذلك الوقت، كان لزاماً عليه أن يكون قد قتل أكبر عدد ممكن.
تجلت مشكلة كبرى أخرى. حين يبلغ الملك حافة التطور إلى الرتبة دي، فلن يملك ثاليون أدنى حظ في قتله. لا بد أن الملك هو الأقوى بين الجميع، ولن تكفي ميزة سيطرة الدماء لردم تلك الهوة في القوة. كان هذا هو اللغز المحير الذي واجهه ثاليون مباشرة. بإمكانه حصد النقاط بسهولة طالما ظل غير مكتشف. في الوقت عينه، تعذر عليه مواجهة الملك تحت أي ظرف — ليس الآن. وكل ذلك بينما كان المؤقت التنازلي يدق.
تمثلت العقبة الكبرى التالية في افتقار ثاليون لأي فكرة عن كيفية إيقاف التسلسل القرمزي. لقد جُمع معظم الدم بالفعل، ولن يكفي مجرد سد إحدى القنوات. خمن ثاليون أن الأمر يتعلق بمقاتلة الملك مباشرة. ربما استعد الملك لتفعيل الطقس، وهو ما سيحدث غالباً اللحظة التي يغزو فيها شخص ما الغرفة الملكية ولا يرى سبيلاً آخر للنجاة. تلك كانت نظرية ثاليون الحالية. قد توجد خيارات أخرى، لكنه لم يمتلك رفاهية مغادرة الأنفاق الواقعة تحت الزقورة.
ستكون خسارة نقاط لوحة الصدارة جسيمة للغاية ببساطة. كما أن دخول غرفة الملك قبل الأوان كان أمراً مستبعداً تماماً. قلّب ثاليون جميع خياراته في ذهنه لبضع دقائق قبل أن ينطق أخيراً بصوت عالٍ.
"يا رياث، اصعد إلى الأعلى. حاول قتل أكبر عدد من الجنود قدر الإمكان بينما تنشر اللعنة. تغذَّ بما تشتهيه نفسك".
تمثلت المشكلة مع رياث في ملاحظة الجميع الفورية لخطب ما فيه. صعد ضباب أحمر من فمه، وتوهجت عيناه بقرمزية، وبدا هالة مقلقة. عبر إرساله صعوداً، نأمل أن يتسبب ذلك في المزيد من الفوضى بينما لا يشتبه أحد في تسلل أحدهم بالفعل إلى إحدى غرفهم الداخلية. في غضون ذلك، سيطهر ثاليون غرفة تلو الأخرى إلى أن يجد سبيلاً نحو الأعماق.
ابتسم رياث قبل أن يغادر من حيث دخل ثاليون أصلاً: "كما تشاء. سأتغذى بما تشتهيه نفسي حقاً".
أدرك ثاليون أن هذا قد يمضي بكارثة مروعة، لكنه ظل الخيار الأفضل المتوفر لديه في تلك اللحظة. أسرع متوغلًا في أعماق الأنفاق، ولم يبطئ إلى وتيرة عادية إلا عندما سمع خطوات أمامية. تجاهله معظمهم أو سارعوا بالمرور متجاوزين إياه بعد ملاحظتهم تفوقه رتبة. نظراً لوجود المزيد من البلورات الحمراء في الطبقة الثانية، فقد استخدم كل ما تبقى لديه لترقية الجنود قبل استهلاكهم. حظيت سيطرة الدماء بوقت حياتها الأروع ولم تستطع الاكتفاء أبداً من دماء الأحبار القرمزيين المعززة.
على مدار النصف ساعة التالية، قفزت نقاط لوحة صدارته فلكياً. كان إيريك يحصد النقاط باستمرار أيضاً، لكن الأمر بدا هزيلاً مقارنة باستراتيجية الزراعة التي نفذها ثاليون هنا في الأسفل. بعد نصف ساعة، عاد ثاليون إلى المركز الأول مجدداً بمائة وستين مليون نقطة في لوحة الصدارة. شكل ذلك نهاية سلسلته مؤقتاً، مع ذلك. دخل حجرة واسعة تحرك فيها الكثير من الجنود وممارسي الطقوس. عنى ذلك أيضاً حلول وقت إيجاد سبيل نحو الأعماق.
إن الوقت المستغرق للنزول، وإيجاد البلورات، والتعامل مع كل ما عدا ذلك سيسمح لإيريك على الأرجح بتجاوزه مجددا. لكن ثاليون سيستطيع ضمان المركز الأول من جديد بعد ذلك. تمثلت المشكلة الأكبر الآن فيما عجز عن معالجته بمفرده — الملك وإيقاف التسلسل القرمزي. ستتجاوز المكافأة نظير إنجاز ذلك ما كان يحصده هنا في الأسفل بفارق معتبر. وجدت طريقة أخرى لقلب لوحة الصدارة رأساً على عقب تماماً: قتل المنافسين الآخرين.
إن قتل المركز الثاني لإيريك، فسيدفعه ذلك لتجاوز عتبة الثلاثمائة مليون نقطة في لوحة الصدارة. في هذه اللحظة، ركز المختارون غالباً على زراعة الجنود، لكنهم سيشرعون في مهاجمة بعضهم البعض عند مرحلة ما. بالنسبة للمختارين، مثلت تلك طريقة سهلة لتصفية المنافسة وكسب أفضلية في الحرب الكبرى التي ستندلع في الأيام التالية لبحث الكنز. بديت النتيجة بسيطة. استطاع ثاليون جمع أكبر قدر ممكن من النقاط، لكن الدقائق الأخيرة هي التي ستحسم في النهاية من يتربع على القمة — ويمكن لأي شخص أن يغدو الرقم واحد.