"استنزاف البشر الضعفاء هنا إهدار لوقتنا. يا لها من استراتيجية جبانة".
تذمَّر أريليون بينما كانت النجمة على رأسه تتوهج بالغيض. كان أريليون قزماً رفيعاً، وكان هدف تعليقه هو كايلير، مختار بايريل. وكحال البشر والوسامين ومصاصي الدماء، تجمّع القوم الرفاع أيضاً. وكانوا بلا منازع أكبر مجموعة من المختارين في هذا الاختبار. وبعضهم جاء من كواكب أخرى، لكنهم سيلتقون بعد الانتهاء من بناء دائرة الانتقال الكوكبي التي ستسمح لهم بالارتحال بين العوالم.
وقد أرسل حماتهم أيضاً قزماً رفيعاً لديهم المعرفة لبناء تلك الدوائر. وكل ما احتاجوه هو بلورات قوية بالقدر الكדו لتشغيل العملية، وهو أمر سيكون صعباً في الفئة إي. لحسن الحظ، كانت نهاية الفئة إي تلوح في الأفق.
"ومع ذلك لم تقل شيئاً يعارض الأمر. هذه ليست أفضل طريقة لكسب النقاط، ولكننا بهذه الطريقة يمكننا العثور على ثاليون بأسرع وقت. إنه ما زال في الفئة إف. واحتمالات دخوله المدينة تكاد تكون مستحيلة. إنه غالباً يتخلف عن هذه المرحلة ليحصل على مكافآت أفضل. ألا يريد حاميك التورط في أسر هذا البشر الذي جذب هذا القدر الهائل من الاهتمام؟"
سخر كايلير غير راغب في التراجع أمام ذلك المختار الرفيع الأحمق.
"لماذا لا ندخل المدينة، ونقضي على المتصل القرمزي، ونقتل الملك، ثم ننطلق للبحث عن ثاليون مع قتل بضع من المختارين في الطريق؟ نحن المجموعة الأكبر بفعل الحقيقة. وكما قلت، هذه استراتيجية جبان، لا محارب في قلبه"، شرح أريليون بتكبر.
"أنا أوافق كايلير"، أضاف ليرايث.
"كلما طال أمد هذه المرحلة، ارتفعت احتمالات أن يقتل شخص آخر ثاليون. إنه لا يزال في مرتبة متقدمة على لوحة المتصدرين. بل أعلى حتى من بعض من في هذه المجموعة ذاتها من المختارين. علينا أولاً العثور على البشر ثم دخول المدينة. فلندع الآخرين يجمعون نقاط لوحة المتصدرين لكي ننقضّ ونأخذها كثمار جاهزة للقطف. فهم لا يملكون طريقة لإنفاق النقاط أيضاً، والمرحلة أصغر من أن تختبئ عنا".
"حسناً. ولكن إن لم نجد قريباً، فسأتوجه نحو المدينة بدلاً من ذلك. وأيضاً، لماذا أنت متأكد إلى هذه الدرجة من أنه ليس في الداخل بالفعل؟ انظر إلى نقاطه على لوحة المتصدرين. إنه يرتفع إلى الأعلى بسرعة كبيرة"، همس أريليون.
دفع هذا المختارين الرفاع الخمسة عشر جميعهم لفتح لوحة المتصدرين، ليلاحظوا للتو أن البشر قد حصد أربعة عشر مليون نقطة على لوحة المتصدرين بينما كانوا يتحدثون. وبينما كانت هذه المعلومة تستقر في أذهانهم، اندلع انفجار هائل من الضوء الساطع داخل المدينة.
"حسناً. لندخل المدينة ونبحث هناك"، قال كايلير من بين أسنان مصمورة.
بالنسبة لقزم رفيع أن يرضخ لاقتراح شخص آخر بعد إهانته بمثل تلك التعليقات الدنيئة كان الأسوأ، لكن كايلير أراد ثاليون. هذه المرة، لن يتمكن البشر من الهرب. <-- بعد التضحية بالعديد من مواطنيهم، ظلت زيرفاث هادئة نسبياً. لقد تخلّى المواطنون عن المقاومة وبدلاً من ذلك ركضوا، أو اختبئوا في منازلهم، أو حاولوا الهرب عبر المدينة. وكان هؤلاء المواطنون أبعد ما يكونون عن تشكيل تهديد، ولهذا السبب كان الحراس مسترخين إلى حد ما.
تغير كل هذا عندما بدأ إيريك قتال الحراس علانية. وأسفرت هذه المعركة العلنية عن دخول معظم المختارين إلى المدينة أيضاً، إذ لم يكونوا مستعدين للسماح لإيريك ومجموعته بالاستحواذ على كل النقاط. في هذه الأثناء، لمש يكن ثاليون يدور في خلدها ما يدور بينما اندلع إنذار تلو الآخر في المختبر. ومع ذلك، كان هذا مثالياً بالنسبة له، إذ غادر عدد أكبر بكثير من الحراس القرمزيين بينما اختبأ هو خلف إحدى العصارات، منتظراً اللحظة المثالية للضرب.
وبفضل حسه الدموي، كان يعلم بدقة أين يتحرك كل واحد منهم. وبدا أن العصارة الممتلئة بالدم حجبت عنه أيضاً حسه الدموي، أو ربما لم يكونوا مدربين بالقدر الذي كان عليه. وهناك نظرية أخرى تقول إن حسه الخاص كان رائعاً جداً بسبب سأنگويس إمبيرا. مع ذلك، انتظر بصبر لمدة ثلاثين ثانية، وهو كل ما استغرقه الأمر حتى غادر معظم المتواجدين في المختبر — أو بالأحرى، غرفة التضحيات — لقتال الغزاة.
تذمرت الأراكنة ذات النصف العلوي البشري والقناع الأحمر من أن التضحيات يجب أن تستمر بأسرع ما يمكن. وكان ثاليون يود قضاء المزيد من الوقت لاكتساب معرفة أكبر بالمكان، لكن عندما كان المختارون يعيثون فساداً، لم يكن ليتمكن من الجلوس مكتوف الأيدي فحسب. في اللحظة التي لم تكن فيها الشخصيات الثلاثة المتبقية تنظر في اتجاهه وتحركت لتشغيل إحدى العصارات، أطلق ثاليون ثلاث كرمات سميكة من جسده.
ونبتت الأشواك في كل مكان عليها، مع وجود شوكة حادة بشكل خاص في كل طرف. جاء الهجوم من حيث لا يدري الفئة إي. اخترقت الكرمات ظهورهم وستمرت في النمو من هناك. وحاولوا التخلص منها بالإمساك بالكرمات أو إطلاق موجات مانا حمراء. لم ينفع أي شيء بينما التهمت سأنگويس إمبيرا كلاً منهم، مخلفة وراءها جثثاً فارغة جافة. أخذ ثاليون القناع الأحمر وبضعة خواتم ولىالي للدرايدر وأضافها إلى زيه بينما وضع القناع على وجهه.
ينبغي أن يجعل هذا الأمر أسهل بكثير عندما يخاطب بالنزول. وأُلقيت الجثث في إحدى العصارات الفارغة. كان هناك نفق يؤدي إلى أعماق الأرض المظلمة حيث أمل ثاليون في العثور على المزيد من الأعداء ذوي الرتب العالية بينما كان يتحرك نزولاً. ازداد الهواء كثافة بالدم بينما كان يخترق الأنفاق، بينما انغمس سأنگويس إمبيرا بالكامل في الإحساس كلما استنشق ثاليون الهواء الملوث. أثناء تحركه عبر الأنفاق، تفقد ثاليون إشعار القتل الخاص به ليرى عدد النقاط التي كسبها على لوحة المتصدرين لتلك القتلات الثلاث.
منح الحارسان القرمزيان بالطبع مليوني نقطة لكل منهما على لوحة المتصدرين، وتبين أن الدرايدر ذات القناع الأحمر هي أسقف قرمزي، مما مكافأه بخمسة ملايين نقطة على لوحة المتصدرين. كان لا يزال بعيداً عن المركز الأول، وكان المتصدرون يكتسبون النقاط بسرعة أيضاً. في الواقع، على الرغم من أن ثاليون قد صعد بضع مراتب وأصبح الآن في المركز الثالث والعشرين، إلا أن المسافة إلى القمة قد ازدادت اتساعاً.
كان إيريك في مزاج قاتل حقاً، بناءً على عدد النقاط التي كان الرجل يحصدها على لوحة المتصدرين. وفي كل عشر ثوانٍ، تضاف مليونا نقطة أخرى. أين عثر حتى على هذا العدد الكبير من الحراس في مكان واحد؟ تساءل ثاليون. الغرفة التالية التي دخلها كانت مختبراً بحق. كانت هناك العديد من الألواح الحجرية — أأسرة؟ لم يكن ثاليون متأكداً تماماً. كانت كلها مصنوعة من الحجر، ورقُد عليها محاربون سيصبحون قريباً حراساً قرمزيين.
بدا أنهم بحاجة فقط إلى دفعة أخيرة للاستيقاظ. وكانت هناك بضعة أسلاك متصلة بأجسادهم، تؤدي إلى مقابس فارغة — يُرجح أنها مخصصة لبلورات الدم. وفي هذه الغرفة وحدها، لا بد أنه كان هناك خمسون حارساً قرمزيّاً على الأقل. المثير للاهتمام أنهم لم يُيقظوا بعد. هل يجب أن أنشر العدوى بلعنتي وأصنع جيشي الخاص، أو أقتلهم لأكسب بضع نقاط؟ فكر ثاليون. كانوا أقوياء، ولعنته ستجعلهم على الأرجح أفضل بكثير.
لكن هل سيكون ذلك كافياً في معركة ضد المختارين؟ على الأرجح لا. قد تكون هناك مشاكل في السيطرة أيضاً. حتى الآن، تبع الجميع في البداية، لكن لم يكن أي منهم مستخدماً للدم منذ البداية.
"ما الذي تفعله هنا؟ ألا يفترض بك أن تكون هناك لأعلى تقاتل الغزاة؟"
هز صوت نسائي حاد ثاليون من أفكاره. لم يكن قد شعر بأي شيء يقترب، ولكن الآن، وفجأة، كان موجوداً هناك. عدو قوي يحترق كشمس صغيرة في حسه الدموي. بالالتفات إلى الجانب، لمح أنثى درايدر تحدق مباشرة فيه.
"ولماذا ترتدي قناع أخي؟"
أضافت، وصوتها يقطر سماً خالصاً، ويعلو مع كل كلمة. اندفع هالتها إلى الخارج، وكأنها موجة مادية تضربه. كانت أبعد ما تكون عن درايدر بسيطة. ملأت هالتها الغرفة بينما بدأ ضباب دموي في الارتفاع من جسدها. كان واضحاً أن محاولة الخروج بالحديث لن تفلح، لذلك أطلق شوكة دم من سأنگويس إمبيرا نحو الدرايدر كرد فعل في جزء من الثانية. اتسعت عينا الدرايدر بينما حاولت ثنيها عن طريق التلاعب بالدم، لكن ذلك لم ينجح.
تحول جسدها بالكامل إلى ضباب أحمر، متخلقة من جديد على بعد مترين إلى الجانب، متفادية شوكة الدم التي ارتدت عن الجدار خلفها. الآن جاء دورها لتشن الهجوم المضاد. زأر الضباب نحو ثاليون كمد بحري، ليختفي بمجرد ملامسته له. بالنسبة لمتلاعبي الدم العاديين، كان امتصاص الدم أمراً خطيراً نظراً لأن البعض يسممه أو يغيره لإلحاق المزيد من الضرر. وقد سُوّي كل ذلك عندما دخل سأنگويس إمبيرا حيز التنفيذ.
لقد استهلك كل شيء ببساطة، بغض النظر عن الدم، ولم يستطع دم من الفئة إي إيذاءه بأي شكل من الأشكال. استطاع ثاليون أن يرى الارتباك على وجه الدرايدر بينما خطت إلى خارج الهجوم دون حتى خدش واحد. دون منحها فرصة للتكيف، ظهرت سارانيا في يده اليمنى، واندفع إلى الأمام. أثبتت الدرايدر بالفعل أنها أسرع من أن تُصَاب بهجمات الدم الخاصة به، مما سيؤدي على الأرجح إلى هربها وإبلاغ الآخرين بمجرد أن تدرك أنها لا تستطيع الفوز.
أراد ثاليون إغلاق النفق الذي دخلت منه بينما كان النفق الذي جاء منه يُغلق ببطء بواسطة ستارة من الكروم الحمراء. لم تبد الدرايدر خائفة من القتال القريب. تكوّن درع من الدم حول جلدها، مغطى بشواك حادة. ونمت أطراف أرجلها العنكبوتية أشواكاً أكبر، وتحولت يداه إلى مخالب طويلة مصنوعة من الدم المتصلب. تصارع المقاتلان باتجاه بعضهما البعض، فألوح ثاليون بسارانيا أفقياً نحو الجزء الأوسط من الدرايدر.
كانت أفضل بكثير في القتال القريب مما أراد الاعتراف به. من منظورها، كان الأمر برمته مجرد خدعة. لم تنوِ قط الاشتباك مباشرة. وبدلاً من ذلك، تحول جسدها إلى ضباب مرة أخرى، متخلقة من جديد على يمين ثاليون. وهذا وضعها بعيداً عن الأذى بينما وقف ثاليون الآن مكشوفاً تماماً، وتقطع سارانيا الهواء الفارغ في الاتجاه الخاطئ. أمر أساء بعمق إلى الروح المزعجة بالفعل والتي لم تستمتع بوقتها في التمايز المكاني أيضاً.
"كيف جرؤت على الخطأ بهذه المسافة الكبيرة؟ أولاً تضعني مرة أخرى في ذلك الفضاء، والآن هذا. هل تعافى عقلي من هذه الإساءة من الأساس؟ سنخوض جميع النماذج واحداً تلو الآخر. ستتدرب عليها طالما أردت — والذي، حُكماً على أدائك الحالي، سيستغرق سنوات. أعني، الدرايدر هناك وأنت تلوح في هذا الاتجاه".
تجاهل ثاليون الروح وأطلق بدلاً من ذلك موجة مانا قوية لإيقاف هجوم الدرايدر. ومع ذلك لم تكن موجة المانا الخاصة به قوية بما يكفي. في البرنامج التعليمي، كان قد أعطى قزمة الريح وقتاً عصيباً، لكن ضد الفئة إي، افتقرت إلى القوة الخام. مزقت مخالبها الموجة، متجهة نحو جنبه. تحول ثاليون إلى ضباب أحمر، متخلقاً من جديد أمام المخرج الأخير المتاح. ورؤية هذا، اتسعت هالتا الدرايدر بعنف بينما ارتفع ضباب أحمر من جسدها، مشكلاً نطاقاً حولها.
وفعل ثاليون الشيء نفسه تماماً، ولكن بدلاً من الضباب الأحمر، انتشرت مهارة نطاقه الغابة القرمزية إلى الخارج. كان هذا ما كان سأنگويس إمبيرا ينتظره. انطلقت كرمات من ثاليون، منتشرة عبر الأرض. وتفتحت زهور شريرة، وتكونت أشجار صغيرة نسبياً لكنها ملتفة حوله. كان سقف المختبر يرتفع لأكثر من عشرين متراً، مما سمح للغابة القرمزية بالتوسع بحرية. مدت الدرايدر أحد مخالبها مرة أخرى، وشعر ثاليون بسحب قوي على دمه جعله يتعثر إلى الأمام قبل أن يستعيد السيطرة.
لكن هذا كان كل ما حققته. ازداد عبوسها عمقاً بينما انطلقت الكرمات نحوها بسرعة فائقة. لم تستهدف الكرمات الدرايدر وحدها — بل اتصلت أيضاً بقعة الكرمات التي تغلق المخرج. وفي الطريق، التهمت كل حارس قرمزي في الغرفة، مما أدى إلى تدفق نقاط على لوحة المتصدرين. بدا أنهم كانوا في حالة غيبوبة فقط. ربما يمكنني ترقيتها بأحد البلورات لأحصل على المزيد من النقاط على لوحة المتصدرين للقتل؟
فكر ثاليون، وعقله يتسابق. لابد أن يكون هناك المزيد من هذه الغرف، وكان عليه العثور عليها بسرعة قبل أن يفعل أي شخص آخر. حاولت الدرايدر حظها الآن بمهارات دم متعددة — من موجات صادمة ورماح إلى أنهار كاملة مخصصة لسحق ثاليون. كانت ترسانتها ببساطة خاطئة. دمرت الموجة الصادمة أجزاء كبيرة من الغابة القرمزية، لكن كل شيء آخر تم امتصاصه دون إحداث أي ضرر. بذلت قصارى جهدها لتفادي الغابة المتنامية باطراد، ولكن في مرحلة ما تمكنت كرمة من الإمساك بها، وبعد فترة وجيزة، انتهت حياتها.
وكانت أيضاً أحد الأساقفة القرمزيين، مما كافأه بخمسة ملايين نقطة على لوحة المتصدرين. في المرحلة الأخيرة، عانى ثاليون كثيراً، وعلق على الجزيرة وغير قادر على التقدم. والآن انقلبت الآفة. لقد بلغ سبعين مليوناً وبضع نقاط على لوحة المتصدرين، مما يعني أنه ضاعف إجماليه تقريباً في هذه المرحلة وحدها. وكانت هذه مجرد غرفة واحدة مليئة بالحراس القرمزيين. ماذا سيحدث لو وجد غرفة أخرى ونجح في ترقيتهم بالبلورات الحمراء؟
يمكن أن يكونوا مصدراً جيداً للنقاط على لوحة المتصدرين وكانوا مواضيع مثالية للعنته. وأفضل ما في الأمر هو أنه إذا قام حقاً بتمكين القليل، فيمكنهم بفعالية إزالة كميات هائلة من النقاط على لوحة المتصدرين من التداول. إذا خلق ثاليون خمسة عبيد دم برتبة أسقف قرمزي، فسيظل كل منهم يساوي خمسة مليون نقطة على لوحة المتصدرين عند الموت — ولن يتغير ذلك. لكن كل أسقف قرمزي آخر يقتلونه سيختفي ببساطة.
ولن تتراكم مكافأتهم كما هو الحال مع متخذي التبرير. فعندما يقتل متخذو التبرير بعضهم البعض، فإنهم يكتسبون كل النقاط على لوحة المتصدرين التي جمعها الطرف الآخر، بالإضافة إلى مكافأة صغيرة للقتل نفسه. مع عبيد الدم، يجب أن يكون ثاليون قادراً على تقليل إجمالي مجموعة نقاط لوحة المتصدرين المتاحة في هذه المرحلة. ولم يكن الوحيد الذي يكسب كميات هائلة من النقاط. كان إيريك جالسًا بالفعل على أكثر من مائة وأربعين مليون نقطة.
سنرى إلى متى ستظل في هذا المركز. ابتسم ثاليون، مساحباً الغابة القرمزية. كان مستعداً للتحرك والعثور على المزيد من هذه الغرف.