غادر كايل متجر النظام بمشاعر متضاربة بعدما دعاه مَلِك بشكل مفاجئ لحديث أفضى في النهاية إلى نيل مباركة قديمة حلت كل المشاكل التي أقلقت مضجعه الليلة الماضية. المَلِك الذي باركه كان أيتا، وهو مَلِك ذو فئة مرشح مثله تماماً. كان لقاء ذلك الشخص ممتعاً للغاية. تحدثا مطولاً، بل وهداه كرة ترشحه أكثر للطبيعة وتسمح لجسده بامتصاص المانا بيسر أكبر. ثم خاضا درساً مصغراً في الرماية، وأفاده المَلِك بحيل كثيرة لإصابة الأهداف المتحركة.
أما الجانب السلبي فتمثل في حديثهما عن المهمة الخاصة. أنكيت سيخمارا كان بشرياً هزم الزمن وعاش قبل الكارثة الكبرى التي وقعت قبل أكثر من خمسمائة حقبة ومحت كل أشكال الحياة. بطريقة ما، نجا ذلك الشخص، وكانت روحه تترمم ببطء شديد، بينما كان فصيل الموتى الأحياء يسانده بكل السبل. عجز الملوك عن رؤية ما يدور داخل التدريب، لكن القيمة التي يمثلها ذلك الشخص لفصيل الموتى الأحياء تعني أن كل ملوكهم يحاولون على الأرجح مباركة أكبر عدد ممكن من الناجين.
لم ترغب زمرة من الملوك الأقوياء مكتوفي الأيدي بينما يحوز فصيل الموتى الأحياء مثل هذا المكسب، لا سيما الملوك الأشساء وأولئك القريبين من فصيل الموتى الأحياء. وأدى هذا أيضاً إلى نيل مباركته. تضعف المباركة المَلِك إن لم يجنِ مقابله حين يعجز البشري عن بلوغ مرتبة السيادة. لذا، وعلى الرغم من إلحاح الموقف، لم يستطع حتى أقوى الملوك سوى مباركة أفراد معدودين في التدريب. أما الرسالة الأخرى التي أحبطته فتمثلت في كون مَلِكه على علاقة طيبة بسولاريون، الذي يُعد فيما يبدو أحد أقدم الملوك وأقواهم على الإطلاق، ومما زاده غمّاً أنه المَلِك ذاته الذي بارك ستيفن.
فرض هذا عليهما نوعاً من التحالف. على الأقل لم يكن مضطراً للاختلاط بهذاك الرجل كثيراً. الشيء الوحيد الجيد هو أن الحرب والهجمات باتت أمراً مستبعداً الآن. ظل السؤال المعلق قائماً حول ما يبيته الأوركس أو أولئك البشر الآخرون. سيخبره حاميه إن وردته أي أنباء. يستطيع المبرزون في الفئة إف التحدث مرتين أسبوعياً مع ملوكهم، وينبغي أن يكفي هذا لمنحهم ميزة كبرى على من خلا بلا مباركة.
منحت المباركة السماوية مزايا جمة. اشترى أولاً أحياء إضافية لمستوطنته وحياً كاملاً سيضم فيه المواطنين الجدد. كان الحي معزولاً واستحالة مغادرته بغير إذن. بوسعهم بالطبع الخروج للصيد لكن دون دخول الحي السكنى التابع لمواطنيه الحاليين. كان هذا בדיוק ما يحتاجونه. تلا ذلك التجهيزات. صار بحوزته قوس جديد، وخنجر، وسيف قصير، وعباءة مسحورة تقدِر حتى على صد الضربات الضعيفة وتصعب لمحه حين لا يتحرك.
أه، وكل الأسلحة الثلاثة كانت أسلحة روحية، وهو أمر عظيم وفائق القوة. امتلك مئة وعشرة آلاف رصيد، وبدا القدرة على شراء هذا الكم أمراً يصعب تصديقه. يعود السبب في ذلك إلى قدرته الآن على شراء أغراض في متجر النظام تخص مَلِكه وكانت مقتصرة حصراً على أصحاب المباركة القوية. التفت إلى كاي وسايلاس اللذين تطورا معه معاً، وبدا كلاهما بعتاد جديد وابتسامات عريضة على محياهما.
سأل كايل بابتسامة: "أظن أنك نلت مباركة أيضاً".
أومأ كاي: "يبدو ذلك".
لا عجب في أن ستيفن وجد الأمر يسري بمثل هذه السهولة بفضل تلك القوة الهائلة.
قال سايلاس بحماسة وهو يهم بالتوجه نحو الباب: "دعنا نتحقق مما ناله الآخرون".
تبعه كاي وكايل. بعد مسيرة قصيرة، التقيا بأنيبا وياكوب. كان الاثنان منخرطين في نوع من النزال التدريبي مسببين دماراً كاملاً للغرفة.
صاح كاي: "هيا، توقفا"، وهو سلوك غير مأزوف منه إذ عُرف بهدوئه الدائم.
قال ياكوب متوقفاً فوراً بينما رمقاهما: "حاضر، سيدي".
سأل كايل مشيراً إلى الواضح للعيان إذ ارتدى اثناهما ملابس جديدة، بينما وضعت أنيبا إكليلاً يتوسطه حجر أزرق يتوهج بنور أزرق: "إذن نلتما المباركة أنتم أيضاً؟".
انطلقت أنيبا قائلة: "نجل، هنالك أمر واحد فقط: لقد باركني نفس المَلِك الذي بارك ساحرات الماء أولئك".
قال كايل مستغرقاً في التفكير: "الأمر ليس بغيض حقاً في الواقع. فعلينا التواصل معهن في مرحلة ما على أي حال".
وأردف: "لذا أظن أننا لم نعد بحاجة للقلق بشأن هنّ؟".
نظرت أنيبا إلى الأرض وقالت: "لا أعلم. أخبرتني الملكة فقط بضرورة الذهاب إلى هناك بسبب الثروات الطبيعية في المحيط وأن المباركة ستحميني. لا أود حقاً الذهاب إلى هناك — لقد استعبدونا".
رد كاي بهدوء: "انظر للأمر هكذا: أنت ذاهب هناك لسرقة مواردهم فحسب، ثم تغادر".
سأل ياكوب سايلاس بما أن الساحر ارتدى زياً مغايراً تماماً عما سلف: "أي مَلِك باركك؟".
أجاب بفخر: "أنا مبارك من قِبل إيريندور".
تمتم كايل بعمق تفكير: "أظن أنهم لا يريدون حقاً أن ينجو هذا أنكيت من هذا التدريب".
قال كاي وهو يسحر باتجاه البرج الآخر حيث يقيم الاثنان: "دعنا نتفقد الأوركس وتلك الفتاة. إن كنا مباركين، فهما كذلك أيضاً".
<-- لم يكن ستيفن راضياً البتة عن مجريات الأمور. فمعززه القدير بات يوزع المباركات يميناً ويسارا. حتى ذلك الهمجي ثورفالد نال مباركة أسطورية زادت من بأسه بضعفين. والأسوأ من ذلك: مُنِع من شن حرب علنية على كايل وقومه لأن الملوك دخلوا في نوع من التحالف ضد ذلك الشخص المنحدر من الحدث الخاص. بل تلقى أمراً بمشاركة الموارد معهم. كان ينبغي لهذا التدريب بأسره أن يكون عرضه الخاص.
وعندما يفتحه، سينضم إلى مختاري سولاريون بمعية جيش عرمرم بعد التدريب. والآن، يتنافس جمع غفير على هذه البقعة، لا سيما ثورفالد الذي عمد مباشرة لتعميد كل من خلا من المباركة. زعم أن الأمر في سبيل نجاتهم، لكن ستيفن أدرك جلياً أنه فعل ذلك لفرض سطوته واستمالة قلوب الناس. وكانت تلك خطوته الأولى الموجهة ضد ستيفن بعد أن علم الجميع الآن بإمكانيته تعميدهم هو الآخر، مانحاً إياهم تعزيزاً كبيراً في القوة.
أراد ستيفن استغلال هذا أيضاً لمكافأة المخلصين بين أتباعه، لكن بات بوسعه نسيان ذلك الآن. توجب عليه اختلاق قصة يزعم فيها نصيحة المَلِك له بعدم تععميد الناس باستخفاف، غير أن الأمر تبدل الآن مع ظهور الحدث الخاص. وبناءً على ذلك، دخل هو وثورفالد ومقاتل خفيف يدعى جو في صراع حول من يستطيع تعميد أكبر عدد من البشر. كان جو، ويا للأسف، المعجب الأكبر بثورفالد ومساعده في كل شاردة وواردة.
وما أثار حفيظة ستيفن وأزعجه بعمق هو إظهاره للضعف بعدم تعميد قومه ابتداءً، مما جعل ثورفالد يبدو أكثر كفاءة، وهو ما أفقده صوابه. أن يكون ذلك الهمجي أفضل منه؟ أمر لا يغتفر. على الأقل، تفوق عليه بعدة مستويات وبقي الأقوى في الوقت الحالي. كما حرص على أن ينشر بعض أتباعه إشاعة مفادها أنه أنقذ ثورفالد من المفترس الظليلي، وهو الوحش الذي عجز ثورفالد عن مقاتلته، مبرهناً للجميع بأنه الأقوى وأن تعزيزه الأخير لا قيمة له.
ومما أثار مقته، سرت شؤوع واسعة تفيد بأن الفضل يرجع حصراً لامتلاك ستيفن مباركة في ذلك الحين. بل زعم بعضهم أنه لم يقدر على قهر المفترس الظليلي إلا لأن ثورفالد أوهن الوحش بشكل كبير. على أي حال، حان وقت الصيد ورفع المستوى. لا يزال ثورفالد يكنُّ البغضاء لكايل، وربما تلوح فرصة يتخلص فيها من كلا المزعجين. غاية ما استلزمه الأمر الحفاظ على تفوقه عليهما. برفرفة أجنحته، حلّق في الأجواء لصيد أول وحش له في هذا اليوم.
<-- انتاب القلق مازو. كانت إحدى الإلهات الأقرب إلى السيادة الأبدية وليست بالضعيفة قط. جاورها فصيل من الليتش، وهو من أقوى فصائل الموتى الأحياء. حسبت نفسها محظوظة حقاً عند قدوم الاندماج. إذ عثرت على أشخاص ذوي تقارب عالٍ مع الماء في أحد العوالم التي لا تحصى والمدمجة في الكون الجديد. ندر هذا إلى حد بعيد نظراً لسيطرة الوحشت في غالب الأحيان على الكواكب المفعمة بمانا التقارب المائي.
منحت بعض أفراد عائلة ماركيز مباركتها، لكنها اضطرت الآن لاستثمار طائل في أحد التدريبات على أمل الحيلولة دون انبعاث أحد تلاميذ آمون رع المباشرين. بدا هذا الموقف ميؤوساً منه تقريباً، غير أنها احتاجت للايمان بإمكانية حدوثه. إن سُمح لذلك الكيان بالانضمام للسيادة الأبدية، فسيغدو الأمر شديد الخطورة بالنسبة إليها. انتمت غالبية فصائل الموتى الأحياء إلى السيادة الأبدية، وبذل أولئك جلّ وسعهم لإعانة أنكيت.
لحسن حظها، لم تكن المَلِك الوحيدة التي أبت أن تحوز السيادة الأبدية مثل هذا المكسب — كائناً حياً نجا من الانقراض. وتمنت ألا يغادر ذلك الشيء التدريب قط. اعتيادياً، وحال وقوع أحداث خاصة في التدريب، كانت تأمر رعاياها بإنشاء قاعدة في المحيط. حيث يأمنون هناك، إذ يكابد أغلب الكائنات في القتال تحت الماء. خصوصاً في الفئات المبكرة، واستطاع مبرزوها توظيف الإمداد المائي اللانهائي لتأجيج تعاويذهم بفعالية أكبر.
اختلف هذا الحدث برمته. فلن يأمن قومها بكل تأكيد من أنكيت سيخمارا، حتى في عرض البحر. كانت ملكة للماء، متخصصة في إبادة الموتى الأحياء. وفي الوقت الذي تفوقت فيه بمداواة جروح الميازما أو إلحاق ضرر جسيم بالموتى الأحياء، أدركت جيداً أن أياً من مهاراتها المتوارثة عبر مباركتها لن تجدي نفعاً يذكر في مقاتلة أنكيت سيخمارا. تمثل أملها الوحيد في قدرتهم على محو حضور فصيل الموتى الأحياء ثم الاتحاد للقضاء على أنكيت، وإن كان ذلك بخسائر فادحة.
كان ذلك ثمناً استعدت دفعه. إن سُمح له بمغادرة التدريب، فسيقبع الكون الجديد بأكمله في دائرة الخطر. ومما ساعد مهمتها بشكل ملحوظ هو منح أقوى الملوك في كل اندماج تقريباً بركاتهم السماوية لجمع المزيد من الطاقة لا متناهية. باتت تلك المشاريع عرضة للخطر الآن لأن أنكيت سيقضي بيسر على مختاري أولئك الملوك. تمتع المختارون بمزايا جمة، سيما من قِبل الملوك الأقوياء، مما جعل قتلهم أمراً يكوا يكون مستحيلاً.
في معظم الأحيان، تمثلت سبيفت موتهم الوحيدة في مواجهتهم لمختار آخر يتبع مَلِكاً مختلفاً. شكل هذا سبيلاً للملوك لإضعاف خصومهم، إذ إن خسارة شخص يحمل مباركة سماوية تعني عدم استرداد المَلِك لاستثماره، وهو ما سيضعف المَلِك بصفة دائمة. ويفسر هذا إقدام ملوك كثر على تنحية ضغائنهم جانباً في الوقت الحالي والاستثمار بكثافة في التدريب لإبادة أنكيت سيخمارا. ولم تملك سوى الأمل بنجاحهم في مهمتهم.