"يا لتخلف خطوتك. لا، بل لا أسميها خطوة. إن تمكنك من السير دون أن تتعثر في قدميك لمعجزة حقيقية"، صرخت سارانيا في وجه ثاليون وهي تطفو بجوار العربة.
اعتاد ثاليون تذمرها الدائم، لكن الوقت لم يكن مناسباً للتوقف والتدرب على السيف.
"إذن، أرني كيف ينبغي أن يتحرك المرء. ثم، لماذا أنا الوحيد الذي يستطيع رؤيتك وسماعك؟"
دار هذا السؤال في رأله طويلاً. عادةً ما تكون الإجابة أنه هو المرتبط بالسيف، لكنه استطاع رؤيتها بالفعل منذ أن كان في مختبر أبيها.
"لأنك الشخص المرتبط بي. توقف عن طرح هذه الأسئلة الغبية. والآن، عُد إلى تدريب السيف..."
أجابت، لكن ثاليون قاطعها بنبرة جادة.
"استطعت رؤيتك حتى قبل أن أرتبط بالسيف."
كانت أعصابه متوترة حقاً بسبب كل ما يححدث، ووجود شخص يتكلم وينتقد بلا توقف لم يكن يساعد.
"إذن لا بد أن أبي قد ربطنا ببعضنا إلى حد ما منذ البداية. ألا تفكر بنفسك أبداً؟"
جيد. لا مزيد من الأسئلة للسيف الغبي، لاحظ ثاليون في نفسه وهو يجلد السقالي لتسرع قليلاً. من الجيد أنه لم يكن بحاجة لفعل الكثير في قيادة العربة. مجرد ضرب السقالي بالسوت من حين لآخر ليمضي كل شيء على ما يرام. بدا أنهما يعرفان الطريق بالفعل. راحت الأسوار ترتفع وتكبر في الأفق أمامه. قدر أنها تزيد على خمسين متراً في العلو على الأقل. لم يكن تصميم السور بسيطاً أيضاً، بل حفرت عليه رموز عديدة.
لم يكن اقتحام هذه المدينة العملاقة بالقوة البحتة أمراً ممكناً على الأرجح. من الجيد أنه أخذ العربة. بدأ يتساءل عما يفعله الآخرون أيضاً. هل يُعقل أنهم دخلوا المدينة بالفعل؟ للحق، لقد أضاع البداية نوعاً ما، لذا فلربما أتاح لهم ذلك وقتاً كافياً للدخول. لم يكن متأكداً مما إذا كان أي مختار قوياً بالقدر الكافي لتجاوز دفاعات المدينة، لأنه حتى وإن لم يرها، فقد كان يستطيع استشعار ضغط غير مرئي ينبعث من الأسوار ويمتد صعوداً.
غالباً ما كان قبة كاملة تجعل التحليق من فوقها مستحيلاً. كانت البوابات صغيرة نسبياً مقارنة بالأسوار. وبمعايير الأرض، كانت لا تزال ضخمة، حيث تجاوز ارتفاعها خمسة عشر متراً. فتحت البوابات على مصراعيها، وكانت عدة عربات مثله تدخل في تلك اللحظة. توقف ثاليون ببساطة في نهاية الطابور، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى اصطفت مجموعة عربات أخرى خلفه. الفارق الوحيد هو أن قيادتها كانت بأيدي عدد أكبر من الجنود والكهنة الطقسيين.
وغالباً ما كان أحد حراس القرمزي حاضراً أيضاً. من حين لآخر، كان جندي يمر ليتحقق من مدى امتلاء العربات. استند ثاليون إلى الوراء في مقعده محاولاً إظهار الاسترخاء وربما شيئاً من الضجر. بدا أن الأمر نجح حتى الآن، إذ لم يوجه إليه أي من الحراس كلمة. لم يكونوا يفتشون حقاً وغالباً ما اكتفوا بتبادل أطراف الحديث مع الجنود على العربات بشأن سير المهمة. تبع ثاليون العربة التي أمامه عبر البوابة، ملوحاً لأحد الحراس فحسب، ومقلداً الإشارة التي صنعها الجنود قبله.
اختبأت سارانيا تحت غطاء أحمر على المقعد بجواره لأن الجحيم كان سينفجر لو رآها أحد. لم يكن شق طريقه بالقوة داخل المدينة ممكناً في البداية على الأرجح. سيحاول ثاليون التسلل بينما يأخذ لمحة عامة عن مكان وكيفية تقديم البشر كقراح. كما أراد معرفة أين يُجلب دم القرابين أو إلى أين يتدفق. كان جلياً تماماً أنه يجب أن يكون حول الزقورات في المنتصف، لكنه أراد المزيد من التفاصيل.
أراد ثاليون أيضاً تلويث الدم بلعنته. لابد من وجود صمام أمان ضد الدم الفاسد — أو هكذا كان ثاليون ليدمج بضعة صمامات. لكن هل سيلاحظ أولئك الدم الملعون؟ لو أن التفتيش الوحيد يتم قبل القرابين، فسيسوء الأمر جداً للملك والكونتينوم القرمزي. تدحرجت العربة على شوارع مرصوفة بحجارة سوداء حصوية. امتزج في هواء المدينة نتن الدم، واضطر لكبح السانغويس إمبيرا لئلا ينمو إلى الخارج.
بالنسبة للنبتة، كانت هذه هي البيئة المثالية. اضطرار ثاليون للظهور بمظهر كاهن عادي بينما يكبح جماح السانغويس إمبيرا الجائع، في حين تعرض عليه صور سارانيا حركات السيف وتتحدث بلا انقطاع — حقاً لم يتوقع أن تسير المرحلة الأخيرة هكذا. كانت الشوارع خالية في الغالب، ولا يرى المرء فيها سوى جندي دوريات بين الحين والآخر. لم تشتعل أي نيران خلف نوافذ المنازل، وقد رُكلت بعض الأبواب لتنكسر.
وما إن لمح ثاليون مواطناً عادياً يحاول خلسة النظر إلى الشارع، حتى انحنى هارباً فوراً. ربما بدأوا بتقديم القرى الواقعة خارج المدينة قرابين، ولن ينتقلوا إلى المواطنين في الداخل إلا بعد تطهير القرى؟ ارتطمت العربات بالشوارع لثلاثين دقيقة أخرى حتى وصلوا إلى برج بني بجوار الزقورات. كان للبرج بوابة كبيرة جداً دخلت من خلالها العربات الواحدة تلو الأخرى. لم يكن الجنود حول هذه البوابة عاديين أيضاً.
خمن ثاليون أنهم لابد حراس قرمزيون، حكماً على قوة هالتهم على الأقل. كما أنهم لم يكونوا يفتشون كثيراً كحراس بوابات المدينة، بل اكتفوا بالإشارة لهم بالدخول بعد التحقق من امتلاء الأقفاص. شعر ثاليون بالسرور لأنهم لم يتعرفوا عليه بعد. فكونه من الفئة إف سيجلب بالتأكيد انتباهًا غير مرغوب فيه. تنهد ثاليون بارتياح عندما أشار إليه الجندي الذي أمامه ليدخل العربة للداخل. اتضح جلياً فوراً أن ثاليون لا يريد أن يُكتشف أمره في هذا المكان.
فالجنود الأقوياء ينتشرون في كل مكان. كان الاستثناء الأكبر مخلوقاً نصفه بشري ونصفه عنكبوت. لم يجسر ثاليون على تفقد هوية الرجل الآن، لكن المخلوق كان يملك جسد بشري علوي وجسد عنكبوت سفلي. حفرت رموز على جسده وجلده، وبدا درع الكايتين الخاص به أحمر داكناً. أما الهالة السلبية التي تسربت منه فكانت تفوق جميع الجنود الآخرين. بدا البرج ضخماً حقاً من الخارج، لكن ما بدا في داخله تجاوز ذلك بعشرة أضعاف على الأقل.
استمر الطريق ببساطة وأخذ في الانحدار الآن. بدا أن البرج لم يكن سوى نوع من محطة عبور نحو السراديب الموجودة تحت المدينة. توقفت العربة التي أمام ثاليون، وفتحت أبواب الأقفاص. أُخرج كل سجين على حدة. ثم أُجبروا على السير عبر ما يشبه كاشف معادن لكنه خصص غالباً لشيء مختلف تماماً. كان رجل العنكبوت وعدد من كهنة الدم يراقبون العملية بينما يأخذون عينة من الدم. بعد تلك المحنة، سُمح لمعظمهم بالعودة إلى القفاص، بينما فُصل آخرون وسُحبوا إلى قفص مختلف.
وبدأ هؤلاء الأفراد في البكاء والتوسل فوراً عند حدوث ذلك، ولهذا خمن ثاليون أنه لم يكن أمراً جيداً — رغم فشله في فهم السبب، بما أنهم جميعاً على وشك تقديمهم قرابين. أما بالنسبة لسجناء ثاليون، فقد أُعيد كل واحد منهم، وأعطاه أحد الكهنة إشارة الإبهام لأعلى لعثوره على دفعة ممتازة من القرابين. توجب أن يحدث كل هذا بسرعة كبيرة، وبدأ ثاليون يتساءل عن المدة التي قُضيت في التخطيط لهذا.
لقد بُنيت منشآت كاملة لغرض واحد هو التضحية بالمواطنين بسهولة. أمر جنوني بعض الشيء إن فكر المرء فيه. مهما كان هذا الملك، فلا بد أنه كان مجنوناً تماماً أو شارقاً على الموت ليعتمد على مثل هذه الطرق القاسية. اختفت العربة التي أمام ثاليون في السراديب المظلمة أمامه، وأمل ثاليون ألا تكون هناك منعطفات كثيرة عليه اجتيازها. وإلا فإن الأمور ستتحول إلى الفوضى بسرعة هائلة. حتى وإن كانت المواجهة مناسبة جداً، فإنه يود تجنب بدء معركة هنا، حيث يتمركز المقاتلون في كل زاوية.
لا، كانت الخطة هي تفقد ما يجري هنا وكيف يمكنه إلحاق أكبر ضرر ممكن — والضرب عندما يحين اللحظة المناسبة. كانت المدينة عملاقة، لكن ثاليون كان واثقاً من أن صدارة لوحة المتصدرين ستحدث ضجة في ومضة. البشر وحدهم هم القادرون على التسلل بالطريقة التي فعلها للتو. للحق، ربما استطاع الجان أيضاً إخفاء مظهرهم وآذانهم الطويلة تحت قلنسوة مثل التي يرتديها ثاليون. ولم يكن حراس البوابات يدققون حقاً على أي حال.
أما بالنسبة للأورك والابنة الأولى، فسيبدو الأمر مختلفاً. ما من فرصة ألا يلاحظهم الحراس. اشتبه ثاليون في أنهم يحصدون الجنود خارج الأسوار حالياً، وينتظرون الوقت المناسب أيضاً. هكذا كان ثاليون ليصنع لو أنه عجز عن الدخول. عاجلاً أو آجلاً، آمن ثاليون بأنه لن يمضي وقت طويل حتى يدخل شخص آخر، وحينها سينفجر الجحيم بأسره. وإن تدافع جميع المقاتلين المتمركزين هنا لقتال العدو المقتحم، سيجري ثاليون بعض التعديلات البسيطة في النقاط الأكثر أهمية.
أُضيئت الأنفاق ببلورات حمراء داكنة في السقف. كان الأمر سهلاً جداً على ثاليون حتى الآن، إذ لم تكن هناك أي منعطفات. عانى السقاليان في المقدمة قليلاً في طريق النزول، إذ اضطررا لإبطاء العربة بأكملها، لكن كل ما عدا ذلك سار بسلاسة. كان هناك ممر جانبي في النفق تتوالى عليه دوريات من ملوك معدنية يرتفع بعضها لأكثر من خمسة أمتار. استطاع ثاليون رؤية بلورات دم قوية بوضوح في منتصف صدورها تمدها بالطاقة.
كانت هذه الحضارة مثيرة لاهتمام حقاً. فمن جهة، كانت قروسطية تماماً، لكنهم امتلكوا أموراً كتلك الملوك ومباني كالبرج والزقورات. كما كان الشارع في السراديب أفضل بكثير من الحجارة السوداء. كان أملساً تماماً، مما جعله تجربة أفضل بكثير مقارنة بصعود وهبوط الحجارة الحصوية المستمر. ازداد نتن الدم حدة فأصبح أشد فأشد كلما توغل في القيادة، وبدأ سجناؤه يئنون بدورهم. استطاع ثاليون سماع عربة تلحق به من الخلف.
هذا ما لم يستطع ثاليون السماح به، فدفع السقالي لتسريع الخطى بشكل ملحوظ. لم يكن بحاجة حقاً لمن يتذمر خلفه بشأن سرعته. كانت هناك بالفعل سارانيا التي تتحدث بلا انقطاع عن الضربات والطعنات، غافلة تماماً عما يدور حولها. في غضون ذلك، وجب على ثاليون الحفاظ على هدوئه بينما يجتاز تفتيشاً تلو الآخر والآن النفق. تلقت أعصافه تدريباً وافراً في هذه الأيام. لم يمضي وقت طويل حتى وصل ثاليون إلى الوجهة النهائية للسرى.
توقف العربة التي دخلت السراديب قبله أمام مدخل ضخم لشيء لم يستطع ثاليون رؤيته بعد. كان كاهن يوجه ضباباً أحمر داخل العربة، وبدأ السجناء يسعلون هناك حتى هووا أرضاً. لا يزالون واعين لكنهم عاجزون عن الحركة. أخذ عدد كبير من المساعدين المرتدين لملابس طقسية يفتحون القفص ويحملون السجناء إلى الداخل. توقف ثاليون خلف العربة وكان الأول هناك بلا تردد، نافخاً الضباب الأحمر في سجناحه الخاص.
كان الجلوس هناك ومحاولة عدم النظر أمراً صعباً. خلفه، توقف العربة التالية بدورها وراقبوا ما يحدث لسجنائه تماماً كما فعل ثاليون مع العربة السابقة. لكن الاكتفاء بالمراقبة والخروج لم يكن ما خطط له. بدلاً من ذلك، قفز إلى أسفل من موقعه وشق طريقه نحو العربة الأخرى. وُضع سيفه سارانيا في خاتمه المكاني لأنه لم تكن هناك طريقة لإخفائه، وكان الحديث المستمر مشتتاً للانتباه أكثر من اللازم.
قال: "أحتاج إلى شخص يقود العربة لأنني بحاجة للمساعدة هنا"، بنبرة آمرة لا تترك مجالاً كبيراً للنقاش.
كان هناك أربعة أشخاص يرتدون أردية حمراء على العربة خلفه، فأومأ أحدهم وقفز، متجهاً إلى مقدمة عربته. في غضون ذلك، سار ثاليون نحو القفص المفتوح الآن واصطف بسلاسة بين أصحاب الأردية الحمراء الآخرين، ملقياً بأحد السجناء على كتفه. أدى المدخل إلى نفق أصغر ينحدر أكثر قبل أن ينفتح على نوع من المختبر. احتوى المكان على شتى أنواع الآلات العبثية لقتل البشر. كان هناك ثلاث عصارات عملاقة.
على الأرض، كانت أصغر بكثير وتُستخدم للفواكه. وهنا تجاوز عرضها خمسة أمتار وصُنعت من الحجر الأسود. ألقوا البشر شبه الواعين في القمع مباشرة. ومن الأعلى، انحدر قمع حجري آخر للأسفل بينما بدأ بالدوران. استطاع ثاليون مراقبة العملية على آلة محملة بالكامل، وبدت مروعة. وتحتها، خرج قضيب معدني تدفقت عبره كل دماء البشر إلى قناة في الارضية الحجرية وجهتها نحو ثقب في الغرفة حيث اختفت.
وجدت فلاتر متفرقة في القناة أيضاً، إذ لم يخرج من العصارة الدم فحسب بل لحم ممزق أو أسنان أو عيون نجت من العملية بطريقة ما. لم تكن العصارات الآلات الوحيدة في الغرفة. كان هناك ما يشبه عذراء حديدية. ومع مقتل كل سجين داخل تلك العذارى الحديدية، بدأت بلورة حمراء داخل فم الوجه الصارخ المثبت على الخارج تشتعل أكثر فأكثر. أُلقي معظم البشر في العصارات، ولم ينتهِ سوى قلة منهم في العذارى الحديدية.
كما وُجدت عمليات أخرى قليلة لم تُستخدم قط، لكن ثاليون لم يكن لديه أدنى فكرة عما خُصصت له تلك الأرباع التي تحتوي على بضعة ثقوب كمداخل. شعر بسوء شديد عند إلقاء السجين في إحدى العصارات. تالياً، كان سيعود إلى الخارج لجلب البقية، لكن إنذاراً مدوياً شق عباب المختبر.
"انتباه. الجميع في الحصن. لدينا غزاة داخل المدينة. أكرر. لدينا غزاة داخل المدينة."
جاء الصوت من رمز في السقف بين الأنوار الحمراء كلها. وبينما استمع الجميع في ذهول، سار ثاليون خلسة نحو صندوق صغير حُفظت فيه البلورات الحمراء. تظاهر بأنه يضع شيئاً بداخله، لكنه عوضاً عن ذلك دسّ كل بلورة مفردة داخل تميمته المكانية.
صرخ رجل عنكبوت في المؤخرة بالأردية الحمراء في الغرفة: "بسرعة، فلنخرج إلى الخارج!"
ارتدى هذا البشري العنكبوتي قناعاً أحمر على وجهه، وبدت نبرته غاضبة جداً. بدا كل شيء وكأن فرصة ثاليون قد سنحت هناك. كان عليه فقط الانتظار قليلاً حتى تفرغ الغرفة أكثر. لفترة أطول قليلاً فقط.