لم يكن ثاليون وحده من استبشر خيراً وهو يرى المحاربين يندفعون نحوه. فمع اقتراب المقاتلين، بلغ جوع إمبراطور الدماء وشوقه إلى الالتهام ذروة جديدة. لقد رصد ثاليون ذلك مسبقاً بمهارة عينيه، لكن، على هذه المسافة القريبة، لم يعد أدنى شك يراوده. كان هؤلاء جميعاً من مستخدمي الدماء ويمتلكون دماءً فائقة القوة. كان هذا بالضبط ما يحتاجه في هذه اللحظة بالذات. في صراع بين ساحر دماء وساحر دماء آخر، ينتصر عادةً من يمتلك إرادة أصلب ودماءً أقوى.
بيد أن هذه القاعدة لم تعد سارية مع ثاليون، إذ امتلاك النبات الذي صممه أقوى مصاص دماء وُجِد قط لصيد مصاصي الدماء الآخرين بسهولة — أو مستخدمي الدماء في هذه الحالة. كانت كل مهارة تُوجّه ضده تُبتلع، بينما ظلت أشواكه الدموية وكرومُه بمنأى عن الابتلاع أو التلاعب. والأدهى من ذلك، أنه متى ما أصابهم، استطاع استنزاف دمائهم بكل سهولة، ولم ينجُ أحد قط حتى الآن في مقاومة إمبراطور الدماء وجهده المشترك في ذلك.
سيتعلم المحاربون قريباً جداً أن مهاراتهم عديمة الفائدة أمامه، مما سيدفعهم إلى تغيير تكتيكاتهم والتحول إلى القتال المباشر. لعلهم يتمتعون بقوة أكبر ورشاقة أرجح، لكن، حين يتعلق الأمر بالقتال القريب، فقد حصل ثاليون لتوّه على سيف جديد يتفوق بوضوح على كل ما يملكه الحراس، مما يجعل هذا الخيار غير مجدٍ لهم أيضاً. أمام مجمل هذه الميزات، رأى ثاليون فرصه في إبادة هؤلاء العباد جماعياً عالية للغاية.
بل كانت هذه فرصته للحاق بالمنافسين الأوائل رغم وجوده في الفئة إف. لم تكن الاعتبارات السابقة قد أخذت بالحسبان لعنته ولا قدرة دمائه على الإطلاق. لم يكن ثاليون يدري كيف يضحون بالبشر، لكنه لو نجح في إقطار بقطرات قليلة من دمائه داخل إحدى القنوات، لوقع أي كان ممن يريد استغلالها في مشكلة عويصة. يقاوم الفرد اللعنة عادة، لكن الدماء خارج الجسد، وصاحبها ميت بالفعل — فأي وسط أفضل تسري عبره لعنة الدم؟
في هذه المرحلة النهائية، لم يعد ثاليون بحاجة إلى كبح نفسه. سيعلم الجميع هنا بأمر لعنة دمه عاجلاً أو آجلاً. التضحية بعنصر المفاجأة في قتال مستقبلي مقابل فرصة أكبر لحصد نقاط صدارة إضافية في هذا الحدث — كان الخيار سهلاً. قبل وصول المقاتلين، أطلق ثاليون جميع الأقفال عن مهارته الكامنة السماوية. ومن الآن فصاعداً، ستكتسب كل النيران المشتعلة في محيطه صِلة نسب دمائه، وسيغدو قادراً على تأجيجها والسيطرة عليها.
انطبق هذا أيضاً على العديد من المشاعل والمباني داخل المدينة وحول القرويين الأسرى. كانوا في تلك اللحظة أبعد من أن يدخلوا في نطاق تأثيره، لكن ذلك سيتبدل قريباً جداً. كان على ثاليون الاعتراف، نظراً لسير المراحل الأخيرة، بأن السكان قد تلقوا جميعاً وعداً بالمكافأة ليُنقلوا إلى الكون الجديد بعد انتهاء صيد الكنوز. وكانت الاحتمالات عالية نسبياً بأنه لو انتشرت لعنة دمه، فقد ينتهي المطاف بمصاب في الكون الجديد.
قد يفضي هذا إلى شتى العواقب السلبية بالنسبة إليه. منها أن يبتكر أحدهم ترياقاً ضد اللعنة، مما يجعلها عديمة الجدوى في المعركة. مع ذلك، جاء الحصول على الفئة السماوية في المرتبة الأولى بالنسبة لثاليون، وهو مستعد للتضحية بأي ميزة مستقبلية في سبيلها. إنه الكل أو النهل الآن.
سألت سارانيا ودموعها تترقرق: "أيها الأحمق، لماذا لا تتحرك؟ ألا ترى أنهم يشحنون مهاراتهم الدموية؟".
ولعلها كانت تظن أن ثاليون قد جُنَّ هو الآخر بطريقة وقوفه هناك بذراعين مفتوحتين وابتسامة عريضة على وجهه. لم يكن بمقدوره فعل شيء آخر. فقد سارت أمور كثيرة على نحو خاطئ في المراحل الأخيرة، لكن الأمر بدا الآن وكأن الكون يشرق عليه من جديد. لديه فرصة. لديه فرصة حقيقية للنجاح.
ابتسم ثاليون بِمكر وهو ينتظر المحاربين ليزيدوا طاقة مهاراتهم الدموية: "آه، هذا مثالي. انتظر فقط".
فكر ثاليون، بينما اكتابت ابتسامته طابعاً مفترساً أشد، واستعصى عليه كبح هالته ونيته القاتلة: "نعم، أمددني بأكبر قدر ممكن من الطاقة".
ولمقته أن يفسد عليهم شحنهم.
صاح أحد الجنود برفيقه: "هيه، مع من يتحدث هذا المجعلى؟".
فصاح الآخر رداً: "ربما جُنَّ مثل أغلب البقين. دعنا نقتله ونقدم دمه قرباناً مع الماشية".
انتظر، ألا يمكنهما رؤية طيف سارانيا؟ لم يستطع ثاليون مواصلة التفكير حين أُطلق نحوه شعاع من الدم. لم يفرج سوى عن يده اليسرى، بينما ظلت يناه اليمنى تمسك بسارانيا. اصطدم الشعاع الأحمر بيده المفتوحة واختفى دون إحداث أي ضرر يذكر. في البداية، لم يدرِ الطقسي الذي أطلق الشعاع ما يحدث فاستمر في الهجوم حتى تحولت رماح الدم الأولى إلى أنهار دامية لدى اقترابها من ثاليون، الذي أبادها هو الآخر في راحته.
صاح أحد الطقسيين، قاطعاً هجومه فوراً وموجهاً صراخه إلى الجنود: "ماذا؟ هل يستطيع استخدام الدم هو الآخر؟ ماذا تقفون هكذا؟ هذه مهمتكم — امضوا وخذوه!".
سحب ستة جنود أسلحتهم وهم متبرمون. كانوا قد حددوا هوية ثاليون وظنوا أن فرداً من الفئة إف لن يعججز قتالاً يُذكر أمامهم، وهو أمر مفهوم نظراً لكبح ثاليون لهالته. فإطلاق هالته كان ليُظهر أنه أبعد ما يكون عن قمة الفئة إف العادية. ارتدى الجنود جميعاً سلاحين مختلفين: رمحاً على ظهورهم وسيفاً قصيراً حول خصورهم. للقتال، اختار اثنان الرمح بينما فضل الباقون السيف القصير. كان على ثاليون كبح إمبراطور الدماء في الوقت الحالي، إذ بدا كأنه في حالة هياج ونهم بعد امتصاص هذا القدر من الدماء عالية القيمة.
لم يبتغِ سوى مدّ كرومه لابتزاز كل قطرة دم من الجنود والطقسيين خلفهم. وعادة، لم يكن ثاليون ليمانع في ذلك، لكنها كانت فرصة مواتية للتعود على سارانيا. انزلق ثاليون فوق الأرض كأنه يكمدها، وبدت كرمال سوداء متكتلة لا تبرز منها سوى نباتات قليلة ميتة، مستخدماً الاندفاع الحركي النفسي. لقد درّب سيطرته وصقلها طوال أحداث هذا النظام، مما أتاح له القتال بهيئته البشرية كما في أي هيئة أخرى.
الشيء الوحيد الذي عجز عن فعله هو الحفاظ على سيطرة تامة حين يؤجج مهارات حركته بأقصى طاقة. كان تجاوز النصف بقليل مما يستطيع فعله يجعل الأمور ضبابية بعض الشيء، لكن ذلك لم يكن ضرورياً على أي حال. فالكمية التي سحبها حالياً إلى الاندفاع الحركي النفسي فاقت السرعة مقارنة بمهارة مؤججة بالكامل قبل إضافة نسب أمير الجن. لم يواجه ثاليون أي مشكلة في مجاراة سرعة أولئك الجنود، وبدا التلويح بسارانيا مذهلاً، أقل ما يقال فيه.
لم يكن السيف خفيفاً كالسيف البلاستيكي بل اتسم بوزن طفيف — ليس بالثقيل الذي يبطئه. لقد مثل التوازن المثالي بين السرعة والقوة، وتجلّى ذلك جلياً. غاص ثاليون تحت الرمح الأول، محرفاً الطعنة إلى الأعلى بينما استدار للأمام كي لا يفقد أي زخم. لم تكن هناك سوى مقاومة تكاد تُذكر حين شق ثاليون جذع الجندي بضربة واحدة. حتى الرمح تعرض للتلف، وهو أمر جنوني بالنظر إلى أن ثاليون حرّفه بخفة نحو الأعلى فحسب.
دون إهاعة ثانية، غاص ثاليون نحو الجندي التالي قبل أن يتيحوا له فرصة تطويقه. وبرزت كرمة خبيثة من ظهره فابتلعت الدماء المتبقية في الجثة. لم يرد الجندي التالي أن يدع ثاليون يقترب أكثر فطعن للأمام، وقد توهج رمحه بنور أحمر. انطلقت صورة حركية نفسية حمراء للطعنة كقذيفة، وبما أن ثاليون لم يشعر بشيء عبر حاسة الدم لديه، فقد آثر جانب الأمان وصدها بسارانيا. على ذكر السيف، لم يكن هادئاً البتة ولم يكن مسروراً تماماً بالمعركة.
"هيه، ماذا تفعل؟ ضربة لأعلى. ضربة لأعلى. ألا تسمعني؟ أتركه يهاجم من بعيد دون رد؟ أتراني صُنعت للقتال القريب فحسب؟ آاه، لا تنظر إليّ هكذا وقم بقطع أفقي".
لم يكن تذمرها في أذنه اليمنى طوال الوقت طريقة مريحة للقتال، لكن الصوت الذي أطلقه النصل مع كل تلويحة جعل الأمر يستحق عناءه. ولعلها تصمت قليلاً، نفّذ ما طلبته. توقف في مساره ولوّح للأمام بخطط أفقي. ولو أنه استمر في استخدام نصل معبد الدماء القديم، لأمكنه إطلاق قطع أحمر يدمر الجنود الخمسة أمامه. بيد أن هذا النصل سيؤدي على الأرجح إلى حركة سخيفة — اشتد الطنين العميق بشكل دراماتيكي بينما تجمعت طاقة خفية حول السيف، وبات الأمر فجأة كأنه يحاول تحريك السيف عبر جدار فولاذي سميك بمترا، وارتفعت الحدة بوضوح حتى اضطر ثاليون إلى تسخير كامل قوته كي لا يبطئ.
كما دخل قلبه في حالة عمل محموم لتوفير الطاقة الإضافية اللازمة. بدا الأمر كأن قطعا خفياً أُطلق نحو الحراس الذين بدا أن لا علم لهم بما حدث إذ انشطر كل واحد منهم نصفين. حتى أسلحتهم قُطعت إرباً. وما أعجب ثاليون أكثر هو الصوت الذي أصدره القطع الخفي في الهواء. كان الطنين العميق والمدوي نفسه وهو يطير نحو الجنود في جزء من ثانية. وما عدا ذلك لم يحدث شيء حتى رأى ثاليون كيف تفجّر حجر أسود كبير نسبياً فاندثر بضربة القطع.
ضَحِك ثاليون بصوت عالٍ وهو ينظر إلى السيف: "حسناً، أعجبني هذا. ألديك حيل أخرى؟".
"هيه، أنا هنا، ونعم، أملك حزمة أخرى من الأسرار، لكن عليك إثبات جدارتك أولاً. كما أنني لا أملك حق الوصول إلى بعضها بنفسي، فروحي أضعف من أن تتحملها. أظن أن أبي أراد منحني سبباً لأتقدم أكثر. يا له من أحمق — كان حرياً به أن يعلم أنني لست سوى طموح..."
تواصلت خطبتها بينما ركز ثاليون على العباد الذين قرروا عدم الرغبة في الماكث بهذا المكان بعد الآن. استخدموا الدماء تحت أقدامهم والرُّنى الحمراء على أرديتهم لزيادة سرعتهم أكثر فركضوا بسرعة أكبر بكثير مما هو ممكن عادة.
"أيها القائد، نحتاج مساعدة! السيف أخطر بكثير —"
لم يستلكم كلامه لأن ثاليون أراد اختبار مدى المهارة، وقد اختار القائد كأفضل هدف. بدا أن القطع انفجر بعد مسافة ما، ممزقاً كل شيء إلى أشلاء. شابه ذلك القنبلة، لكن بلا بهرجة، ولم يكن نطاق الانفجار واسعاً، غير أنه كان أشد تدميراً بكثير. عاين الطقسي ذلك الدمار من على بعد متر واحد فقط حين تُمزق جسد القائد بالكامل. كما حفر القطع الرأسي عميقاً في الأرض. لود لو استطاع التجريب أكثر، لكنه للأسف لم يتمكن من إعادة المحاولة لأنه أراد سرقة رداء من أحد العباد على الأقل، وما من أمل في أن يصلح الرداء نفسه إذا قُطع بمهارة السيف.
بقي طقسيان. وقف أحدهم متجمداً، ناظراً إلى الفراغ حيث كان قائده قبل ثانية، بينما سبق الآخر بخطوة، هارباً بكل ما أوتي من قوة. من موقعه المرتفع، اصطاد ثاليون الهارب بشوكة دم فائقة الطول قبل استخدام هيئة الضباب للانتقال الآني تقريباً بجانب الطقسي، قاطعاً رأس الرجل بضربة واحدة. ترك هذا لثاليون بضع عربات من القرويين وروح سيفه المتذمرة. كان الطقسي الآخر لا يزال حياً، ملقى بوجهه في التراب حالياً، محاولاً انتزاع شوكة الدم التي تجاوز طولها المترين من صدره.
وبينما كان ثاليون ينزع ملابس الطقسي، مفكراً فيما سيفعله تالياً بينما لا تفتأ سارانيا تكلمه، انبثقت كرمة خبيثة من ظهره، متسللة نحو الكاهن على بعد بضع مئات الأمتار. وما إن اتصلت بشوكة الدم حتى مات الطقسي، فاقداً كل دم في جسده.
تابعت سارانيا تذمرها بينما تجاهلها ثاليون وبدل ثيابه: "لن أسمح لك بارتداء تلك الثياب البشعة. تجعلك تبدو سميناً".
كانت البذلة التي اشترها في المرحلة الثامنة تساوي في الواقع ألفي نقطة صدارة — أكثر بكثير مما دفعه ثمنها. تمتم ثاليون في سره وهو يثب إلى مقعد العربة: مستحيلاً أن تكون محاربة عاشت لأجل السيف، نظراً لكثرة ما تثرثر هذه المرأة... وبضربة سياط واحدة، انطلقت السحالي. تردد صدى تنهيدة خيبة أمل بين البشر المحبوسين في الأقفاص. لود ثاليون إنقاذهم، لكنه احتجهم كتذكرة دخول إلى المدينة.
لو عاد بعربة فارغة، لفحصه الحراس بدقة شديدة. وبذلك أمل في الحصول على أفضل الفرص. سحب القلنسوة الحمراء الداكنة لردائه الجديد فوق وجهه ليخفيه، مذكراً نفسه بأنه بشري — لكن عينيه المتوهجتين بالحمراء ستبرزان حتماً بالتأكيد. وعلى الجانب الإيجابي، كان القائد حارساً قرمزيّاً، مما جلب لثاليون مكافأة قدرها مليونا نقطة صدارة لقاء القضاء عليه. وعند تفقد قمة لوحة الصدارة، اضطر لابتلاع ريقه بصعوبة.
كانوا يحصدون النقاط سريعاً هم الآخرون. لكن ثاليون حظي ببداية بطيئة أيضاً، وكانت المدينة كبيرة إلى حد ما. واثقاً من قدرته على اللحاق بهم.