كانت المرحلة الأخيرة أصغر المراحل بفارق شاسع، ولم يبق فيها سوى ثلاثمائة وخمسة متسابقين فقط. وبدءاً بما يقارب ثلاثة ملايين، بدا البقاء لأزيد من ثلاثمائة أمراً جنونياً. أما لوحة الصدارة، فقد شهدت تقلبات هائلة في المرحلة الأخيرة، وحقق المتصدرون نقاطاً تفوق بكثير ما ظن ثاليون أنه ممكن.
إريك، مُختار سولاريون — 101,050,850 نقطة
إيثان، مُختار أيتا — 100,500,670 نقطة
فيليكس، مُختار إريندور — 100,435,170 نقطة
إلارا، مُختارة إيسيس — 100,228,450 نقطة
الابنة الأولى للخلية — 98,792,560 نقطة
الأمير فاراثيس من الفوراكاي — 97,783,352 نقطة
إيلوين ماركيز، مُختارة مازو — 97,346,684 نقطة
اريليون، مُختار فيلثير — 95,824,572 نقطة
كايلير، مُختار بايرائيل — 94,553,256 نقطة
ليرايث، مُختارة لوناريث — 89,437,843 نقطة
مايف، مُختارة مورغانا — 88,685,425 نقطة
أورغول، مُختار غورفهار — 88,512,176 نقطة
كالين — 86,434,842 نقطة
أوغرا، مُختارة زول — 85,463,747 نقطة
براك، مُختار غروك — 78,146,372 نقطة
زارغاز، مُختار تينيبرايس — 76,433,752 نقطة
شعر ثاليون بدهشة حقيقية حين رأى تلك الأرقام. مئة مليون نقطة كانت رقماً ضخماً. بدا أن المختار البشري قد أبلى بلاء حسناً في المرحلة الفائتة. بعد البشر، لم يتذكر ثاليون سوى شخصيات قليلة، وبدا أن حفنة من العوج هم الآخرون على لوحة الصدارة الآن. مجمل الأمر أنه كان في مواجهة مجموعة من المختارين، وكل واحد منهم أرعب من سابقه. تذكر بالطبع كايلير، ذلك اللقيط. تلك الهزيمة الساحقة ستحدث أيضاً — غالباً ليس في هذا الاختبار، بل على الأرض الجديدة.
كان ثاليون يحتل المركز الثامنة والخمسين بنحو ثانية وأربعين مليون نقطة. لابد أن المكافأة الإضافية جاءت من السيف الذي وضعه حالياً في تميمته المكانية. كشر ثاليون حين تذكر ما حدث. لم يكن يتوق حقاً لخوض حديث مطول مع ذلك السيف. بيد أنه كان بحاجة إليه إن أراد فرصة للنجاة. في هذه المرحلة الصغيرة، لا بد أنه سيصطدم بالمختارين. الكثير منهم وضعوه مسبقاً في قوائم تصنيفهم، والآخرون لن يرفضوا نقاط لوحة صدارته.
كانت لا تزال على رأسه نقاط إضافية ثماني الملايين جراء انتزاع الثمرة في مرحلة الغابة، وهو ما لن يساعده أيضاً. ثم داهمت ثاليون الفكرة التالية. مكافآت المرحلة كانت ضخمة بالفعل، ولكن ماذا لو تمكن أحدهم من قتل عدة مختارين؟ رموز الهروب كانت جيدة، لكنك في هذه المرحلة الصغيرة لا تستطيع السفر بعيداً على أي حال. إن تمكن المرء من قتل خمسة مختارين، فسيحصل على ما يعادل قتل الملك بعد نجاح الطقس.
كما لم يكن في المرحلة أحد يقل رصيده عن واحد وعشرين مليون نقطة في لوحة الصدارة. كان قتل مشارك في الاختبار يساوي مقداراً وافياً أيضاً، وستحدث تحولات كثيرة في هذه المرحلة الأخيرة. من الأفضل أن أحدث السيف الآن. الأفضل إزاحة هذا الأمر أولاً. أقسمت لأبيها أن أقيمها بالمعروف ولا أفرط فيها أبداً، لذا لا يمكنني استخدامها لنقاط لوحة الصدارة — على الأقل إن لم أكن مضطراً لذلك...
فكّر ثاليون قبل أن يخرج السيف من تميمته المكانية. بدلاً من أن يرتطم صاخباً أمامه كسيف عادي، راح يطفو في الهواء بمقبض لأعلى ونصل لأسفل. لحظة أخرجه، ظهرت تلك المرأة المزعجة سارانيا من جديد.
"كيف تجرؤ على وضعي هكذا؟ أين أنا الآن؟ لقد سرقتني. كيف تجرؤ..."
استغل ثاليون اللحظة التي بلغ فيها غضبها حداً عجزت معه عن صياغة مزيد من الكلمات لمعالجة مسألة ما.
"ألا يمكنكِ التحلي بشيء من الاحترافية ولو للحظة؟ أقسمت لأبيكِ ألا أفرط فيكِ، وأنا أوفي بعهودي دائماً. أفلا يمكنكِ الكف عن تصرفاتكِ الصبيانية وفعل شيء مفيد؟ أنا في مواجهة نخبة عدة كواكب. إن لم تقومي بمساعدتنا، فسنهلك كعَدَم في هذه المرحلة."
ربما بدا هذا مبالغاً فيه بعض الشيء، لكن ثاليون أمل أن يصل إلى عقل تلك المرأة.
"لا تحلم حتى للحظة واحدة بأنني أصدق حرفاً من كلامك. لا، لقد سرقتني من أبي والآن... الآن..."
بدا أن الإحياء بعد كل ذلك الوقت قد عاث فساداً في عقلها حقاً — أو أنها كانت هكذا دائماً. بالنسبة لثاليون، لم يكن الأمر يهم كثيراً. طالما توقفت عن الثرثرة المستمرة، فسيكون كل شيء على ما يرام. لا يزال ثاليون متردداً في مجرد الإمساك بالسيف. فحتى هو، الذي لا علاقة له بالحدادة مقارنة برورغاوروس، يستطيع بناء آلية أمان تتسبب في إيذاء أي شخص يمسك بنصله. لم يكن يريد حتى معرفة آليات الأمان التي يمكن لسارانيا تفعيلها.
من ناحية أخرى، كانت المرأة متعنتة الآن، وكان عليه التحرك. فضلاً عن ذلك، إن أراد استخدام السيف في معارك المرحلة اللاحقة، فعليه أن يعتاد عليه ولو قليل لمحة. لم يكن هناك شك في أن هذا السيف أفضل من كل سلاح آخر يمتلكه أي شخص في هذا الاختبار. المشكلة أنه لا يحارب الشخص العادي هنا، بل نخبة نخبة كواكب متعددة. علاوة على ذلك، كان ثاليون متخلفاً في إحصائيات كالرشاقة والقوة، مما يعني أن الأسلوب سيكون بالغ الأهمية إن أراد الانتصار في معركة — أو حسناً، النجاة.
لحسن الحظ، بدا أن شيئاً من التعقل قد تسلل إلى سارانيا إذ شرعت تفكر بصوت عال.
"ولكن لم قد يسمح أبي لأخذي هكذا؟ لو كان معارضاً حقاً، لكان قد قتلك..."
تحدثت ببطء شديد، لكن برأي ثاليون، كان هذا يتحرك في الاتجاه الصحيح. قد يكون ذلك أيضاً من مخلفات موتها واستيقاظها قبل دقائق معدودة فقط. مع ذلك، لم تبد رد فعلها الأولية بأي شكل كأن هذه هي المرة الأولى. تلت ذلك دقائق من الصمت حتى لم يعد ثاليون يطيق صبراً.
"حسناً، أعلم أن هذا لابد أن يكون محيراً لكِ للغاية، ولكن لمَ لا نعقد اتفاقاً بسيطاً؟ هذه هي المرحلة الأخيرة، وبحسب صياغة المهمة، ستنتهي عاجلاً لا آجلاً. لمَ لا تساعدينني هنا، وفي المقابل أمنحكِ وقتاً إضافياً للتفكير فيما تريدين فعله بحياتكِ لاحقاً؟"
أمل ثاليون أن يكون هذا حلاً وسطاً جيداً، وإلا فسيزج بها في تميمته المكانية حتى ينتهي الاختبار.
"ح-س-ن-اً... ولكن من الأفضل أن تكون جيداً. ثم، ماذا تقصد بالتفكير؟! أظنني غير متزنة؟ كنت سيافة. السيف كان حياتي."
"حسناً، حسناً، حسناً، اهدئي. تذمري لاحقاً. ليس لدي وقت الآن. أمامي الكثير من النقاط لألحق بها، ولن أبلغ ذلك بإهدار الدقيقة تلو الأخرى بلا فائدة،"
حاول ثاليون تهدئتها وأمسك بالسيف. كان الأمر أشبه بصاعقة برق انطلقت صعوداً في ذراعه التي تمسك بالنصل. ومن هناك، سرى ألم حاد في جسده كله، مما أدى إلى سقوطه وارتطامه بظهره مباشرة، بينما يؤلمه جسده بأكمله.
"آه، ما هذا؟ لقد قبلتِ الاتفاق،"
تمتم ثاليون وهو يدلك رأسه قبل أن ينهض ببطء.
"لا تلُمني على ضعفك. الارتباط بسلاح قوي مثلي له ثمنه فحسب،"
تذمرت، لكن ثاليون لاحظ أنها تأثرت قليلاً حين نهض فحسب، رغم أن جسده كله كان يتصاعد منه الدخان. تساءل ثاليون عما إذا كانت ستظل محتفظة بهيئة كولوغرام بجانبه طوال الوقت، لأن ذلك قد يصبح مزعجاً للغاية وبسرعة. على أي حال، علي التحرك وإنجاز بعض الأمور... السيف يبدو مذهلاً حقاً! بدأت أفكار ثاليون تشرّد وهو يحرك السيف لأعلى ولأسفل. حركه يسيراً من اليسار إلى اليمين، فجعل الصوت والاهتزاز الصادران منه قلبه يثب.
لم يسمع ثاليون أو يشعر بشيء كهذا قط. كان الأمر أشبه بأنين عميق ومتصاعد يتدفق نحو الخارج، مشدوداً ومكبحاً، كأن الهواء نفسه يُستنشق. الصوت وحده منح ثاليون دفعة. في الظروف العادية، لم يكن ليقول إن للصوت فارقاً يذكر، فالأمر برمته بالنسبة له ينحصر في مدى كفاءة الأداء. بيد أن استخدام هذا السيف مقارنة بكل السيوف الأخرى التي استخدمها طوال وقته في النظام يشبه الانتقال من دراجة إلى موستانغ ثماني الأسطوانات.
لا يمكنك الاكتفاء منه أبداً. لاح لوهلة ثاليون النصل بضع مرات أخرى، وهذه المرة بجدية أكبر. من ناحية أخرى، يجب أن تكون الهجمات المباغتة بهذا السيف مستحيلة — ولكن من يكترث؟ قُطع نشوائه بتعليق مجحف للغاية.
"أنت لست جاداً، أليس كذلك؟"
غُمِست نبرة سارانيا بقدر كبير من التشكك لدرجة أن ثاليون نفسه شعر بالإهانة، وهو الذي يتمتع بجلد سميك في هذا الخصوص.
"لا، لست كذلك بالطبع،"
حاول ثاليون الدفاع عن نفسه بينما كانت أفكاره تتسابق. علي حقاً غمد هذا الشيء، فهذا قد يصبح مزعجاً عند التجوال. لابد أن لدي شيئاً هنا، أليس كذلك؟ فكّر ثاليون وهو يفتش تميمته المكانية. لقد قتل الكثير من المقاتلين بالسيف لدرجة أنه لابد من وجود غمد في مكان ما. المشكلة أن السيف كبير، وسيحتاج إلى إجراء بعض التعديلات ليكون مقبض السيف أعلى بقليل من رأسه؛ وإلا فقد ينتهي المطاف بجزء النصل بين رجليه أثناء الرقص.
سيكون أفضل حالاً إن حصل على غمد ذي تحكم مكاني كي لا يبدو السيف بهذا الحجم. من الجيد أن ثاليون كان رجلاً طويلاً، وإلا لصعب عليه استخدام السيف. ربما لو وضع قليلاً من جلد الغول الخالد داخل الغمد ليمنع رأس السيف من تحطيمه. استقر رأسه على غمد جلدي كبير من المفترض أن يؤدي الغرض، لكن سيفه كان بخيلاً بحق.
"أنت لا تفكر حقاً في وضعي بذلك الشيء، أليس كذلك؟ أنا أطالب بغمد ملائم، وليس بشيء كهذا، ولا تفكر حتى في وضعي في ذلك الشيء المكاني مجدداً."
صحيح. لقد نسي أمر التيممة المكانية تماماً. لو لم يكن السيف بهذا القدر من القوة، لما اكترث البتة ولاكتفى بإبعاده في التو واللحظة. بيد أنه لمريد إغضاب سارانيا الآن، نظراً لكثرة ما لديه من مهام. على الأقل ينبغي عليه التظاهر ببذل بعض الجهد، فحين يتخذ شكلاً آخر، سينتهي المطاف بالنصل في المخزن المكاني أو العالم الذي يدخله جسده البشري بينما يستخدم هيئة أخرى على أي حال.
ربما يمكنه بهذه الطريقة اكتشاف ما يحدث حقاً حين يبدل أجسامه. دفع ثاليون كل أفكاره الأخرى جانباً وأجاب سيفه الجديد، بينما كان يدس الغمد الجلدي في التيممة المكانية بختل.
"أعني، لا تفهميني خطأ. الصوت رائع، لكن إصداره أثناء الركض أو المشي في غير وقت القتال يبدو خاطئاً تماماً."
"إذن اتركني وسأحوم بجانبك. وبما أننا ارتبطنا، فسأتبعك آلياً أينما ذهبت،"
أوضحت سارانيا.
"حسناً، لعل ذلك يجدي نفعاً. سأحضّر لكِ غمداً جيداً لاحقاً حين يتسع لي الوقت. بالمناسبة، أيمكنكِ التحليق بحرية؟"
كان ثاليون متحائراً بحق من أن السيف سيحوم إلى جواره هكذا. كانت لديه احتمالية بلوغ المستوى التالي من الروعة.
"نعم، ينبغي أن أكون قادرة على الحركة، لكن لا يمكنني الابتعاد كثيراً وإلا فسيتم نقلي إلى جانبك. غير أنني لست معتادة على الأمر، إذ لم أجربه قط،"
أجابت سارانيا. بدا هذا منطقياً للغاية بالنسبة لثاليون. كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
"ألا يصدر عن تحليقكِ هذا الصوت ذاته أيضاً؟"
لاختبار الأمر، ترك ثاليون السيف، فتارجح مقبضه لأعلى كبندول وحام أمامه في الهواء. امتلأت الثواني التالية بهذا الصوت الرهيب بينما كان السيف يتحرك عبر الهواء.
"نجل، هذا لا ينجح. سأسافر بهيئتي الأخرى، مما من المفترض أن يسهل الأمور. هذه المرحلة لن تتطلب الكثير من السفر على أي حال،"
قال ثاليون بصوت عال.
"انتظر، ماذا تقصد بهيئة أخرى؟ ألست سيافاً؟"
كادت سارانيا تصرخ بنبرة حادة، ولم يسمع ثاليون قط أنها بدت بهذا القدر من الإهانة.
"أه، نجل. أنا متبدل هيئة، لذا قد يحل الظلام مجدداً حين أبدل هيئاتي. في الواقع، ليست لدي فكرة عما يحل بالمعدات،"
قال ثاليون محاولاً عدم إثارة غضبها أكثر. لحسن الحظ، بدا أنها أفرغت جعبتها من الغضب وانتقلت عوضاً عن ذلك إلى مرحلة الندم على الذات.
"يا للهول، لقد رُبطت بمن يستخدمني بدوام جزئي،"
تشهقت.
"آه، لا تقلقي حيال الأمر كثيراً. سيكون—"
بيد أن ثاليون لم يستطع المتابعة، إذ تردد صدا صوت عال بصوت قديم وعريق لم يستطع ثاليون نسبه إلى أي منطقة معينة.
"كيف صعد هذا الرجل إلى هناك؟ لا تقفوا هكذا بلا حراك — خذوه!"
كان ثاليون منشغلاً لدرجة أنه لم يلاحظ ما حدث في القرى الصغيرة الواقعة في الوادي أمامه. كان القرويون يُدفعون إلى أقفاص معدنية على عربات تجرها سحلية حمراء داكنة بطريقة ما. الحراس أو الجنود الواقفون هناك ارتدوا جميعاً أزياء حمراء تحمل رموزاً متعددة. من صاح في وجه ثاليون لابد أن يكون القائد، الذي بدا أكبر حجماً بقليل من البقية. استقر بصر ثاليون على القائد الذي كان يشير إليه بإببع حالياً.
هالة ذلك الرجل كانت أقوى بكثير مقارنة بالجنود الآخرين — أو في الواقع، ببقية الفئات إي تماماً. بشري – المستوى 151 اضطر ثاليون للاعتراف بأنه كان يتوقع مستوى أعلى بكثير لتلك الهالة. نأمل أن يكون هذا الشخص من أولئك الذين يمنحون نقاطاً إضافية. ينبغي أن تكون أيضاً معركة أولى جيدة لاستشعار هذه المرحلة واختبار سيفه الجديد، سارانيا. أوه، وقد أعجبته ثياب الطقوس الحمراء التي يرتديها المحاربون الأخف وزناً، بكل تلك الرموز المرسومة عليها.