كان القضاء على ساحر الماء مذهلاً، وعنى أن ثاليون سيكون قادراً على خوض الاختبار الأخير. لم يعنِ هذا أنه شعر بالارتياح أو أي شيء من هذا القبيل، بل صار أشد تركيزاً من أي وقت مضى. لقد بلغ الحد الفاصل، لكن هذا لم يعنِ أنه سيتخلى عن العثور على المكان المناسب للوحة الحجرية. فالكنز يصبح أفضل دائماً كلما صعب نيله. هكذا كانت تجربة ثاليون حتى الآن على الأقل. بعد تحطيم السفينة، لا بد أن نساء البحر قد استسلمن، إذ لم يعد ثاليون يراهن، حتى بعد الغوص لمسافة تزيد عن كيلومتر.
مرت الساعات، وبدأ ثاليون يشك في نفسه حقاً عند نقطة ما، متسائلاً عما إذا كان يلاحق طيفاً فحسب. الإيجابية الوحيدة كانت قتله لمخلوق يجمع بين الحبار والحلزون، والذي امتلك مهارة كامنة جيدة نقلها إلى ثعبان نداء المد قبل التخلص من ذلك الشكل. توافق المد (أسطورية) بهذه المهارة الكامنة، يراك الماء صديقاً له. تقل مقاومة الماء الطبيعية حولك، مما يتيح لك التلاعب بالتيارات وحركات المد والجزر بسلاسة أكبر بكثير.
تبدو الحركة عبر الماء أكثر سلاسة وبديهية، كأن البحر نفسه يتعاون معك بدلاً من أن يقاومك. وفي حين لا تمنح هذه المهارة تحكماً مباشراً، فإنها تعزز بشدة جميع الأفعال والقدرات المائية. عندما تعلق الأمر بالحصول على مهارات جديدة، لم يجد ثاليون أي شيء جيد حتى الآن. وحتى السكارن لم يملكوا شيئاً يمكنه استخدامه. لم تكن المشكلة في سوء المهارات، بل في أن المهارات التي يمتلكها بالفعل كانت ممتازة جداً.
الشيء الوحيد الذي كان يعيقه هو التطور إلى الرتبة إي. كانت هذه المهارة الكامنة إضافة لطيفة بشكل عام لثعبان نداء المد، وبدا الأمر كأن محركه قد تم تزييته. صار كل شيء سلساً للغاية. كان ثاليون قادراً بالفعل على تحريك الماء حوله قليلاً، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه لم يكن يختلف كثيراً عن تلاعبه بالدماء. الآن، ربما تضاعف مداه وكمية الماء التي يستطيع تحريكها بسهولة. لقد كان درساً مستفاداً.
أحياناً تجد أفضل المهارات مع وحوش عديمة الفائدة لولا ذلك، وتحتاج إلى شيء فائق القوة لتعويض أجسادها الضعيفة. كان حلزون الأخطبوط كبيراً، عاجزاً عن الحركة السريعة، وبدون قدرة على التخفي. كانت هذه كلها ظروفاً رهيبة لمثل هذا المخلوق، وهو ما عوّضه بتلك المهارة الكامنة. وبمساعدة المهارة، كان يجذب فريسته ثم يمسك بها بمجساته، إذ لم يكن قادراً أبداً في الظروف العادية على صيد سمكة بمفرده.
وضد رمح ماء ثاليون، لم يفعل شيئاً يُذكر. وضد المخلوقات ذات المقاومة الضعيفة، كان رمح الماء كشعاع برق يقطعها أشلاء دون مقاومة تُذكر. اضطر ثاليون لاستخدام رمح الماء غالباً ليكشف عن المزيد من النصب الأسود الذي ينتهي بالجزيرة فوق الماء. بعد سبع ساعات من قتل ساحر الماء، وبقي عشر ساعات أخرى حتى تبدأ المرحلة الأخيرة، عثر ثاليون أخيراً على مكان اللوحة الحجرية. في البداية، لم يكاد يصدق وقارب على المضي قدماً.
فبعد نسف المرجان عن النصب طوال تلك الساعات، دخل في وضع آلي لدرجة أنه كاد يسبح أبعد من ذلك. كان الأمر مثيراً للاهتمام حقاً. وكانت الخريطة شيئاً آخر أيضاً. بالنسبة لثاليون، لم تكن تعني الكثير. الحل المنطقي الوحيد هو أن الخريطة التي قادت إلى الجزيرة الأخرى لا بد أن تكون طعماً، وأن هذه قد تقود إلى الكنز الحقيقي. بعد وضع اللوحة الحجرية، بدأ النصب بأكمله يشتعل بالطاقة بينما تدفقت القوة عبر النقوش والقنوات.
وسط الحماسة بعد كل هذه الأيام من العمل الرتيب بلا مقابل، انطلق ثاليون صعوداً ليرى ما إن كان شيئاً قد تغير. وحين طار فوق الجزيرة، لاحظ أن شيئاً لم يتغير. فلم يكن المرء ليتمكن من رؤية الطاقة الكثيفة التي تسري عبر النصب تحت الماء. دخل ثاليون البناء في المنتصف بهيئة بشرية، آملاً ألا يلفت انتباه البحارة. لم يكن حريصاً على مشاركة أي من هذا. هيئة الضباب جعلته يتجاوز الجولات التي قتلها في الطبقة العليا.
وكلما توغل أكثر، زادت طاقة التدفق عبر الغرفة، وفي الغرفة الأخيرة، حيث وُضعت الخريطة بين العمودين خلف المذبح، انفتح بوابة سوداء. من الأفضل أن يكون هذا جيداً، فكر ثاليون وهو يخطو للأمام بعد أن لم يشعر بأي شرير، أو في الواقع، بأي خطر صادر من البوابة. ولككي التأكد من أنه لن يموت، لمسها بإصبعه أولاً، لكن بعد ألا يحدث شيء، عبر من خلالها. تحول العالم إلى سواد تام، وبدأ ثاليون يشق صدره بالقلق بعد مرور ثوانٍ قليلة دون حدوث أي شيء.
ثم عاد إليه بصره حين ظهر ثاليون في غرفة مظلمة مصنوعة من نفس مواد الغرفة السابقة. ومع ذلك، كان الهواء هنا محملاً بالكثير من المانا والطاقة لدرجة جعلت ثاليون يشعر بالقلق. إن كان عليه قتال أي شيء عاش في هذه البيئة طوال هذا الوقت، فلن تكون هناك أي وسيلة للنجاة. استدار ليرى إن كان بإمكانه العودة عبر البوابة، لكن لم يكن هناك شيء. ثم دوى صوت أرجاء الغرفة.
"أخيراً، شخص ما بعد كل هذا الوقت. كدت أظن أن عملي كله سيزول سدى".
بدا الصوت عتيقاً، لكنه كان قوياً لدرجة جعلت ثاليون يخشى أن يقتله ذلك الشخص لمجرد التحدث بصوت عالٍ. كما لم يعجبه الطريقة التي جعل بها الصوت يبدو وكأنه المكون الأخير في نوع من المشاريع. لا يمكن أن يكون ذلك جيداً، أليس كذلك؟
"وأرى أنك قادر على استخدام سيف. جيد. في الواقع، قد يكون هذا أثمن من أن يُصَدق. أنت هنا حقاً، أليس كذلك؟"
أصابت تلك الجملة الأخيرة ثاليون بالقشعريرة، واستدار ليتأكد من أن البوابة قد اختفت حقاً. كائن بمثل هذه القوة وغير مستقر عقلياً لم يكن أبداً ما أراد العثور عليه في هذا المكان.
تطلب الأمر الكثير من الإرادة من ثاليون لكيلا يقول فحسب: "كلا، أنا مجرد خيال".
بدل محاولة إبقاء صوتاً قوياً وغير مبالٍ قدر الإمكان، وهو ما كان صعباً للغاية عندما كان الطرف الآخر قادراً على قتل الخنصر وأنت لا تملك أدنى فكرة عمن يكونون حتى.
"لا، أنا حقيقي. أين أنا؟"
بالنسبة لثاليون، كان هذا أفضل سؤال في الوقت الحالي، سؤال سيؤدي نأمل إلى الإجابة الأكثر كشفاً.
"أنت في مختبرى. أه، كم أنا وقح. لقد مضى وقت طويل لدرجة أن العالم لا بد أنه نسى اسمي".
ومع ذلك، ظهر شخص أمام ثاليون. بدا بشرياً، كالبحرية، باستثناء أن بشرته كانت سوداء ومغطاة بنفس نقوش النصب الأسود. وكانت عيناه تتوهجان بضوء أصفر، مما منحه مظهراً غير طبيعي. بدا ثوبه البني بسيطاً إلى حد ما. الجزء الأكثر إرباكاً هو أن ثاليون استطاع الرؤية من خلال جسد الرجل بين الحين والآخر، كأنه مجرد إسقاط ضوئي.
"أدعى رورغاوروس، وكنت التلميذ الأول لغورغاوروس الحكيم العظيم".
نطق رورغاوروس اسم سيده بالكثير من الكراهية لدرجة أن ثاليون أقسم أنه لن يسأله أبداً أي أسئلة عن الإكسير. ومن حسن الحظ أن رورغاوروس المحطم عقلياً بوضوح استمر في التعثر بشرحه.
"كان سيدي يرى نفسه دائماً أعظم عبقري في كل العصور. ولم يخطر بباله قط أن تلميذه العزيز سيتجاوزه. ومع ذلك، ربما سمعتم جميعا عن الإكسيرات الرائعة وغيرها من العناصر التي صنعها بمرور الوقت، بينما ابتلعني التاريخ، أليس كذلك؟"
بالنسبة لثاليون، كان هذا وضعاً غير مريح للغاية. لقد كان على حافة الهاوية بالفعل، منتظراً اللحظة التي يمحوه فيها رورغاوروس. لم تكن ثاليون متأكداً مما إذا كان هذا الكائن يستطيع معرفة متى يكذب، لكنه قرر أنه سيكون من الأفضل الالتزام بالحقيقة.
"مرحباً، أنا ثاليون. سعيد بلقائك. أنا في الواقع لست على كوكبكم، ولا أظن أن هذا المبنى كذلك أيضاً. يبدو أن هذا المختبر جزء من اختبار نظامي. صيد كنوز لتحديد الدقة، وأنا متسابق اختبار. لقد دخلت هذه المرحلة أو الكوكب قبل أيام قليلة فقط كنت أبحث عن كنز عظيم مع عدد قليل من البحارة الآخرين".
أثناء تلعثمه بالكلمات، أبقى ثاليون عينيه على تعبيرات وجه رورغاوروس ليتأكد من أنه لم يرتكب خطأً فادحاً، لكن الرجل اكتفى حتى الآن بالإيماء فقط، وهو ما لم يكشف الكثير. وكان لقبه صامتاً أيضاً. وفقاً لنظام الألقاب، لم يكن هذا رورغاوروس موجوداً أصلاً. ولم تكن معرفة أنه لا يستطيع الاعتماد على حاسة الخطر لديه لترخي بال ثاليون أيضاً.
"أه. حسناً، هذا منطقي. تساءلت بالفعل عن سبب تلك العيون الحمراء لديك - نبته شريرة جداً في جسدك"، ضحك الهولوغرام.
"لكن رجل دم ونار وفولاذ. أنت محارب من لحم ودم. ثم اليقين في تلك العيون. لديك حلم تتبعه. جيد. جيد جداً. هل كان النظام محددًا بشأن الكنز الذي يجب عليك العثور عليه؟"
لم يكن هذا السؤال جيداً، وابتلع ثاليون لعابه بصعوبة قبل أن يجيب.
"لقد سُمي بإكسير غورغاوروس. هذا كل شيء. لا توجد كلمات عما يفعل، وكنت سأضعه في تميمتي المكانية نقاط لوحة الصدارة على أي حال".
قال ثاليون الكلمات الأخيرة عرضاً بينما كان يسرع قليلاً. لا بد أن هذه كانت المرة الأولى التي يلاحظ فيها رورغاوروس أن ثاليون لم يكن يشعر بحال جيدة.
"هاها، لا داعي للقلق. أنا مجرد إسقاط ولا أريد فعل أي شيء بك. انظر، لا يحدث شيء سيء".
قال رورغاوروس تلك الكلمات الأخيرة بينما كان يدفع يده عرضاً عبر جسد ثاليون ثم يسحبها مرة أخرى. حدق ثاليون عيناه واسعتين لأسفل نحو صدره. لو عاد إلى الأرض، لمات بنوبة قلبية.
"أخمّن أن صاحب أعلى نقاط بلوحة الصدارة يفوز. أأنا على حق؟"
سأل رورغاوروس، وقد بدا مهتماً الآن.
"أه، نعم"، أجاب ثاليون، محاولاً إبقاء الأمر بسيطاً قدر الإمكان لئلا يفكر الرجل من أمامه حتى في تنفيذ مثل هذه الحركة مرة أخرى.
"إذن كم عدد نقاط لوحة الصدارة التي ستكسبها مقابل الإكسير؟ وكم يمثل ذلك مقارنة بالمرشحين الأوائل، وفي أي مركز أنت الآن؟"
سأل رورغاوروس، بنبرة تبدو كأنه أراد من ثاليون تقديم تلك المعلومات قبل خمس دقائق.
"أه، يمنح حوالي ثلاثين مليوناً. ويمتلك الصدارة حالياً اثنان وتسعون مليون نقطة، ولدي أكثر من ثلاثين مليوناً. كنت في المركز الأول حتى الآن، لكننا فقدنا السفينة، وهو ما انتهى بي المطاف هنا بسببه"، لخص ثاليون.
لم تكن هناك حاجة لإخبار الرجل بأنه كان في المركز الأول، لكن كبرياءه لم يسمح له بتخطي ذلك الجزء.
"لم أكن أحب تلك الاختبارات النظامية أبداً. معظمها عشوائي ومصمم إلى حد ما لتذبح القوى الحقيقية البقية"، علق رورغاوروس قبل أن يتابع.
"لكن لا تخف، يا... صديقي. يمكنني مساعدتك. مثلما قلت من قبل، تجاوزت سيدي بفارق كبير، وهو ما لم يعجبه على الإطلاق. لم أرد الاهتمام قط وكنت منخرطاً جداً في عملي لدرجة أنني لم ألاحظ أن سيدي كان يحاول التخلص مني نهائياً بالفعل. كانت عائلتي أول من شعر بغضبه. ابنتي... ابنتي كانت محاربة مثلك، لكن ضد رتبة دي، لم تكن تملك فرصة. كنت أعمل بلا انقطاع على سيف لها. كانت تحب دائماً تلك السيوف التي تكون أكبر من المعتاد وتتبدى غبية بعض الشيء عند تلويحها. وحين أخبرتها أن الأمور لا تسر هكذا وأن السيف سيغرس في الأرض وحسب، ردت بأن علي أن أجعل السيف يقطع من خلاله بلا مقاومة".
مع تلك الكلمات الأخيرة، راقب ثاليون بانزعاج شديد عينا الرجل وهما تمتلئان بالدموع.
"لم أتمكن من العثور على جسدها بالسرعة الكافية لإنقاذ روحها، وهكذا أصبح السيف الذي أردت صنعه لها وعاءها الجديد. أرسل غورغاوروس بالطبع مقاتلين متعددين لقتلي، لكني نجوت. بل ونجح في إقناع الملك بإرسال جنوده للقبض علي وقتلي. لهذا السبب بنيت هذا المختبر السري. هنا، فعلت كل ما في وسعي لتثبيت روح ابنتي، لكن إصلاح الروح استغرق وقتاً طويلاً، ولم يتبقَ لي الكثير منه. حينها أنشأت هذا الهولوغرام، حيث يمكن لإرادتي أن تستمر حتى بعد الموت وتوجه تعافي ابنتي. هي في حالة ركود حالياً، والمكون الوحيد المفقود لإيقاظها هو شخص يأخذ السيف ويحسن استخدامه".
مع كل جملة، شعر ثاليون بعدم ارتياح متزايد. حمل روح ميتة أساساً داخل سيف لم يبدو كشيء يرغب في فعله - حسن أن الأمر ربما مبالغ فيه قليلاً، بالنظر إلى وجود مئات الأرواح في تميمته. ومع ذلك، بقي شيء واحد يزعجه.
"أنت تريد فقط إعطائي السيف واستخدامه، ألن تبقى ابنتك عالقة في السيف للأبد؟"
"لا مفر من ذلك. بسبب روحها التالفة، فهي ليست عالقة في السيف فحسب، بل إنها السيف. وإن انكسر بينما لا تزال روحها حية، فسيعيد السيف إصلاح نفسه. لا، أنا أسأل لأن هذه طريقة لها لترى الكون الواسع وتختبر المعارك التي طالما أحبتها كثيراً".
بهذه الكلمات، أشار رورغاوروس إلى مكان فارغ على الجانب الآخر من الغرفة. كان الأمر كأن وهماً قد تبدد، كاشفاً عن ظهور مرعب. كان هناك أربعة أذرع شبه آلية تحمل سيفاً رائع المظهر فوق ما يبدو كهاوية لا نهائية. وصل مقبض السيف إلى صدر ثاليون، وكان النضال بلون بنفسجي داكن جداً، يكاد يكون أسود. لم يكن هناك بلورة مرئية فيه، وكان الشيء بأكمله مغطى بالنقوش والخطوط المشابهة للنصب الأسود.
بدا مثالياً.