اقتربت المرحلة التاسعة من نهايتها. وبينما خاض معظمهم معارك طاحنة في عرض البحر، كان صاحب المركز الأول السابق في لوحة المتصدرين منشغلاً بشيء مختلف تماماً. تحطمت سفينته. فاستحال عليه جمع المزيد من النقاط. واصل ثاليون التراجع في الترتيب بينما حصد الباقون ملايين النقاط كل يوم. مقارنةً ببداية المرحلة، حيث لحقوا به ببطء ثم تجاوزوه، صاروا الآن متقدمين عليه بمراحل ضوئية. بلغ رصيد الابنة الأولى ثمانين مليون نقطة، وتلاها البشري المختار مباشرةً.
وبينما جمع الآخرون النقاط، انشغل ثاليون بصناعة سيف ودعامات درع جديدين. بصراحة، لم يصنعهما بنفسه، لكنه بعد أن اكتشف طريقة تدمير التماثيل الحجرية، انتزع سيفاً يضاهيه طولاً. فاق السيف القديم ثقلاً، لكنه لم يكن ثقيلاً بما يكفي ليبطئ حركته. رأى ثاليون في الحجم مشكلة صغيرة، لكنه اعتاد الأمر مع مرور الأيام وقليل من التمرين. في الواقع، لقد أعجبه. المشكلة تمثلت في استحالة نقش أي تعاويذ أو بلورات على السيف.
أمل ثاليون في استخدام سيف آخر لحفر التعاويذ، لكن المحاولة باءت بالفشل الذريع. إما أن شيئاً لم يحدث، أو أن أحد السيفين تحطم. كانت تلك سيوفاً انتزعها من التماثيل بالطبع. الميزة تمثلت في صلابة تلك السيوف التي تفوق قليلاً دروع التماثيل أو أجسادها. وهكذا بدأت رحلة صناعة درعه. استغرقت صناعة الدرع الجديد وقتاً طويلاً. كما أنه لم يكن درعاً كاملاً بحال. ونظراً لضخامة دروع التماثيل مقارنة بحجمه، تعين عليه تفكيكها ثم ربط أجزائها ببعضها باستخدام التعاويذ.
تلك التعاويذ جعلت صناعة هذا الدرع ممكنةً من الأساس. عثر عليها بعد قراءة لفائف قزمية متعددة جلبها من مرحلة النيران، مما عكس مدى يأسه في تلك اللحظة. تمنى ثاليون حصد بعض نقاط الترتيب الإضافية، فدرع غير قابل للتدمير يفترض أن يحظى بقيمة عالية. لكن للأسف، لم يكن السيف والدرع شبه المنتهي ذوي قيمة تُذكر في النهاية. ربط ثاليون القطع ببعضها وفق ما فهمه من تعاويذ تجاذب وتنافر تعمل كمغناطيس يشد الأجزاء معاً.
ورغم أيام العمل الطويلة، ظل درعه يضم ثقوباً كثيرة، إلا أن الأجزاء الحيوية باتت محمية، وهذا ما كان يهم ثاليون. كما أن هذا الدرع عصي على الذوبان، والمادة السوداء فيه منيعة تماماً ضد أي عنصر استطاع ثاليون توظيفه. ولم ترتفع حرارته قط حتى بعد تعرضه لنيران ثاليون بكامل قوتها لدقائق متواصلة. العيب الوحيد تمثل في غياب الخوذة. كانت كلها ضخمة للغاية، وفشل تكتيك تفكيكها وإعادة تركيبها بحجم أصغر تماماً، ناهيك عن ضيق الوقت.
إلى جانب التدرب على سيفه الجديد وقدراته والعمل على الدرع، أنجز ثاليون أمراً آخر. غاص في الماء كل يوم تقريباً باحثاً عن المكان المناسب لتثبيت اللوحة. أيقن تماماً أن تلك اللوحة اقتُلعت من الجزيرة وأن شيئاً ما سيحدث حتماً إن أعادها إلى مكانها. انشغل معظم البحارة بصناعة سفينة جديدة. سيرسلون إلى الأرض الجديدة فور انتهاء هذه المرحلة، ولا داعي لتحقيق مرتبة متقدمة. النجاة وحدها تكفي.
بدت السفينة قيد الإناءة أبسط بكثير من سابقتها، لكنها ستفي بالغرض حسب قول ريد. وعلى الجزيرة، لم يعانوا من مشكلة نفاد المؤونة، مما جعل المرحلة مريحة للغاية بالنسبة لهم — هذا إن تغاضينا عن تقبلهم لحقيقة خلو المكان من أي كنوز أخرى. وهناك شخص آخر تسبب في إزعاج ثاليون طوال الأيام الماضية بطبيعة الحال، وهي المشاركة الأخرى في التجربة ضمن الطاقم. رفضت مغادرة التجربة مبكراً، ولتحقيق ذلك كانت أمامها طريقة سهلة نسبياً؛
التخلص من ثاليون. حاولت إقناع بعض البحارة بمساعدتها، لكنهم لم يُظهروا حماسة لقتل مصنف من الفئة إف. كما أن المكافأة التي عرضتها نظير المساعدة لم تستحق العناء. وظل قتل بعضهم بعضاً محظوراً بقواعد القبطان. بيد أن ذلك تغير حتماً في اليوم الأخير من المرحلة. خرج ثاليون بعد ليلة كاملة من الغوص والبحث عن موضع اللوحة ليجد حاشية كاملة من البحارة في انتظاره.
قال المساعد الأول ملوحاً له بالتبعن: "يريد القبطان رؤيتك يا ثاليون".
رافق المساعد عشرة بحارة حدقوا في ثاليون بنظرات غريبة. ولم يتطلب الأمر عبقرية لإدراك أن شيئاً ما يدبّر. رغم ذلك، عجز ثاليون عن فعل الكثير فاكتفى باتباع البحارة نحو المعسكر الرئيسي الذي أقاموه. هناك، صنع الجميع دائرة واسعة وقف القبطان وساحرة الماء في منتصفها في انتظاره. توجه القبطان إليهم بالصوت العالي ذاته الذي استخدمه على متن السفينة.
"جيد. وبما أن الجميع هنا الآن، فلنتحدث سريعاً. أنتم تعلمون بقرار حظر القتل بطبيعة الحال".
وبعد قليل من التفكير والنقاش مع هذه الجميلة هنا،" ضحك القبطان بصوت عالٍ في هذه اللحظة، مما كشف بوضوح عن طبيعة الحجة التي قدمتها ساحرة الماء، "توصلت إلى استنتاج مفاده أنه يجب علي منح المشاركين الفرصة لقتل بعضهما، فهذه هي الطريقة الوحيدة لارتقائهما إلى المرحلة التالية، وسيكون من الظلم إعاقتهما.
هاها". عصف التفكير بعقل ثاليون. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. فقد نوى تصفية ساحرة الماء اليوم على أي حال. استحال على أولئك البحارة قتله لاحقاً. تعذر عليه قتالهم، لكن الهرب منهم بدا ممكناً تماماً. ومع ذلك، قد يشكل النزال ضد ساحرة الماء خطورة بالغة. لقد فضل اغتيالها سريعاً وهي نائمة أو غافلة. "سيكون من المؤسف ألا نشاهدهما يتواجهان أيضاً.
وقبل أن يمزق آلافا القتل هؤلاء بعضهما إرباً، فلنضع بعض الرهانات.
هاها". انتهى تصريح القبطان بقهقهة جماعية تلتها كثافة في وضع الرهانات. لاحظ ثاليون أيضاً أن أغلب الرهانات صبت في مصلحة ساحرة الماء، ولم يقف مع ثاليون سوى نفر قليل من البحارة، مرجحاً أن يكون السبب هو العائد المالي الكبير حال فوز ثاليون عكس التوقعات. مر ريد وضارب ثاليون على كتفه. "أؤمن بقدرتك على فعلها.
وإياك أن تخسر.
لقد راهنت بمبلغ ضخم عليك، اتفقنا؟"
ثم انطلق للانضمام إلى رفيقته التي كانت تنتظره بكأس ممتلئة. لم ينزعج ثاليون كثيراً. بهذه الطريقة، ارتقى إلى المرحلة الأخيرة بأمان. ووجدت طرق أكثر أماناً، لكن الأمور تسير هكذا. يفترض أن يبدو هذا القتال أسهل بكثير مقارنة بالقاتل المحترف. هناك، نجا بأعجوبة، أما أمام ساحرة الماء فمنح نفسه حظوظاً وفيرة للفوز. لن تفيد نيرانه كثيراً، لكنه امتلك أشكالا أخرى بالغة الفعالية لحسن الحظ.
وعقب حسم الرهانات، ابتعد الحشد عن المتنافسين، وبدأ القبطان بسرد قواعده المختلقة.
"إذن، لضمان النزاهة، إليكم قواعد القتال. أولاً، ممنوع الهرب وعليكم البقاء قرب الدائرة، بحق الجحيم. أريد عرضاً ممتعاً. وثانياً، فور اصطدام هذا الكأس بالأرض، يبدأ النزال".
بدا الأمر بسيطاً بما يكفي وأثار موجة جديدة من الضحك. تقدمت ساحرة الماء الآن. وارتسم على وجهها مزيج من التركيز التام والكره العارم. حسناً، ما كان ثاليون ليحظى بمزاج جيد لو اضطر لمضاجعة القبطان لنيل تلك الفرصة. وبدا واضحاً رغبتها الجامحة في قتله. أمكنهما خوض منافسة يفوز فيها المنتصر بتميمة الآخر المكانية. كان ذلك ليؤدي الغرض أيضاً، لكن ثاليون شعر بأن ساحرة الماء تبغضه حقاً.
هست قائلة بعدما رأت ملامح ثاليون العابثة تقريباً: "أتظن حقاً أن لديك أدنى فرصة للفوز؟ خضت من مواجهات الموت والحياة ما يصعب عده، وأنا أمقت أولئك الذين يُمنحون كل شيء على طبق من فضة. ماذا عن هيئتك الأفعوانية؟ أيمكنك استخدامها على اليابسة؟"
تقطرت نبرتها سماً، وتمنى ثاليون لو رد عليها، لكن الوقت لم يكن مناسباً. عوضاً عن ذلك، حافظ على هدوئه للتركيز أكثر على زعزعة استقرارها النفسي.
"ومع ذلك، ها أنت تتقدمين لي على طبق من فضة. بل ونمتِ مع القبطان لتحقيق ذلك. ما أكرَمَكِ".
حافظ ثاليون على تواصل بصري ثابت معها أثناء حديثه، محملًا نبرته بكل ما استطاعه من غرج وتكبر. راقب عتادها طوال الأيام الماضية — لا خشية من ارتدائها درعاً تحت رداعاتها، بل للتأكد من خلوها من أي حماية عقلية. لم يلمح حتى الآن خاتماً أو تميمة لصد نظرة قرمزيّة. ارتدت تميمة وعدة خواتم، لكنها بدت جميعها زرقاء وخالية من أي تعاويذ معقدة عادة ما تتطلبها تلك الأمور. عنى ذلك أن توجيه نظرة قرمزيّة قوية في البداية سيحسم القتال.
ومع تزايد المستويات، نمت قدراتهم الهجومية باستمرار بينما تخلف الدفاع الهجومي لأغلبهم. وقدر معظم مصنفي الفئة إف على قتل مصنفي الفئة إي إن نجحوا في تسديد ضربة محكمة. وسرى هذا على المخلوقات البشرية فقط، فغالباً ما تضخمت أحجام الوحوش عند تطورها، مما نتج عنه دفاعات أفضل. إن سدد ثاليون ضربة موفقة نحو ساحرة الماء، فستنتهي أمرها غالباً. وفي المقابل، أدرك ثاليون عبر ريد وبعض البحارة ما تملكه من قدرات.
فإن نجحت في الإمساك به بأحدى مهارات الماء، تحول جسده بأسره إلى عصارة محطمة. ولم يعلق ثاليون آمالاً عراضاً على سرعة تعافيه لإنقاذه. امتلك ثاليون خطة جاهزة لقتال ساحرة الماء. خطط في الأصل لاغتيالها بالمشوه الخفي، لكن الاختيار الأفضل في قتال مكشوف تمثل في إيجلي. وإن فشلت ثغرة نظرة قرمزيّة، فسيحلق نحو الأعلى ليمطر ساحرة الماء بحزم البرق. قد تتمكن من ملاحقته، لكنه وثق في تفوق إيجلي المطلق بالسرعة.
كما تميز إيجلي برشاقة فائقة تجعل فرصة إصابته بأي من مهارات الماء شبه معدومة.
شرعت قائلة: "أيها الحقير—"
لكن الكلام توقف في حلقها فور إلقاء القبطان الكأس على الأرض وصياحه بأعلى صوت.
"ليبدأ القتال!"
فعل ثاليون نظرة قرمزيّة لحظة مغادرة الكأس يد القبطان. ولو راقبه ملك لظن أنه يتعاطى الغش، لكن أولئك البحارة كانوا سكارى لدرجة تغافلهم عن ملاحظة هجوم عقل مبكر. وجاء الهجوم مباغتاً تماماً لساحرة الماء التي غرقت في ثرثرتها. ورغم افتقارها لعناصر الحماية العقلية، إلا أنها صدت الضرب ببراعة ملحوظة. أعقب ثاليون الهجوم بشوكة دموية فور ارتطام الكأس بالأرض، لكن جداراً من المياه المتحركة تشكل بينهما ليعترض طريق الشوك.
لم يشبه الأمر الاصطدام بدرع معدني، بل فقدت الشوكة كل سرعتها داخل الجدار لتسقط على الأرض فور خروجها من الجهة الأخرى. لم يمتلك وقتاً ليهدره، فتحول ثاليون إلى إيجلي وانطلق نحو السماء بخفقات جناحين. وكان انزلاق العاصفة مفعلاً مسبقاً لتحقيق مناورة أفضل وسرعة أعلى. زأرت ساحرة الماء أمامه بغضب واستدعت نهراً تحت قدميها امتطته صعوداً بنفس الطريقة التي استغل بها ثاليون الدماء مراراً في الماضي.
شكلت هذه الطريقة أسلوباً بالغ الفعالية وسريعاً وحركياً مقارنة بمعظم مهارات الحركة الأخرى. لكنها لم تواجه مقاتلاً عادياً، بل إيجلي المصمم خصيصاً للسرعة المطلقة، والرشاقة، والقدرة التدميرية الهائلة بحزم البرق. لم يبخل ثاليون بشيء وفعل مهارتي نطاقه فوراً. بدا الأمر سيئاً للبحارة في الأسفل، لكنهم مصنفون من الفئة إي وقادرون على حماية أنفسهم. عوت الرياح والتفت حول ثاليون بينما امتلأ الجو بالكهرباء، ولم يمر وقت طويل حتى هوت أول صاعقة برق.
صعبت العاصفة على ساحرة الماء الحفاظ على سرعتها. كما لم يكن الماء أفضل خيار لصد البرق. وفوق ذلك، ربما لم تقاتل ساحرة الماء مستخدماً لمهارات البرق من قبل. ولم يكن الارتباط بفقاعة الماء التي صنعتها حول نفسها أثناء تلقي الصاعقة تلو الأخرى تصرفاً حصيفاً. لم يتلائم الماء في التوصيل مثل المعدن، لكن هناك أسباباً منطقية تدفعك لمغادرة الماء عند قدوم عاصفة. طمأن صراعها العنيف مع صواعق نطاقه ثاليون بإمكانية كسب المعركة دون مخاطر مميتة.
لقد شحن حزمة برق منذ تحوله إلى إيجلي وانطلاقه نحو السماء. وعقب مناورات جوية قاسية عقدت مهمة ملاحقتها على ساحرة الماء، أطلق حزمة البرق. جاء الهجوم مباغتاً لساحرة الماء، فانفجرت هالتها للخارج مستنفرة كل قوتها لبناء دفاع. تشكلت فقاعة ماء ضخمة حولها بسُمك تجاوز متراً وعرض سبعة أمتار إجمالاً. وضمت داخله هواءً لمنع البرق من إصابتها. اصطدمت حزمة البرق بالفقاعة بقوة شاحنة وتناثر الماء في كل مكان، لكنها لم تخترقها قط حسب مفاجأة ثاليون.
ظل دفاع مصنف من الفئة إي أضخم من قدرة حزمة البرق على تجاوزه، بالرغم من المفترض في البرق تفوقه ضد ممارسي عنصر الماء. أو هكذا سار الأمر حتى الآن في ذكرياته. تضررت الفقاعة قليلاً، لكنها تجددت في ثوانٍ معدودة. ولم تؤثر صواعق نطاقه المستمرة على الفقاعة الكبرى—على الأقل لم يلحظ ثاليون أي تلف أصابها. كلفت حزمة البرق، مع الحفاظ على نشاط نطاقيه، عشرين بالمئة من طاقته السحرية، لكن ثاليون لم يقلق.
فعند انخفاض طاقته، أمكنه أخذ استراحة قصيرة لاستعادتها. طالما استمر في مد النطاقات بالقدر الكافي لبقائها، ستتجدد طاقته السحرية ببطء. وفي المقابل، شك ثاليون في انطباق الأمر ذاته على ساحرة الماء. بدت فقاعة الماء الكثيفة تلك مستهلكة لكمية هائلة من الطاقة. ومنذ تلك اللحظة، أطلق ثاليون حزم البرق كلما شحنها تماماً وعثر على زاوية مواتية لضرب الدرع، بينما أطلقت ساحرة الماء شتى أشكال الأدوات المائية صوبه.
من الخناجر الصغيرة إلى الأمواج المتكسرة، تضمن الهجوم كل شيء. مع ذلك، قصرت مهارات الماء عن إصابة إيجلي، مما يعني إهدارها لطاقته بمعدل أسرع بكثير من المعتاد. وبلغت ثقة ثاليون ذروتها— حتى تغير ساحة المعركة. أشرقت بطاقة أكبر فجأة، وانفجرت فقاعة الماء في موجة صدمية هائلة ذكرت ثاليون بكسارة التسونامي خاصته، لكنها فاقت طاقتها بخمسة أضعاف على الأقل. تحطم نطاقه أشلاءً، وتحول ثاليون إلى المشوه الخفي في اللحظة الأخيرة لامتصاص الصدمة، لتعذر تفادي ذلك الهجوم الهاس أو الفرار منه.
تهشمت عظام ذراعه وانشرخت بعض أضلعه حين قذفته قوة الاصطدام نحو السماء. ولتعذر قتال المشوه الخفي في الفضاء المفتوح بلا مهارة طيران، تحول إلى هيئته البشرية. تمثلت الطرافة في امتصاص ضربة بالمشوه الخفي بكسر ذراع واحدة فقط. فقد اختفت الأخرى على أي حال، مما يعني امتلاك هيئته البشرية لذراع مكسورة وأخرى سليمة تماماً. وربما فشل هذا التكتيك إن تضرر الجسد بشدة، لكنه أدى الغرض هنا بامتياز.
أما في الاستشفاء الذاتي، فتربعت هيئته البشرية في القمة. ولم تقتصر الميزة على حيويته المرتفعة، بل استطاع توظيف حيوية الدماء المخزنة لشفاء نفسه أسرع من أي جرعة علاجية. لم تدع حاجة ملحة لاستغلال ذلك حتى الآن، إذ شفاه حضور الغريب دائماً في لمح البصر. لكن في نزال ضد شخص كساحرة الماء قادرة على استخدام مهارات كتلك الفقاعة، وجب التطبيب الفوري. صففت الإمبراطورية القانية عظامه مع الكروم النامية تحت جلده.
كادت طقطقة العظام الملتئمة تدفعه للأنين، لكنه ابتلع الألم محافظاً على وجهه الخالي من التعابير. لحظتها فقط أدرك لثاح ساحرة الماء وثقل تنفسها وهبوط رأسها. وحين تقاطعت نظراتهما، سدد نحوها نظرة قرمزيّة أخرى. وعجزت هذه المرة عن صدها، فتحطمت أجزاء واسعة من فقاعتها المائية. وسط لثاحها وبقائها محلقة بفقاعة مرتجفة الرأس، حاول ثاليون حسم الأمر بكتيبة الهلال الدامي. انفتح البوابة الحمراء فوقها مباشرة، وغذى ثاليون المهارة بكل قطرة سحر ودماء استطاع حشرها فيها على عجل.
عادة لم تكن الدماء فعالة ضد مهارات الماء، لكن الأمر غدا هامشياً أمام درع متهالك وبهذه القوة في المهارة. عجزت ساحرة الماء عن مجاراة الهجوم حين حطم الرمح الأول الحاجز ليمر بجانبها بفارق بوصة. أصاب الرمح التالي وجهها مباشرة ليسددها هبوطاً نحو الأرض. أوقف ثاليون المهارة فور تلقيه إشعار القتل واستخدم هيئة الضباب للحاق بجسدها وزجه في تميمتها المكانية مع كل ما امتلكته.
وبتفقد نقاط لوحة المتصدرين، نجح في تجاوز عتبة العشرة ملايين للمرحلة التالية بصعوبة بالغة. وبقي يوم واحد للبحث عن موقع اللوحة الغبية آملًا في حصد بعض النقاط الإضافية. حينها، حل موعد النهاية.