بلغ ثاليون سقف المبنى الرئيسي، ثم عاد إلى هيئته البشرية ليدخل. وقف بعد قفزات معدودة أمام البوابة العملاقة المفتوحة أساساً، حيث كان العديد من البحارة قد ولجوا إلى الداخل. كانت غرفة من تلك الغرف التي تتلاعب بالأبعاد، إذ بدا جوفها أرحل بكثير من واجهتها. شرع البحارة في اقتلاع أي تمثال أو كنز بدا ذي قيمة. لم يبدُ لثاليون أي شيء في هذه الغرفة ذا قيمة. فهو بحاجة إلى ملايين النقاط، لا إلى مئات معدودة.
كان في الطرف الآخر من الغرفة درج يقود صعوداً وآخر يقود نزولاً. عزم ثاليون على الهبوط أولاً. فإن كان شيء يمد هذه الجزيرة بالطاقة، فالأرجح أنه يقع على أقرب مسافة ممكنة منها. تردّد صدى صوت الفولاذ يحتك بالفولاذ صاعداً من الأسفل، فأسرع ثاليون لنجدة زملائه في الطاقم. بدا الدرج كأنه بلا نهاية وهو يغوص هبوطاً، وبعد الركض على السلالم لمسافة مئتين من الأمتار على الأقل، وجد نفسه في غرفة أخرى حيث كان البحارة يقاتلون تماثيل غولم مصنوعة من حجر السج الأسود.
حارس غولم غير قابل للدمار — المستوى ١٥٠ كانت تلك التماثيل تفوق أربعة أمتار طولاً وقد صُنعت بأسرها من حجر السج الأسود. غاص البحارة بينها محاولين تقطيعها بسيوفهم، لكن شيئاً لم يبدُ مجدياً، بغض النظر عن موضع الهجوم أو شدته. في المقابل، كانت تماثيل الغولم بالغة البُطء وتحمل أسلحة مصنوعة من حجر السج ذاته. كان السلاح نسخة من السيف على الدوام. حمل بعضها سيفاً عريضاً بطول أجسامهم، بينما حملت أخرى سيوفاً مصممة بأناقة لم يتجاوز طول الواحد منها متراً واحداً.
امتلك كل سيف قدرة مختلفة، لكن الغولم كانت بطيئة لدرجة تطلّب معجزة كي يصيب أحدها أحداً — ليس طالما كان البحارة في حالة تأهب على الأقل.
صاح ثاليون من مدخل الممر نحو البحارة الذي توغل لأبعد مسافة: "ريد، ما الذي يجري هنا؟"
كان ريد يقف حالياً على كتف أحد التماثيل في الطرف الآخر من الممر.
أجاب صائحاً ولوح بسلاحه قبل أن يقفز عن كتف الغولم ليختفي في نوع من الفجوات: "آه، ثاليون، لقد استغرقت وقتاً طويلاً. الأمور تشتعل هنا."
اختفى شكل ثاليون في ضباب أحمر انطلق إلى الأمام، متحركاً بسرعة بين سيقان التماثيل، متفادياً كل الهجمات التي كانت تمزق الممر حتى بلغ الموضع الذي كان فيه ريد قبل قليل. تشكل مجدداً فوق الفجوة الطويلة المظلمة، ليرى ريد يهبط أكثر فأكثر نحو الأسفل. وللحاق به، استخدم ثاليون هيئة الضباب مرة أخرى وانطلق هابطاً. تجاوز ثاليون ريد بهيئة الضباب وتشكل من جديد على أرضية غرفة هائلة تنتهي إليها الفجوة.
نصبت تماثيل متعددة من حجر السج على قواعد دائرية صغيرة. كانت أكبر بقليل من تماثيل الغولم العلوية، سوى ذلك لم يكن هناك فرق حقيقي.
قال ريد بصوت عالٍ هابطاً بجانب ثاليون: "هاه، هذه قاعة بحق. لم أره قط شيئاً مماثلاً."
بدا المذبح الواقع على بعد مئات الأمتار أكثر إثارة للاهتمام بكثير من هذه الغرفة. كان الظلام دامساً في الغرفة لدرجة جعلت ثاليون يقرر التحول إلى هيئة الكليبساري المعطوب. بدا له كل شيء الآن وكأنه تحت ضوء النهار الساطع. دَوَّى هدير من الجانب وسقط حجر صُبَيب صغير على الأرض مع استيقاظ التماثيل للحياة.
صاح ريد متفادياً أول ضربة من التمثال المجاور له: "يا للهول، ليس مجدداً. لا يمكنك إلحاق الضرر بها بأي شكل."
وأردف: "اللعنة، إنها أسرع بكثير من تلك التي بالأعلى."
كان التفادي مجال ببراعة ثاليون، فانطلق متسارعاً نحو الأمام باتجاه المذبح. استقر شيء فوقه، لكنه لم يتبين ما قد يكون عليه. صَدَّت التماثيل حفنة من هجمات الفئة إي القوية، لكن ثاليون لم يتأكد إن كان بمقدورها حقاً الصمود إن استخدم مجسات المفترس السحيق لاستهلاكها. أثبتت فعالية ضد البلورات، وربما تنجح مع تماثيل الغولم تلك أيضاً. بيد أن الأهم كان الظفر بما استقر على المذبح، فمن يظفر به أولاً يحق له الاحتفاظ به.
استقر على المذبح لوح أسود صُنع من المادة السوداء ذاتها التي تكونت منها الجزيرة والتماثيل. كان الحصول عليه أسهل قولا منه فعلا. تميزت تماثيل الغولم هنا بسرعات تفوق بكثير تلك التي بالأعلى، كما امتلكت نوعاً من مهارة الموجة الصدمية. أتت الموجة الصدمية من العدم، فقُذف ثاليون عبر الغرفة. لو كان لا يزال على الأرض، لتحطمت عظامه، ولعجز عن النهوض قبل أن يبلغ الغولم مكانه ملوحاً بسلاحه إلى أسفل.
بدلاً من ذلك، نهض ثاليون بالفعل وانطلق مبتعداً باندفاع التحريك الذهني. تعززت قدرته بسلالته، شأنها شأن سائر القدرات في هيئته البشرية، مما منحه السرعة الإضافية التي احتاج إليها لبلوغ اللوح الأسود. قفز فوق المذبح ليدرك أنه نوع من الخرائط على أحد وجهيه، تظهر عليه جزر متعددة ونقطة يرجح أنها تمثل موقعهم. بيد أنه حين قلبه، ظهرت الرونيّات ذاتها التي رآها على الجزء الخارجي من الجزيرة — أو أياً كان هذا البناء.
أزعجه قليلاً اضطراره لتسليم الخريطة إلى القبطان.
سأل ريد متفادياً ضربة أخرى من تماثيل الغولم غير القابلة للدمار: "أهذه هي الخريطة التي نحتاج إليها لبلوغ الكنز الكبير؟"
تساءل ثاليون بصوت عالٍ متأملاً الأعمدة المزخرفة بالعديد من النقوش وقد انحنت قليلاً حتى تلامست أطرافها: "أجل، يبدو ذلك. بالميمنة، ألاحظ هذا للتو، ألا تبدو الجدارية خلف المذبح كبوابة؟"
احتج ريد متراجعاً إلى الخلف: "ربما، لكن دعنا نحمل الخريطة إلى القبطان ونمضِ. كل ثانية لها ثمن، ونحن متأخرون أساساً. كما أنه ما من طائل يُرجى من هذه الغولم. فهي لا تتلقى أي ضرر مهما اشتدت ضرباتك."
استغرق ثاليون في أفكاره مجدداً. لا يعقل أن تتطابق الرونيّات على ظهر الخريطة مع رونيّات المتجانس الأسود تحت الماء، وهو الجزيرة في جوهره. أَتُرى تكون الخريطة مفتاحاً يفتح بوابة تؤدي إلى خزانة هذه الجزيرة؟ من جهة أخرى، بدا البحث عنها محفوفاً بخطر مفرط بوجود نساء البحار وسكارن. ناهيك عن حجة ريد. فالوقت ينفد، ولا يمكنه إهدار وقته هنا على هذه الجزيرة من أجل جائزة زهيدة.
حصد الآخرون على لوحة المتصدرين نقاطاً على غير العهد بينما بقي هو خاوي اليدين. كلا، وجب عليه تجميع أفكاره وحمل الخريطة بأسرع ما يمكن إلى القبطان ليتمكنا من الإقلاع. عاد ثاليون إلى هيئته البشرية وفعّل هيئة الضباب لينطلق صاعداً ومغادراً الغرفة. استهلك ذلك نصف مخزونه السحري حتى بلغ السطح تحت أشعة الشمس، حيث تشكل من جديد بجانب ريد الذي كان يحدق بذهول في القبطان الواقف أمامه مباشرة.
اجتاح الذعر ثاليون وهو يفكر: انتظر، من كان يقود السفينة حين حضر القبطان؟ لا يعقل أن يكون مكروه ليس السفينة، أصحيب؟ ليس الآن، وقد وجدوا الخريطة الأولى التي ستضيء الطريق.
قال القبطان بنبرة واهنة: "أنا آسف. يبدو أننا عالقون هنا. لقد نصبوا فخاً دمر السفينة، ولم ينجُ سوى نصف الرجال والنساء الصالحين على متنها."
شعر ثاليون كأن عالمه يلفظ أنفاسه الأخيرة، ولم يفطن إلا الآن للبحارة المبللين الواقفين خلف القبطان. أيمكن أن تسوء الأمور أكثر من ذلك؟ انتظر — أيمكنني بلوغ عشرة ملايين نقطة على لوحة المتصدرين بعد الآن؟
<-- هتف إريك رافعاً قبضة واحدة في الهواء بعد حصوله على لوح آخر: "أجل، جزيرة أخرى وينبغي أن نمتلك قطعاً كافية للعثور على الكنز الرئيسي."
لم تمثل تماثيل الغولم غير القابلة للدمار سوى إزعاج طفيف. نسفتها موجته الضوئية الأولى جميعاً نحو الجدار فتحطمت. بدا أن لا شيء من مهارات المختار أو سيوفه قادرة على إيذائها، لكن الجدار صُنِع من المادة ذاتها، مما يعني إمكانية تدميرها بمجرد رميها بقوة كافية. في حالة إريك، تكفلت موجة ضوئية بإنجاز المهمة. توغل بعيداً في الفئة إي مع بلوغه المستوى مائة وستين. صارت نقاط الخبرة تتدفق بقطرات شحيحة الآن.
لقد تجاوز مستواه معظم ما يصادفونه، ولهذا السبب منحت القتلات خبرة أقل، وتطلبت كل مرحلة مستوى مزيداً من نقاط الخبرة. جعل ذلك المستويات العشرين الأخيرة من الفئة إي طحناً مضنياً. سارت هذه المرحلة بامتياز حتى الآن. تولى هو والنخبة البشرية الكاملة للمختارين قيادة السفن السبع وانطلقوا بحثاً عن الكنز. دُمرت سائر السفن، وخلال الأيام الاثني عشر الماضية، حصدوا من نقاط لوحة المتصدرين ما قد يفوقون به النمل الأبيض في المركزين الأولين.
حصد الاثنان نقاطاً طائلة في المرحلة المنصرمة، لكنهما يعانيان الآن بينما يعثر إريك وآخرون على سفينة تلو الأخرى. وضعت كل سفينة ثقلها في متنافسين اثنين للتجارب على الأقل، تراوحت قيمتهما بين ثلاثة وعشرة ملايين رصيد.
تفرس إريك في الخريطة التي بين يديه، وابتسم فيليكس قائلًا: "إن عثرنا على سفينة أخرى، فسنفوقهم حتى من دون الكنز الكبير."
"ينبغي أن نعود إلى القارب. أظن أن إيثان والآخرين قد فرغوا من الصيد وتوفير المؤن."
أومأ إريك برأسه ووضع الخريطة في تميمته المكانية. نبتت من ظهره أجنحة مصنوعة من ضوء خالص، فانطلق صاعداً كصاروخ. في الخارج، أباد جيشهم الصغير كل كائن حي على الجزيرة وشرع في نقل الغنائم إلى السفينة. اتضح أن وضع كائن ميت داخل التميمية المكانية لا يورث طعناً منفرداً فحسب، بل يعجز أيضاً عن إخماد الجوع لدى دخول المحيط. لهذا السبب تطلب الأمر عدداً غفيراً من المساعدين لحمل الطعام.
على حافة الجرف، انتظر المختارون الآخرون برفقة إيثان لمعاينة القطعة التي يُرجى أن تكون الأخيرة من الخريطة.
هتف فيليكس معاينة اللوح: "يبدو هذا ممتازاً. بات بإمكاننا تضييق النطاق الذي يفترض أن تضم الجزيرة النهائية."
"لا يقتصر الكنز الأعظم على جلب نقاط طائلة على لوحة المتصدرين فحسب، بل سنجد في هذا النطاق سائر متنافسي التجارب الحاملين لنقاط ضخمة على لوحة المتصدرين أيضاً. أشك في أن العديد من المختارين الآخرين قد أبرموا تحالفاً مثل تحالفنا. يمكن لهذا أن يقلب الموازين."
تابع فيليكس دون توقف: "أتساءل لِمَ لم يحصد ثاليون نقاطاً وفيرة على لوحة المتصدرين. لقد اعتاد حصد الكثير في كل مرحلة، لكنه يتراجع بصورة مروعة الآن."
أثار هذا بطبيعة الحال اهتمام إيثان، الذي بدا جلياً كرْهه الشديد للرجل.
قال إيثان باستهجان طبع نبرته بالسم: "لأنه غش، ألست ترى الواضح؟ الرجل ضعيف وحالفه حظ مذهل فحسب، تماماً كما جرى في التدريب."
تساءل إريك، فقد راوده التساؤل طويلاً، غير أن إيثان لم يوضح قط سبب ضرورة مطاردة ثاليون: "لم تخبرني ق قط لِمَ تكره الرجل إلى هذا الحد. ماذا حدث في التدريب؟ ثم إنني ظننتك مهيمناً على تدريبك، فكيف تمكن من إثارة كل هذه المشاكل لأجلك؟"
في هذه اللحظة، شعر إريك بغبطة بالغة لتعثر ثاليون. سمح له ذلك بتجاهل هذا الجزء من تحالفهم تماماً، فضلاً عن تحرره من سداد دينه لثاليون نظير إنقاذ حياته. حسن أن إيثان بدا مملاً للحديث اليوم.
"أجل، لم يكن في تدريبي؛ وإلا لما حدث ذلك قط. في تدريبه، وجب إحياء شخص ينحدر من إمبراطورية عتيقة، وهو أمر بالغ الأهمية لكل الملوك الموتى. وبما أن تدريبه ضم عدداً مرتفعاً نسبياً مصاصي الدماء، استثمر ولي النعمة الخاص بي بغزارة لإرسال عنصر خاص هناك للاستفادة من نبتة الدماء الخاصة التي يستخدمها أقوى مصاص دماء. بيد أن ثاليون سرق العنصر ومعه كل الفرص التي امتلكها مباركو ولي نعمتي في ذلك التدريب."
فكر إريك أن هذا بدا سيئاً حقاً. كما أنه لم يشابه ثاليون بأي صلة. استرجع إريك لقاءاته بالرجل وفكر. لقد قاد الكثيرين عبر التدريب ولم يطالب بشيء يذكر منهم ابتداءً. وهنا في حدث النظام، أنقذ حياته أيضاً. لذا تعذر على إريك حقاً إطلاق أي حكم سيء على ثاليون من خلال تجربته الشخصية.
شكل الحل المنطق للمشكلة بالنسبة إلى إريك: "إذن طالما أن الملوك الموتى يلاحقون هذا المخلوق المُحيى، أفلا يجدر بنا استهدافه أولاً كي لا يظفروا بالميزة؟"
"كلا، لقد قضى ذلك الفتى نحبه في التدريب. لكن تحدي ولي نعمتي وسرقة عنصر مماثل لا يمر بلا عقاب. أنت تعلم طباع الملوك. كما أنني لا أود التغاضي عن أمر كهذا. سيصبح هذا ثاليون عبرة لما آلت إليه الأمور حين تعمل ضد العظيم أيتا ومباركيه."
أقسم إيثان، مما كاد ينتزع زفرة من إريك. بدا وكأن إقناع المختار بالعدول عن رأيه دربٌ من المحال. واحتفظ بالأسئلة التالية لنفسه. الأفضل ألا يفرط في مشاركة المعلومات الآن. عجز عن فعل الكثير حيال الأمر سوى التزام الصمت. كان التحالف بالغ الأهمية في هذه اللحظة. وُجد الأورك ومصاصو الدماء والجن، وجميعهم يطمحون إلى الهيمنة على الكوكب. احتياج إريك لكل مسونة ممكنة ضد هؤلاء الخصوم، وتعين منع أي شيء يهدد التحالف.