"الآن!"
صرخ ريد وقفز من على ظهر السفينة. ما إن غمرته المياه حتى تسارعت هيئته، مخترقاً البحر بسرعة تبلغ ضعف سرعة السفن تقريباً. لحق به ثاليون سريعاً وقفز خلفه، متحولاً إلى أفعى المدّ ومنطلقاً بكامل سرعته. لحظة تحوله، لاحظ كم بات استقراره أفضل في المياه وكم أصبح أسرع بعد هضمه لمعظم البلورة. ودّ لو تمعّن في نفسه لحظة ليرى كيف تغيرت حراشفه وهل هناك فارق ظاهر، لكن لم يكن لديه وقت لذلك الآن.
تحته كان أزرقاً سرمداً، يغتصّ بأسراب السمك، ولكن لم يكن هناك وقت لتأمل جمال المحيط. بضربات سريعة من ذيله، زاد سرعته، ولدهشته استطاع اللحاق بريد. وفوقهما، تردّد صدى رعد المدافع بينما أطلقت السفن نيرانها. بحلول ذلك الوقت، كانا قد شارفآ على الغطس تحت السفينة. من السفينة العدوة، قفز مقاتلون متعددون إلى الماء أيضاً، لكن ريد تجاهلهم ببساطة غاطساً بشكل أعمق قليلاً. مع تحرك السفن بهذه السرعة، لم يكن هناك وقت للانتظار.
خوض مبارزة صغيرة تحت الأمواج لم يكن خياراً مطروحاً ببساطة. لم يفكر ثاليون كثيراً في الأمر بل تبع ريداً الذي بدا واثقاً تماماً مما يفعله. خرجا من الجانب الآخر وقفزا خارج الماء، متمسكين بجانب السفينة. تحول ثاليون في منتصف قفزته إلى الكسوف الأعرج، إذ إن هيئته البشرية بلعنتها وتناغمها الناري لم تكن الملائمة لهذه المعركة. كان المدافعون بانتظارهما بالفعل، والتقطت عيناه رجلاً أصلع ضخماً يحمل فأساً.
"هاه، أنتم يا ضعفاء لن—تباً، أنتم قبيحون للغاية"، هتف البحار بينما تحولت نظراته من ريد إلى ثاليون.
لم يتردد ريد. فجأة، تشكل سيف عربي من ماء البحر في يده—وليس شيئاً كشفرة مانا ثاليون، بل سلاح حقيقي مصنوع من الفولزم. زانت المقبض زخارف، ورُصّع بزمردة وحيدة. هوى صاحب الفأس بضربته مع أنه كان لا يزال على ارتفاع يزيد على ثلاثة أمتار فوق ريد ونحو عشرة فوق ثاليون. انبعث من الفأس قوس أزرق، يشبه شفرة مانا ثاليون لكنه يحمل القوة الكاملة للمستوى خمسة. استهدفت الضربة ريداً، فألّحح بسلاحه ردّاً عليها.
انبثق قوس أخضر ساطع، محطماً الهجوم القادم ومخترقاً رأس البحار قبل أن يتمكن من رد الفعل. توهجت الرونيز حول قدمي ريد، وانطلق صاعداً جانب السفينة. تبيعه ثاليون، ومخالبه تخدش الخشب المسحور وهو مندفع صعوداً خلفه. كان على ثاليون شق طريقه صعوداً بالقوة، وهو أمر بدا يسيراً نوعاً ما بهيئة الكسوف الأعرج. مع ذلك، لم يقارن ذلك بطريقة حركة ريد—منسابقة، وأنيقة، وبلا تكلف تقريباً.
عاثت الرياح بهما، وكاد ثاليون يفقد قبضته لثانية بينما بدأت السفينة تتخذ مساراً نحو اليمين. ومن سطح السفينة أدناه، سمع صرخات الألم للجرحى من جولة قصف المدافع الأولى. تجاهل ريد معظم المقاتلين القاطعين على السطح وانطلق مستقيماً عبر الحبال نحو البحارين المغذين للرونيز على الأشرعة.
"سأتولى من هم فوق الشراع. اذهب أنت أبعد نحو عش الغراب وتخلص من المقاتلين هناك"، صرخ ريد من فوق كتفه قبل أن يزيد سرعته مرة أخرى.
لم يكن البحاروة على هذه السفينة حمقى. فقد تمركز مقاتلون متعددون فوق الأشرعة لضمان عدم تعارض أحد مع الرونيز. لم تكن لدى ثاليون رغبة في مبارزة بحار آخر على العارضة على ارتفاع ثلاثين متراً فوق السطح على الأقل بينما كانت السفينة تخترق الأمواج بهذه السرعة. هنا في الأعلى، كان كل شيء يتأرجح ويتحرك باستمرار، وكان الوقوف باستقامة وحده عرضاً للمهارة. لم يواجه ريد مشكلة في ذلك، لكن خصومه كانوا متأقلمين أيضاً مع هذا النوع من القتال.
مع ذلك، بدا ريد مسيطراً بوضوح. لم يضيّع ثاليون وقتاً وتابع صعوده عبر الحبال نحو عش الغراب. كان مقاتلون متعددون يتمترسون في الأعلى ويحاولون شن هجمات على ريد بالفعل. لن يحدث ذلك. أطلق ثاليون أشواكاً عديدة نحو المقاتلين. فوق العوارض الضيقة قرب عش الغراب، كان المراوغة أمراً عسيراً، والدفاع ضد أشواك ثاليون لم يكن سهلاً حتى لمستوى خمسة—خاصة بلا موطئ قدم سليم. رغم ذلك، لم يكن المقاتلون هنا لقمة سائغة، ونجح كثيرون في المراوغة أو الصصد دون السقوط إلى السطح أدناه.
مع الرياح العاتية، سيصبح استخدام مياسم الظلال بلا جدوى. بدلاً من ذلك، استدعى ثاليون مخلب الظل وانطلق للأمام. حمل البحار الأول السيف العربي النموذجي الذي استخدمه الكثيرون في هذه المرحلة. أدرك ثاليون أنه لا يملك فرصة للتفوق على البحار مراوغة في هذه البيئة، فلم يحاول حتى. تلك السيوف لن تلحق ضرراً يعجز عن شفائه. لوح بعنف نحو البحار، دون كبح جماح، مغذياً كل ضربة بكل ما أوتي من قوة.
تراوغ البحار مرتين ونجح في تسديد جروح عميقة في صدر ثاليون وساقه اليمنى حتى ضربه ثاليون مباشرة في صدره. مزقت الضربة فجوة في الرجل، وتطايرت قطع اللحم في الهواء بينما تحطمت العظام تحت وطأة مخلبه. بعد تغلبه على عدوه الثاني، شعر ثاليون بثقة أكبر بكثير وضغط على البقية بعنف أكبر. كان هذا أسهل بكثير من المرحلة السابقة، حيث عانى حقاً ضد أعدائه. ربما تعلق الأمر أيضاً بتوافق الخصوم وحقيقة اضطراره لقتال عدة مقاتلي مستوى خمسة دفعة واحدة.
أياً يكن، كان هذا يسير أفضل بكثير مما توقع. ثم حلّ صوت القصف التالي. بدوية مدوية، أطلق الجميع النيران على السفينة، واندمش ثاليون لدرجة نالته جرحاً عميقاً آخر. في ثانية بدا كأن طبلتي أذنيه تحطمتا، وفي التليها، وصلت قنابل مدافع سفينتهم. من موقع ثاليون، بدا الأمر أشبه بأن السفينتين تطلقان بنادق رشاشة إحداهما على الأخرى. أخطأت قنابل مدافع كثيرة وسقطت في المحيط أمام السفن، مطلقة نافورات ماء شاهقة في الهواء.
وأخطأت أخرى تماماً أو حلقت فوق السفينة، لكن كل ضربة منفردة مزقت الخشب إرباً. إن اقترب أحد من منطقة الارتطام، كان الموت محققاً تقريباً. حتى الخشب المتشظي شديد المتانة بدا خطيراً وقادراً على القتل إن حالفك الحسوء. تغير آخر في الاتجاه كاد يطيح بثاليون من العارضة و جلب له جرحاً عميقاً إضافياً. أثار انزلاق السيف المعدني عبر أضلاعه غضب العنصري بشدة، فأطلق هجوماً معاكساً دافعاً محاور ظلامية تتسلل من الظلال، محاولة الإمساك بالبحار.
لكن الرجل كان أسرع بكثير، مؤدياً شقلبة خلفية ومتفادياً الهجوم بسهولة. لحظة هبوطه بابتسامة منتصرة، اخترق سيف صدره مباشرة. بضربة كسلانة، شُق جزؤه العلوي نصفين، كاشفاً عن ريد الواقف خلفه.
"ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق. الرونيز تضعف بالفعل، وقد أتلفتها أيضاً، مما سيستغرق وقتاً للتعافي. نصعد إلى عش الغراب وننتظر جولة النيران التالية. عندها تكون السفن أقرب ما يمكن لبعضها ونستطيع السباحة عودةً. لقد لاحظوا ما حدث هنا بالفعل، وستصل التعزيزات في أي لحظة"، صرخ ريد فوق صوت الرياح والصرخات القادمة من الأسفل.
معاً، شقا طريقهما صعوداً، قاضيين على كل من وقف في طريقهما. تخلى كثير من المقاتلين عن مواقعهم ببساطة بعد رؤية رفاقهم يسقطون.
"إذن نحن هنا فقط لأخذ نظرة شاملة والدفاع حتى نستطيع السباحة عودةً؟"
سأل ثاليون، راغباً في التأكد من الخطوة التالية. لم يبدُ أن ضرراً كافياً قد أُحدث.
"نعم. عندما تطلق السفن النيران على بعضها بهذه السرعة، تحتاج توقيتاً مثالياً وإلا فلن تستطيع السباحة عودةً الآن. إحداث المزيد من الضرر لا يستحق الخطر، وهذه المعركة لم تنتهِ بعد"، صرخ ريد ردّاً، متفادياً سهماً أُطلق في اتجاههم.
"ها هم الرماة. تساءلت أين كانوا طوال هذا الوقت. يبدو أننا كنا محظوظين بإصابة أحد المدافع لهم"، صرخ ريد بعد تفادي سهم ثانٍ.
لم يبدُ أنه راغب في—أو قادر على—الوصول إلى الرماة في الأسفل. لم يرغب ثاليون في أن يتحول إلى وسادة دبابيس وبدأ في تكوين أشواك حوله، لكن ريد تدخل فوراً.
"انتظر. لا نريد كل هذا القدر من الاهتمام. هناك الكثير من الفوضى دائماً، والمعلومات تنتقل ببطء نسبياً. تفادي سهام أولئك الرماة الثلاثة أفضل من مجيء نصف السفينة خلفنا".
أوقف ثاليون تغذية الأشواك فوراً، فتلاشت في غضون ثوانٍ. طوال الثواني الثلاثين التالية، دار ريد وثاليون حول قمة الصاري الرئيسي وعش الغراب، متفاديين السهام أو، في حالات نادرة، صادين إياها.
"حسناً، لقد حان الوقت تقريباً. نقفز في ثلاثة... اثنان... واحد. انطلق!"
صرخ ريد فوق الرياح وقفز من قمة الصاري الرئيسي. أراد ثاليون كسب مسافة أطول قليلاً واستخدم محاوره ليدفع نفسه لمسافة أبعد بكثير، مقتحماً المحيط قبل ثانية واحدة فقط من اندلاع جولة نيران أخرى فوق رأسه. فوّه، كانت تلك قريبة. المرة القادمة سأقفز عمودياً للأسفل مثل ريد، فكر ثاليون بعد تجربته شبه القاتلة. تحول بانسيابية إلى أفعى المدّ مسرعاً بكامل طاقته نحو سفينتهم. بدا أن هذه هي اللحظة التي يتبدل فيها معظم المقاتلين بين السفن، وكانت المياه مزدحمة.
فعل ثاليون ما فعله ريد سابقاً وغطس أمتاراً أعمق قليلاً. مع سرعته، استطيع تحمل المسافة الإضافية. هذه المرة، رصد ثاليون أسماكاً شبيهة بالقروش تتحرك بسرعة في الأعماق تحتهما، متبعة السفتين. لم يلمس أي هالة، لكنها ربما كانت مستويات خمسة متأخرة. استخدام التحديد في منتصف الطريق عودة للسفينة لم يبدُ فكرة سداد. بفضل دفعته المبكرة، بلغ ثاليون السفينة قبل ريد وأبطأ قليلاً ليدعه يلحق به.
لم يعلم كم عدد من عرفوه وأراد التأكد من عدم تعرضه للهجوم فور عودته. لم يعبأ ريد بالموقع وانطلق ببساطة مستقيماً خارج الماء عند أول فرصة. تبعه ثاليون، لكنه تحول هذه المرة إلى طائر، طائراً بأناقة على السطح بسرعة إضافية قبل العودة إلى هيئته البشرية والهبوط نظيفاً على قدميه.
"ها، استعراض جيد. ربما أجري تغييراً على فئتي في مرحلة ما. تجعل فئة المتشكل تبدو رائعة للغاية. جل ما رأيته امتلك بضع أجناس مختلفة من الحياة البحرية، ومعظمهم لم يكن جيداً بالأساس"، أقرّ ريد بابتسامة عريضة وضَحكة قصيرة.
هنا، بدا السطح بحال أفضل بكثير، وبدا أن عدد قنابل المدافع الساقطة كان أقل بكثير. كما أُعيد المهاجمون أدراجهم بفعالية أكبر بكثير. تفقد ثاليون سريعاً المهاجمين القلائل المتبقيين والمحاربين للمدافع، تحسباً لوجود متسابق تجربة آخر بينهم. تلك القتلة المتسللة في بداية المعركة منحته بالفعل نقاطاً تكاد تضاهي ثمرة اللوتس الذهبي.
"هاها، جهزوا الجولة التالية! إنهم يبطئون—الجانب التالي سيكون سيئاً!"
صرخ القبطان بصوت عالٍ بشكل لا يصدق لم يُعزز بالمانا. امتلك الرجل الرئتين ببساطة للصراخ بهذا العلو، ليسمعه الجميع، وحدس ثاليون أن القبطان استمتع بالصراخ هكذا.
"تعال، اتبعني. لنطمئن على الزعيم ونرى ما يلزم فعله تالياً"، صرخ ريد، مشيراً لثاليون بالاتباع.
شقّا طريقهما سريعاً نحو القبطان، الذي كان بلا شك الشخص الأكثر حماية على السفينة الآن، مع تمترس المقاتلين في كل مكان. متجهاً للأعلى ورؤية البحارة كافة، قرر ثاليون أن ارتداء البذلة لم يكن الخيار الأنسب ربما، لكنه أحب نعومة المادة على جلده، فأبقاها عليه. حتى الآن، ارتدى بذلة مرتين فقط في حياته، لكنه استطيع الاعتياد على ذلك.
"ريد، يا صاح. من الجيد عودتك. إنهم يبطئون بالفعل بسبب الرونيز الأقل تغذية. رغم ذلك، أنا أفضل من القبطان الآخر، والآن الغلبة لنا. نمنحهم ثماني جولات أخرى قبل أوان السيطرة. أنت تعلم أنني أكرَه تدمير المواد والإمدادات الجيدة عرضاً"، قال قبل مواصلة إصدار الأوامر لطاقمه.
اكتفى ريد بالايماء مشيراً لثاليون باتباعه ثانية.
"لا نحتاج الاشتباك في المعارك القليلة المتبقية، لكن إن أردت، فأنت حر بالذهاب. سيستغرق الأمر وقتاً قليلاً الآن حتى نصعد السفينة الأخرى مجدداً. عادة لا تسير الأمور بهذه السلاسة".
"لا، ما لم يظهر متسابق تجربة آخر، فسأبقى منخفضاً"، قال ثاليون بابتسامة خفيفة.
سيكون أمراً مذهلاً لو تواجد متسابق تجربة ثانٍ بأكثر من مليوني نقطة رصيد على متن السفينة.
"أوه، أظن أنني لمحت واحداً على السفينة الأخرى. لم يبدُ كمن له علاقة بتناغم الماء، ولهذا بقي في الخلف مدافعاً عن المدافع"، قال ريد بعد لحظة.
كان القتال قد خفت بالفعل، والآن جاب المعالجون والخيميائيون السطح، موصّلين جرعات الشفاء أو معالجين الجرحى مباشرة إن كان الضرر فادحاً. نجحت سفينتهم الآن في البقاء خارج مدى مدافع العدو بينما كانت تطلق طلقة إثر أخرى. بعد الطلقة الخامسة، دُمر الصاري الرئيسي. كادت الحادثة تمزق السفينة نصفين عندما هوت جانبياً.
"أوه، هذا سيء. الآن لا يمكنهم استخدامه بعد الآن. إصلاح ضرر كهذا سيستغرق وقتاً طويلاً"، تمتم ريد.
بعد الجولة التالية، اندلعت النيران في أنحاء السفينة العدوة كافة، وقفزت شخصيات محترقة عديدة في المحيط. أبطأت سفينتهم لدرجة مكنتهم من اللحاق بها بسهولة—رغم أن الأمر لم يكن ليصبح أكثر أماناً هناك. ثم رأى ثاليون أحد البحارة يبتلعه سمك ضخم غائص ممرّاً. استغرق الأمر أقل من ثانية، وكان ثاليون على وشك عدم تصديق عينيه.
"تشيز، لقد وصلوا بالفعل. الآن لا يمكننا النزول إلى الماء بعد الآن"، تذمر ريد.
رجح أن ريد لم يكن الوحيد الذي لاحظ، إذ دوى صوت القبطان العالي عبر السطح.
"السكارن هنا بالفعل، مما يعني أن نساء البحر لن يبعدن كثيراً. هذا يعني أننا سنترك السفينة الأخرى لمصيرها ونخرج من هنا بأقصى سرعة. بصرف النظر عن خسائر قليلة في الذخيرة والأفراد، ألم تكن هذه مغامرة ممتعة، ها؟"
تكون لدى ثاليون انطباع بأن القبطان كان مجنوناً بعض الشيء، لكن طالما أتى به إلى الكنز العظيم قبل البقية، فكل شيء على ما يرام. ما أثار فضول ثاليون أكثر كان هؤلاء السكارن—وما تعنيه نساء البحر بالضبط.
"نساء البحر يشبهننا قليلًا، فقط تمتلكن حراشف شبيهة بالأسماك وتنفسن تحت الماء. هنّ سبب حاجتنا للتحرك بهذه السرعة بالسفينة أيضاً؛ وإلا فقد يهاجميننا. توجد شتى الأساطير عنهن وقوتهن. شيء ما عن قدرة الأقوى منهن على إسقاط سفينة كاملة بمفردهن. توجد قصص رومانسية أكثر تقول إنهن تخترن أحياناً بحارة وسيمين أزواجاً بجرفهم إلى الأعماق المحيطية. الجزء الأخير كذب بالتأكيد. بغض النظر عن طريقة تكاثرهن، الشيء الوحيد الذي يردنه منا هو قتلنا"، شرح ريد، ملاحظاً ارتباك ثاليون.
كان هذا، بالطبع، مؤسفاً للغاية، إذ أراد ثاليون حقاً نقاط لوحة الصدارة تلك من ذلك الرجل الآخر. رغم ذلك، لم يستطع فعل شيء. كانت السفينة تصلح نفسها عبر رونيزها بينما صرخ القبطان في سحرة الرياح ليتحركوا أسرع لتجنب مواجهة أي من نساء البحر أو السكارن. ذهب ريد قريباً تحت السطح للاطمئنان على رفيقته، بينما جلس ثاليون عرضاً على الدرابزين، مستمتاً بنسيم المحيط المالح ومراقباً المياه حولهما.
حينها لاحظ ظلالاً ضخمة عديدة تتحرك عبر المياه العميقة، متجهة في اتجاه السفينة نفسه.