فكر ثاليون في اليوم التالي في أسماك السكارن وتلك النساء البحريات. لم كنّ بالغات القوة أو الخطورة، لكن المواجهة بحد ذاتها كانت المشكلة. السكارن أسماك يسهل أن تبلغ طولاً يتجاوز عشرة أمتار. عضة واحدة تكفي لابتلاع أحد البحارة أو قضاء نحبه. امتلكت تلك الأسماك حراشف بالغة المتانة تقترب من صد الهجمات الخفيفة، وتتمتع بمقاومة عالية ضد أي شيء يحمل تقارب المياه. لم يكن البحارة متمرسين بما يكفي في القتال تحت الماء، ولم تكن أي من ضرباتهم قوية بما يكفي لاختراق تلك الحراشف.
وثق ثاليون تماماً في أن ثعبان نداء المد من الفئة إي يستطيع تحويلها إلى أشلاء، لكن في ظل الظروف الراهنة، كان أضعف من أن يطاردها. ثم جاء دور النساء البحريات. كان بوسع ثاليون القضاء عليهنّ. بدا دفاعهنّ ضعيفاً نسبياً مقارنة بالسكارن، لكن مهاراتهنّ المائية مالت وبجلاء نحو الجانب المدمر. استطعن سحب سفن بأكملها تحت الماء حين تتوقف عن الحركة. كانت النتيجة واضحة. الغطس في المحيط شكّل خطورة بالغة على ثاليون.
والإبحار فيه بينما ينفد الطعام في أيام معدودة مع العجز عن الغطس لم مثلا شرطين ملائمين للفوز بلعبة البحث عن الكنز هذه. بدا اليوم الفائت محبطاً للغاية أيضاً على صعيد لوحة الترتيب. لم يعد ثاليون يحتل المركز الأول، بل سقط تماماً خارج قائمة العشرة الأوائل. استقر حالياً في المركز السابع وعشرين وواصل الهبوط. مهما كان ما يحدث على هذه المرحلة، فقد حالف الحظ الآخرين بدرجة أكبر بكثير.
في الأيام المنقضية، لم تتوفر لثاليون أي فرصة لكسب نقاط في لوحة الترتيب سوى قتل الساحر المائي، وضياع فرصة القضاء على مجتاز الاختبار في السفينة الأخرى التي دُمِّرت. وحتى لو كان ثاليون قوياً بما يكفي لقتل السكارن، والنساء البحريات، وكل شخص آخر في هذه المرحلة حتى الآن، لما أتيحت له الفرصة لجني ملايين النقاط تباعاً. جلس هناك على المقدمة، وتدلت ساقاه فوق جانب السفينة، يراقب سطح المحيط بينما يتداعى عالمه.
إن هبط أكثر، فيمكنه نسيان فئته السماوية، وحينها ستواجهه مشكلات ضخمة تتعلق بمستقبله وحلم العيش إلى الأبد. وكل المغامرات التي تنتظره في الأفق. في هذه اللحظة، بدا كل ذلك بعيداً ومنالُه مستحيلاً. في هذا الاختبار، وبصفته في الفئة إف، فلن ينجح بالقوة البحتة وحدها. لا، بل عليه التقدم إلى الأمام بطريقة ما، واقتناص أفضلية ما، وخطف الجائزة بينما يقتتل الآخرون.
قال ريد جالساً بجانب ثاليون الذي استغرق في أفكاره عاجزاً عن الرد: "لا بد لي من الاعتراف، تلك السكارن أطيب مذاقاً بكثير مما ظننت في البداية، لكن صديقتي غاضبة حقاً الآن لأنها اضطرت للعمل طويلاً وتفكيك الكائن الضخم برفقة بقية الطباخين".
"حسناً، أدرك أن الأمور لا تسير على ما يرام، لكن هكذا تجري المغامرات دائماً. لا تدر أبداً ما ستحصل عليه. أخبرني الساحر المائي أنك لم تعد في المركز الأول، لكن لا تقلق أكثر من اللازم. أؤمن بأنك ستلحق بالركب قريباً. فحتى مجرد وجودك في المركز الأول وسط اختبار ضد مختارين من الفئة إي بينما ما زلت في الفئة إف هو أمر لم أسمع به قط. هذه القصة قد تحمل في طياتها القدرة على الانتشار على نطاق واسع في الأكوان المتعددة. الجميع يحبون القصص، وخصوصاً تلك التي يمرغ فيها خاسر أنوف أولئك الأوغاد المختارين المتغطرسين".
أجاب ثاليون: "ممم، أشك في أن أحداً سيسمع هذه القصة. في النهاية، المنتصرون هم من يروون الحكايات. كما لست متأكداً إن كان جيداً أن يُعرف المرء في الأكوان المتعددة. لا يبدو الأمر مزية".
"من يدري... في النهاية، ما زلت أؤمن بأنك ستنجح. لم أره قط شخصاً بقوة مماثلة في الفئة إف. لست متأكداً حتى إن كنت سأنتصر في عراك ضده. لكي أكون منصفاً، لست الأقوى، لكن مع ذلك — شخص في الفئة إف قادر على قتال الفئة إي هو أمر لم يُسمع به قط في الموطن الذي أتيت منه. ثم إن أسلوب قتالك... ملهم. التغيرات السريعة في التكتيكات والتكيف التام مع الموقف دائماً دون منح عدوك فرصة لفعل المثل. يعجبني هذا"، وتابع ريد ابتسامة مشجعة ترتسم على محياه.
أجاب ثاليون بنبرة يملؤها اليقين: "لا تحتاج إلى أن تكون لطيفاً إلى هذا الحد. لم أفرغ بعد، ومثل الاستسلام غير موجود. رحلتي ستكون بلا نهاية. أحياناً لا تكون الحياة لطيفة معك حقاً، وكل ما أحتاجه هو معرفة الخطوة التالية التي يتوجب عليّ فعلها".
ضحك ريد, ماداً إلى ثاليون زجاجة تفوح منها رائحة كحول قوي: "هاه. بلا نهاية. ليست سيئة، تعجبني. مغامرات بلا نهاية تبدو شيئاً أود خوضه حقاً".
أخذ جرعة طيبة وأعاد الزجاجة إلى ريد. طعمها شابه طعم الروم شديد القوة. بيد أنه قبل أن يتيح ثاليون لنفسه فرصة شكر البحار، شق صوت جهوري صفير سطح السفينة.
"أرض! أستطيع رؤية اليابسة!"
كفى هذا لجعل الجميع يقفون على أقدمهم، وبكل تأكيد، في أفق المدى، استطاعوا تبين ما بدا وكأنه جزيرة كبيرة نسبياً. اندلعت الصيحات والتهليلات في مختلف أنحاء السفينة. خشِي الجميع من قبل الاضطرار لخوض غطسة أخرى، والتي غالباً كانت لتنتهي بمزيد من القتلى. الجزيرة عَنَت أيضاً قدرتهم أخيراً على العثور على قطعة من الخريطة المؤدية إلى الكنز الكبير. شك ثاليون بصْدق في وجود فرصة لهم للعثور على هذا الكنز قبل الآخرين.
فمن واقع تحليق نقاطهم في لوحة الترتيب نحو الأعلى، كانوا قد سبقوهم بأيام عدة بالفعل. كلا، هذه المرحلة بادت هلكى على الأرجح، وسيشعر ثاليون بالرضا لو بلغ عشرة ملايين نقطة في لوحة الترتيب لبلوغ المرحلة التالية. ربما حان الوقت ليحظى الجميع بقسط من الحظ، لكن ثاليون شك في ذلك. حتى هذه اللحظة، لم تكن المرحلة لطيفة معه بحق.
"هاها. حان الوقت أخيراً لنحظى ببعض الحظ. سنفتش عن أي شيء ذي قيمة ونعيد ملء مؤننا. كل ما تجدونه يمكنكم الاحتفاظ به ما عدا خريطة الكنز. أحتاج لمعرفة الوجهة التي سأقود إليها سفينتنا الجميلة تالياً، أليس كذلك، هاها".
ترددت أصداء صوت القابتان العالي فوق السطح، مثيرة حماسة الطاقم بأسره. كلما اقتربوا من الجزيرة، زاد انزعاج ثاليون. لم يوجد ببساطة أي شيء على الجزيرة سوى الأشجار وبضع وحوش. كما ارتفعت الجزيرة برمتها أكثر من عشرين متراً فوق مستوى الماء، مما يعني لزامية تسلقهم للجرف صعوداً أولاً. حتى إن ثاليون تأمل مطولاً ما إن كان ذلك هو مسار العمل الأنسب. لربما جدر به السباحة حولها والبحث عن مدخل تحت الماء يؤدي إلى كهف سري أو ما شابه.
على هذه القربة من الجزيرة، كانوا في مأمن من السكارن على أمل. وعندما أعاد ثاليون التفكير، وحين نظر إلى الأسفل، لم تكن هناك أرض في الأفق رغم أن السفينة بدأت تخفف سرعتها بالفعل. بالعودة إلى الأرض، لم يكن الأمر مفاجئاً حقاً، ويرجع ذلك في الغالب إلى كون الماء طينياً نسبياً. هنا، كانت المياه صافية كبلور الزجاج، وبوسع المرء الرؤية لمئات الأمتار إلى الأسفل. بدا أن الجزيرة تشبه عموداً عملاقاً يرتفع فوق مستوى الماء، وهو ما يعني عدم أمان السفينة على الإطلاق، وبدأ ثاليون يشعر بقلق حقيقي.
إن غرقت السفينة والجميع على اليابسة، فلن تتوفر لديه أدنى فكرة عن كيفية كسب ما تبقى من عشرة ملايين نقطة في لوحة الترتيب. لا بد أن القابتان راودته أفكار مشابهة حين صدح بأوامر جديدة فوق السطح.
"حسناً، يبدو أننا لن ندخل مياهاً ضحلة، مما يعني بقائي وبعض الآخرين على متن السفينة لإبقائها متجولة حول الجزيرة. هيا الآن، أتوقع عودة الجميع قبل حلول الظلام".
لم يحتاج ريد والآخرون إلى سماع ذلك للمرة الثانية إذ كأنهم قفزوا بأنفسهم خارج السفينة إلى المياه الصافية. انطلقوا كالصواريخ باتجاه الجرف وشرعوا في التسلق صعوداً. شكل البعض نهراً صغيراً تحت أقدامهم واستخدموه لتزحلق صعوداً. لم يرغب أحد في البقاء بالماء لفترة أطول من الضروري. راقب ثاليون كل ذلك من على ظهر السفينة، متحيراً في الوجهة التي يجب قصْدها أولاً. طالما ظل قريباً بما يكفي من السطح، فسينجو من أي سكارن أو نساء سمكيات.
وفي المياه الضحلة، استطاع أيضاً التحول إلى إيغلي وصعقهم دون خوف من تحطيم كتل المياه لجسده. متى أُتيح له الوقت، كان عليه حتماً اختبار أقصى عمق تستطيع كل هيئة الغوص إليه دون التعرض لتلف. بعد تملّي الأمر بأسره، قرر ثاليون أن الغوص حول الجزيرة يستحق المخاطرة. قفز ثاليون برأسه أولاً إلى الماء البارد وتحول إلى ثعبان نداء المد. من تحت الماء، بدت الجزيرة أمامه أكثر تميزاً.
تشبه تماماً عموداً طويلاً ونحييلاً للغاية يرتفع من أعماق المحيط. الهيكل بدا غريباً بعض الشيء بالنسبة لثاليون. توقع كون الجزيرة قمة جبل، لكن ظهورها بهذا العمود النحيل وغير الطبيعي بدا خاطئاً للغاية. تقريباً كأنها صُممت عمداً. أو لربما لم يرغب هذا الراغول في عناء التصميم كثيراً وألقى ببساطة بقطع مكعبة من الجزيرة في البحر. مع ذلك، شعر ثاليون بالفضول. لربما انطوى الأمر على أمور أخرى.
وثق في أنه من المستبعد للغاية تفويته أي شيء على هذه الجزيرة سوى بضع وحوش. بالنظر إلى الأعماق أسفله، لم ير أي حركة فشرع في الدوران حول الجزيرة هابطاً بغوصه. اتخذت الجزيرة شكلاً دائرياً تقريباً بقطر يبلغ بضع كيلومترات. استغرق تطويق الجزيرة وقتاً، وكلما رأى ثاليون المزيد، ازداد حيرة. بدت أكثر فأكثر شبهاً بنصب طقسي ضخم. من حين لآخر، استخدم الرمح المائي ونسف بعض المرجان والطحالب عن السطح.
كما اتسم حجر الجزيرة بعدم القابلية للتدمير ولم يخدش قط حتى من رمح مائي بكامل قوته. ذكره السطح قليلاً بمعبد أُخيت والممرات التي عجزت عن تحمل أي ضرر بدورها. تواجدت خطوط تشبه العروق قليلاً وتشق طريقها نحو الأسفل. ذكرته قليلاً بالرونيّات التي استخدمها لسيفه من أجل سحر النصل. بعد السباحة حول الجزيرة، بلغ فضول ثاليون حداً جعله يتتبع الخطوط نزولاً. اتضح جلياً أنها خاملة، لكن ربما وُجد مصدر طاقة على الجزيرة قادر على تنشيطها.
وبينما كان يغوص نزولاً، راقب دائماً المياه المحيطة لئلا يباغته السكارن أو النساء البحريات. خمن ثاليون عدم ملاحظتهم إياه بفضل مهارته الكامنة، تمويه الأعماق. على الأقل، كانت تلك آماله. في غضون ذلك، جرب أيضاً مدى عمق غوص إيغلي، وبعد مائتي متر، بلغ الضغط حداً جعله يخشى تحطم عظامه. ومن الجيد أنه لم يتحول إلى إيغلي في أعماق أعمق بكثير. قد يرتبط الأمر بهذه المرحلة أيضاً، ولربما جرب ذلك مرة أخرى على أرض جديدة، بناءً على احتفاظه بهيئة إيغلي بحلول ذلك الحين.
وما أثار الدهشة هو سلامة الوايفيرن التامة تحت الماء وقدرته على الحركة بسرعة ملحوظة في الواقع. لم يكن الأمر ذا بال ضد السكارن، لكن معرفة عدم غرقه عند الاصطدام بسطح الماء كانت ميزة رائعة بحق. واصل ثاليون الغوص أعمق فأعمق بينما كان يلتف حول الجزيرة وينظفها من المرجان وكل الأشياء الأخرى التي بدأت تنمو عليها. بدا الأمر فاتناً للغاية، لكن في مرحلة ما، توجب على ثاليون الصعود غوصاً إذ إن دخول المياه الأكثر عتمة شكل خطورة بالغة في الوقت الحالي، وأراد معرفة ما استقر أعلى قمة الجزيرة.
لا بد من وجود إنشاء ما لتفعيل الهيكل برمته أو البناء بأكمله. لم يكن ثاليون الوحيد الذي يدور حول الجزيرة، بل راحت السفينة تدور بدورها. وفي هذه المرة، تمكن ثاليون من رؤية ظلال تتحرك تحت السفينة في الأعماق. كانت السكارن هناك حتماً، ولم يبدُ أنها راغبة في ترك السفينة تمر بسلام. وكفت هذه الجولة من الحركة تحت الماء لثاليون في الوقت الرهن، فانطلق صاروخياً نحو الأعلى، متحولاً إلى إيغلي لحظة اختراقه السطح.
ودون إضاعة للوقت، فعَّل انزلاق العاصفة وانطلق صعوداً مباشرة فوق حفة الجرف بينما ارتفع أعلى فأعلى ليتمكن من إلقاء نظرة شاملة على الجزيرة. امتلأت الحواف بالأشجار ومختلف أنواع الوحوش. وبدا أن سلطعوناً بعرض متر وجراداً عملاقاً هما النوعان المهيمنان على الجزيرة. وفي وسط الجزيرة توجست فوهة، وفي منتصف الفوهة قام نوع من القلاع المصنوعة من المادة ذاتها التي بنيت منها الجزيرة.
انتشر البحار في كل مكان هناك بالفعل، ولم يطق ثاليون صبراً للانضمام إليهم حيث طوى جناحيه وهبط غوصاً.