كان الجميع يدركون سريعاً ضرورة توخي الحذر في البحار المفتوحة. حتى المعارك بين السفن تحولت إلى مساعٍ بالغة الخطورة، وحين يتوقف المرء طويلاً في موضع واحد، ينفتح دوامة تحته لتبتلع السفنتين بأكملهما. لقد كان الاختبار الأول للبحر القاسي، وكان على مجموعتنا التالية خوض مثل هذا الاختبار تماماً.
صرخ جاك في وجه الطاقم: "ألا تستطيع هذه السفينة اللعينة التحرك بسرعة أكبر؟ أريد كل سحرة الرياح هنا، وإن لم يكفِ ذلك، فلينفخ البقية في الأشرعة بحق الجحيم. أريد تلك السفينة اللعينة أمامنا!".
رصدوا على الأفق أمامهم هدفهم الأول، وأراد جاك نقاط لوحة الصدارة تلك مهما تكلف الأمر. لم يكن جاك وحده المتشوق للضربة الأولى. لقد سيطر الطاقم بأسره على السفينة بعد أن أثبت القبانص بخله الشديد، ولا سيما بعد أن منع فورلوك من صعود ظهرها. لم يكن ثمة خيار سوى الاستيلاء عليها وتخفيف عدد الطاقم قليلاً، لينتهي المطاف بأغلبهم داخل بطن فورلوك. كانت رحلتهم ناجحة للغاية حتى الآن.
وجدوا الجزيرة الأولى بسرعة، حيث تمكنوا من تجديد مؤونتهم، والعثور على جزء من خريطة الكنز، وجمع الكثير من الكنائز الأخرى التي منحت الجميع نحو عشرة ملايين نقطة في لوحة الصدارة. غير أن الأيام الأخيرة مرت هادئة بينما كانوا يتبعون الخريطة، وصادف أيضاً أنهم باتوا يحتاجون إلى تناول طعام أكثر بكثير بعد دخولهم المحيط المفتوح. لم يكن ذلك سيئاً في العادة نظراً لكونهم نصف طاقم فحسب.
المشكلة تمثلت في سلحفاة سماء شديدة النوعية ترقد في وسط السطح، وجائعة باستمرار. إيفلين، كارغول، وماذا أقول—الجميع في الطاقم، بل حتى كالدريك، عجزوا عن مشاهدة سلحفاة السماء المسكينة وهي تعاني. أدى ذلك إلى نفاد مؤونتهم أسرع بكثير. لذا لم تعنِ السفينة التي أمامهم مجرد نقاط لوحة صدارة، بل الأهم من ذلك بكثير: طعاماً.
توسل أحد أفراد الطاقم ممن لم تكن تستهويه مجريات الأمور: "أرجوك، القبانص جاك. ألا يمكننا تركهم وشأنهم؟ لا نملك سوى نصف العدد، ولدى أولئك قبانص خبير لتوجيه السفينة بينما تريد أنت صدمها والاقتحام".
صرخ جاك في المقابل بابتسامة مجنونة انتزعت كل لون من وجه البحار، وبمزاج طيب: "لا تقلق، أيها البحار الصغير. سيسير الأمر على ما يرام. تضم السفينة رُقى إصلاح في النهاية. علاوة على ذلك، نحن من يصدمهم من الخلف، لذا لن يلحق بنا أي ضرر من جراء ذلك — بطبيعة الحال".
صرخ جوش من قمة عش الغراب: "يا جاك، أتصدق ذلك؟ أولئك الأغبياء يبطئون سرعتهم!".
حاول البحار مجدداً الاستجداء من أجل حياته: "أرجوك، لا يمكننا المكوث في الموضع نفسه طويلاً، وإلا فقد تأكلنا نساء البحر. صدمهم جنون مطبق. أرجوك، اضطررنا إلى إلقاء معظم مدافعنا في البحر أيضاً".
صرح جاك ببساطة: "أعتقد أنك تفتقر إلى الإيمان بوضوح. حين يتعلق الأمر بنسف الأشياء، فلوكان هو الأفضل، وحين يقول إن مدافعكم لا تصلح، فلا بد أن ترحل".
حاول البحار مرة أخرى: "ألا تفهم؟ أولئك النسوة خطيرات، ونحن نخاطر بحياتنا—"
فقطعه جاك: "كفّ عن سيرة نساء البحر هذه بالفعل. لقد استدرجت المسكين فورلوك مرتين من قبل. في كل مرة كان يغوص نحو الأسفل آملًا في العثور على ما يأكله، فلا يجد سمكاً ولا نساء بحر. التقط سلاحك واستعد. ستنتهي هذه المعركة في لمح البصر".
ترنح البحار متوجهاً لإحضار سلاحه وإبلاغ البحارة الآخرين بفشله، بينما انحنى كتفاه ورأسه في هزيمة.
صرخ جوش من الأعلى نحو الأسفل: "يا جاك، أيهجرون السفينة بالفعل؟".
استشاط جاك غضباً: "ماذا؟ أولئك الجبناء. أيهربون بالفعل؟ مستحيل! سأدهس هؤلاء الأقزام".
صرخ أثيلريون من مقدمة السفينة في المقابل: "أظنهم يتجهون نحونا في الواقع".
لقد تأقلم القزم جيداً مع أفكار هذه الجماعة المجنونة، وكان الأمر مجدياً حتى الآن.
صرخ جاك بغبطة لم تنعكس تماماً على وجوه البحارة: "هاها، رائع. أيها الطاقم، استعدوا—إننا نتعرض للهجوم!".
في ثوانٍ معدودة، ظهر البحارة الأوائل، متشبثين بجانب السفينة، أو قفزين من الماء مباشرة نحو السطح، أو محاولين تسلق الحبال باتجاه الشراع. لم يكن معظم البحارة — باستثناء قلة — أقوياء إلى هذا الحد، ولم يكن قتلهم بالأمر الصعب على جاك والآخرين. تمثلت المشكلة الأكبر في أن كارغول كان يلحق بالسفينة ضرراً أكبر من المهاجمين في كل مرة يهوي فيها بمقمعته. ظلت إيفلين ومايك ولالا في الخلف غالباً، متجنبات القتال برمته في الوقت الحالي.
قتل البقية بحاراً تلو الآخر. انتهت الهجمة الأولى في أقل من دقيقة بينما تسارعت السفينة أكثر، لتكاد تطير فوق الأمواج.
سألت ثالاسان بنبرة متوسلة: "أرجوك يا جاك، لماذا يجب علي الانتظار حتى نصدمها؟ يمكنني السباحة مقدماً وقتلهم جميعاً بسهولة قبل وصولكم".
لقد نمت قوة تلك المرأة، التي تطورت من سمكة إلى بشرية، بسرعة فائقة داخل التجربة وبلغت المستوى 151. وكانت طيبة للغاية ما لم يقلل أحد من احترام رفاقها. وكان أغلب ذلك ينتهي بالموت المأساوي للمتهم. وحتى عندما أبى جاك وجوش الاعتراف بذلك، فقد تكون العضو الأقوى في الطاقم حالياً، وكانت مرحلة المياه هذه مثالية لها. بيد أن مشكلة واحدة بقيت قائمة بشأن الطلب.
أجابها جاك محبطاً إياها: "لكن لن يبقى لنا شيء حينئذ، وأريد الاستمتاع ببعض المرح أيضاً".
ردت بوضوح تام عن عدم رضاها: "ح-س-ن-اً".
وبيدها اليمنى، أشارت لفقاعتي ماء كي تتبعاها. وفي كل فقاعة ماء، كان أحد البحارة المهاجمين يتخبط بيأس محاولاً السباحة خارجها.
تمتمت وهي تلتفت نحو سلحفاة السماء التي حاولت الانقضاض على البحارة الذين قفزوا مباشرة على السطح: "أين سلحفاتي المفضلة؟ انظر يا فورلوك، لدي بضعة وجبات خفيفة لك".
التفتت السلحفاة بدورها ورفرفت بسعادة نحو ثالاسان مثل فقمة الفيل، وفمها مفتوح بنهم. توقف البحارة داخل الفقاعتين للحظات من الصدمة قبل أن يضاعفوا جهودهم للخروج من سجنهم. طقطقتان عاليتان، واختفيا.
صرخ جاك وسط الرياح العاتية: "يا رجل، يستغرق هذا وقتاً أطول من اللازم. يا لوكان! ألا تملك ما يجعلهم أبطأ قليلاً، فالحقراء يسرعون مجدداً".
لم يمر وقت طويل حتى ظهر لوكان على السطح. كان يعمل على شيء ما تحت السطح حتى الآن، دون أن يعلم أحد كنهه تحديداً.
صرخ لوكان في المقابل، غير عالم بوضوح أنهم رصدوا سفينة أخرى: "من تعني؟".
التفت مرات عديدة حتى رصدها، وتوهجت جمرة في عينيه. سارع نحو الأسفل دون كلمة، مشيراً إلى كارغول كي يتبعه.
تمتم جاك وهو يكبح شتيمته: "سأفسر هذا على أنه موافقة. يا ليتني أعرف ما كان—يا ملك الجحيم نعم، يا لوكان، أنت الأفضل!".
صرخ جاك حين عاود لوكان وكارغول الظهور وهما يحملان هيكلاً معدنياً بطول خمسة أمتار يبدو قليلاً مثل الطوربيد.
سأل كارغول بابتسامة عريضة وهو يحمل الطوربيد نحو الصابورة في الجانب الأيسر للسفينة: "ما حجم الانفجار هذه المرة؟".
قال لوكان مبتسماً وهو ينقر على الرُقى في السطح الخارجي حتى توهجت بضوء أبيض: "لم أستطع اختباره، لكنه سيُبطئ السفينة الأخرى قطعاً".
سأل كارغول، غير الواعي بتاتاً لما سيحدث تلو ذلك: "إذن، أيعبر طيراناً، أم يشبه أحد تلك المدافع؟".
أشرق وجه لوكان غير القادر على كبح قلقه: "لا، لا، فقط ألقِ به في الماء وسأوجهه نحو السفينة التي أمامنا".
سأل كارغول بشك: "ها، لا يبدو قادراً على السباحة جيداً بلا ساقين أو ذراعين. أمتأكد أن علي إلقاءه هكذا؟".
لم يجب لوكان بل اكتفى بالإيماء السريع وابتسامة عريضة على وجهه. هز كارغول كتفيه وألقى به في البحر. بعد الغطس في الماء، بدأ أحد طرفي الطوربيد يتوهج بضوء أبيض فاقع، وانطلق الجهاز بأكمله.
لم يكمل جاك عبارته: "إيه يا لوكان. ثمة ثقب صغير فحسب. لا أريد أن تنفجر السفينة بأكملها—"
حتى دوى انفجار عارم قفزت معه السفينة التي طاردوها عشرة أمتار في الهواء، وتكشفت تحتها عمامة هائلة من النيران. كانت موجة الانفجار الصدمية قوية لدرجة تمزق معها شراعا سفينتهم في مواضع عديدة بينما اضطر الجميع للتشبث كي لا يُقذفوا خارج السفينة.
قال لوكان متفحصاً وهو يشرع في تدوین ملاحظات بينما لطم جاك وجهه بيده: "حسناً، لعلها كانت زيادة طفيفة حقاً، لكنها تباطأت".
وبدل صدم سفينة العدو، اصطدموا برفق ببعض الألواح والبحارة الطافين فوق الماء.
قال كالدريك: "لنبحث عن المشاركين في التجربة ونمضي قدماً. فنحن نرغب في الحصول على الكنز الكبير في نهاية المطاف".
في المقابل، أصيب بحارتهم بحالة هلع شديدة.
حاول البحار الشرح: "أجننتم؟ لا يمكننا الموقف هنا، وإلا سيأتون لأكلنا. لا سبي لنا لقضاء وقت طويل في البحث. أرجوك ارفعوا بعض الشراع على الأقل من جديد. التوقف لا يخير قط"، لكن رأيه أُهمل ببساطة.
قفز البقية إلى الماء للعثور على المشاركين في التجربة وتمائمهم المكانية الحاملة لنقاط لوحة الصدارة كافة. ظلت بضع بحارة مصابين، لكن أُمِرّ عليهم بالسرعة القصوى. استغرقت الأمر دقائق معدودة حتى عثروا على التميمة المكانية الأولى.
قهقهت مايك رافعة التميمة المكانية بيدها فوق الماء ليراها الجميع: "ها، كنز ثمين. ستة ملايين نقطة لوحة الصدارة في هذه وحدها".
ركّز البحار الواقف على الصابورة على أمر مختلف كلياً وكان يشير وراءها متلعثماً: "ان... ان... انظر... لقد أتوا".
نظرت مايك كذلك تحت الماء، حيث رصدت فوراً العديد من نساء البحر والسكارن الواصلين.
"أااه يا فورلوك، ثمة سمك حقيقي تحتنا هذه المرة".
حيث كانت سلحفاة السماء تطفو فوق الماء، لم يبقَ سوى نافورة حين غاص فورلوك نحو الأسفل، قاصداً أول سكارن رصده. من حيث الحجم، تفوقت السلحفاة، وحين تعلق الأمر بقوة العض، كانت الكفة راجحة لفورلوك أيضاً. ولم تكن السلحفاة وحدها القاصدة لهم، إذ ظهر حبار أرجواني داكن عملاق تحت الماء، غائصاً بدوره بنهم ليقبض على كل ما يقترب بذرابعه النابية. سارع كل من ثالاسان وآني وجوش خلفهم، بينما بقي البقية خارج المعركة، لعدم براعتهم في القتال تحت الماء.
وكل ما فعلوه تمثل في منع لوكان من إلقاء طوربيد آخر من تلك الطوربيدات خلسة في الماء. ضد البحارة، حظيت نساء البحر والسكارن بالأفضلية الواضحة، لكن ضد حصن مثل فورلوك، عجزوا عن فعل الكثير. حاولت السكارن قضم زعانفه دون جدوى بفضل متانتها، واستطاع فورلوك سحبها حين لزم الأمر. سعى جاك لتنسيق أذرعه العديدة بينما أطلق جوش ضربات قاطعة نحو السكارن التي اقتربت أكثر من اللازم.
تمثلت الأصعب في التعامل معهما في ثالاسان وآني. تفوقت الساحرتان المائيتان ببساطة على نساء البحر، وفي البداية التبس الأمر على نساء البحر فحسبن ثالاسان واحدة منهن، مما أفضى إلى وفيات مبكرة معدودة. اعتادت نساء البحر غالباً سحب البحارة تحت الماء لتقضي عليهم السكارن هناك. لكن حين يتعلق الأمر بقتال تحت الماء ضد أمثال آني أو ثالاسان، اللتين اخترقتا الماء كالطوربيدات، اختلفت الأمور تماماً.
استطاعت آني حتى تجميد الماء حول أهدافها متى شاءت، مطلقة في آن شفرات مائية متعددة ومهارات أخرى مزقت كل شيء إرباً. كفت مهارات الماء ضد نساء البحر، واستخدمت السكارن ضدها بلورات الجليد، نظراً لأن مقاومتهن لهجمات الماء كانت مفرطة ببساطة. بدت ثالاسان قوية لدرجة أعفتها من عناء الاكتراث البالغ. واستخدمت في الغالب نوعاً من الاستدعاءات المصنوعة من الماء والتي بدت كقروش أو أسماك ذات أسنان طويلة للغاية.
ولم تواجه تلك الاستدعاءات أي صعوبة في التهام السكارن أو قتل أي من نساء البحر. لم يبتئس نساء البحر بالتراجع كأمر مألوف، لكن بعد مות نصفهن أو التهامهن بواسطة فورلوك، قررن أن الابتعاد قد يكون الأفضل لصحتهن—مخلفات خلفهن أربعة قتلة مجانين وحباراً مشدوداً حائراً.