لم تكن الحياة البحرية راغبة في الوقوع في الشرك، ولهذا فرّت فوراً إلى غابات عشب البحر أو الشقوق الضيقة للاختفاء عن مطارديها. يبدو أن ريد اعتاد فعل هذا مراراً، إذ تبع السمك إلى غابات عشب البحر بينما حافظ على سرعة كافية لالتقاط سمكتين بالفعل. لم يرغب ثاليون في تركه وحدها، لكنه لم يُطيق سباحةً قط داخل غابات عشب البحر. انعدمت الرؤية تماماً هناك، وبدا ثعبان استدعاء المدّ سيئاً للغاية في القتال القريب — وخاصة ضد معظم المخلوقات البحرية الأخرى التي عملت أفواهها كمطاحن تدمر أي شيء بمجرد عضّه.
بدل الغطس، سبح ثاليون فوق الغابة ورمى بصره للأسفل لتعقّب وجهة ريد. طالما لم يغوص ريد أعمق في الداخل، حظي ثاليون برؤية جيدة من هنا ولم تبرز حاجة لنزوله بنفسه. تمثلت مشكلته الأكبر الآن في استحالة اصطياد أي شيء تقريباً، فضلاً عن خطورة الأمر المفرطة. تضاءلت أحجام الأسماك داخل غابة عشب البحر وحولها نسبياً، مما يعني عدم تبقي الكثير إن أصابها برمح الماء. بدت محاولة عضها صعبة لأسباب عديدة.
أولاً، اتسمت بالسرعة وافتقر ثاليون إلى الخبرة. ثم حقيقة قدرة تلك الأسماك الصغيرة نسبياً على الرد وقتل ثاليون إن لم يحذر. فاقته وحوش شبيهة وسائط السرطانات سوءاً، بمخالبها العملاقة وصدفاتها الصلبة. لم يواجه ريد أدنى مشكلة في اصطياد وحش تلو الآخر. تدلّت حول خصره بالفعل خمس سمكات ميتة من حزامه، إلى جانب سرطان ذي جسم مستطيل ومخلب عملاقة ومخلب دقيقة. استلزم الأمر طعنة دقيقة في الرأس بالسابور للقضاء عليها لا غير.
شعر ثاليون بالسوء حقاً بينما تأكد من عدم تعرض ريد لهجوم من الخلف. حاول أيضاً اصطياد سمكة ملونة يبلغ طولها نصف متر، لكنها اتسمت بسرعة فائقة فغاصت بعيداً قبل اقتراب ثاليون. أبقى ثاليون عينيه مفتوحتين لعجزه عن تقديم أي مساعدة. للأسف، تعذّرت عليه رؤية المياه العميقة من موقعه أو تبيّن تحرك أي شيء، لكن البحارة ملأوا المكان ولم يبدُ أن أحداً تعرّض لهجوم. سار كل شيء على ما يرام حتى الآن — متى غضضنا الطرف عن إخفاق ثاليون في صيد أي سمكة.
بعد أربعين ثانية قضاها في غابات عشب البحر، انطلق ريد صاعداً نحو السطح والسمكات تتدلى من حزامه. لم يدرك ثاليون الأفضل فتبع وحسب. استطاع المكوث تحت الماء طوال ما شاء، بخلاف ريد الذي لم يملك سوى ما يزيد قليلاً عن دقيقة تحت الماء. سلّم ريد السمك سريعاً لبحار آخر منتظر قبل معاودة الغطس مجدداً.
قال ريد منطلقاً لأسفل مجدداً نحو غابات عشب البحر: "لست ماهراً جداً في صيد السمك، أليس كذلك؟"
ألم التعليق قليلاً. لم يكن ذنب ثاليون أن مهاراته خُصصت لمحو الأهداف عوضاً عن الهجمات الدقيقة الصغيرة.
حاول ثاليون شرح وضعه: "مهلاً، ليس ذنبي. ستدمر كل مهاراتي الهدف دفعة واحدة، وعندما يتعلق الأمر بالعض أو القتال القريب، يبدو هذا الشكل ناقصاً بعض الشيء."
لم يرد إيصال ظن لريد بأنه يتهرب من العمل.
أجاب ريد مسرعاً للأسفل: "حسب رغبتك. إذن راقب المحيط فحسب. سأزيد سرعتي قليلاً."
لا بأس بهذا. ستبدو مراقبة ريد سهلة بما يكفي، وحين يحاول أحدهم التسلل نحوه، سأسحقه برمح الماء، فكر ثاليون، مرتاحاً لعدم غضب ريد أو تذمره. أثناء تفكيره هذا، استدار لإلقاء نظرة سريعة مجدداً قبل التركيز التام على غابة عشب البحر. لكن بدل رؤية الشعاب الجميلة والمياه المفتوحة، وجد نفسه يحدق مباشرة في وجه أُنثى تحدق إليه بفضول. شعر ثاليون كأنه أصيب بمطرقة. ابتعد الوجه قرابة عشرين سنتيمترًا فحسب عنه — مسافة قريبة للغاية تثير الريبة.
ثم ما اللعنة الجارية مع لقبه؟ ألم تكن تلك الأداة تعمل بصورة صحيحة؟ استولى عليه صدمة أنسته استخدام كاسح التسونامي أو رمح الماء ليكتفي بالتحليق هناك، مُحدقاً في امرأة السمك — التي بادلته التحديق. ذكّرته قليلاً بالسمكة التي تحولت لبشرية قبيل صيد الكنز على الأرض عائداً. تلاشت الصدمة ببطء، لكن لطالما امتنعت عن الاقتراب أو الهجوم، تردّد ثاليون بدوره. أكان عليه قصفها في الحال؟
بدا الأمر خاطئاً. لم تتصرف في تلك اللحظة كالمخلوق الشرير الذي وصفه ريد. ثم أبصر ثاليون حركتها من الخلف. برزت عدة أسماك مفترسة طويلة من شقوق الشعاب، مندفعة نحو البحارة. وظهر الدم في الماء بالفعل. لاحظ ثاليون أيضاً كيف اشتت امرأة السمك انتباه بحار بمجرد بقائها في مدى رؤيته، بينما تسارع أحد السكارن من الأسفل لابتلاع المسكين بأكمله، وتطاير الدم من خياشيمه. نظر ثاليون للأسفل فرأى سكارناً آخر مندفعاً نحوه مباشرة.
أخرجه المنظر من ذهوله، ففعّل كاسح التسونامي بكامل قوته. سُوّي جزء من غابة عشب البحر بالأرض، وتراجع السكارن ونساء السمك للخلف إثر دفعة قوية. كان خروجهم من هذا سالمين أمراً جنونياً أيضاً.
صاح ثاليون لصديقه الذي تنبّه لما حدث لتوّه: "ريد، حان وقت الرحيل!"
انعدمت الحاجة لترك السكارن الأحمق وامرأة السمك وشأنيهما بسهولة، فأتبع ثاليون الهجوم برمح الماء مستهدفاً السكارن الأحمق أسفله. تمزقت الحراشف عن جانب السكارن بينما انطلقت السمكة مبتعدة. أقسم ثاليون مندهشاً من قدرة تلك المخلوقات على مجاراة السفن بهذه السرعة. كاد رمح الماء يلحق إصابة طفيفة بالمخلوق. لا عجب في معاناة البحارة الكبيرة مع تلك الأسماك. حدقت به امرأة السمك الآن بنظرة يملؤها الحقد الخالص بينما بدأت طاقة تدور حولها.
لم يهدر ثاليون وقتاً في استخدام التحديد ودفع سرعته أيضاً، محاولاً خلق مساحة لريد، الذي لا يزال في غابات عشب البحر بالأسفل. مدت امرأة السمك يدها، وقامت بحركة قبض، ثم جذبت. فجأة، شعر ثاليون وكأنه يسبح عكس تيار جارف يسحبه للخلف بقوة مرعبة. بالطبع، أدرك أنها مهارة ما، لكنه عجز تماماً عن فعل حيالها. بعد امتصاص البلورة الزرقاء، تغيرت حراشفه، واعتادت المياه تقديم مقاومة منعدمة عادةً — لكن أمام هذه المهارة، بالكاد كفَت لتثبيت مكانه.
لا، يهاجمون في الغالب بتلك الأسماك اللعينة. أين هذا السكارن الأحمق مجدداً؟ أقسم ثاليون، مستعداً لرمح ماء أو كاسح تسونامي آخر. ودّ لو أطلق النار مباشرة على امرأة السمك، لكنه خشي التحول إلى وجبة للسكارن المقترب من زاويته الميتة. انطلقت حاسة الخطر في لقبه، لكن بدل تقديم معلومات مفيدة — كمصدر الخطر — راحت تصرخ كجرس إنذار. نعم، أعلم أن الأمور لا تسير على ما يرام، أفتستطيع التوقف عن إثارة المتاعب؟
صاح ثاليون داخلياً في وجه اللقب. رابعت عيناه ريد وهو ينطلق نحو السطح كالصاروخ. ثم رأى امرأة السمك تمد يدها باتجاه ريد، فالتوت المياه حوله، ساطة ريد للخلف مجدداً. فاعلية المهارة فاقت تأثيرها على ثاليون بكثير. لم يقتصر الأمر على تباطؤ ريد بل سُحب للخلف متراً تلو متر. استدار ثاليون وقصف السكارن القادم برمح الماء، ممزقاً حراشف إضافية من المخلوق المتجاوز طوله ثمانية أمتار دافعاً إياه للخلف.
يا للهول، لو بلغت الرتبة إي فحسب، لكانت تلك الأسماك اللعينة قد ماتت بالفعل، لعن ثاليون أثناء إطلاق رمح ماء ثانٍ نحو امرأة السمك الممسكة بهما في مكانيهما. تجاوز هذا توقعاتها تماماً. انتشر دم أخضر عبر المياه مع تمزق فجوة في جانبها الأيمن. أشعل إيذاء امرأة السمك سلسلة تفاعلات توقعها ثاليون. تقتحم القروش حالة هياج تغذوي عند استنشاق رائحة الدماء. وبدا الأمر أسفله مع السكارن أكثر سوءاً — إذ غضِبوا بشدة لإصابة امرأة السمك.
ولم تساعد صرختها المتألمة البتة، إذ عجزت عن التشابه مع أي صوت بشري. فجأة، تجاهل البحارة الآخرون تماماً بينما ركّز كل سكارن وامرأة سمك على ثاليون. في اللحظة التالية، تسارعوا نحوه مباشرة. لا يزال ثاليون فوق الشعاب، ويفصله مئات الأمتار عن السطح — بينما غصّ ذلك المسار بالعديد من السكارن ونساء السمك. انعدم مجال التردد. غاص للأسفل داخل الشق الواقع بين الشعاب. لم يتحرك ثاليون بهذه السرعة قط عند اندفاعه في الظلام، آملًا في إرباك نساء السمك وكسب بعض الوقت.
أدرك عدم انتظار السفينة له ومغادرتها فوراً. ومع ذلك، امتلك اتجاهاً تقريبياً. ما إن صار تحت الشعاب تماماً، استدار وانطلق عبر المياه. شعر بالاهتزازات خلفه — تقترب السكارن — لكنه لم يجسر على الالتفات. سيكلفه ذلك سرعة غالية. ركز ثاليون كلياً على التحرك بأقصى سرعة ممكنة، دافعاً جسده نحو أقصى حدوده. استعرض في عقله كل خيار متاح، لكن معظم أشكاله الأخرى غدت عديمة الجدوى تحت الماء.
لم يرد المخاطرة بالتحول إلى إيغلي البتة. جهل مدى قسوة الضغط المائي هنا لعدم شعوره به على الإطلاق — يرجح نسب ذلك إلى توافقه وكفاءة تكيّف هذا الشكل مع الماء. قد يُسحق إيغلي ليصير عجينة لحظة تحوله. اقترب السكارن. توّجب على ثاليون التحرك. بدل إطلاق النار للخلف وإبطاء نفسه، أطلق رمح ماء لأعلى باتجاه الشعاب. فقد بعض السرعة، لكن بنسبة تقل كثيراً عن حالة التواءه التام. بدت مراجعة الخلف أثناء التقدم للأمام بالغة الصعوبة كثعبان مقارنة بالبشر — ولم يعلم ثاليون إن أمكن تشريحياً فعل ذلك أساساً.
مُزق قاع الشعاب بواسطة رمح الماء الخاص به، مما أثار سحابة هائلة من الرمال والحطام الهابطة للأسفل. غاص ثاليون مباشرة في وسطها، آملًا كسب مزيد من الوقت. عبر أحد الشقوق أعلاه، تبيّن تحرك السفينة بكامل سرعتها مبتعدةً. قرر استغلال التشتيت لدخول أحد الشقوق وصعود السطح ثم تعقب السفينة. تعذّر تفادي أولئك السكارن إلى الأبد، وفي حال فاتته السفينة، فسينسى أمر أي فرصة للمركز الأول.
تفوق نجاح تشتيته الصغير التوقعات، وانطلق ثاليون صاعداً نحو السطح ولم تتبقَ سوى امرأة سمك واحدة في مرأى عينيه. تمثلت المشكلة في كونها إحدى الملاحقات للسفينة تحت الماء، محاولةً إبطائها بمهارات الماء. لم تدرك ما يدور خلفها من أساسه، فاستغل ثاليون الفرصة لتسجيل قتله الأول، ضارباً إياها برمح ماء مباشرة عبر العنق من الخلف. تداعت مهارتها فوراً، ولاحظ ثاليون تسارع السفينة للأمام بصورة أكبر لانتفاء أي عائق يعرقلها.
يا للهول، لا داعي لتجاوز السرعة هكذا، تذمر ثاليون داخلياً مستنفداً كامل طاقته في دفعة أخيرة نحو الأعلى. من الأعلى، أبصر ريد يقفز في الماء بجانب السفينة، غائكاً وصارخاً نحوه.
"هيا، هيا، هيا! لقد كدت تصل!"
أطلق ريد أيضاً بضع هجمات نحو الأسفل، مستهدفاً بوضوح أي شيء طارد ثاليون من الخلف. تجاوز اللحاق بالسفينة تحت الماء مستحيلاً — بل ارتقى لمستوى الانتحار. بالمقابل، استهدف ثاليون كسر السطح أولاً ثم اللحاق بها كهيئة إيغلي. بدت السفينة سريعة، لكن إيغلي استطاع تقليص المسافة في أقل من دقيقة. اخترق ثاليون السطح بعدها بثوانٍ وتحول فوراً إلى إيغلي، مفعلاً كل مهارة حركة حازها للتسارع عبر السماء.
من خلفه، انطلق سكارن ضخم استثنائي خارج الماء، محاولاً افتراسه في منتصف الهواء. بلغ المخلوق ارتفاعاً تجاوز خمسة عشر متراً قبل أن تمسكه الجاذبية أخيراً — لكن ثاليون لم يسمح بحدوث ذلك. أراد ذلك السمك اللعين أكله بالفعل. ثم إن ثاليون لم يصطد أي سمكة منفردة حتى الآن. إخفاق أمكنه إصلاحه الآن. بدل الطيور الخائفة المحلقة لأعلى، نفذ ثاليون مناورة التفافية أنيقة وضعته مباشرة تحت السكارن المحلق بالجو.
أطلق شعاع برق نحو الأعلى مباشرة. قاومت حراشف المخلوق رمحه المائي سابقاً، لكنها غدت عديمة الجدوى أمام البرق. هلك السكارن خلال ثانية من تلقي الإصابة. تحول ثاليون فوراً لهيئة الوِفير، وأمسك السمكة الضخمة بمخالب أطرافه الخلفية، طائراً خلف السفينة. دوت الرياح تحت جناحيه معتسرة التسارع. فوِفير لم يتسم بالسرعة المطلقة، واللحاق بالسفينة بينما يجر سمكة بطول عشرة أمتار أمر سهل قوله صعب فعله.
لحسن الحظ، لا بد أن ريد أخبر القبطان بشيء ما، إذ أبطأت السفينة قليلاً. حينها، مال كل بحار على سطح السفينة عبر السياج، رافعين أذرعهم، ليهللوا للوفير الجار لما اعتبروه أكبر صيد شاهدوه طوال حياتهم. بدت تلك مشكلة طفيفة، إذ احتاج ثاليون لإسقاط السمكة في مكان ما — ومع الأشرعة العملاقة فوقه، لم يكن الاقتراب آمناً تماماً.
زأر ثاليون للأسفل بهيئة الوفير: "مهلاً! أتستطيعون الابحار بعيداً، أم أين تظنون اللعنة أني سأسقط هذا الشيء؟"
بدا الطيران بهذا السرعة حاملًا للسمكة مرهقاً للغاية.
أجاب ريد صائحاً: "أسقطها فحسب! سنمسكها على أي حال!"
لم يحتج ثاليون لسماع ذلك مرتين. أطلق السمكة التي أخطأت الصاري الرئيسي بفارق شعرة قبل تجمّع المياه تحتها لتلتقط الجسد الضخم بأمان. يا له من أمر مريح حقاً وجود الكثير من سحرة الماء على متن السفينة. عاد ثاليون لهيئته البشرية ملقياً بنفسه على السطح حيث انتظره طاقم العمل بأسره.
صاح القبطان متجهاً نحو ثاليون: "سحرة الرياح! بكامل الطاقة مجدداً! لا أريد إعطاء أولئك الشياطين البحريين فرصة للحاق بنا!"
"هاها، صيد موفق أيها العجوز. لم أرى تلك الحركة من قبل، لكنني معجب بها."
هلل البحارة بصوت أعلى، متحمسين للوفرة المفاجئة في الطعام — ولحقيقة أن مخلوقاً خشوه قبل لحظات مات في جزء من الثانية بعد مغادرته للماء.
ضحك ريد بصوت عالٍ، ممسكاً بقدح ومشيراً لثاليون بيده الأخرى: "وظنّ أن شكله لا يصلح للصّيد!"
وأضاف بجدية أكبر: "من الأفضل أن نعثر على جزيرة بسرعة ونتجنب معركة أخرى. لن يتركارنا وشأننا الآن."
لم يملك ثاليون سوى الموافقة التامة. أتت ضحكة اليوم الأخيرة حين وقف الطباخ أمام السمكة الضخمة.
"مهلاً، أتمزحون معي؟ لماذا لا تصطادون حوتاً بأكمله المرة القادمة؟ أتتوقعون امتلاكي سكيناً بطول خمسة أمتار أم ماذا؟"