تلاشت الظلال السريعة العميقة تحت الماء عند نقطة ما. والشيء الوحيد الذي رآه كان السفينة المتضررة وهي تغرق أسرع بكثير مما ينبغي لها عادة، مع دوامة عملاقة تتشكل حولها ابتلعتها بأكملها.
قال ريد مقترباً من ثاليون ومناولاً إياه طبقاً فيه ما يبدو وكأنه لحم معتق وخبز محمص: "نساء البحر. مخلوقات كريهة حقاً".
لم يكن ريد وحده من انضم إليه؛ بل حضر الأخوة ذوو زعانف القرش أيضاً.
وهدر أحد الأخوة وهو يصفع ثاليون على ظهره بقوة كادت تغرقه طبقة أعمق: "أجل، ألم يكن هذا مذهلاً؟ أوسعناهن ضرباً. بالمناسبة، عمل جيد جداً أيها العجوز".
ماذا يقصد بكلمة عجوز؟ فكر ثاليون محتاراً للحظة قبل أن يتذكر كيف يبدو حالياً. حسناً، بدا في أوائل الخمسينيات من عمره، لذا ليس بهذا القدر من القدم — ولكنه على حق.
وقال الأخ الآخر وهو يرتشف رشفة كبيرة من القلادة: "من الجنون مدى سرعة وصول السكارن، ولا بد أن نساء البحر قد تتبعنهم كالعادة. لقد انتابني القلق بالفعل أثناء السباحة، ولكن شكراً للسيّد أنهن بقين في الأعماق".
رأى ثاليون الحركات في الأسفل أيضاً، ولكن هل كانت مهددة إلى هذا الحد حقاً؟
فكر ريد بصوت عالٍ: "ربما يرجع ذلك إلى إغلاق البحر وعدم مغامرة أي سفينة بالخروج. مما جعلهن أكثر جوعاً من المعتاد؟".
وبدو عليه القلق أيضاً، مما يعني أن أولئك السكارن ونساء البحر لا بد أنهم خطيرون حقاً. فقد كان ريد هادئاً عندما صعد المقاتلون الأوائل إلى السفينة.
وسأل الأخ الآخر: "هل تحقق أحد مما إذا كن ما زلن تحتنا؟".
قال ريد، وبدا عليه القلق جلياً الآن: "الربان على الأرجح. إنه يراقب كل شيء دائماً. ما يقلل راحتي هو كيف ستسير المعارك القادمة. نظراً لسرعة وصولهن إلى هنا، لابد أن هناك أخريات يتبعننا. لسن أغبياء أيضاً، والختباء في الأعماق الآن ليس صعباً عليهن".
وجد ثاليون الأمر مثيراً للإعجاب بما يكفي لأن تتمكن تلك المخلوقات حتى من مواكبة السفينة بالسرعة التي تسير بها الآن. لفترات قصيرة، حسناً — أما الحفاظ على هذه الوتيرة لساعات فكان أمراً مرعباً. وهكذا امتدت الساعات وهم يأكلون ويتحدثون. ثم توجب على ثاليون وريد تولي مناوبة أخرى. كانت الشمس قد غابت بالفعل عندما انتهت مناوبتهما، وتوجه ريد إلى الفراش مباشرة، بينما جلس ثاليون في مكان فارغ عند المقدمة، يتأمل ويعمل على روحه.
ومن حين لآخر، كان يتوقف لمراقبة ضوء القمر وهو ينعكس بشكل رائع على سطح المحيط. مر اليوم التالي دون أحداث تذكر، مع مناوبتين والكثير من التأمين، ولكن هذا كان اليوم الثاني بالفعل، وبدأ طاقم السفينة يشعر بالجوع. كما كانت الإمدادات الغذائية تنفد بمستويات دراماتيكية، ومع ذلك لم يكن التوقف للصيد أمراً مستعداً له أي أحد. فقد سيطر ظهور السكارن الفوري على الجميع. حتى ثاليون شعر بشعور الجوع يتصاعد.
ومنذ أن اتصل بـشوك الدم والتميمة، لم يتذكر أنه عانى من مشاكل الجوع أو العطش أو النوم.
وانضم ريد إلى ثاليون عند الحاجز شارحاً: "إنه المحيط. لا نعرف السبب، ولكنه السبب في احتياجنا لتناول طعام أكثر بكثير من المعتاد ولعدم قدرتنا على الطيران أو الغوص تحت الماء لفترة طويلة جداً. على اليابسة، يمكنني حبس أنفاسي لساعات، ولكن هنا بالكاد أصمد لأكثر من دقيقة ونصف".
وكان أحد أولئك الذين حاولوا الغوص بسرعة والقبض على شيء ما.
وسأل ثاليون: "هذا يجعل المهمة أصعب بكثير من المعتاد. هل رأيت شيئاً؟".
كان مقلقاً أن يبدو ريد قلقاً.
وقال ريد بوجه عبوس وهو ينظر عبر الأمواج: "لاشيء، لكني أظن أن السكارن ونساء البحر ما زالوا في الأسفل. إنهم أعمق بكثير من المعتاد فحسب، ولكني واثق من أنهم ينتظرون حتى يدفعنا الجوع مباشرة إلى أفواههم المفتوحة".
"الأسوأ من ذلك هو أنها تكتيك فعال، ولا يمكننا فعل أي شيء إذا لم نلمح جزيرة في الساعات القليلة القادمة".
لقد كانت هذه بالفعل احتمالات محبطة للغاية. سيكون ثاليون بخير دون طعام ليومين آخرين، لكن الآخرين لن يصمدوا طويلاً.
وسأل ثاليون: "هل هناك ما أحتاج لمعرفته حول كيفية صيد السكارن؟".
بدا الأمر وكأنه سيواجه تلك المخلوقات في مرحلة ما، وكان وجود خطة معركة أمراً جيداً دائماً.
"مم... يصعب القول. لم أقاتلهم قط، لكنهم يستطيعون تغيير لون حراشفهم، مما يجعلهم غير مرئيين تقريباً إذا لم تكن تعرف ما تبحث عنه".
"إنهم سريعون جداً ويبتلعونك في قضمّة واحدة. لقد راقبت نساء السمك يقاتلن عدة مرات. كنَّ يقتلن بحّارة السفن غالباً مثل المرة الماضية. إنهن يشبهن سحرة ماء رشيقين، لكن الماء الذي يستخدمنه يبدو دائماً أخضر بعض الشيء في الضوء. وعموماً، لا أرى نفسي فائزاً إذا حاولت قتال واحدة. الهرب يبدو أفضل استراتيجية"، هكذا لخص ريد الأمر.
لم يبدوا خياراً جيداً لمواجهة ثعبان مستدعي المدّ أيضاً، والذي كان يفضل غالباً الوحوش الكبيرة التي لا تتحرك كثيراً. كان الصيد في مجموعات أسوأ سيناريو أساساً. ولو أنه تطور بالفعل، لربما استطاع التعامل معهم، ولكن لم تكن هناك حاجة لمثل هذه المغامرة الآن.
فكر ريد بصوت عالٍ: "إذا واجهنا سفينة أخرى الآن، فالاحتمال كبير أنها لا تحمل أي طعام على متنها أيضاً. نحتاج إلى الصيد أو إيجاد جزيرة. لا توجد خيارات أخرى".
لم تكن هذه أخباراً جيدة على الإطلاق. فحقيقة أنهم لم يجدوا جزيرة بعد السفر بهذه السرعة لفترة طويلة جداً كانت مجرد سوء حظ. لم يكن لدى ثاليون أي فكرة عن عدد أجزاء الخريطة الموجودة أو عدد ما يحتاجونه للعثور على الكنز الكبير. لقد انقضى يومان بالفعل، ولم يجدوا شيئاً حتى الآن. وخلال هذين اليومين، لحق به متسابقو التجارب الآخرون، وكانت الابنة الأولى على بُعد أقل من مليون نقطة من انتزاع المركز الأول.
وكانت الابنة الثانية والمختارون الآخرون خلفها مباشرة، وإذا استمرت هذه المرحلة هكذا، فسيسقط ثاليون خارج المراكز العشرة الأولى بحلول مساء غد. كان هذا مرعباً بشكل خاص نظراً لأن ثاليون كان يأمل أن تمنحه ملايين النقاط التي جمعها الميزة التي يحتاجها في المرحلة الأخيرة. وحتى الآن، كان لديه الكثير من المعلومات حول المراحل، لكنه لم يكن يعرف شيئاً على الإطلاق عن المرحلة الأخيرة.
يمكن أن تكون أي شيء. وفي هذه المرحلة والأخيرة، كان بحاجة إلى بذل كل ما في وسعه لإنهاء السباق في المركز الأول. مع تداعي الأمور، قد يستحق الأمر إيجاد طريقة لقتل ساحرة الماء وانتزاع نقاط لوحة الصدارة الخاصة بها. في هذه الأحداث، لم يكن هناك مكان للأخلاق ببساطة — على الأقل ليس عندما يكون الهدف ساحرة ماء لا يعرفها، ولا يحبها، ومن المرجح أنها تفكر بالمثل نحوه الآن. كانت المخاطر عالية جداً بعد التضحية بالكثير من الحياة.
كان قتلها الآن محفوفاً بالمخاطر للغاية، حيث سيكون المشتبه به الأول، لكنها إن ماتت في فوضى معركة، فلن يكلف أحد نفسه عناء السؤال. عرف ثاليون أن قتل الساحرة لن يحل مشاكله الحالية، لكنه سيمنحه بعض المتنفس على الأقل. مرت الساعات بينما حسم ثاليون أمره بشأن كيف يمكنه انتزاع بضع نقاط لوحة صدارة من هذه المرحلة. ومع مرور الوقت، بدأ البحّارة الآخرون تظهر عليهم علامات النقص والاضطراب.
"اسمعوا، يا بحارتي الأطياب. نحن في وضع دقيق للغاية حالواً. لم نجد جزيرة، ونفد طعامنا. كونوا على ثقة من أننا درسنا جميع الاحتمالات قبل اتخاذ أي قرار. إذا استمررنا في الجوع، فلن نقدر على خوض معركة جيدة إن واجهنا سفينة أخرى أو وجدنا جزيرة. لذلك، ليس لدينا خيار آخر سوى الصيد بينما لا زال بوسعنا استخدام كامل قوتنا".
"أعلم أن نساء السمك والسكارن ينتظرن هذه اللحظة على الأرجح الآن، ولكن لا يوجد خيار أفضل ببساطة. إذا وجدنا شعاباً مرجانية، فسنتوقف ونغوص لملء إمداداتنا الغذائية. لا أعرف كم من الوقت لدينا قبل أن يهاجمونا في الماء، لكنه لن يكون طويلاً. نحن مستعدون بطبيعة الحال للإقلاع فوراً إن تعرضنا للهجوم".
"وكل الآخرين الذين لا حاجة لهم لتوجيه السفينة سيتعين عليهم الغوص ومحاولة صيد شيء ما. استعدوا لمعركة مائية دامية. لقد مررنا بمجموعة من الشعاب المرجانية حتى الآن، مما يجعل من المرجح أن نواجه التالية قريباً نسبياً. هذا كل شيء".
عظيم. إذن هل يجب أن أخبر الآخرين أنني متبدل شكل؟ لأنه إن ظنوا أنني طعام، فقد تصبح الأمور أكثر خطورة بكثير، فكر ثاليون بابتسامة.
"هذا سيء. لنغوص معاً كي نراقب بعضنا بعضاً"، قال ريد ماداً يده، فصافحه ثاليون.
حقاً ينبغي لهما ابتكار مصافحة خاصة تبدو غبية.
عبّر ثاليون عن مخاوفه: "بالتأكيد، سأغطيك. ومع ذلك، لا يعجبني كيف تسير الأمور. لماذا لا نجد أي جزيرة؟ المتسابقون الآخرون على لوحة الصدارة يتقدمون باستمرار. إما أنهم وجدوا جزيرة، أو أنهم يقاتلون باستمرار بينما لا نواجه شيئاً".
عقد ريد حاجبيه وهو لا يعجبه أيضاً تقدم الآخرين: "همم. العثور على الجزيرة الأولى يعني بالفعل أنهم كانوا محظوظين — أو أننا كنا سيئي الحظ فقط. لقد تحدثت مع الربان، ووفقاً لخرائطنا البحرية العادية، كان ينبغي أن نرى ثلاث جزيرة بالفعل. وبما أن أياً منها لم تكن موجودة، فهذا يعني أنه تم نقلها. لا يمكننا الاعتماد على خرائطنا البحرية، مما يعني أنه لا يمكننا السفر إلا في اتجاه واحد ونملي الأمل على الحظ. لم تكن هناك أي طيور أيضاً، مما كان سيشير إلى أن الجزر قريبة".
وسأل ثاليون: "ألا تستطيع تلك الطيور البقاء في الهواء إلا لدقيقة واحدة؟ كيف يمكن أن تكون بعيدة جداً عن الجزيرة لدرجة أننا نرى الطيور ولا نرى الجزيرة؟".
كانت هذه المرحلة غريبة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بقواعد المحيط المفتوح.
أوضح ريد: "قبل هذا الحدث، كنت تواجهها طوال الوقت. يمكنها الطيران لدقيقة واحدة فقط. تهبط ببساطة على الماء، وتنتظر هناك قليلاً، ثم تقلع مرة أخرى. وكلما بقيت في الهواء لفترة أطول، كلكل جسدك وزادت حاجتك للراحة، ولكن بعد بضع دقائق من الراحة تكون مستعداً للانطلاق مجدداً".
"حقيقة عدم ظهورها في أي مكان أمر غريب. ربما أكلها السكارن، لأنهم يحبون صيد كل شيء على السطح وقربه. ولكن نعم، هذا سيء الحظ أيضاً، لأنه يعني أن هناك عدد أكبر بكثير منها في هذا المحيط عما نتخيل الآن. وهذا يعني أيضاً أن رحلة صيدنا ستنتهي بوقوع الكثير من الإصابات".
فكر ثاليون بصوت عالٍ: "لا أعرف كم هو حجم تلك الطيور البحرية، ولكن ربما تم القضاء عليها عمداً لجعل السفن تتوقف وتذهب لرحلة صيد بعد نفاد الإمدادات".
"إن كان هذا صحيحاً، فلدينا مشكلة أكبر بكثير. لكن الربان على حق أيضاً. لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله الآن. معظم الأسماك تغوص قليلاً بالفعل عندما تسمع القوارب. أخبرني أجدادي قصصاً عن قدرتهم على صيد الأسماك أثناء ركوب الأمواج بجانب السفينة، لكن تلك الأيام ولت منذ زمن طويل".
استغرق الأمر ثلاث ساعات أخرى حتى وجد الربان الشعب المرجانية التالية وبدأت السفينة تتباطأ. كانت الشمس عالية في السماء وتسطع عليهم. كان الماء صافياً كالسري، وما هي إلا أمواج ضئيلة تصطدم بهيكل السفينة.
أوضح ريد بينما خفض سحرة الرياح قوة مهاراتهم بشكل كبير: "لن نتوقف تماماً، بل سنطوف فوق الشعاب المرجانية. بهذه الطريقة يصبح التسارع أسهل والهرب ممكناً إن تعرضنا للهجوم من الأسفل أو رصدتنا سفينة أخرى".
وصاح الربان من مكانه خلف عجلة القيادة: "يا بحارتي الأوفياء. حان وقت الغوص وجلب أكبر قدر ممكن".
حتى صوته العالي عادة لم يبد واثقاً كالمعتاد. شعر ثاليون بشعور غريب وهو يقف على الحاجز وينظر إلى الأسفل في الماء الصافي كالبللور، محاولاً تبين أي حركة في الأعماق وراء الشعاب. كان هذا شبيهاً على الأرجح بما تشعر به غزالة في السافانا عندما تضطر للذهاب إلى حفرة الماء بعد أكل العشب الجاف والوقوف تحت حرارة الشمس طوال اليوم، وهي تعلم أن تمساحاً ينتظر تلك اللحظة بالضبط.
كان التوتر يتصاعد في الجو حيث لم يجؤ أحد على القفز — حتى أخذ ريد المبادرة وقفز برأسه أولاً في الماء البارد. وتبع ثاليون على الفور، إذ لم يستطيع السماح لجسده بالتخلف، وتحول إلى ثعبان مستدعي المدّ لحظة غرق جسده بالكامل. العودة إلى الأرض، يمكنك الرؤية حتى عمق مائة إلى مئتي متر، اعتماداً على مدى صفاء الماء. في هذا المحيط، بدا حاجز الضوء على بعد سبعمائة متر إلى كيلومتر تقريباً.
طالما أحب ثاليون كيف كانت أشعة الشمس مرئية بعد اختراق سطح الماء. ومع ذلك لم يكن هناك وقت لنضيعه، وانطلق خلف ريد الذي كان يغوص بسرعة. كانت الشعاب تقع على عمق أربعة إلى خمسمائة متر تقريباً. وبدلاً من الأقراص الكبيرة التي عرفها من البرنامج التعليمي، بدت هذه وكأنها تحطمت إلى قطع عديدة تطفو معاً، مع وجود صدوع صغيرة بين كل قطعة. تراوح حجم الشظايا بين خمسة وثلاثين متراً.
كما تفاوتت الصدوع بشكل كبير. فبعضها تجاوز عرضه عشرة أمتار، بينما كان البعض الآخر ضيقاً لدرجة بالكاد يتسع لمرور إنسان. تلك الصدوع بين الشظايا التي تشبه الجزر الصغيرة، المليئة بالمرجان والأسماك المحيطة بها، كانت بالطبع الفرصة المثالية لأي شخص يريد نصب كمين لهم. كما كانت الشعاب المرجانية أكبر بكثير من أي شيء رآه ثاليون حتى الآن، حيث تجاوز ارتفاع بعضها عشرة أمتار. وكان نحو نصف الشعاب المرجانية بالكامل مغطى بعشب البحر البني والأخضر الذي ارتفع لنحو خمسين متراً.
وكانت معظم الأسماك تسبح دخولا وخروجاً منه، دون أن تكترث تقريباً. كان سربان من الأسماك يقومان بدوريات على جانبي الشعاب المرجانية. وكانتا بوضوح أسماك مفترسة، يبلغ طول كل منها مترين تقريباً. كان الحصول على واحدة منها أمراً رائعاً، لكن السربين انطلقا على الفور بمجرد دخول أول البحارة إلى الماء. لم يحاول ريد حتى اللحاق بهما وبدلاً من ذلك توجه مباشرة نحو غابة عشب البحر.
وتبع ثاليون خلفه مباشرة بطبيعة الحال — لكنه كان يشعر شعوراً متزايداً بأنه يفتقد شيئاً ما. بدأ الأمر يثير فزعه حقاً، لأنه لم يستطع تحديد السبب، لكن شيئاً ما كان خاطئاً بشكل مروع.