تمتم ري وهو يشير إلى الأفق: "أوه، لقد أبلوا بلاءً حسناً في تطوير سفينتهم أيضاً".
كانت السفينة هناك في حجم سفينتهم وتتحرك في الاتجاه نفسه تقريباً. عجز ثاليون عن تخمين ما يعنيه ري بالتطوير الكبير. بدت السفينة له مطابقة لسفينتهم تماماً. الأشرعة لم تكن بيضاء بل سوداء، وفوق عش الغراب خفاقة حمراء. حملت الأشرعة والراية رموزاً غامضة، وربما دلّت تلك الرموز على شِعار الفصيل أو القائد وحده.
قال ري ببرود وهدوء لافت رغم المعركة الوشيكة: "حسنًا. أمامنا متسع من الوقت حتى نلحق بهم. أخفِ روني أنت أيضاً. سأذهب لأحضر البدائل. يجب أن نكون على أهبة الاستعداد للقتال".
أومأ ثاليون برأسه وبدأ يضخ المزيد من المانا في الشراع بينما هبط ري إلى الأسفل بخفة. هبط في دحرجة سلسة وهرع نحو مقصورة القائد. تنحى جميع البحارة عن طريقه فوراً. انزعج ثاليون لأنه لم يلحظ هذا السلوك من قبل، أو ربما تغيرت المزاجات الآن وحسب. شعر ثاليون باستنزاف المانا بشكل أكبر بكثير بعد غياب ري، لكنه تمنى ألا يطول انتظار البديل. راقب ثاليون أفعال الطاقم في هذه الأثناء.
حمل المقاتلون قذائف مدفعية ثقيلة إلى السطح. بدت القذائف كتلك التي شاهدها ثاليون في الأفلام، عدا عن وجود رونات حمراء تتوهج بإنذار مشؤوم على كل قذيفة. خلت هذه السفينة من دروع المانا أو المجانيق مقارنة بالسفن الطائرة. وُجدت بعض المواضع المرتفعة خلف الدرابزين للرماة، واقتصرت التحصينات على ذلك. حوت السفينة مدافع على السطح وفي الطوابق السفلية بلا شك، لكن ثاليون عجز عن رؤية أسلحة إضافية غيرها.
تراكض معظم البحارة في حركة ذكرت ثاليون بخلية نحل وهو يقف في موضعه المرتفعة. برزت ساحرة الماء من الفئة إي وسطهم وحدها. بدت تائهة تماماً وسط الصخب. بدا عليها أثر صدمة معركة حقيقية. التفت رأسها يميناً ويساراً ورمقت العالم بعينين جاحظتين كظبي يفاجئه سيارة مقبلة. تركت خسارة فريقها كاملاً ندوباً لا تُخطئ. ولم يكن هذا ما يشغل بال ثاليون الآن. أعاد بصره نحو المحيط والسفينة البعيدة.
عزز سحرة الرياح مهاراتهم بوضوح لتتسارع سفينتهم كثيراً. ولم تبدُ السفينة الأخرى كمن يحاول الفرار منهم. ربما منعها الخوف من الاصطدام المباشر وحدها من التوقف تماماً. جهل ثاليون متانة تلك السفن أو ما إذا صُنعت لتصدم غيرها. فكر في القتال القادم وخلص إلى وجود بعض المتقدمين للاختبار على متنها، مما يعني أن قتلهم يمثل أولويته القصوى. وربما لاحت فرصة لقتل ساحرة الماء في خضم الفوضى.
سينتظر في كل الأحوال. سيقتله القائد حتماً لو تجاهل أمراً مباشراً. بل — إن أراد التخلص منها، فعليه فعل ذلك بعيداً عن الأعين وبعد اكتساب خبرة أكبر في مثل هذه المعارك. تملك ساحرة الماء ستة ملايين رصيد، وهو ما يمثل أكثر من نصف ما يحتاجه للوصول إلى المرحلة التالية. وفكر مرة أخرى ليجد أن ثاليون بحاجة على الأرجح إلى نقاط أكثر بكثير ليبقي في صدارة لوحة المتصدرين. لحق جميع المختارين بالركب في المرحلة الماضية، ومن المرجح أن يحصدوا نقاطاً أكثر في هذه المرحلة.
اقتربت السفينة الأخرى ووصل البديل، فتوقف ثاليون أخيرًا عن ضخ المانا التي استنزفت ثلاثين بالمئة من مخزونه. حذا ثاليون حذو ري وقفز من العارضة، على ارتفاع يزيد عن ثلاثين متراً فوق السطح، ثم شق طريقه نحو مقدمة السفينة حيث تجمع بقية أفراد مجموعة ري. لم يبدُ أي من الأعضاء خطيراً بشكل خاص. لم يحمل كثير منهم أسلحة ولم يرتدوا دروعاً. بدا لهم كبحارة عاديين تماماً. وحده الشقيقان اللذان تنمو زعانف سمك القرش على ظهورهما كانا استثناءً.
بدأ ري كلامه: "حسناً، استمعوا جميعاً. حان الوقت مجددًا، وسنستخدم التكتيك نفسه كالمعتاد. لدينا عضو جديد أيضاً. هذا ثاليون، أحد المتقدمين لاختبار صيد الكنز".
وزع المهام على الجميع بعد ذلك. وحسب ما استنتجه ثاليون، شكلوا نوعاً من جماعات التخريب والاغتيال. أصدر ري أوامر كإتلاف الساري الرئيسي أو قتل الرماة. ثم التفت إلى ثاليون.
"حسناً، تفرقوا واتخذوا مواقعكم. لا ينبغي أن يرونا معاً في مكان واحد. يا ثاليون، ابقَ معي. سنغوص تحت السفينة، ونتسلق الجانب الآخر، ونصعد عبر الحبال. الهدف هو قتل أولئك الذين يضخون المانا في الأشرعة".
بدا الأمر بسيطاً للغاية، لكن ثاليون راودته أسئلة كثيرة لأن أموراً كثيرة بدت غريبة حقاً.
"كيف سنصعد إلى هناك؟ أليس لديهم دروع مانا؟ ألم يكن من الأذكى حرق الأشرعة أو تدمير الرونات فحسب؟"
ابتسم ري لتلك الأسئلة قبل أن يجيب.
"هذه السفن تختلف عن معظم ما واجهته. كل شيء هنا يركز على متانة ورونات الإصلاح. والأمر سيان بالنسبة للأشرعة. هدفنا القضاء على البحارة الذين يوجهون السفينة. تدمير الأشرعة أو إحداث ثقب في السفينة يكاد يكون مستحيلاً، وحتى لو نجحت في ذلك، فسوف تصلح نفسها في لمح البصر".
بدا هذا مثيراً للاهتمام، ولكنه بدا منطقياً بالنظر إلى حجم السفينة. ومما يدعو للأسف بعض الشيء عدم إمكانية شق السفينة نصفين بضربة قوية واحدة.
استنتج ثاليون بعد تفكير: "إذن سيستمر هذا القتال لفترة لا بأس بها حتى يفوز أحدهم".
أومأ ري برأسه موافقاً، وأشار إلى السفينة التي كانت تقترب أكثر فأكثر.
"إنهم يبطئون السرعة قليلاً ليصبحوا في مدى النيران. ومن هناك، ستحاول كلتا السفينة إيجاد أفضل زاوية لإطلاق حمولة جانبية كاملة. المدافع هي أعظم أسلحتنا وستحدث أكبر ضرر. مهمتنا تسهيل مهمة قائدنا قدر الإمكان لمناورة السفينة المعادية وإطلاق جولات متعددة. وبينما يقود القادة السفينة باستمرار، سنحاول نحن والمقاتلون الآخرون صعود السفينة المعادية. يجب أن تكون حذراً بشأن ذلك، فلن يتوقف أحد من أجلك إن أبطأت. انظر مثلاً كيف بدأنا نتحرك يمينًا بالفعل؟ هذا فقط لصعوبة صعود مقاتليهم إلى سفينتنا. إنهم أمامنا، مما يعني أنه يسهل عليهم صعودنا الآن".
راقب الاثنان منذ ذلك الحين اقترابهما البطيء من السفينة الأخرى التي حاولت أيضاً التموضع أمامهما مباشرة لمنح مقاتليها فرصة الصعود. تواصل قادة فرق كوماندوز أخرى مع ري مراراً للاستعلام عن خطته والتمني لبعضهم بالحظ السعيد. توترت أعصاب كل بحار وهم ينتظرون القتال المحتوم. وبدا القائد في جهتهم كمن يستمتع بوقته خلف عجلة القيادة.
"هاها! ستكون هذه أول قتيلة جيدة. يا سحرة الرياح، ماذا تفعلون؟ أظننتم هذه النسيم الصغير يكفي للحاق بنا؟ انسفوا تلك الأشرعة بكل ما أوتيتم! لا أريد البقاء خلفهم طويلاً، هاها!"
عجز ثاليون عن فهم سبب يقين القائد بأن هذه المعركة ستسير على ما يرام. جهل الاثنان هوية من على السفينة الأخرى. ولو وُجدت الابنة الكبرى أو أي مختار في الجانب الآخر لما امتلكوا فرصة للنجاة.
ضحك القائد من الخلف: "هاها، ها قد أتوا. استعدوا وامنحوا أولئك الأذناب ترحيباً حاراً"
— وكان محقاً.
رأى ثاليون في الأفق بعض البحارة يقفزون في الماء، وكانوا آخرهم بلا شك، إذ ظهرت ظلال تندفع نحوهم مباشرة تحت السطح.
قال ري بهدوء وهو يراقب ما سيحدث: "هذه ليست معركتنا. سننتظر حتى نصلي إلى الارتفاع نفسه تقريباً مع السفينة الأخرى".
راقب ثاليون الظلال وهي تختفي تحت السفينة. واعترف بأن هدوء ري المستمر كان مرعباً. ماذا لو قفز أحدهم من الماء وقرر صعود السفينة من الأمام؟ أو أطلق مهارة من الأسفل لقتل ري الذي ينتظر بكسل ظاهر؟ اندلعت المعركة من الخلف وعلى جانبي السفينة مع قفز الغزاة من الماء. تمسك البعض بالبدنية، ووصل آخرون إلى الحبال، وهبط عدد منهم على السطح مباشرة. وبدا أن الجميع على السفينة يركزون تماماً على تقارب الماء، بغض النظر عن فئتهم.
وتطايرت المهارات من الجانبين وتشابكت الأسلحة على السطح. وُجد عدد قليل من المهاجمين، لكنهم تميزوا بمهارة فائقة مقارنة بأغلب المدافعين. خلص ثاليون إلى أن هذه مجموعة نخبوية من نوع ما. ولم يلحظ شيئاً غير عادي سوى ذلك — حتى لمح شخصاً يصعد السفينة مرتدياً ملابس مختلفة تماماً. ارتدى هذا الرجل رداءً أزرق طويلاً مغطى بالرونات عوضاً عن زي البحارة المعتاد. وأكد فحص التعرف لاحقاً شكوك ثاليون.
كان الرجل متقدماً للاختبار ويحمل أربعة ملايين نقطة في لوحة المتصدرين.
قال ثاليون بينما حافظ على كبح نية القتل لديه: "يا ري، ما زال أمامنا بعض الوقت للتحرك، أليس كذلك؟ هل تمانع أن أساعد الآخرين للحظة واحدة فقط؟"
لم يُطلق أحد هالاته بقوة، مما يعني احتمال انتباه المهاجمين لنية القتل لديه.
بقي ري هادئاً وقال: "أمامك دقيقة واحدة تقريباً. أحتاجك هنا بعدها".
ناسب ذلك ثاليون فاستخدم اندفاعة التحريك الذهني ليهرع نحو المقاتلين بتتابع سريع. ولم يكن القتل بحد ذاته مهماً بقدر الحصول على تميمة المكان الخاصة بذلك الرفيق. بدا الرجل ساحر ماء بوضوح، فوجه نهراً صغيراً يدور حوله. تجنب ثاليون الدخول في قتال مباشر مع الرجل والآخرين، ونوى اغتياله سريعاً قبل العودة إلى ري. لم تجد هجوم مباغت كهذا نفعاً بشكله البشري، فاستخدمه للصعود إلى الحبال، مما يسمح له بكمين ساحر الماء بسهولة أكبر.
بدأ الموت يحصد الأرواح من الجانبين، واشتد القتال مع كل ثانية. تحول ثاليون عاليًا في الحبال إلى المكسوف العاجز، وأبقى هالته مكبوتة. فلم يملك سوى فرصة واحدة لقتل هذا الشخص من الفئة إي. مد ثاليون يده ببطء وبدأ يملأ الظل تحت قدمي ساحر الماء بالقوة. سيعمل بروز أشواك الظلام من ظل الساحر نفسه بشكل أفضل بكثير من إطلاقها من موضعه. انتظر ثاليون اللحظة المناسبة، إلى أن وقف ساحر الماء ساكناً للحظة وجيزة بدل التخبط كالمجنون.
وضاق وقته بانتظار ري له. أطلق ثاليون الأشواك في أول فرصة سنحت له. فخخت ساحر الماء ورفعته عن الأرض. مات الساحر فوراً، وزالت طاقته بالكامل بضربة واحدة. بدا المقاتلون بجانبه في حيرة مما حدث، لكنهم عجزوا عن الرد لعدم ترك المدافعين لهم فرصة لذلك. استغل ثاليون اللحظة وأطلق محلاقاً مظلماً من ذراعه. اخترق الساحر وسحبه — مع جميع ممتلكاته — إلى تميمة ثاليون المكانية. ثم عاد إلى شكله البشري واستخدم اندفاعة التحريك الذهني ليقفز عائداً إلى المقدمة حيث ينتظر ري.
تضحك ري قائلاً: "شكل رائع تملكه. ربما كان عليك إظهار أشكالنا مبكراً لنعرف أنك أنت".
قال ري بجدية أكبر متحدثاً: "حسناً، حان الوقت تقريباً. سندخل مدى النيران. ستطلق السفينتان النار على بعضهما، ويعتمد الأمر كله على من يعيد التعبئة أسرع. سنقفز من على السفينة قبل ذلك بقليل، ونغوص تحت السفينة المعادية، ونهاجم من الخلف. مستعد؟"
تبعه ثاليون، منتظراً لحظة الغوص في الماء البارد والسباحة نحو السفينة الأخرى بأقصى سرعة ممكنة.