كان رفع البراميل الواحد تلو الآخر ممتعاً بما يكفي، ومهمة هادئة للغاية. كان بقية البحارة في مزاج جيد، وشعر المرء بأن الترقب يملأ الأجواء. لكن ذلك الشعور الجميل تبدد بسرعة عندما خاطبته ساحرة الماء.
قالت: "أنت في المركز الأول على لوحة الصدارة".
كان صوتها حاداً، والأهم من ذلك، مرتفعاً. كأن الوقت قد توقف حولهما. تجمد كل بحار سمع كلماتها، وتوقفوا عما كانوا يفعلون، والتفتوا نحوه. وفي الثواني التالية، هجمت على ثاليون موجة متصاعدة من فحص هويات. واجه البحارة صعوبة في تصديق أن ثاليون يحتل المركز الأول حقاً، بناءً على اتساع عيون بعضهم، بينما بدأ آخرون بالضحك.
احتاج ثاليون إلى ضبط نفسه لئلا يقول شيئاً مثل: "هذا نمطي للغاية وعلى الأرجح خطأ في النظام. يأتي الناس بهذا طوال الوقت، لكنني في المركز ثلاثة آلاف حقاً".
عوضاً عن ذلك، اختار الخيار الأكثر حيادية.
قال: "يبدو أنك في الفريق الجيد الآن".
لم يعجبه أن معظم البحارة صاروا يقطبون جباههم، وأن بعضهم كان في طريقه بالفعل لإخبار قبطانهم بالخبر. ومن الواضح أن ساحرة الماء لم تحب ما سمعته، إذ زادت ملامحها الصارمة عبوساً.
قالت: "أتعرف أي شيء عما مررت به لأصل إلى هذه المرحلة المتأخرة؟ كان علي القتل ثم القتل ثم القتل، وحزر ماذا، القتل بدرجة أكبر. كانت المرحلة الأخيرة وحدها حرباً بلا نهاية، وخسرت طاقمي بأكمله. أشخاصاً طيبين عملوا بكد، بينما يتسلل شخص من الفئة (إف مثلك إلى القمة؟!"
لو كان ثاليون يهتم برأيها لربما آلمه الأمر قليلاً. لقد سمع الكثير من الهراء على كوكب الأرض وداخل النظام لدرجة أن عقله قد تصلب منذ زمن طويل. مثل هذه الشكوى التافهة لن تزعجه البتة. يمكنها الصراخ حتى للون الأخضر إن أرادت. مع ذلك، ربما كان عليه أن يقول شيئاً ليفرض سيطرته على الموقف. إذا ظن الآخرون أنه سينهار تحت أقل ضغط، فسيبدأون في دفعه حولهم ومنحه أسوأ الوظائف على متن السفينة.
قال: "ممم، غير عادل، تقولين؟ إن كنت ترين الأمر غير عادل إلى هذا الحد، فيمكننا تسويته هنا ومباشرة. أنا في المركز الأول، لكن بعض النقاط الإضافية على لوحة الصدارة لن تضر".
هذه المرة، سمح ثاليون بقدر لا بأس به من نية القتل لديه بالتدفق، مشبعة برغبة إمبراطورية الدماء في استهلاك دمائها. لم تتراجع الساحرة أيضاً وأشعلت هالتها. لم تكن نية القتل لديها تقترب حتى من جودة نية ثاليون، لكن مع ميزة مستواها، تبين أن هالتها هي الأقوى. قبل أن تتصاعد الأمور أكثر، قاطعهما صوت عال من الأعلى.
صاح: "هي! ألم أقل إنه لا توجد معارك بين أفراد الطاقم؟ أي شخص يخالف هذه القاعدة يُطعم للأسماك".
كان القبطان، ولم يبد سعيداً.
"ما الذي تقفون لتحديقه جميعاً؟ تفصلنا دقائق عن زوال الحاجز. دقائق".
عاد البحارة فوراً لتحميل السفينة، وانضم إليهم ثاليون مجدداً، دون أن يمنح ساحرة الماء نظرة ثانية. لقد راوده شك في أنها ستطعنه في الظهر بكل تأكيد بمجرد أن ينشغل القبطان.
سأل: "هي، هل أنت حقاً في المركز الأول على لوحة الصدارة؟"
جاء السؤال من بحار شاب نسبياً ذي شعر أشقر قصير يبدو وكأنه بلغ الثامنة عشرة للتو.
أجاب ثاليون، متردداً فيما يمكن أن يقوله: "آه... نعم".
لم يكن التفاخر شأنه قط.
أشرق وجه البحار الأشقر: "واه، هذا رائع حقاً. أنا متحمس حقاً لرؤيتك تقاتل. لم أعهد قط بمثل هذه الهالة من كحقير من الفئة (إف) — مثير للإعجاب حقاً".
حملق البحار الأشقر بينما كان يرفع البرميل التالي إلى الرمز المنحوت على الميناء، والذي رفع الحمولة الثقيلة صعوداً إلى حيث تولى البحار على السطح الأمر. لم يبق الكثير من البراميل والصناديق، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى صار كل شيء على متن السفينة. وعنى ذلك أيضاً حلول وقت الانضمام إلى الطاقم على السطح والإبحار لصيد الكنز العظيم. يمكن أن يسقط الحاجز في أي لحظة الآن. كان كل شيء على السفينة ضخماً للغاية، ولصق ثاليون خطاه بالبحار الأشقر الشاب.
وتبين أن توجيه سفينة كهذه يتطلب الكثير من الناس. ضُمّنت رموز متعددة في الأشرعة، وكلها تحتاج إلى ضخ مستمر — وهو أمر يتطلب وحده أكثر من عشرين شخصاً في المرة الواحدة. عليهم تغذية الأشرعة لمدة ستست ساعات، ثم ينتهون لتتولى المجموعة التالية. سُمح لهما بساعة واحدة لاستعادة المانا في الدائرة السحرية على السطح وساعتي فراغ قبل أن يضطروا لمساعدة الآخرين في محطاتهم. كانت السفينة مكتظة بالأسلحة والأفراد لدرجة أن المؤونة لن تدوم أكثر من يومين.
وعنى ذلك حاجتهم لجمع أكبر قدر ممكن من الطعام كلما بلغوا جزيرة — أو التوقف لفترة قصيرة لصيد الأسماك. من هناك فصاعداً، جرى كل شيء بسرعة كبيرة. فك البحارة ذوو الخبرة الحبال التي تربط السفينة الكبيرة بالرصيف، وبدأت ساحرات الماء في إدارة الوعاء الضخم ببطء، وتوجيهه خارج الميناء. في غضون ذلك، انضم ثاليون إلى البحار الأشقر في الحبال المعلقة. وشرح البحار الشاب كل شيء — كيفية ضخ الرموز، وكيفية توجيه السفينة، والأسلحة، والسفنا الأخرى المغادرة من هذه الجزيرة، والمزيد.
لم يفاجئ ثاليون أن سفينتهم كانت الأفضل على ما يُقال — فكل بحار يقول ذلك غالباً — لكن المعلومات ظلت مفيدة للغاية. وأعجبه أيضاً أنه استطاع التحدث إلى الشاب دون أن يُنظر إليه بدونية كما يفعل معظم أفراد الفئة (إي).
ضحك القبطان بصوت عال من الأسفل، وقد عزز المانا صوته: "ارفعوا الأشرعة! نحن متجهون في مغامرة كبرى، ولن نعود ما لم نجد الجائزة الكبرى! هاها!"
عنى ذلك وقت العمل بالنسبة لثاليون. مع أنه لم يعتبره عملاً حقيقياً — فقد كان هادئاً للغاية. كان جادساً فوق العارضة، ضاخاً المانا في الحبل المتصل بواحد من الرموز الأربعة الكبيرة التي يجب أن تبقى مشحونة طوال الوقت. لم تكن المانا المطلوبة بهذا القدر الكبير، وإذا استمر الأمر على هذا النحو، فسوف يجدد ثاليون المانكا أسرع مما ينفقها. غذت ساحرات الرياح رياحاً قوية باستمرار في الأشرعة، والتي انتفخت تحت طاقة وكادت تقذف السفينة الضخمة إلى الأمام.
بالنسبة لثاليون، كان جنوناً مدى سرعة تحركهم بالنظر إلى كونهم على الماء.
أوضح البحار الأشقر، ضاماً بعض المانا إلى صوته لكي يسمعه ثاليون فوق صوت الرياح الهادرة: "لن تنفد مانا ساحرات الرياح. تقف كل واحدة في دائرة سحرية، ولا نحتاج إليهن حقاً إلا إن انعدمت الرياح تماماً — مثل الآن".
سأل ثاليون، مضيفاً المانا إلى صوته أيضاً لكي لا يضطر للصراخ: "تبدو عارفاً بالكثير عن السفن والمحيط. ألم يكن البحر المفتوح مغلقاً حتى هذا الحدث؟"
"أوه أبدا. حدث هذا فقط لأننا سُمح لنا بدخول حدث النظام هذا. ربما نلتقي بعد هذا مجدداً على الكوكب الجديد. أنا ريد، بالمناسبة".
ابتسم البحار الأشقر الشاب ومد يده.
قال ثاليون مصافحاً يد ريد، ومضيفاً بحذر أكبر: "أنا ثاليون. سررت بمعرفتك. ينبغي أن تحذر. أشك في أن الكثير من هذه السفينة والطاقم سيظلون موجودين بحر نهاية المرحلة، بالنظر إلى مجرى حدث النظام هذا. وعلى الأرض الجديدة، البشر هم أضعف عرق. فالجن ومصاصو الدماء والعفاريت على وشك بدء حرب حول من يحكمها".
رأى ثاليون أنه من العدل منح ريد تحذيراً بسيطاً. لا توجد طريقة لتبقى الأمور هادئة كما هي الآن.
أوضح ريد مبتسماً: "لا تقلق بشأني. لقد خضت معارك أكثر مما يمكنني إحصاؤه. ولست مجرد بحار — أنا جزء من دائرة القبطان المقربة. توجيه السفينة ممل جداً، ولهذا أحب هذا المنصب. أستمتع بالمنظر ومراقبة الماء والأفق. تبقيك الرياح منتعشاً أيضاً، لأنه حين تحمى الشمس حقاً، قد يصاب المرء بضربة شمس سريعاً".
سأل ثاليون مرتبكاً بعض الشيء: "إذن ما دام هذا ليس مهمتك الرئيسية، فما هي؟"
مع أنه اضطر للموافقة — فالمنظر كان مذهلاً حقاً، ونسيم البحر المالح والرذاذ أعاد إلى أذهانه أرضه القديمة الطيبة.
قال ريد عرضاً: "أقود وحدة اقتحام عندما نصادف سفناً معادية. وأنا مسؤول أيضاً عن عمليات الصيد إذا بدأنا نفتقر إلى المؤونة".
إذن كان ريد أهم بكثير مما ظن ثاليون في البداية. أعاد بصره نحو البحر المفتوح. كانوا يشقون الماء بسرعة مذهلة، والأمواج الصغيرة تتكسر ضد الهيكل. مرت الساعات هكذا حتى صعدت مجموعة أخرى من البحارة إلى الحبال ليحلوا محلهم. لم يشعر ثاليون بالخمول قط، لكنه انضم إلى الآخرين في الدوائر السحرية — فقط للتأكد من عدم بروز أمره. كان ريد بخير أيضاً، بينما بدا وجه العديد من الآخرين شاحباً واستغلوا الوقت كاملاً في الدوائر السحرية للتعافي.
غادر ثاليون وريد بعد نصف ساعة ليحصلا على بعض الطعام. وهنا، تبين أن الطعام يحسن الاستجداد بشكل هائل. امتلكت السفينة حتى طباخاً مميزاً يمتلك مهارة لمضاعفة هذا التأثير، محولاً الوجبات العادية إلى شيء يشبه الخليط الكيميائي. وتبين أيضاً أن الطباخ كانت صديقة ريد، وهو ما يعني أنهما استطاعا الحصول على وجباتهما أبكر بقليل من بقية البحارة. كي نكون منصفين، مع مكانة ريد، ربما لم يكن ليصنع فرقاً كبيراً على أي حال — لكن حقيقة أن ثاليون بات يتمتع بالامتيازات نفسها كانت لطيفة للغاية بحق.
كانت وجبتهما حساء سمك لذيذاً مع شيء يبدو مثل الخبز الفضي. إجمالاً، كان الأمر مذهلاً — وربما واحدة من أفضل الوجبات التي تناولها ثاليون في حياته. بعد ذلك، استرخيا على السطح لفترة، مراقبين بعض ساحرات الماء و هن يتزلجن فوق الماء بجانب السفينة لفترات قصيرة. كانت السفينة أسرع ببساطة من أن يجاروها لوقت طويل. ولهذا السبب لم يفكر ثاليون بجدية في استخدام ثعبان نداء المد للغوص في المحيط وصيد الكنوز بمفرده.
كانت السفينة أسرع فحسب، ولا يوجد سبب للانفصال بعد. كان ثاليون واثقاً من أن الأمور ستسير نحو الأسوأ عاجلاً أم آجلاً. وحين يحدث ذلك، سيظل قادراً على التحرك بمفرده.
سأل ريد من العدي حين كانا يتكئان على الصاري مراقبين الآخرين في الماء: "بالمناسبة، لم نتحدث عن هذا بعد، ولكن ما هي فئتك؟ لمهم الأمر كثيراً حتى الآن، بما أنني لم أشك في قوتك — وإلا لما كنت هنا. مع ذلك، إن أردت أن تكون جزءاً من مجموعتي الخاصة، فيجب أن أعلم. البقية منا مقاتلون ذوو تقارب عال مع الماء، مما يتيح لنا التحرك بسرعة تحت الماء واستغلاله لصالحنا في القتال".
بدا كلام ريد منطقياً، لكن ثاليون لم يكن راغباً بعد في مشاركة الكثير. كانت المشكلة تتمثل في أن مهارات الدم والنار في شكله البشري لم تكن مثالية تماماً لقتال المحيطات.
قال ثاليون، مقرراً أن ذلك آمن يكفي للكشف عنه: "أنا مغير شكل".
كون المرء جزءاً من المجموعة الخاصة يعني أيضاً الوصول الأول إلى الأشياء الجيدة — وإن استطاعوا الاستفادة منه، فذلك أفضل.
سأل ريد، متبدياً تفاجؤه بوضوح: "مغير شكل؟ حقاً؟ هذا غير معتاد. ما هي الأشكال التي تمتلكها؟"
لخص ثاليون: "ثعبان مائي، وطي طائر، ونوع من هجين بشري حشري للقتال القريب".
سأل ريد ومقلتاه تضيقان قليلاً: "مم. ممتلئ بالاهتمام. للتأكد فحسب — ألا تواجه مشكلات في مواجهة أفراد الفئة (إي)؟"
أجاب ثاليون: "سأكون بخير. سارت الأمور معي بشكل جيد للغاية حتى الآن. وإلا، لما كنت في الموقع الذي أنا فيه الآن".
أجل، كان أفراد الفئة (إي) خطيرين، ومثل القتيل من المرحلة الأخيرة سيظل كابوساً — لكن ضد أفراد الفئة (إي) عموماً، كان بإمكانه التعامل مع نفسه.
قال ريد مبتسماً: "جيد. إذن أرحب بك رسمياً بموجب هذا في جماعة السائرين على الماء. لننزل إلى أسفل السطح. سأعرفك على بعض الآخرين. ليس لدى الجميع الوقت الآن — ما زالوا يعملون، تماماً كما كنا نفعل قبل قليل".
كان أول ثلاثة أعضاء التقاهم تحت السطح أخوين وامرأة. عرفت المرأة نفسها باسم نيسا. كانت تمتلك عينين زرقاوان بلون الكريستال وشعراً أخضر طويلاً، وخمن ثاليون أنها نوع من ساحرات الماء اللاتي يفضلن القتال القريب، بناءً على طريقة تحركها السلسة. كان الأخوان مبنيين بوضوح للقتال قصير المدى، إذ برزت عضلاتهما المدربة فوراً. وكانت الميزة الأبرز، مع ذلك، هي زعنفة القرش الكبيرة البارزة من ظهر كل منهما.
بدوا جميعاً لطفاء للغاية، وكانوا ودودين تجاه ثاليون. كان هناك أربعة أعضاء آخرين، لكنه سيلتقي بهم لاحقاً على العشاء. حتى الآن، سار كل شيء بسلاسة. كانا متجهين نحو الكنز، ولم يصادف ثاليون أي مشكلات. ذلك السلام لم يدم طويلاً. بعد وقت ليس بغليل من بدء ريد وثاليون ورديتهما الثانية، ترددت صرخة من عش الغراب عالياً في الأعلى.
"سفينة في الأمام!"