قال ثاليون لإمبراطور الدماء: "حسنًا، أنا أدرك سبب إقدامك على هذا، لكنّ هذا الرفيع كان ليغدو عبد دم مذهلاً"، ولم يبدُ حزيناً جدّاً لموت القاتل.
سيضطر في المرحلة التالية إلى الانضمام إلى طاقم سفينة في عرض البحر، حيث لا مكان على الأرجح لعبد دم هناك. كان دم أسود يقطر ببطء من فمه بينما واصل السّم فتْكَ جسده. لم يشعر قط بسوءٍ كهذا من سمّ واحد من قبل، وما زال المفعول مستمراً. تجرّع ثاليون على مدار الساعة التالية العديد من الترياقات المختلفة التي جمعها من قتل الآخرين أو نهب المستودع الضخم. لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا تفعله أغلبها حقاً، لكن طالما أنها ساعدت ولو قليلاً، فسيكون الأمر على ما يرام.
ما كان ليموت منها بحال، لكن حقيقة أن هيئة البشر خاصّته —بكل حيويتها وإمبراطور الدماء— قد دُفعت إلى هذا الحدّ بفعل حقنة سمّ واحدة لهو أمر جنونيّ. نأمل ألا يمتلك المزيد من الأعداء سموماً بهذا التأثير في ترسانتهم. استعرض ثاليون المعركة في ذهنه أثناء تعافيه، مفكراً فيما كان يمكنه فعله بشكل أفضل. في الواقع، كانت معركة غريبة حقاً، سريعة، ووحشية، وعنيفة. لو أخطأ في حركة واحدة فحسب، لما كان على قسيد الحياة الآن.
ما أزعج ثاليون أكثر هو أن نطاقه لم يساعده حقاً في المعركة. أجل، جعلت الكروم أمر قتل القاتل سهلاً على إمبراطور الدماء، لكن السبب الأساسي الذي جعله يستدعي النطاق هو إلحاق ضرر مستمر. بيد أن القاتل لم يأبه بذلك أدنى أبهة. إن واجه المزيد من القتلة على شأن هذا، فقد يواجه مشكلة حقيقية إن لم تعمل نطاقاته كما ينبغي. ولم تكن لديه طريقة حقيقية لصدّ تلك الضربات أيضاً. كان إخراج الفاكهة الذهبية فكرة الإنقاذ.
من حسن الحظ أنها كانت بالغة الثينة لدى القاتل. وكون القاتل ساخطاً إلى هذا الحدّ على المملكة وبائِحاً بكل خططها كان أمراً مثالياً بحت. لم يعد ثاليون بحاجة للذهاب في مهمة أخرى الآن. كان يودّ زيارة العاصمة والخوض في رحلة تسوق أخرى، لكن ذلك كان محفوفاً بمخاطر بالغة. أخرج الخريطة والرمز اللذين مُنحا له وألقى بهما من فوق الحافة ليضمن تماماً عدم قدرتهم على تعقّبه. كانت الجزيرة لتكون مثالية لتربّص فترة التجربة والقيام ببعض الارتقاء، لكن إن عاد رايان، فقد يبدأون في البحث عنه.
وحسب مدى دقة تعقّبهم، سيقودهم ذلك البحث إلى هذه الجزيرة عاجلاً أم آجلاً. حاز ثاليون النقاط المطلوبة لهذه المرحلة بالفعل. ولم يتبقَّ عليه الآن سوى إيجاد مكان آمن لانتظار التالية. كان لديه الكثير في ذهنه. بمقدور هيئة البشر لديه التعمق في تلطيف جسد النار، بينما يستطيع إيغلي فعل المثل مع البرد. امتلك البلورات المثالية لكل عنصر أيضاً. وبإمكان إمبراطور الدماء المشاركة كذلك، رغم أن النبتة المسكينة ربما لا تزال مفطورة القلب بعد أن أعاد ثاليون ثمرة اللوتس الذهبي إلى تميمته المكانية.
احتاج إلى ملايين النقاط الست في لوحة الصدارة للتقدم إلى المرحلة التالية. وللحفاظ على جانب الأمان، سيحتفظ ثاليون بالفاكهة إلى أن تنتهي التجربة. من يدري ما ستكون عليه مكافآت المرحلة الأخيرة، وكم ستكون قيّمة. لن يفاجأ ثاليون في هذه المرحلة حتى لو كان الكنز العظيم للمرحلة الأخيرة يساوي أكثر من ثلاثين مليون نقطة في لوحة الصدارة. وبالحديث عن نقاط لوحة الصدارة، كان الآخرون يلحقون به.
حصدت الابنة الكبرى مليونين إضافيين من النقاط بالفعل. وحققت الابنة الثانية المقدار ذاته، مما وضعها في المركز الثالث مباشرة خلف شقيقتها. خمن ثاليون أنهما تقومان بالمهمات معاً على الأرجح، وهو أمر مقلق. كانت نهاية اليوم الأول قد حلّت، وما زال أمامهم متسع كبير من وقت للحاق به. بصرف النظر عن النقاط الست ملايين من هذه المرحلة، لن يكسب ثاليون المزيد هنا —أو هكذا كانت الخطة.
لم يجمع الآخرون في قائمة العشرة الأوائل سوى مليون نقطة حتى الآن، مما يعني أنهم أكملوا مهمة رئيسية واحدة أو مهمتين من مهمات خمسمائة ألف نقطة. وما زال أمامهم الكثير من الوقت لتقليص الفارق. لم يمثل خسارة ثاليون للمركز الأول خطراً داهماً، لكن الوجهة التي تسير نحوها الأمور كانت واضحة تماماً. بعد هذه، توجد مرحلتان أخريان، وستمنح كتاهما نقاطاً أكثر في لوحة الصدارة، بينما تصبح المنافسة أشد خطورة بمراحل.
بصراحة، كان ثاليون محظوظاً للغاية. أصدر الملك في هذه المرحلة أمراً بعدم القتل، وقد أقرن ثاليون بكارث. وحتى لو كان رايان طفلاً متغطرساً نموذجياً، فقد كان قوياً. لولاه، لما اقترب ثاليون قط من اللوتس بالقدر الكافي. لن يحظى بمثل هذه الرفاهيات في المراحل التالية على الأرجح. إن تذكر ثاليون جيداً، فسيلزمه الانضمام إلى طاقم سفينة والإبحار للعثور على الكنز العظيم للمرحلة، إكسير مدفون ما، مع مقاتلة كل من أراده سواه.
كانت المشكلة بسيطة: من يحصل على ذلك الكنز سيظفر بالمركز الأول يقيناً. إن ناله ثاليون، فسيمنحه ذلك أفضلية هائلة لدى دخوله المرحلة الأخيرة، حيث سيتقرر كل شيء. أول ما نوى اختباره هو ما إذا كان بإمبراطوره استخدام ثعبان نداء المد والسباحة ببساطة إلى حيث شاء، دون الاعتماد على سفينة قط. شارك عبد الدم بضع قواعد بالفعل. إحداها أن التحليق فوق المحيط مستحيل أساساً، بينما نصّت أخرى على إمكانية حبس الأنفاس لدقيقة واحدة فقط تحت الماء.
يجب أن يكون بخير تقنياً بصفته ثعبان نداء المد، إذ لم يكن بحاجة لحبس أنفاسه قط. كانت ميزة القدرة على التحرك بحرية عبر الماء، حيث يعجز معظم الآخرين عن دخوله، رائعة إلى حد يصعب تصديقه. لحسن الحظ، لا يزال الوقت باقياً حتى المرحلة التالية، وبإمبراطوره إنجاز قدر صالح من الارتقاء بحلول ذلك الحين. كان ترقية دماء جوهره، وتقوية روحه، وتلطيف جسده في صدارة القائمة. أمل ثاليون أن يحدث ذلك فارقاً.
كانت قوته كرتبة إف مثيرة للسخرية نوعاً ما عندما تأخذ في الاعتبار أنه هزم للتو قاتلاً يعود تاريخه إلى مئات السنين وهو يبلغ ضعف مستواه تقريباً. مرحلتان أخريان فقط بعد هذه، وسيكون هناك. حلّق ثاليون في السماء بصفته إيغلي بعد التعافي، مبتعداً عن المملكة وتجاه بضع جزر مُعلّمة بأنها مهجورة وغير مثيرة للاهتمام لافتقارها إلى كنوز طبيعية جيدة. بدا له هذا المكان مثالياً. واحتج إلى أشجار لتشكيل حاجز، تحسّباً لاقتراب أحد من الجزيرة.
لم تكن هناك حاجة للمجازفة بأي شيء. تمتعت الجزيرتان الأوليوان بأشجار شاهقة، لكن ثاليون لم يكن راضياً عن قلة أوراقها. غير أن الجزيرة الثالثة كانت الجائزة الكبرى. لم تكن هناك أشجار، بل وُجدت كهوف، وهو ما كان أفضل لثاليون. لم تكن الأنفاق خالية، مع ذلك. عارضت بعض أنواع القلاع هناك، وبدقة أكبر، عاشت هناك حتى وصول ثاليون. بعد مغامرة قصيرة مع الشبح القاني، طُهّرت كل الأنفاق والكهوف الواسعة، وشقّ ثاليون طريقه نزولاً إلى الكهف الأبعد عن المدخل.
كان واسعاً إلى حدّ ما، بسقف يرتفع لأكثر من عشرة أمتار وبطول إجمالي يتجاوز عشرين متراً. وإجمالاً، كان مكاناً جميلاً حقاً. بعد تنظيف الأرضية من اللزاجة باستخدام الممسوخ المعطوب بتحويلها بأسرها إلى ظلام، أخرج بلورة النار الكبيرة وشرع في العمل جنباً إلى جنب مع إمبراطور الدماء الذي سرّه مواصلة الجلسة. عندما تعلق الأمر بالازدياد قوة، كانت النبتة أشد شذوذاً حتى من ثاليون.
وبدا مسروراً وهو يفكر بأنه ينبغي له حقاً البدء في تلقي إرشادات منها. بات يملك الآن، بفضل معرفة تلطيف البرد كإيغلي، دليلاً تقريبياً لما يفعله بالحرارة، وقد نجح الأمر بامتياز. كما أبلى إمبراطور الدماء بلاءً أحسن بكثير الآن بعد أن شرح له كيف تسير الأمور. لم يكن ثاليون واثقاً مما إذا كان قد فهمه تماماً، إذ ظلّت بضع كروم داكنة للغاية أثناء العملية. كان الوقت في الكهف رائعاً، وأحرز تقدماً مذهلاً.
انتقل ثاليون بعد يوم كامل من تلطيف النار وبعض التحسن في دمائه للعمل على روحه. كانت البلورة التي ابتلعها ثعبان نداء المد مهضومة ومدمجة لدرجة أنها لم تعد تلوي روحه. مرت الأيام سريعاً خلال التأمل. انقضت ثلاثة أيام بالفعل في المرة التالية التي تفقد فيها لوحة الصدارة، في منتصف الطريق عبر المرحلة. ولم يكن بلوغ الابنة الكبرى عشرة ملايين نقطة في لوحة الصدارة أمراً جيداً على الإطلاق.
كان الآخرون في قائمة العشرة الأوائل يلاحقون عن كثب، والوحيد الذي لم يكن يتقدم كان ثاليون. لقد أوفى بمتطلبات المرحلة التالية ولن يخاطر بحياته عبثاً الآن. كان ثاليون في هذه النقطة أضعف من أن يفعل شيئاً بمفرده، وبما أنه غادر المملكة أيضاً، فلم يكن لديه أدنى فكرة عن مكان أي كنوز حتى. مع ذلك، كان القليل من السلام والارتقاء هو ما احتج إليه بالضبط بعد كل القتال والمخاطرات.
المشكلة الوحيدة في تلطيف الجسد هي أنك تحتاج إلى مواد جيدة أو بيئة مثالية، وإلا فسيكون التقدم بطيئاً بجنون. <-- راقت هذه المرحلة لإريك بدرجة أكبر بكثير. فعالية فريق يبذلون فيها قصارى جهدهم لإنهاء المهمة بأسرع وقت ممكن. كما اتسم فريقه بالوحشية المطلقة. كان هناك إيثان، كارث أيتا. كان حارساً متحركاً بقدرة فائقة وسرعة عالية دون افتقار لأي ناتج ضرر. في الواقع، لم يشهد إريك سهماً قط يدمر الحجر كأنه ورقة، مع تطاير شظايا في كل مكان.
التالي في الحزب كان فيليكس، كارث إريندور. أمطر هذا الساحر الدمار على كل ما اقترب. مع ذلك، لم يكن فيليكس من أولئك السحرة الذين يحاولون إبقاء مسافة بينهم وبين هدفهم، بل وغالباً ما غاص في القتال القريب. ضمّوا بشراً آخرين في الحزب، لكنهم بدوا تافهين مقارنة بالكُراث. كفى ثلاثة كُراث بمثل هذا العيار للتعامل مع أي رتب إي واجهوها. وسعد هؤلاء البشر عموماً بحصولهم على اثني عشر مليون نقطة في لوحة الصدارة في الأيام المنصرمة، وهو أكثر مما حلم أي منهم بتحقيقه.
بدا الأمر غريباً بعض الشيء كيف حصّلوا نقاط لوحة الصدارة. توقع إريك ظهورها على شاشته تلقائياً، لكنهم اضطروا بدل ذلك دائماً للسفر إلى غرفة الكنز، حيث تلقوا كنوزاً طبيعية تساوي مليون نقطة. كانوا ينتظرون حالياً نيل تلك النقاط ليتمكنوا من العودة إلى المهمات أسرع. استغرق تسليم الكنز وقتاً طويلًا دائماً، ولم يكن إريك مستعداً للتضحية بأكثر من ساعة كل مرة. بدأوا في مرحلة ما بإرسال الآخرين لاستعادة الكنز من المملكة.
تمحورت معظم المهمات حول الاستحواذ على كنز طبيعي قوي، وهو أمر بالغ السهولة لفريقهم. هبطوا وقتلوا كل ما اعترض طريقهم فحسب. عجز أي أحد حتى عن ترك خدش عليهم. مثلت معارك الجيش الكبيرة تلك تدريباً جيداً لما سيحدث على الأرض. عرف رعاتهم بعضهم بعضاً بالفعل وأبلغوهم عن الكُراث الآخرين والتحالف الذي يلزمهم بناؤه ضد الجياد والعفاريت والمصاصين. بدا أن هناك كُراثاً على الكوكب الجديد أكثر بكثير مما ظن الملوك في البداية.
مع ذلك، لم ينحدر كل المشاركين في هذه التجربة من الكوكب الجديد. تجاهلها معظمهم نظراً لارتفاع تكلفة دخول التجربة، منتظرين الثانية أو الثالثة. استطاع إريك تفهم ذلك التبرير. ظلّ بعضهم برتبة إف أو لم يكونوا أقوياء جداً ببساطة، وستكون المنافسة في حدث كهذا فوق المعتاد بكثير. أنصافاً للحق، غالباً ما أخفق آخذو التجربة في مواجهة بعضهم بعضاً في المراحل الأكبر. بصرف النظر عن الأمير وكارث عفريت قتله إريك، لم يوجد آخرون.
وتغير ذلك في هذه المرحلة. لم تكمن المزية الكبرى في قدرتهم على التكتل فحسب، بل في السماح لهم بالبقاء ضمن تلك المجموعات حتى نهاية البحث عن الكنز أيضاً. لم يمتلك التكتل معنى كبيراً حتى الآن. غابت المعارضة القوية، ولم تكن الكنوز ذات قيمة تذكر من نقاط لوحة الصدارة على أي حال. لا يزال تدبير ثاليون لتجميع هذا العدد الهائل من النقاط لغزاً يحير إريك. بدا أن إيثان يحمل مشكلة معه بالفعل وأراد جعل العثور على هذا الإنسان هدفاً للتحالف، سواء على الأرض أو في التجربة.
وسبق له أن أفصح عن قلقه وامتعاضه وغضبه العارم تجاه ثاليون مراراً وتكراراً. ظل إريك صامتاً في الوقت الحالي. لم تكن لديه مشكلة مع الرجل حتى الآن، وهو مدين له بإنقاذ حياته في القتال ضد الأمير. تلقى إريك معلومات جديدة حول الأمير أيضاً، تفيد بأن المخلوق لم ينحدر من الكوكب الجديد، وهو ما سيسهل الأمور كثيراً. ليس وأن الكُراث الآخرين ضعفاء، لكن ذلك الأمير كان على مستوى مختلف تماماً.
على الجانب السلبي، بدا أن المتنافسين في المركزين الثاني والثالث أتوا من الكوكب الجديد. أخبرهم فيليكس مسبقاً بلقائه الابنة الكبرى. حمل إريك رأياً رفيعاً جداً في فيليكس، وحين قال إنه كاد ينجو بأعجوبة من هذا الوحش، صدّقه إريك. بناءً على وتيرة قفز نقاط لوحة الصدارة مع كل مرحلة، اقترب البحث عن الكنز من نهايته. سيتعين عليهم الاقتتال عاجلاً أم آجلاً، لكن إريك واثق بهذا الفريق.
وتُوقّع انضمام المزيد من الكُراث إلى الحزب قبل أن تنتهي هذه المرحلة. تطلع إريك إلى ما سيحدث في المراحل التالية، لأن أعداءهم كانوا يتكتلون أيضاً.