قضى ثاليون ما تبقى من المرحلة الثامنة في الكهف، وعمل بلا انقطاع على تحسين تقارباقته وروحه ودم جوهره. كانت روحه الآن أقوى من أي وقت مضى، مع عروق روحية قوية متعددة تدعم جسده الروحي. بات واثقاً من قدرته على صدّ أغلب الهجمات العقلية — على الأقل إن لم يكن الطرف الآخر مختاراً. نما دم جوهره بدوره وأصبح أكثر فاعلية، ليطور كل شيء حتى إن لم يظهر ذلك مباشرة على خصائصه. كان تعزيز الروح والدم أمراً رائعاً دائماً، لكنّ جلّ وقت ثاليون ذهب لتطوير تقاربه مع النار في هيئته البشرية وتقارب الجليد الجديد لدى إيغلي.
ربما سيستخدم البلورتين الكبيرتين في نهاية البحث عن الكنز، ولهذا أراد ثاليون استخراج كل قطرة ممكنة منهما. اضطر ثاليون للاعتراف بأنه كان مرتبكاً بعض الشيء بشأن تقارب الجليد — ليس من طريقة تطوره أثناء الترويض، بل لكونه لا يدري حقاً ما يفترض بإيغلي أن يصبح عليه. في الوقت الحالي، تعنى تلك الميزة فحسب أنه لن يتأثر سلباً إذا استخدم أحدهم نطاق الصقيع ضده. لكنّ السؤال الأكبر كان مستقبله.
هل سيكون ممكناً دمج العاصفة — التي كانت مزيجاً من الرياح والبرق بالفعل — مع الجليد؟ لم تكن لدى ثاليون أي فكرة، لكنّ عاصفة ثلجية تتخللها خيوط البرق بدت في ذهنه رائعة للغاية حقاً. المشكلة تكمن في افتقاره لأي دليل حول كيفية بلوغ ذلك. لم يمتلك مهارة عاصفة ثلجية، وإن لم يمنحه النظام واحدة، فلن يدري من أين سيحصل عليها أصلاً. على الأقل حتى الآن، لم يتذكر مواجهة أي وحش قادر على فعل شيء مماثل.
ربما في مرحلة الثلج — لكنّه امتلك حينها أموراً أخرى تشغله. لم يرصد أي مناطق باردة على الأرض الجديدة حتى الآن. لن يهم الأمر على الأرجح على أي حال، نظراً لأن ترقية الفئة إي ستحدث مباشرة بعد حدث النظام. لم يكن ثاليون مستعدّاً للانتظار ثانية واحدة بعد انتهاء كل هذا. أحرز ثاليون تقدماً هائلاً فيما يخص النار، وبات واثقاً الآن من عدم احتراقه بنيران كايلير مثل المرة السابقة.
أحرز الإمبراطور القاني تقدماً عظيماً في مقاومة النار أيضاً، وهي ميزة هائلة في أي قتال — لا سيما ضد الأعداء المعتمدين على النار. أصبح ثاليون منيعاً ضد سحرة النار العاديين بفضل مهارته السماوية الكامنة، لكنّه ينبغي أن يكون آمناً نسبياً الآن حتى ضد مختار يستخدم مهارات النار. حسّن تقارب النار نيران سلالته قليلاً أيضاً، وهو مكسب كبير آخر. كانت المرحلة توشك على النهاية، واستعد ثاليون لبذل قُصارى جهده في التلية.
مع هذه الترقيات، ربما يستطيع النجاة حتى لو حاول مختار قتله — على الأقل إن اعتمد ذلك المختار على أحد التقاربات التي حسّنها خلال الأيام القليلة الماضية. هيا. مرحلتان أخيرتان فقط كالمستضعف. بعد ذلك، سيحين وقت الترقيات الكبرى أخيراً. حاول ثاليون حثّ نفسه وتشجيعها. كانت المراحل الأخيرة محبطة بعض الشيء. الفئة إف مجرد مزحة بكل ما للكلمة مقارنة بالفئات إي العليا — والمختارين خصوصاً.
نُقِل ثاليون آليّاً إلى المرحلة التالية بعد ظهور رسالة قصيرة تفيد باجتيازه المتطلبات عبر جمع أكثر من مليوني نقطة في لوحة الصدارة. مرّت ثانية من الظلام، وهو أمر غريب بالنسبة لعملية انتقال، قبل أن يخترق الضوء عينيه مؤلماً تقريباً. وقف داخل دائرة في منتصف ميناء هائل. كانت المباني والرصيف عملاقة، وكذلك السفن الراسية هناك. كانت سفناً شراعية — تكاد كل واحدة منها تبلغ نصف حجم سفينة سياحية من الأرض القديمة.
ظهر داخل الدائرة عدد من الممتحنين الآخرين، وجميعهم في الفئة إي بصلابة. أحاط بكلّ منهم بحّارو نالهم الاهتمام وهم يراقبونهم. أول ما تحقّق منه ثاليون هو ما إذا كان رايان ما زال على لوحة الصدارة. إن نجا رايان، فستكون المهمة قد فشلت، ولن يُسمح له بالعودة إلى المملكة. قد يتسبب ذلك في انسحاب المختار — إما بالفشل في بلوغ مليوني نقطة في لوحة الصدارة أو خوفاً من أن يُفعّل الملك اللوح.
تصفّح ثاليون المراكز المئتين الأولى. عندما لم يلمح رايان، رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. ليس سيئاً. لقد أقصيت مختاري الأول في هذا الاختبار. ربما بوسعي تكرار هذا الإنجاز. التفت ثاليون نحو الترتيب المتقدم، وعقد حاجبيه قليلاً. خمسة ملايين نقطة فقط تفصله عن الابنة الأولى التي احتلت المركز الثاني. كان ذلك فارقاً أصغر بكثير مما أمله ثاليون. بدا المراكز العشرة الأوائل متقاربة للغاية إجمالاً، وبدا أن إيريك وإيثان وفيلكس تحديداً حظوا بمرحلة ممتازة — فقد كانوا خلف الابنة الثانية مباشرة.
كاد الأمير يسقط خارج المراكز العشرة الأوائل، مستقراً في المركز التاسع. تكوّن المراكز الخمسون الأولى من المختارين بالكامل تقريباً، وهو أمر جنوني بصراحة في رأي ثاليون. لم يتوقع وجود هذا العدد. صحيح أنهم لم يكونوا جميعاً من الأرض — بل على الأرجح من عشرات الكواكب المختلفة — لكنّ الأمر ظل غريباً. لم يبدو عادلاً بأي شكل. أية فرصة يمتلكها شخص عادي لبلوغ الفئة إس أو السيادة إن كان عليه منافسة وحوش كهذه طوال الطريق؟
من المرجح أن هؤلاء الأفاقين امتلكوا ميزة هائلة مسبقاً بفضل سلالاتهم، لكنّ تلقي المساعدة الشخصية لملك فوق ذلك كان أمراً غير معقول أبداً. لم تفد تلك الأفكار ثاليون في شيء الآن، ولهذا دفعها جانباً وركّز على الأمور المهمة. أولاً، المعلومات حول هذه المرحلة ومتطلبات التقدم إلى التالية، والتي تُعلن دائماً في نص قصير داخل إشعاراته. أهلاً بك في المرحلة التاسعة الجميع على كوكب تاندوروس في عجلة من أمرهم للعثور على إكسير غورغاوروس كل فصيل محبوس في جزيرته الآن، في انتظار وصولكم جميعا قبل الانطلاق للصيد من أجل هذا الكنز المطلق الكنز المطلق سيمنح ثلاثين مليون رصيد هناك، بطبيعة الحال، العديد من الكنوز القيّمة المخفية في جزر عديدة تستطيع إيجاد قطع من خريطة الكنز المؤدية إلى الكنز الكبير على تلك الجزر أيضا توخَّ الحذر عند الانطلاق نحو البحر المياه خاصة، ولن تكون قادرا على البقاء تحت الماء لفترة طويلة.
الطيران فوق الماء سيكون مستحيلا لمسافات طويلة أيضا استخدام السفن لعبور المحيط سيكون أمرا حاسما إن أردت فرصة لاجتياز هذه المرحلة ستُخفض الحواجز خلال عشر دقائق، ويمكن للجميع دخول المحيط المفتوح بحثا عن الكنز الكبير. كن حذرا — فهناك تهديدات متعددة تختبئ فوق الأمواج وتحتها. أمامك أربعة عشر يوما لكسب عشرة ملايين نقطة في لوحة الصدارة. حين ينفد الوقت، سُتنقل آليا إلى المرحلة الأخيرة من البحث عن هذا الكنز حظا سعيداً كانت كمية المعلومات ضخمة، لكن ثاليون لم يعجبه أصلاً أن الكنز الكبير يستحق هذا العدد من النقاط في لوحة الصدارة.
إن لم يعثر عليه، فسينتهي به المطاف في المركز الثاني على الأرجح. بعد رؤية المكافآت، كان المركز الأول الخيار الأفضل له بفارق شاسع، ولم تقترب أي من المكافآت الأخرى منه حتى. في المرحلة الماضية، تمكّن الآخرون من تقليص الفارق في جولة واحدة، وبدا أن هذه ستكون أكثر مكافأة — خصوصاً نظراً لاحتياج عشرة ملايين نقطة لبلوغ المرحلة الأخيرة. فيما يتعلق بالممتحنين، لم يبقَ الكثير منهم.
باحتساب بدايتهم بالملايين، مثّلت المرحلة الأخيرة النهاية لمعظمهم. لم يبقَ الآن سوى ثمانية آلاف تقريباً. ومع بقاء النخبة المطلقة وحدها، ستكون هذه المرحلة أصعب بكثير من سابقتها. قبل أن يتمكن ثاليون من التفكير أكثر في المعلومات، صاح أحد القادة الواقفين على منصة مرتفعة قليلاً بصوت عالٍ في وجه المجموعة الواصلة حديثاً.
"أهلاً بالجميع. سأختصر الأمر. سنضمّكم القادة الآخرون وأنا إلى طواقمنا ونمنحكم نظرة سريعة على طريقة عمل هذه السفن، لأنها مميزة للغاية — وكذلك عن المخلوقات البحرية التي قد نقابلها. "أنتم هنا لكسب أكبر عدد ممكن من نقاط لوحة الصدارة، ونريد نحن العثور على أكبر عدد ممكن من الكنوز.
لا توجد أسباب تمنع التعاون. بمجرد انضمامكم إلى طاقمنا، عليكم اتباع قواعدنا والإنصات إلينا نحن القادة.
"هل من أسرّة أو تساؤلات قبل أن نبدأ؟"
امتلك ثاليون مجموعة أسئلة في الواقع، لكنه لم يكن أول المتكلمين. رفعت امرأة بجانبه صوتها. بدت ساحرة ماء في الفئة إي العليا — هكذا خمن ثاليون على الأقل، حُكماً على رداءها الأزرق والعصا ذات البلورة الزرقاء.
"بناءً على معلوماتنا، لا يمكننا الطيران أو الغوص في المحيط لفترة طويلة. كيف ستجري المعارك ضد السفن الأخرى؟ وكيف يُفترض بنا التصرف حين نواجه طواقم أخرى؟"
"تلك أمور سنشرحها كلها بعد انضمامكم إلى طواقمنا"، أجاب القائد بصوت عالٍ.
"بشكل عام، نُهاجم كل سفينة أخرى نقابلها. بدأنا جميعاً بالسفن نفسها، لكننا حظينا بسام كامل لتطويرها — وأعتقد أننا قمنا بعمل جيد للغاية. لا نحتاج للاختباء من أحد".
تقدّم ممتحن آخر، وهو رجل ضخم جُسد بندوب.
"وماذا عن عمليات الإرساء والصعود؟ هل يُتوقع منا القفز على سفن العدو، أم نقاتل من مسافة بعيدة؟"
"يعتمد ذلك على الموقف والقائد"، ردّ الرجل.
"بعض السفن مُصمّمة للاصطدام، وأخرى للقتال عن بعد. ستتعلمون قريباً بما يكفي".
تدخل صوت ثالث، حاد ومريب.
"وماذا يحدث إن دُمّرت سفينة؟ أهم أموات، أم عالقون فحسب؟"
ابتسم القائد بخبث.
"يعتمد ذلك على مدى براعتكم في السباحة — أو قتل أيا كان ما يعثر عليكم أولاً".
تبعت ذلك فترة صمت قصيرة ومقلقة.
"إذن، بما أنه لا توجد أسئلة ملحة"، تابع القائد بعد لحظة، "فلننطلق. الوقت من ذهب، بعد كل شيء".
قرر ثاليون أن طرح أسئلته لاحقاً سيكون أفضل — وعلى الأرجح ليس على القائد. إن السؤال عما إذا كان هناك متبدلو أشكال على متن السفينة أو ما إذا كان بمكانهم التحرك بحرية عبر الماء لم يبدُ ذكياً بشكل خاص. أي سؤال يطرحه الآن سيجذب انتباهًا لا داعي له فحسب. حتى الآن، لم يبدو أن أحداً أدرك أنه في الفئة إف فحسب — وهو الواقف على قمة لوحة الصدارة. تواجد عدة قادة، واختار كل منهم ما بين ممتحن وثلاثة لطاقمه.
وقع اختيار قائد ببنية لاعب كمال أجسام على ثاليون — عاري الصدر، تغطيه الندوب، وتتدلى من عنقه سلاسل مزينة بأسنان قروش متعددة. من هناك، جرى كل شيء بسرعة. تفرّقت الحشود فوراً، وتتبع كل ممتحن القائد المخصص له نحو سفينته المعنية. اختار قائد ثاليون ساحرة الماء التي طرحت السؤال الأول أيضاً. وكلما اقتربوا من السفينة، بدت أكبر حجماً. أنهى أفراد الطاقم الاستعدادات الأخيرة على السفينة والرصيف — حاملين المؤونة والذخيرة وكل أنواع المعدات.
كان السطح عالياً لدرجة خلوّه من لوح تقليدي يؤدي للأعلى. وبدل ذلك، انغرس نوع من روني ضد الجاذبية في الرصيف، رافعاً البضائع نحو الأعلى آليّاً.
"هاها! أهلاً بكم في سفينتي الرائعة، مشكلة توازن"، ضحك القائد بصوت عالٍ.
"لم نتحمل حمولتنا كاملة بعد، لذا لا تقفوا هكذا كأنكم ملتصقون بالأرض. ساعدوا الآخرين في جلب المعدات. سيشرحون لكم الباقي".
ابتسم بخبث، وتصادمت أسنان القرش ببعضها.
"آمل أنكم مستعدون للمغامرة والدماء — لأنه في النهاية، لا يمكن سوى لسفينة واحدة أن تحظى بالكنز الكبير. هاها!"