كان التحليق أعمى وسط سحابة بهذا القدر من الكثافة مخيفاً بعض الشيء. لكن ثاليون احتفظ بلقبه. وبفضل ما قضاه من وقت في تلطيف الرياح في الماضي، استطاع قراءة التيارات قليلاً ليضمن مئة بالمئة أنه لن يصطدم بصخرة وجهاً لوجه. سار كل شيء حتى الآن بشكل أفضل بكثير ممّا توقع. انتهى الأمر بالفوضى والجشع اللذين سيطرا على جميع المقاتلين ليكونان أكثر فائدة ممّا حسب. وجد نفسه الآن في قلب السحابة بلا أدنى فكرة عن موعد انتهائها.
الشيء الوحيد الذي عرفه هو الاتجاه التقريبي الذي ينبغي له التحليق نحوه. وبفضل مهارته الكامنة، حجاب السماء، صار من شبه المستحيل على الآخرين العثور عليه. أما ما حدث لرايان فلم يكن يعنيه البرئ البتة. إن مات المختار فليكن ذلك. لقد ملّ ذلك الطفل العقلي الذي ظن دائماً أن العالم يدور حوله. كان تاليون مفعماً بمهارة انزلاق العاصفة، ويحرك جناحيه بكسل تقريباً ليحافظ على سرعته القصوى.
أخرج أيضاً قارورة مانا من تميمته المكانية وتجرّعها ليتأكد من تجدد المانا لديه بشكل أسرع قليلاً تحسّباً لأن يتمكن شخص ما من العثور عليه. أراد أصلاً شرب واحدة قبل استخدام مهارة سلالته، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم تكن هناك أي فرصة لذلك. استطاع أخيراً تفقد أمور أخرى. مثل مقدار نقاط لوحة الصدارة التي تساويها الفاكهة. تبيّن أن فاكهة اللوتس الذهبي تساوي تسعة ملايين نقطة في لوحة الصدارة.
وحدها ستكفي لبلوغه المرحلة التالية. بدا إعادتها وتسليمها مقابل مليون نقطة واحدة فقط فكرة غبية للغاية. إذن، ما الذي يمكنه فعله للاحتفاظ بالفاكهة وتجنب الذهاب في مهام أخرى؟ كانت هناك بالطبع تهديدات اللوحة، واحتمال أن يقتله أحدهم بواسطتها ببساطة. السؤال الأكبر هو عمّا إذا كانت قصة اللوحة هذه حقيقية أم مجرد خدعة. الموت دافع جيّد دائماً، ولن يبدو غريباً أن يتضمن حدث النظام شيئاً كهذا لإجبار ممثلي الاختبار على إكمال مهمتين على الأقل.
مع ذلك، لم يشعر ثاليون برغبة في خوض مهمة أخرى بعد هذه. كانت هناك خياران كثيرة — كل منها أخطارها أشد من سابقتها. ماذا سيحدث لو لم يعد ببساطة؟ لن يفترضوا أنه يمتلك الفاكهة. ثمة احتمال بأن يعود رايان في النهاية ليخبرهم بأنه رأى ثاليون يحلق بعيداً بها. إن تحققوا ممّا إذا كان لا يزال على قيد الحياة... هل سيضغطون عليها؟ هل سيغامر ثاليون بذلك؟ ودّ ثاليون لو عاد، لكن العثور على جزيرة خالية من أي شخص بدا الفكرة الأفضل على الإطلاق الآن.
احتاج إلى وقت للتفكير في الأمور كلها. لم يمنحوه مؤقتاً للعودة إلى العاصمة، وكان ينوي استغلال كل ذرة حرية تتاح له لصالح نفسه. أثناء بحثه عن الجزيرة المناسبة، بدأ استشعار الخطر الصادر عن لقبه يزداد حدّة بشكل ملحوظ. شرع ثاليون في النظر خلفه ليرى إن كان شخص ما قد تتبعه، لكنه لم يتبين شيئاً حتى بعيني إيغلي الحادتين. استمر استشعار الخطر في الارتفاع حتى بلغ ذروته — وبات بوسع ثاليون هذه المرة إدراك أنه قادم من الخلف ومن الأعلى.
استدار بأسرع ما يمكن، وهو ما لم يكن سهلاً بصفته إيغلي، في اللحظة المناسبة لرؤية القاتل الأسود يهجم عليه بذراعين ممدودتين ومخالب تلمع في الضوء. كان القاتل سريعاً لدرجة أن ثاليون لم يستطع حتى التفكير في مراوغة الهجوم أو تفاديه، ولهذا فعل الشيء الوحيد المنطقي الذي خطر بباله في تلك اللحظة الخاطفة. تحول إلى ويفر — إذ كان الشكل الذي ستلحق فيه تلك المخالب الصغيرة أقل قدر من الضرر الإجمالي.
سُحب الغطاء الداكن بعمق على وجه القاتل، ولم يستطع ثاليون تمييز أي شيء تحته. لكن حُكماً بالطريقة التي تابع بها القاتل هجومه، لم تكن هناك أي مفاجأة ولا أي تردّد. إذن، لابد أنه كان يعلم بشأن شكل الويفر الخاص بي بالفعل، استنتج ثاليون وهو ينفث رذاذًا سامّاً. أخطأ القاتل الذي انسلّ مارّاً وقطّع جرحاً عميقاً في عنقه الطويل. حاول ثاليون ضرب الرجل بذيله الطويل، لكن قول ذلك أسهل من فعله، وأخطأ بفارق شاسع.
ومع ذلك، فقد نجا من الهجوم بإصابات طفيفة معدودة. تدفق الدم من الجرح في عنقه، لكن بالنسبة لمخلوق ضخم كهذا، لم يكن الأمر خطيراً بأي حال. مثل جميع أشكاله الأخرى، استفاذ الويفر أيضاً من الغريب وقدرة الشفاء الجنونية التي تصاحبه. لم يتوقف ثاليون عند هذا الحد وواصل نفث السم بينما كان يستدير ببطء ليصنع غشاءً أخضر حول نفسه. الآن، إن أراد القاتل قطعة منه، فسيتعين عليه استنشاق بعض ذلك العصير الجيد.
وبالحديث عن القاتل — فقد فقد ثاليون أثره مجدداً. اختفى الرجل ببساطة داخل سحابة سوداء ولم يعد له أي أثر، وهو ما أثار القلق نظراً لوجودهما في فضاء مفتوح شاسع. لا تزال الجزيرة التالية على بعد كيلومترات عديدة. صرخ استشعار الخطر لدى ثاليون مجدداً عندما هاجم القاتل من الخلف، متجاهلاً تماماً السم في الهواء. وبصفته ويفر، كان بطيء الاستجابة، مما أدى إلى تمزق جرحين جديدين عبر ظهره.
لم يواجه القاتل أي مشكلة البتة في اختراق حرشافه. في الواقع، لم يبدو أن حرشافه تقاوم الهجوم على الإطلاق. لم يكن هذا يبدو جيداً، واحتج ثاليون إلى وضع بعض الأرض تحت قدميه — فحينها لن يتمكن القاتل الأسود الغبي من الهجوم من كل الاتجاهات. اختار ثاليون الجزيرة التالية لتكون ساحة المعركة ببساطة. دوت الرياح تحت جناحيه الواسعين بينما استدار الويفر الضخم نحو الجزيرة ورفع سرعته.
بَصَق ثاليون السم الأخضر باستمرار حول نفسه ليجعل من الصعب على القاتل إيجاد زاوية للهجوم. بدا أن القاتل أدرك وجهة ثاليون وكان موافقاً على ذلك، إذ توقفت الهجوم. لم يعني ذلك أن ثاليون توقف عن مراقبة ظهره. لم يكن نفث السم مفيداً لمخزون المانا لديه، لكنه ظلّ حتى الآن عند نحو خمسين بالمئة. لابد أن ذلك يكفي للتعامل مع القاتل. لكي نكون منصفين، لم يكن لدى ثاليون أي فكرة عن كيف يُفترض به الفوز بهذه المعركة — لكنه سيحتاج إلى ابتكار شيء مجنون.
حين كان على بعد مائة متر فقط، لمح القاتل بانتظاره على الجزيرة. لم يكن الاستدارة خياراً مطروحاً حقاً، في ظل سرعة القاتل وكل ذلك. بوسعه تجربة إحدى رموز الهروب السيئة، لكن إن حالفه الحسيء، فسينتقل إلى مسافة بعيدة لدرجة تعجز عن العودة إلى العاصمة قبل انتهاء المرحلة — وحينها قد يُعدم باللوحة، افتراضاً أن الملك لم يكذب. لا. كان عليه محاولة قتل القاتل أولاً. لن يُستخدم رمز الهروب إلا كملاذ أخير إن اقترب كثيراً من الموت.
كان هذا القاتل عدواً قوياً، وبدأ ثاليون يكره هذا الرفيق — وخاصة الطريقة التي وقف بها هناك، شبه ملان، بانتظاره. سيشكل هذا القاتل الغبي عبداً دموياً ممتازاً، فكّر ثاليون وهو يهبط على الجزيرة ويتحول إلى شكله البشري.
قال القاتل بصوت حاد: "ظنكت حقاً أنك تستطيع الإفلات بالكنز المقدس".
كان حجمه يقارب حجم قزم، ورغم ذلك نجح في النظر باستعلاء إلى ثاليون.
قال ثاليون ببرود وهو يجمع قوته: "إن كنت تريد الفاكهة، فمن الأفضل أن تمتلك شيئاً قيّماً للمقايضة".
أوضح سويس إمبيرا بجلاء تام أنه غير مستعد للتنازل عن الفاكهة وسيشعر بخيبة أمل شديدة إن فقدوها — مرسلاً إليه نية قتل جحيمية كاستجابة.
هسّ القاتل مشيراً إلى بدلة ثاليون التي كانت لا تزال في حالة جيدة للغاية: "لن تكون هناك أي فرصة لك للنجاة من هذا. ألا تعرف حتى لمن يعود ذلك العلم؟".
"مبتدئ اختبار يعمل لصالح الملك. لست سوى فرخ غبي من التدريب التمهيدي لا يملك أدنى فكرة عمّا تبدو عليه معركة حقيقية — أو كيف يكون شعور العمل لمئات السنين نحو التطور. انظر إلى نفسك. ما زلت في الفئة إف وتظن أنك قادر على مقاتلتي. "الجزء الأفضل هو أن الملك يجبرك على خوض حربه بكذبة.
ألا تظن حقاً وجود لوحة تستطيع قتلك بضغطة زر؟
لدينا جاسوسة في مراتب العليا ونعرف تماماً خططه لاستغلال ممثلي الاختبار في هذه المرحلة — ليصبحوا أقوياء قدر الإمكان قبل انتقالهم إلى الكون الجديد". كان هذا بوضوح شيئاً أراد القاتل إخباره لأحدهم منذ فترة طويلة، ومن كان أفضل من رجل على وشك الموت؟ كان ثاليون ممتناً للغاية لثرثرة القاتل — فقد أكدت شكوكه بأن هراء اللوحة مُختلق. لقد كان متوجساً بالفعل، لكن الخوف وحده كان ليدفعه على الأرجح للعودة إلى المملكة كبقية الآخرين. تبدو الأمور الآن مختلفة تماماً. بعد التخلص من القاتل، سيصبح حراً فعلاً في فعل ما يريده. وجد ثاليون أيضاً أنه من المُسلّي جداً أن البدلة التي اشتراها قدّمت له خدمة جليلة بهذا القدر. وإلا، فلربما لم يُفشِ القاتل كل تلك الأسرار. ربما اعتق الأحمق أن ثاليون ابتلع كل أكاذيب الملك وسيموت الآن من أجل المملكة. كان التخلص من القاتل أسهل من قوله، لكن هنا على هذه الجزيرة، لم يكن هناك سبب لكبح أي شيء. كما لم يكن بمقدوره تحمل ذلك — وإلا فقد يموت حقاً. من الجيد أنه حظي بثوانٍ قليلة أخرى بينما واصل القاتل الصراخ والغضب. لابد أن الرجل كان صامتاً لأسابيع حقاً، حُكماً بمدى حديثه الآن. "أه، السخرية المعتادة لأولئك المدمجين.
يظنون أنهم أقوياء للغاية لمجرد السماح لهم باجتياز المستويات بسهولة بينما كان على الجميع النضال. أظننت أنك أفضل مني لمجرد مستواك؟ لقد عشت لأكثر من ست مئة عام لأبلغ هذه القوة. كل يوم واحد كان معركة حياة أو موت بالنسبة للطائفة. وأنت بلغت هذا المستوى في أشهر؟
لا — سأريك الفرق بين القوة والخبرة". مع هذه الكلمات الأخيرة، صرخ القاتل بينما انفجرت هالته نحو الخارج. سُرّ ثاليون لأن الأمر انتهى أخيراً بالقتال. لم تكن ثرثرة القاتل منطقية كثيراً على أي حال. أولاً، لم يقل ثاليون قط أي شيء عن نفسه بأنه عبقري أو موهوب بشكل خاص، وثانياً، كان أقل بستة وستين مستوى من القاتل. ودّ لو سأل القاتل بضع أسئلة أخرى عن الإمبراطورية، لكن وقت الحديث انتهى إذ تشوّه القاتل متموضعاً للأمام أسرع تقريباً ممّا استطاعت عيون ثاليون متابعته. لم تكن المعركة العادية شيئاً يستطيع ثاليون الفوز به. سيحتاج إلى مفاجأة القاتل أو القتال بطريقة تعني فيها كل تلك الممارسة القليل جداً. وبما أن القاتل نظر مباشرة في عينيه، بدأ ثاليون بنظرة قانية. لسوء الحظ، لم تفعل شيئاً، ولم تلتقط أذنا ثاليون الحساسة سوى صوت تشقق قادم من تحت الرداء الأسود الذي يرتديه القاتل. عظيم، إذن شخص آخر مزود بمعدات حماية عقلية... ودّ ثاليون لو خاض نوبة غضب لائقة ومليئة بالكره بشأن تلك التمائم التي تحمي أغلب المقاتلين الأقوياء ضد هجماته العقلية. كان ثاليون أبطأ من أن يستجيب لضربة القاتل، لكن لحسن الحظ كان سويس إمبيرا هناك لإنقاذه إذ انطلقت عدة كروم من جسد ثاليون باتجاه القاتل. بدا القاتل مرتبكاً لثانية بينما استدار إلى الجانب وأدى حركة بهلوانية للخلف ليكتسب بعض المسافة. تمتم القاتل وهو يراقب ثاليون والغابة التي بدأت تتفتح من حوله: "هذه النبتة...
لم أسمع عنها إلا في الأساطير... لست مصاص دماء...
كيف؟".
لم يملك ثاليون الوقت لشرح أي شيء. حَقن سويس إمبيرا بكل المانا التي تحتاجها غابة قانية بينما أطلق سيلاً من النيران القانية الحمراء على القاتل. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى فاعليتها ضد مقاومة القاتل، لكن هؤلاء المقاتلين السريعين يفتقرون عادة إلى الصلابة والحيوية. النطاق الذي يتعامل بضرر مستمر كان فرصة ثاليون الأفضل. وخاصة في شكله البشري، الذي حمل أبواغ سويس إمبيرا — الموت بمجرد استنشاقه، مجتمعاً مع اللعنة التي أثرت على الأبواغ والدم والنيران في المنطقة.
توقف ثاليون أيضاً عن كبح سلالته، ومع هالته، اشتعلت نيران متعددة حوله.
هأر القاتل بعد تفاديه هجوم ثاليون: "أتظن أنني لا أعرف كيف أتعامل مع نطاق!".
تصاعد غضبه أكثر بينما تحرك متموضعاً للأمام أسرع من ذي قبل. اندفع القاتل مباشرة نحو نطاق ثاليون، راكضاً على الهواء على بعد سنتيمترات قليلة فوق الأرض، حذراً من عدم لمس الكروم. فاجأ النهج المباشر ثاليون، فاستدعى مخالب الهلال الدامي للدفاع عن نفسه بينما أطلق مئات اللترات من الدم في المنطقة المحيطة به. تلك كانت الاحتياطيات الأخيرة التي جمعها بعد أن بخّر كايلير مخزونه بالكامل.
بدا الأمر كأن حاجزاً غير مرئي غطى جلد القاتل بينما فشلت النيران والأبواغ في إلحاق أي ضرر. شق القاتل السحر الدموي الذي كان ثاليون يشكله حول نفسه بلمحة واحدة من مخلبه قبل أن يغوص مباشرة نحوه. مزقت المخالب صدر ثاليون، مخترقة البدلة بلا جهود ومطبقة سمّاً مرعب القوة. تقريباً على الفور، بدأ كل نبض قلب يؤلم، وبدأت أصابعه تفقد الإحساس. مع ذلك، بالنسبة لثاليون، كانت المقايضة تستحق ذلك.
أنهار السحر الدموي بأسره حول نفسه فوق القاتل. وقبل أن يستطيع الدم سحقه، اختفى القاتل وظهر مجدداً تماماً حيث كان قبل ثانية واحدة.
صاح القاتل باستعلاء: "انظر كم هو سهل قتل شخص مثلك. كل مستوياتك لا تعني شيئاً".
مهلاً، أنا من ينخفض في المستويات! أراد ثاليون الصراخ رداً على ذلك، لكنه شرب بدلاً من ذلك جرعة شفاء، آملًا في مواجهة السم المنتشر في جسده. عادة، لجعله سويس إمبيرا أو حيويته شبه منيع ضد السم. ليس هذه المرة. أكل السم أوردته، ولم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يسقط ثاليون على ركبة واحدة، عاجزاً عن استخدام يده اليمنى. العودة للتحول إلى ويفر كانت ملاذه الأخير — لكن ذلك سيكلفه نطاقه، وستكون تلك النهاية.
بينما صارع ثاليون لإيجاد مخرج لمأزقه، كان عليه الاستماع إلى صوت القاتل.
سخر القاتل من موضعه الآمن بينما تفادى شوكة دم عرضية أطلقها ثاليون: "تتمتع بوقاحة تقديم مقايضة. عادة ما يتوسل ضحايائي من أجل حياتهم الآن. أيمكنك الشعور ببطء السم وهو يقتلك من الداخل؟ مانا وصحتك تأكلان بينما تعجز عن الحركة؟ كيف يبدو شعور اليأس والعجز؟".
حين تدلى ذراعاه كليهما كوزنين ميتين من كتفيه، اندفع القاتل للأمام لإنهاء الأمر. كانت الاستراتيجية ذاتها — الغوص مباشرة نحوه بينما يقطع أي كروم تحاول اعتراضه. عصف عقل ثاليون. لم تكن موجة المانا قوية بالقدر الكافي. كانت مخالب الدم خارج الحسابات. دفع ألم السم جانباً ليشكّل رماحاً عدة من الدم حوله — لكنه توقّف حين خطرت له فكرة. ظهر القاتل أمامه، ومخلبه مرفوع لإنهاء حياته، حين أخرج ثاليون فجأة فاكهة اللوتس الذهبي ودفعها مباشرة في مسار الهجوم.
صاح القاتل موقفا ضربته: "ماذا —!؟".
قبل أن يستطيع رد الفعل، اخترقت كرمة ساقه. لم يكن سويس إمبيرا يمزح — وخاصة عندما تكون جائزته على المحك — وكل ما تطلبه الأمر كان ثانية واحدة عجز فيها القاتل عن المراوغة.
زأر القاتل: "كيف بحق الجحيم هذا ممكن؟! ركزت انتباهك على الدم حولك —".
لكن ذلك لم يهم. اخترقت كروم متعددة جسده، نامية عبر اللحم ومنفجرة من جلده.
"آرغ... أكروت أفراخ التدريب التمهيدي الأغبياء...".
تلك كانت كلماته الأخيرة قبل أن ينهي سويس إمبيرا المهمة، ممزقاً جسده إلى قطع عديدة.