رأى ثاليون أن التحول إلى هيئته البشرية ذات المقاومة الأفضل للنيران هو الأنسب، وذلك قبل أن يُطلق رايان المهارة التي كان يشحنها بكمية هائلة من المانا.
كان مصاب الإيكليبساري يمتلك أيضاً مهارة سلبية سماوية تمنحه مقاومة عالية جداً للنيران، غير أن الهيئة البشرية كانت تضم "سانغويس إمبيرا"
التي تتمتع بتقارب مع النار وتجعله أكثر صلابة. في اللحظة التالية، انفجرت موجة صدمة نارية من رايان لتُحرق كل شيء في المدى القريب. تحول معظم المقاتلين إلى رماد ولم ينجُ سوى رامي سهام واحد. نجا ثاليون خلف جدار من الكروم التي امتصاص الحرارة والشعلات بشراهة. وما إن لامست النيران الكروم حتى تحولت إلى لون نيران سلالته. صحيح...
المهارة السلبية السماوية تسري أيضاً على "سانغويس إمبيرا"...
أدرك ثاليون ذلك، لكن لم ينتبه أحد لتغير لون النيران الطفيف. من قبل، كان عليهما مواجهة النخبة فقط، أما الآن فكان الجميع قادمين من القلعة نحوهما، واستعدت جيوش الجزر المجاورة للمعركة أيضاً. لم يبدُ أن رايان قد لاحظ شيئاً في غضبه وهو يندفع إلى الأمام. كان المجال الناري حوله حاراً لدرجة أن الحجارة تحت قدميه بدأت تذوب. قرر ثاليون أن يأخذ وقته ويدع رايان يخوض القتال بمفرده الآن.
كانت لديه جروح تحتاج إلى شفاء، ولم يكن هناك سبب حقيقي لإجهاد نفسه في هذه اللحظة. كما لم يلاحظ رايان ثاليون وهو يمر من جواره مطلقاً أربعة تدفقات من النار على المدافعين الذين حاولوا اعتراضه. دوت النيران بقوة لم يشهدها ثاليون سوى مرة واحدة من قبل، ولم يستطع أي من مقاتلي الفئة إي إيقافها، ولا رايان نفسه. وكالعادة، لم تكلف المختار نفسه عناء القفز فوق السوار بل لكمه بكل قوة.
انفجر جزء من السوار وتناثر بعنف إلى الداخل. حاول كل من كان فوقه القفز أو الوصول إلى منطقة آمنة لا تصيبهم فيها الحطام أو هالة رايان. لم يبدُ أن المختار يهتم بأقل قدر بما يفعله أعداؤه واقتحم المكان. ومن هناك فصاعداً، لم يرى ثاليون سوى نيران تعلو نحو السماء بينما تردد صدى الانفجارات داخل القلعة أمامه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تحولت القلعة بأكملها إلى عاصفة نارية هائلة لم تترك خلفها أي ناجين.
في هذه الأثناء، قام ثاليون ببعض أعمال السلب والنهب، واضعاً العتاد داخل تميمته المكانية. لقد دمرت نيران رايان الكروية العديد من الدروع الخفيفة، لكن معظم الأغراض الأخرى ظلت سليمة. لم يكن الأمر ليفرق كثيراً بالنسبة لنقاط لوحة الصدارة، لكن ربما يمكنه استخدامها للمقايضة في العاصمة. بعد جمع كل ما في المحيط، طفق يراقب الجزر المجاورة التي لم تبدُ واثقة ممّا إذا كان عليها الهجوم الآن أم الانتظار.
لم يرغب أحد في المخاطرة بأن يصبح هدفاً لرايان الذي بدا غاضباً للغاية وهو يخرج مما كان جحيم القلعة قبل دقائق معدودة. اضطر ثاليون للاعتراف بأنه مر وقت طويل منذ أن رأى هذا العدد الهائل من المقاتلين يُقضى عليه دفعة واحدة. بدا رايان ما زال غاضباً، ولكن في غياب الأهداف، بدأ يهدأ ببطء —حرفياً— إذ لم تعد بشرته توهج كأن حماماً معدنياً يجري تحتها. كما بدأ سلوكه يتغير. ولعل الهالة وحدها كانت كافية لتتراجع الجزر الأخرى في الوقت الحالي.
ظلت هناك مسألة ما إذا كانوا سيعودون لاحقاً أو ربما يطيرون من الأسفل لشن هجوم مباغت، خصوصاً أن رايان وثاليون لم يتركا أحداً لمراقبة مثل هذه الأمور. شيٌء كهذا سيصدمهما من حيث لا يدريان، ورغم أن رايان بدا خطيراً للغاية الآن، إلا أنه ذكر على الجزيرة من قبل أنه سيحتاج إلى وقت للتعافي. فشفاؤه لجروحه بهذه السرعة لابد أنه جاء بثمن.
"هكذا تتعامل مع هؤلاء الأوغاد —عليك حرقهم جميعاً!"
صرخ رايان، وبشكل غريب، تجاه ثاليون الذي لم يدرِ حقاً كيف يتعامل مع الأمر. تأمل ثاليون الموقف الغريب للحظة قبل أن يقرر أن التصرف الأمثل هو تجاهل المختار ببساطة. هؤلاء المختصرون دائماً ما ينقصهم عقل... فكر ثاليون بامتعاض. أكان إريك ما زال طبيعياً إلى هذا الحد، أم أنه كان يخفي ذلك فقط؟ وربما لم يسبق لرايان خوض قتال كهذا. ففي مرحلة تعليمه، على الأرجح أنه قتل الجميع قبل حتى أن يضطر لإطلاق كل هذه القوة.
أخرج ثاليون كرسياً وجلس في منتصف فوهة صغيرة وأغمض عينيه. كان نظرياً بخير، وقد عادت موارده تقريباً إلى مئة بالمئة من جديد. لم يعجب ثاليون أبداً بالطريقة التي تسير بها هذه المهمة. ويزداد شعوره يوماً بعد يوم بأنهما مجرد أداة يستخدمها المملكة للحصول على موارد إضافية لم تكن لتخوض معركة من أجلها لولا ذلك. من دون مختار، كانت هذه المهمة مستحيلة منذ البداية، وحتّى مع وجود رايان، ظل غير واثق ممّا إذا كان الحصول على الثمرة أمراً ممكناً أصلاً.
حتى الآن، تحركا في خط مستقيم، لكن الجزر خلفهما اقتربت بالفعل مع وصول فصائل جديدة. كان قتال فصيلة واحدة أمراً مقدوراً عليه بالنسبة لرايان، بينما كان ثاليون يعاني بشدة. وعندما تنتهي زهرة اللوتس من التفتح، سيتعين عليهما قتال ثماني جزر على الأقل. وستتقاتل الجزر فيما بينها أيضاً، لكن الحصول على الثمرة سيكون معركة طاحنة بحق. الطريقة الوحيدة التي رأى بها ثاليون فرصة للحصول على الثمرة هي أن يصنع رايان إلهاء بينما يستخدم ثاليون مهارة سلالته للانتقال الآني إليها مباشرة.
الميزة الهائل التي امتلكاها على الجميع هي أن ثاليون يستطيع وضعها في خاتمه المكاني ببساطة، بينما سيحتاج الآخرون لحملها. هذا جعل حصولهما على الثمرة ممكناً حتى لو وصلا متأخرين. ومع ذلك، كان هذا ما يفضل ثاليون تجنبه. فمطاردة شخص في معركة بين هذا العدد الهائل من الفصائل، وكلها من الفئة إي المتقدمة نسبياً، لم يكن أمراً يتطلع إليه.
"تجرأ أولئك اللعناء على إصابتي. سأقتلهم جميعاً!!"
صرخ رايان على مقربة أمتار قليلة من ثاليون، وهو ما كان مزعجاً للغاية. لو اقترب المختار أكثر، لاشتعل كرسي ثاليون النقال. كما اتضح جلياً أن رايان لم يختبر بمثل هذا الألم من قبل على الأرجح. ولنكن منصفين، كان تمزق جذعه يبدو مؤلماً للغاية. ورغم ذلك، لم يفد الغضب في شيء. كانت هالة رايان تتوهج كشمس مصغرة، وبدأ ثاليون يعبس. متى سيهدأ هذا المجنون؟ لم يبدُ أن رايان يدرك بعد أنه ليس في خطر في هذه اللحظة، وظل يثرثر.
"تباً. سأسحقهم جميعاً. يا لها من مذلة أن تدفعني إلى هذه المستويات حفنة من الأوغاد."
مع كلماته الأخيرة، ركل الرماد حول قدميه الذي ربما كان عدواً سابقاً. استمر ثاليون في تجاهل المختار. الأفضل هو البقاء هادئاً وعدم التفاعل مع الرجل حتى يضطر إلى ذلك.
"أه نعم، لحم طازج. سأحرقهم هم أيضاً،"
بدأ رايان يزمجر، وهو ما جعل ثاليون ينتصب في جلسته. لحم طازج؟ انتظر ثانية. أكان أحدهم على وشك مهاجمتهم؟ ارتفع رأس ثاليون ليرا مجموعة من الكائنات التمساحية البشرية تتحرك باتجاههم. كانت المجموعة المكونة من ستة أفراد ترتدي دروعاً معدنية متطابقة تقريباً، لكنهم اختلفوا في الأسلحة. بعضهم حمل نصلين مزدوجين، والبعض الآخر أسلحة ثقيلة، وحمل أحدهم عصا طويلة في قمتها بلورة. تجاوزت مستوياتهم جميعاً المئة والأربعين.
ماذا كنت أتوقع؟ هذه المحاكمة لا تصبح أبداً أسهل. كان رايان ما زال يشتعل غضباً ويخطو ببطء نحو التماسيح. يبدو أن زعيم التماسيح أدرك للتو طبيعة الموقف الذي وجدوا أنفسهم فيه فرفع يديه في حركة دفاعية.
"هيا، هيا، نحن هنا للحديث فقط."
كان صوت الزعيم عميقاً جداً وهو يحاول تهدئة المختار الغاضب. ظل رايان غاضباً وتابع السير نحو التماسيح الستة بينما بدأ الاهتمام يدب في نفس ثاليون. لابد أنهم أدركوا أنهم سيكونون التاليين على قائمة الذبح. إبرام صفقة بدا استراتيجية معقولة. وغالباً ما سيطعنونهما في الظهر بمجرد حصولهم على ما يريدون، لكن هذا كان وضعاً يشعر ثاليون بالارتياح تجاهه تماماً. التنقل على جزيرة دون قتال مع امتلاك مقاتلين إضافيين لغزو الجزيرة الأخيرة وزهرة اللوتس الذهبية بدا أمراً رائعاً حقاً، في الواقع.
لكن يبدو أن للمختار خططاً مختلفة.
"يمكنك التحدث مع قبضتي. أظننتني غبياً!؟ أنا رايان، مختار ملك الجمر!"
صرخ رايان قبل أن يستخدم إحدى مهارات الحركة ليومض إلى الأمام في خط ناري.
"لا، انتظر—ماذا تفعل...؟"
هتاف ثاليون، لكن الأوان كان قد فات. لكم رايان الزعيم في صدره المدرع، واستطاع ثاليون سماع تحطم الصفائح المعدنية بينما طار الزعيم إلى الخلف كقذيفة مدفعية وهو يحترق كالشعلة. هناك تلاشت أمل الوصول إلى المرحلة التالية بدون قتال... لم يبدُ أن رايان قد سماه وهو يتحرك من مقاتل إلى آخر، ليقتل كل واحد منهم بضربة واحدة. بدا أن الاقتراب من رايان وحده يكفي لموت الزواحف، وربما لم يتوقعوا أن يوجه المجنون ضربته المباشرة إلى رؤوسهم فوراً.
ربما كان لديهم عرض جيد حقاً أيضاً... فكر ثاليون، عاجزاً عن الكلام. نعم، لم يكن هناك مفر. لقد وقع المحتوم بمقتل أربعة مقاتلين ومحاولة اثنين الفرار. في النهاية، لم ينجُ سوى واحد، إذ طارد رايان الآخر بغضب وأمسك به، مما انتهى بالموت المأساوي لتمساح آخر. على الأقل أصبح واضحاً الآن أن رايان وثاليون —اللذين غزو الجزيرتين الأخيرتين في زمن قيزي وبقوة مفرطة— هما مجنونان طائشان لا فائدة من النقاش معهما.
مما يعني أنه من الآن فصاعداً، لن ترد أي عروض تحالف في طريقهم.
"لا تفكر حتى في محاولة مثل هذه الحيل معي مرة أخرى!!"
صرخ رايان رافعاً قبضته عالية تجاه التماسيح الأخرى على الجزيرة أمامهم.
"هكذا تظهر لأولئك اللعناء من هو الملك هنا،"
صرخ رايان في وجه ثاليون الذي ما زال لا يدري بما يظنه حيال المختار. حتى الآن، نجحا في العمل معاً بشكل جيد نوعاً ما. كان ثاليون يترقب بشدة ليخبر المختار برأيه فيه صراحة، لكنه ما زال بحاجة إلى الرجل. فقوته وحدها لن تمكنه من فعل أي شيء. مليونا نقطة كانا كل ما يحتاجه ثاليون للصعود إلى المرحلة التالية. أن يضطر للاعتماد على شخصية متقلبة كهذه كان، أقل ما يقال عنه، مزعجاً بشكل لا يصدق.
لم يرغب ثاليون في الانتظار أكثر لتطوره. شعور عدم التطور كان مقيتاً للغاية —كأنه يعوق نفسه عمداً. وبعد التطور، سيظل بحاجة إلى بعض الوقت للتقدم في المستويات وتقليص الفجوة بينه وبين عمالقة القمة الآخرين، لكنه على الأقل سيمتلك حينها شيئاً يقاتل من أجله. في الوقت الحالي، كان يقتل فقط من أجل نقاط لوحة الصدارة، وهو ما بدا كإضاعة للوقت في كل مرة. مع ذلك، لم يستطيع السماح للإحباط بتغشية حكمه.
كان عليه أداء جيد في هذه البحث عن الكنز، وإلا ضاع كل هذا التسويف هباءً. كما كره ثاليون هذه المواقف ذات المخاطر العالية والمكافآت العالية بقدر ما أحبها. عادة كان يخسر—ولكن في كل مرة يفوز فيها، كان النصر يبدو أحلى بكثير. لم يملك سوى الأمل في أن يفوز هذه المرة، لأن الخسارة ستدفعه إلى الحضيض حقاً. الآن عليه فقط ايجاد طريقة للحصول على تلك الثمرة وإعادتها للمطالبة بمليون نقطة الأولى للوحة الصدارة—وكل ذلك دون أي نوع من التحالف.
همم. ما الذي يمكنني فعله لتصحيح هذا الأمر؟