كان ريان يثرثر بين الحين والآخر عن كيفية استعراضه لقوته أمامهم، لكن الجزيرة بدت هادئة جداً بخلاف ذلك. كان هذا نقيضاً تاماً لما يدور في الجزر الأخرى. وقفت زهرة اللوتس على حافة التفتح الآن، وحاولت جزر إضافية شق طريقها نحو المقدمة. احتدمت حرب ضارية بين الفصائل في الصف الأمامي، وأظهر هؤلاء جلياً كيف استحقوا مواقعهم. لاحظ ثاليون أن معظم تلك الفصائل كانت مزيجاً جامحاً من كل الأعراق، على عكس القلة القابعة على الحواف الخارجية.
امتلك المقربون من اللوتس الذهبية أعضاءً أكثر بكثير أيضاً. لم يحن الوقت بعد ليخوضوا غمار ذلك الصراع، لكن الفوضى زرعت الأمل في قلب ثاليون. بهذه الطريقة، قد يمتلكون فرصة للتسلل والحصول على تلك الثمرة اللعينة. استغرقت هذه المهمة برمتها وقتاً أطول بكثير مما احتمله عقل ثاليون. كانت المعارك قريبة جداً بما لا يوافق هواه. قرار خاطئ واحد أو رد فعل بطيء، وسيكون ميتاً. كان كل فرد من هؤلاء المصنفين في الفئة إي مقاتلاً ضارياً، وهجوم واحد كفيل بإنهاء حياة ثاليون.
كادت الجنية الوردية تنجح في قتل ريان دفعة واحدة، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً بالنظر إلى ما أظهره المختار لاحقاً. حتى لو كان ذلك الفتى أحمق لتلقيه ضربة مماثلة، فإن معالجة جسده وإطلاق ذلك النوع من الطاقة لم يكونا سيئين. بدا المختار حالياً مسلماً بحقيقة أنه أرهق نفسه قليلاً، فبات يؤدي نوعاً من التأمل في الغالب. كانت قوة ريان مطلوبة بإلحاح بعد أن رصده ثاليون في عدة اشتباكات بين القادة أمام اللوتس.
فاقت موجات الصدمة والهالات التي أطلقوها باستمرار كل ما يستطيع ثاليون إنتاجه. اقترب الأمر ممّا أطلقه ريان عبر الإعصار الناري. سيكونون قادرين على الرد بالتأكيد، وإذا قاتل ريان بكسل كما في المرة السابقة، فستكون النهاية محتومة. برز ثلاثة قادة على وجه الخصوص. بدا أحدهم كرجل شجرة. بهيئته البشرية وجلده شبيه لحاء الشجر، بدا قادراً على تحمل قدر هائل من الضرر بينما يقتل كل شيء بضربة واحدة من فأسه القصير.
يا له من تناقض ساخر أن يقاتل رجل شجرة بفأس… فكر ثاليون، بينما تسللت ابتسامة إلى وجهه. كان التالي نوعاً من البشر استدعى أشباحاً تقاتل نيابة عنه أو تندمج في جسده، محولة إياه إلى مقاتل مرعب قريب المدى يفجر الانفجارات مع كل لكمة. طريقة قتالية رائعة للغاية في العموم. أحبها ثاليون كثيراً. كانت متنوعة وتمنح خيارات عديدة للتكيف مع مختلف البيئات دون افتقار للقوة اللازمة لقتل أي شخص لم يكن سريعاً بما يكفي لتفاديها.
أما مع الأخير، فلم يستطع ثاليون تحديد عرقه. وبما أنه وقف على ساقين وامتلك ذراعين، فقد خمن أنه بشري، لكن كل ما عدا ذلك اختفى تحت عباءة داكنة. كان ذلك الرفيق قاتلاً سريعاً بشكل لا يصدق قتل الجميع في ثوانٍ. وفيما يتعلق بالأسلحة، لم تكن لدى ثاليون ثقة تامة بما هي عليه—ربما خناجر، وربما مخالب. لم يكن القاتل طويلاً، بل أقرب إلى حجم قزم، لكن ذلك لم يمنعه من اغتيال أي شخص تجرأ على الاقتراب أكثر من اللازم.
اقتنع ثاليون بأن هذا الفرد سيمثل لهم أكبر مشكلة في الصراع على الثمرة. كان سريعاً، وإن لم يُقتل —وهو أمر مستبعد—فسيكون القاتل قادراً بالتأكيد على اللحاق بثاليون. حتى تلك اللحظة، لم يعانِ ثاليون مشكلات في مجاراة السرعة، لكنه تفوق عليه تماماً في مواجهة هذا الشخص. توجب على القاتل امتلاك مهارات حركية متعددة أيضاً. قفز في الهواء الطلق في لحظة؛ وفي التالية، تلاشى داخل الظلال ليظهر في مكان آخر.
في غضون ذلك، بدأت أوراق اللوتس الذهبية تتوهج بينما شرعت الزهرة في الانفتاح ببطء. لم يعد بإمكانهم الاسترخاء لفترة أطول. كان ثاليون يبحث بالفعل عن مخرج. استبعد أن تكلفهم السفينة السحابية التي فقدوها كل هذا القدر، لكن الأفضل أن يتمكنوا من سرقة واحدة. تواجدت سفن سحابية كثيرة في المنطقة، لكن السؤال هو عما إذا كان بمكانهم الاستيلاء على واحدة أصلاً. سيتعين عليهم الرقص مع الموت هرباً بعد انتزاع الثمرة، ولم تكن السفينة السحابية سريعة بما يكفي بوضوح.
لو أن أحد أعضاء مجموعتهم ما زال على قاييد الحياة، لاستطاعوا الانتظار على الحواف الخارجية أو على مسافة ما باستخدام سفينة سحابية. ظلت حلقة السحب التي عبروها سابقاً في مكانها، مما يعني وجوب أمانهم فور دخولها —لا سيما مع إيجلي، إذ ينبغي لثاليون التخفي هناك بامتياز. للأسف، بات العودة وركن سفينة سحابية هناك أمراً مستحيلاً الآن. سيخضعون لفقدان موقعهم انتزعوه بشق الأنفس، بعدما أغلقت الوافدات الجدد الفجوة المتمثلة في الجزر الفارغة خلفهم منذ زمن طويل.
بوسعي حقاً استخدام بضعة أيام من الاستزهار. لا تبدو هذه المعارك المتواصلة ضد خصوم رفيعي المستوى ممتعة إلى هذا الحد. شعر ثاليون بضعف في المعارك الأخيرة. ما زال يتذكر كيف هاجم جيشاً كاملاً من مصاصي الدماء بمفرده تقريباً —وها هو الآن يكافح لقتل مقاتل واحد فحسب.
قال ثاليون واقفاً بينما صلب عزيمته: "ريان، لقد حان الوقت. علينا التقدم الآن، وإلا سنفوت فرصتنا".
تطلب الأمر منه تركيزاً تاماً لما هو آتٍ. لا مجال لمزيد من المشتتات أو الأفكار الشاردة. قد يمر يوم حتى يعودوا إلى المملكة، مما يعني صعوبة بلوغ مليوني نقطة في لوحة الصدارة. اعتمد هذا أيضاً على ما إذا كان سيُسمح له بالانضمام إلى فريق آخر، لأن تلك المهمات المليونية تكاد تكون مستحيلة التحقيق إن لم تكن مختاراً. لم يكن موت الجميع في فرقتهم بهذه السرعة سوى سوء حظ.
سخر ريان: "لا تخبرني بما يجب علي فعله. سأحرق هؤلاء الأوغاد، وتتولى أنت الحصول على الثمرة اللعينة".
رائع، كم أحب التعامل مع هؤلاء الأميرات، فكر ثاليون، لكنه لم يجؤز على قولها بصوت عالٍ. بدا جلياً أيضاً سبب رغبة ريان في حصوله على الثمرة —لأنه اللحظة التي يمتلكها فيها، ستندلع الجحيم برمّتها ويتجه الجميع صوب ثاليون. في غضون ذلك، سيتمكن ريان من المغادرة دون عناء يُذكر. بدأ ثاليون يمقتاً حقاً الوجهة التي تسير نحوها هذه المهمة الغبية. على الأقل لم يهدر ريان وقتاً إضافياً وانطلق جاداً نحو الجزيرة التالية، قافزاً فوق الفجوة بوثبة هائلة.
عانت التماسيح أصلاً للأسبوع ضد الجزر الأخرى ولم تعِر ريان وثاليون اهتماماً يُذكر. دفعوا ثمناً باهظاً نظير ذلك حين شرع ريان في إبادتهم. عوضاً عن الانضمام للمعركة، صعد ثاليون في الهواء على هيئة إيجلي، آملًا أن تخفيه مهارته الكامنة عن الأعين المتطفلة. في تلك الأثناء، غزا ريان الجزيرة التالية، ليجد نفسه واقفاً أمام الجزيرة الأخيرة في طريقه. اختلفت هذه عن بقية الجزيرة.
قامت قلعة ضخمة فوقها، وانتشرت عبر الجزيرة أبراج لا حصر لها، مسلحة جميعها حتى الأناناس. وقف على قمة كل برج شيء يشبه المنجنيق القادر فعلاً على إصابة اللوتس الذهبية —أو المقاتلين حولها. امتلأت جدران الأبراج والقلعة بشتى أنواع الرونيّات التي تعزز طاقة كل واقف في نطاقها. لولا ضيق الوقت، لأبدى ثاليون رغبة حقيقية في إمعان النظر بالتصميم. يا للعار. بدت هذه الأيام كئيبة لثاليون بوجه عام.
أخذ ريان دתח واحدة لمراقبة العدو، لكنه لم يتردد بعد ذلك. كلما طالت مراقبة ثاليون له، قل فهمه له. كان الفتى غبياً للغاية في القتال —لكن مع قوته، لم يعد ذلك يهم كثيراً. لم يهتم ريان بالأعداء النخبويين أو الأبراج ومضى مباشرة نحو القلعة، متفادياً أو متحملاً الهجمات القادمة بصراحة. ورغم أن جسده لم يكن صلباً إلى هذا الحد، إلا أن كل هجوم أُبيد أو أُضعف بشدة بفضل المجال الناري المحيط به.
بدأ ثاليون يتقدم ببطء، محولاً رصد زاوية للتسلل بينما حافظ دائماً على عين مراقبة للوتس الذهبية. انفتحت اللوتس بالكامل تقريباً، وأشعّت أوراقها قدراً جنونياً من الطاقة. تساءل ثاليون عما ستفعله الثمرة. قياساً لمستوى الطاقة وحدها، كان لزاماً أن تبلغ قيمتها أكثر بكثير من مليون نقطة في لوحة الصدارة. ربما يجدر بي الاحتفاظ بها فحسب، تأمل ثاليون. وُجد تهديد اللوح بطبيعة الحال —لكنه كان متأكداً تقريباً من كونها خدعة.
مع ذلك، جهل الحقيقة، وإذا كان مخطئاً، فستكون تلك نهايته. كلا. احصل على الثمرة أولاً. حينها سيتسنى لك التفكير فيما تفعله بها، حدث ثاليون نفسه، مركزاً على الهدف والقوى الكبرى التي تقاتل هناك فوقه مباشرة. إن لم يكن ريان سريعاً بما يكفي للانضمام إلى معركتهم وإلهائهم، فسيواجه ثاليون مشكلة حقيقية في الحصول على الثمرة. وُجد خيار استخدام مهارة سلالته للدخول والخروج، لكن ذلك سيكلفه سبعين بالمئة على الأقل من إجمالي المانا لديه —إن لم يكن أكثر.
ربما بلغت المسافة التي يستطيع الانتقال الآني عبرها خمسين متراً لا أكثر، وهو لا شيء لمقاتل من الفئة إي. سيحصل على الثمرة، لكن الهرب وسط نقص المانا قد يصبح بالغ الصعوبة. بوسعه ابتلاع قارورة مانا مسبقاً، لكن الأمر سيظل خطيراً للغاية حتى في تلك الحالة. انتاب ثاليون ذات الشعور الذي رافقه عند ركوبه لأول موجة بعلو عشرة أمتار. لطالما عشق رفسة الأدرينالين والإثارة. هدأ الأمر الآن بفعل تخلفه في القوة الخام.
شبّه نفسه بفأر على وشك سرقة وجبات قط الخفيفة. إن سدد أحد أولئك العمالقة ضربة واحدة، فستنتهي الأمور على الأرجح. مع كل ثانية، احتدمت المعركة فوق اللوتس أكثر فأكثر مع اشتباك أكثر من ثمانية فصائل. لم يفصلهم عن استعداد اللوتس سوى لحظات. لن يدركها ريان! أدرك ثاليون بينما كانت اللوتس على وشك الانفتاح كلياً. ظل ريان داخل القلعة يقتل المقاتلين صارخاً بأشياء تخص النار والغضب وملك الرماد وكونه مختاراً.
اللعنة. إذن يتوجب علي فعلها بمفردي بطريقة ما... فكر ثاليون، متصاعداً بالهلع بينما شرع يسرع نحو اللوتس. على الأقل انشغلت الأبراج على الجزيرة بريان، مما سمح لثاليون بالتحليق فوقها دون أن يُلاحظ. تغير هذا فوراً حين غادر الجزيرة متجهاً صوب اللوتس الذهبية في قلب المشهد. تواجد أكثر من ثمانين مقاتلاً في الجو فوق اللوتس، ولم ينوِ أحد السماح لثاليون بالمرور. بلغت الفوضى مبلغاً عجز معه ثاليون حتى عن تمييز الفصائل التي ينتمون إليها.
تقاتلت النخب مباشرة فوق اللوتس، بينما صارع أتباعهم في علو أعلى بالسماء. تمثلت المشكلة في استحالة تسلل ثاليون، كما استُبعد شق طريقه بالقوة تماماً. لقد كان أضعف من اعتماد تكتيك مماثل. وحينها حدثت —تفتحت اللوتس، مطلقة أوراقها كميات هائلة من الضوء الذهبي، بينما شرعت ثمرة في المنتصف بالطنين طاقةً. كانت الثمرة ذهبية وبحجم تفاحة لا غير، بالغة الصغار مقارنة بالأوراق الضخمة.
لم يتردد ثاليون لثانية واحدة. تحول إلى هيئة بشرية وأطلق مهارة سلالته للانتقال الآني إلى الداخل. أبطأت النخب حركة بعضها البعض في طريقها إلى اللوتس عبر وابل الهجمات المستمر المتبادل بينهم. سمح هذا لثاليون بكونه أول من يبلغ الثمرة الذهبية. قبض عليها، كابحاً إمبراطور الدم بصعوبة عن التهامها، قبل إيداعها تعويذته المكانية. ثم أطلق موجة مانا، كشتيت في الغالب، وفعّل مهارة سلالته مجدداً ليظهر تقريباً في مكانه السابق.
تلا ذلك تحول شكلي آخر، وإذ بإيجلي يطلق صاروخاً باتجاه الاتجاه الذي قدم منه. فعّل ثاليون كل مهارة حركية في جعبته ليكون فائق السرعة. لابد أن الأمر استغرق لحظة قبل أن تستوعب أي من النخب ما حدث للتو. واستغرق وقتاً أطول لربط الخيوط بين الرجل ذو البشرة الحمراء والنسر المندفع الآن نحو السحب الكثيفة في الأفق. الأرجح أن بعض الأتباع نقلوا نبأ تحوله إلى نسر. في ثوانٍ، علم الجميع بأن النسر هو من استولى على ثمرة اللوتس الذهبية.
توقف كل قائد عن معركته الحالية وغاص خلف ثاليون مباشرة. نفذ القاتل قفزات وانتقالات آنية متعددة، بالغاً جزيرة التماسيح في ثوانٍ قبل متابعة المطاردة. تسابقت أفكار ثاليون. أدرك عدم كفاية سرعته. ستلحق النخب به في مرحلة ما—وحينها سيضيع تماماً. فكر في استخدام هيئة الضباب بكامل قوته، لتكون أسرع من إيجلي، لكن مشكلة المانا ظهرت حينها. بعد حركته الاستعراضية، تبقى لدى ثاليون عشرون بالمئة فحسب، ولم تكن هيئة الضباب مهارة رخيصة أبداً، خاصة عند استخدامها بكامل القوة لفترة مطولة.
تمثلت المشكلة التالية بجانب السرعة في صعود الجميع من الجزر نحو السماء —حتى البعيدون جداً عن اللوتس الذهبية. رغب الجميع في نيل فرصتهم بالثمرة. بالنسبة لأولئك المتواجدين في أطراف بعيدة، احتمل عدم درايتهم بعد بحيازة ثاليون لها واكتفائهم بقتل من يصادفونه طلباً للخبرة. منح ذلك ثاليون فكرة أخرى بعدما أكدت نظرة سريعة اقتراب القاتل بسرعة. غاب أي أثر لريان، مما دفع ثاليون لتخمين تعثره وسط المعركة.
لم يقدم هذا المختار الأحمق أي عون حقاً. إن ظن ملك ما قدرة ريان على بلوغ السيادة، فيمكنني تحقيق ذلك بالتأكيد. لو امتلكت تلك القوة، لكانت الثمرة في حوزتي الآن دون تجرؤ أحد على مطاردتي. تذمر ثاليون بغضب في قرارة نفسه وهو يغوص نحو الأسفل. احتاج شيئاً يتغير، وربما كان هؤلاء المقاتلون هم الحل. سيؤدي الغوص بينهم إلى إبطائه والسماح لبقية النخب للحاق به—لكنه ظل السبيل الوحيد لإبقاء القاتل بعيداً.
راهن ثاليون أيضاً على حقيقة أن الوحوش ستحظى بأولوية أقل، نظير خلوها من الغنائم كالدرع أو الأسلحة، بينما شكل شخص كالقاتل هدفاً مثالياً. امتلز القاتل بالسرعة وانعدام الدفاعات، مما يعني ثراء حتى مقاتل ضعيف نسبياً بضربة ناجحة. لم يتواجد المقاتلون بكثافة أولئك المحيطين باللوتس الذهبية، مما أتاح لثاليون إطلاق نفسه عبر الفجوات دون خسارة الكثير من السرعة. لم يكن المتابعة بالسهولة ذاتها للقاتل —حيث حاول الجميع اقتطاع جزء منه، مجبرين إياه على شق طريقه ذبحاً وسط الحشد.
في هذه الأثناء، عمل ثاليون بالغريزة فحسب. تحرك بسرعة فائقة ركزت حصراً على تفادي المهارات والسهام والضربات بينما وافق التقدم دون خسارة سرعة أكثر من اللازم. امتلأ الهواء بصرخات الألم ومهارات تنفجر. نسج ثاليون طريقه عبر هجوم تلو الآخر. خلفه، تبعته موجة من المطاردين، مما يثير السخرية سهل الأمور قليلاً —حيث لم يُمثل هدفاً أساسياً لمعظم المقاتلين الذين مر بجانبهم. بعد ما بدأ كأنه وقت سرمدي، وعقب احتراق عدة ريشات، أفلت أخيراً نحو الهواء الطلق وغاص مباشرة داخل حلقة السحب الواسعة والرمادية الداكنة.
نأمل أن يكفي هذا لتوقف المطاردين...