في البداية، لم يحدث شيء حين تدفقت الطاقة الورديّة عبر الجميع. بدا أن المقاتلين الآخرين اعتادوا هذه التكتيكات من قبل وتراجعوا خطوة عن ثاليون. حاول صدّ الضباب الوردي أو المانا التي تجتاح جسده مستخدماً مياسما الظلال خاصته، ولم ينجح الأمر إلا بالكاد. انزلق بعض المانا الوردي عبره ببساطة قبل أن ينحرف، وكان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً بالنظر إلى أن ظلامه كان الأفضل في مواجهة المانا.
استطاع ثاليون تمييز أمر آخر فوراً، وهو خلوّ هذا الهجوم من أي جانب عقلي، وهو ما توقعه نوعاً ما بناءً على مقاومته الجزئية لمياسما الظلال. تمثل السبب الآخر الذي جعله يظنها مهارة عقلية في طبيعتها الشفافة، لكن بدا أن الأمر ليس كذلك. حتى عندما اخترق الضباب الوردي نطاقه، فشل في اختراق جلده. كان الظلام المحيط بجلده أقوى بكثير من نطاقه. رغم أن الضباب الوردي لم يتغلغل في جسده، لم يرغب ثاليون في البقاء داخله حتى تتبين طبيعة ما سيحدث تالياً.
بناءً على الطريقة التي حافظ بها المقاتلون الآخرون على مسافة آمنة، كان هناك أمر ما على وشك الوقوع، وكان الوقوف هناك انتظاراً لإطلاق الجنية كامل قوتها فكرة سيئة. كان الهواء يهتز حول الجنية بينما كانت تحوم على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض. شرعت حينها في توجيه إصبعها نحو ثاليون ورايان وهي تتحدث.
"مورفيل أيثراكار."
تشبعت كل كلمة بالمانا وتردد صداها ثلاث مرات متتالية وبسرعة، كأنها امتلكت ثلاثة أفواه تتحدث دفعة واحدة. بدت الكلمات قديمة ومحملة بالقوة. لم يشبه ذلك إطلاقاً تشبَع الكلمات بالمانا أثناء الحديث. كلا، كان هذا شيئاً مختلفاً كلياً، وقفز ثاليون بسرعة عالية في الهواء ليبتعد عن الضباب الوردي قبل أن يتمكن فعل الجنية من النيل منه. في اللحظة التالية، انفجرت الطاقات الورديّة التي ظلت عالقة في نطاقه مخلّفة ضوءاً وردياً.
كانت موجة الصدمة قوية لدرجة محو النطاق بأكمله، وقذفته بعيداً عبر الهواء، لكنه بدا بخير حتى الآن. من الجيد أن الضباب الوردي لم يتسلل إلى جسدي، فكّر ثاليون بارتياح بينما كانت عيناه تجولان لترى ما سيحدث تالياً. أول ما لاحظه هو أن رايان لم يكن محظوظاً كثاليون. كان المُختار ملقى على الأرض حالياً بصدر ممزق تماماً وكتف يمنى مفصولة، إذ كان معلقاً من الخاصرة وما يربطه سوى بضعة خيوط جلدية.
لم يظن ثاليون أن هزيمة مُختار في هذه المرحلة أمر وارد أصلاً — وليس بهذه الطريقة. ورغم ذلك، لم يكن منظر رايان جيداً. وما إن هز رايان رأسه، حتى زأر القائد.
"تخلصوا من الشيء المظلم الآن. سأقتل فتى النيران."
اندفع المحارب ذو الرأس الأسدي إلى الأمام رافعاً سلاحه الثقيل عالياً. ستكفي ضربة واحدة للإجهاز على رايان المصاب ببالغ الإصابات أصلاً. اتجه الجميع الآن للأسف نحو ثاليون الذي كان لا يزال في الهواء، وهو وضع غير مثالي للإيكليبساري المعاق. استطيع ترسيخ الظلام تحت قدميه، لكن ذلك لن يمنحه تلك الحركة المرنة التي كان بحاجة ماسة إليها. لم يمُت رايان بعد، ولم يصدق ثاليون أن مُختاراً يعجز عن التجدد أو يفتقر إلى نوع من صمامات الأمان.
أملاً في أن يكون القليل من الوقت كل ما يحتاجه رايان للعودة إلى القتال، أطلق ثاليون وابلًا من الأشواك نحو القائد بينما سمح لمحاريث بالبروز من الظلال تحت قدميه لتثبيته مكانه. كان على مسافة تبعد أكثر من ثمانين متراً، وهي مسافة بعيدة جداً ليطلق ثاليون شوكة من ظل القائد. لم تكن المحاريث قوية بالقدر الكافي ولم تمسك بالمحارب القوي إلا لثانية واحدة قبل أن تتمزق. اضطر على الأقل لتفادي الأشواك بحركة جانبية، مما منح رايان ثانتين إضافيتين.
كان هذا كل ما يستطيع ثاليون فعله من أجل المُختار حين ظهر أول رأس فهد أمامه ملوحاً بمخالبه. لابد أن وحش البشري قد قفز نحو ثاليون دفعة واحدة، ولم يكن ثاليون حريصاً على خوض القتال القريب — خاصة مع السهمين المعززين اللذين استهدفا رأسه. كان السهمان مشحونين، مما يعني أن ثاليون سيصاب حتى لو مرّا بجانبه على مسافة قريبة. تحول إلى إيغلي وأجرى التفافاً حاداً فوراً بينما قفزت سرعته بشكل هائل، مما جعل رأس الفهد يمزق الهواء هباءً.
لا زالت ضربة النزول نحو الأسف قوية بما يكفي لتمزيق خمسة أقواس تشبه المخالب في الأرض بعد أن أخطأت ثاليون، مما أظهر بوضوح أنهم لم يعودوا يهدفون إلى تحقيق فوز بطيء عبر استنزاف موارده. كلا — بات كل هجوم مميتاً الآن. ليس أن الهجمات السابقة كانت بريئة، لكنهم صبّوا الآن كل ما يملكونه في ضرباتهم. اضطر ثاليون إلى القيام بثلاثة انعطافات سريعة وحركة التفافية لتفادي السهمين القادمين نحوه، حتى أن أحدهما غيّر اتجاهه في منتصف الطيران، مما جعل الهروب منه بالغ الصعوبة.
من طرف عينه، رأى ثاليون محارب الفهد التالي يقفز في الهواء ليجهز عليه. هذه المرة، لم يزعج ثاليون نفسه بالتفادي واستخدم الغوص السماوي إلى الأعلى متجاوزاً المقاتل ببساطة. كان انزلاق العاصفة مفَعّلاً منذ اللحظة التي تحول فيها إلى إيغلي. عصفت الرياح حول ريش ثاليون بينما انطلق في الهواء كالرصاصة، دون أن يمتلك وحش البشري أي فرصة للحاق به. بالنظر إلى الأسفل، رأى ثاليون الجنية توجّه يدها نحوه بينما تشكلت إبر متعددة من الضباب الوردي حولها، وكلها تستهدف ثاليون.
بعد جزء من الثانية، لاحظ ثاليون أن الأمر لم يقتصر على الضباب الوردي المحيط بها — بل شمل كل الضباب الوردي في المنطقة. لابد أنها المئات من الإبر القادمة نحوه. ذكرته المهارة قليلاً بما استفاده كايلير ضده. بدت مثل هذه المهارات شائعة للغاية عندما يتعلق الأمر بالققتل الأعداء المتنقلين. حينها اتسعت عيناه دهشة عندما رأى الرأس الأسدي يقف أمام رايان العالق على الأرض. لم يبدو رايان كمن يستطيع النهوض بالسرعة الكافية، سيما وأنه لا يملك سوى ثانية واحدة قبل أن تهوي سلاح القائد المرفوع فوق رأسه بالفعل.
ثم سمع الجنية تتحدث مرة أخرى بذلك الصوت المميز.
"مورفيل أيثراكار."
في اللحظة التالية، كانت الإبر في طريقها نحوه — وكانت سريعة. كان عليه فعل شيء جذري لقلب موازين المعركة. من طريقة رفع الجنية لذراعها وفتحها لفمها بالفعل، بدا أنها تنوي تفجير الإبر أيضاً. لن تفعل مهارات النطاق خاصته شيئاً، نظراً لأن مياسما الظلال فشلت بالفعل في محو الضباب الوردي تماماً. لم يكن هناك أمل في أن تفعل عاصفة إيغلي شيئاً ضد تلك الإبر. كلا، كلا — لقد حان الوقت الآن لتحمل مخاطرة هائلة...
فكّر ثاليون وتحرك فوراً دون تفكير إضافي في الأمر. تحول إلى هيئة بشرية وفعل مهارة سلالته، هيئة الجمر — أنفاس المحرقة. اختفى جسده من المكان الذي كان فيه، وليس متأخراً لثانية واحدة إذ تحدثت الجنية مجدداً.
"مورفيل أيثراكار."
انفجرت السماء بأكملها في انفجار وردي ساطع آخر. لم ينتقل ثاليون آنياً إلى مكان بعيد — بل نحو الأسفل. وبتعبير أدق، ظهر مجدداً مباشرة خلف القائد ذو الرأس الحديدي، حيث ألغى تفعيل المهارة فوراً للحفاظ على المانا بينما لوّح بيده نحو مؤخرة الرأس الأسدي. في منتصف التلويح، تشكل مخلب المتمرد المدمى حول يده اليمنى. لم يتوقع القائد قط حدوث أمر كهذا وحاول الاستدارة، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
مزق المخلب درعه وفروه. في اللحظة التي اخترق فيها ثاليون جسده، استخدم التأثير النشط للمخلب، مطلقة خمسة أقواس عبر جسد القائد، ومقسمة إياه إلى نصفين بفعالية. لم يكن الآخرون أسرع بما يكفي لملاحظة ما حدث للتو ولم ينتبهوا إلا لصوت الصرير حين مزق المخلب الصفائح المعدنية لدرع القائد. استدار ثاليون بضربة مخلبه ليواجه محارب السحلفاة، والراميين، والمعالجة الملقاة على الأرض تعالج جراحها.
كان بقاؤها على قيد الحياة بحد ذاته معجزة في نظره. كان شكل ثاليون يتحول مرة أخرى، وحيث كان يقف قبل قليل، لاح الآن التنين الضخم في الهواء، نافثاً ضباباً ساماً على كل من حولهم. أصاب أولاً المعالجة على الأرض ورجل السحلفاة العريض الذي قفز أمامها — وهو ما لم يفعل شيئاً يُذكر، لأن المعالجة كانت لا تزال ملقاة داخل الضباب. أجرى الراميان عدة تقلبات خلفية للهروب من أنفاسه.
أدار ثاليون رأسه إلى الأعلى نحو الجنية، وعندما حلّقت الكائنات الصغيرة أعلى وأعلى، وأجنحتها تتوهج بضوء وردي، استدار نحو الجانب حيث كان مقاتلو القتال القريب الآخرون يتقدمون نحوه. بات عليهم الآن تفادي الضباب السام أيضاً، وهو أمر لم يكن سهلاً — خاصة عندما ترغب في الاقتراب من ثاليون. بدت هيئة التنين الكبيرة كافية لإلهائهم عن رايان، إذ انصبّ الاهتمام كله عليه الآن. جهّز الراميان السهام بسرعة وأطلقاها فور اتضاح أن الضباب الأخضر لن يصيبهما.
انطلقت السهام مباشرة نحو رأس ثاليون — لكن قبل أن تصيبه، اختفى التنين الضخم، ومعه بدا أن الضوء يتلاشى أيضاً. قرر ثاليون أيضاً الإلهاء قبل محاولة إبقائهم مشغولين ريثما يتجدد رايان.
"ليس لديكم أدنى فكرة عما يعنيه الإيكليبساري، أيها الحمقى. هاها. ستصرخون الآن وجعاً!"
صرخ ثاليون بجنون. ورغم اختيار الكلمات على عجل، إلا أن صوت الإيكليبساري المعاق المظلم والخبث المحض في هالته أدا الغرض تماماً. توقف المهاجمون للحظة، استغلها ثاليون لنفث مياسما الظلال في الهواء بينما انطلق متمرغاً إلى الأمام داخل الضباب السام. أحدث الضباب ضرراً بالغاً لكل من بداخله، لكنه لم يفعل شيئاً حيال الإيكليبساري المعاق وجلده — إذ التهم الظلام الضباب الأخضر بكل بساطة قبل أن يلحق أي أذى.
ما دام لم يتعرض للنفث المباشر، فقد كان بخير تماماً. لم يكن ثاليون يحاول الإطاحة بأي من الراميين، أو رؤوس الفهود السريعة، أو الجنية. كلا، بل قصد أولئك الذين لم يتمتعوا برؤية واضحة له لفترة طويلة نسبياً. كان أحدهم يشتعل بالألم أيضاً، وهو ما شكّل منارة لثاليون وعنصره الشرير. كانا بالطبع المعالجة ورجل السحلفاة. كانت المعالجة ملقاة على الأرض، والسم يتغلغل الآن في جروحها.
كان رجل السحلفاة لا يزال واقفاً أمامها، هراوته جاهزة. ورغم ذلك، بدا عاجزاً عن رؤية أي شيء. بالنسبة إلى ثاليون الذي استطاع الإبصار بوضوح في الظلام وامتلك حدس الإيكليبساري، واللقب، وحواس عنصره، كان هذا الرفيق الهدف المثالي. لكي يكون في جانب الأمان، دار حوله وقفز على ظهر السحلفاة. أمسكت إحدى يديه الهراوة، نظراً لعدم تأكد ثاليون من امتلاكه فرصة لاختراق القشرة الصلبة.
ولم يتبقَ له سوى أسنانه، فعضّ بقوة نحو الأسف. تفاعلت السحلفاة بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي ونجحت في تحفيز رأسها نحو الأسف، مما أدى إلى غرق أسنان ثاليون في القمة فقط دون الحصول على قبضة محكمة لقضمها تماماً. ارتفعت يد السحلفاة اليسرى محاولة الإمساك بثاليون من رقبته، بينما بدأ الكائن بالاستدارة. حاول ثاليون تشكيل ذراع من الظلال لخوض صراع قوة مع السحلفاة، وتبين أن تلك كانت فكرة سيئة.
كانت السحلفاة قوية لدرجة أنها اخترقت الظلال ببساطة، متجاهلة ظلاله تقريباً. اضطر ثاليون للتفاعل بسرعة وتركيز كامل على الهراوة التي كانت تتجه نحوه هي الأخرى. حتى مع دفعه بكل ما أوتي من قوة بيده اليمنى، وعضلاته التي راحت تجهد ومخالبه التي تغرز نفسها في لحم السحلفاة، عجز عن إيقافها. قبل أن تتمكن الظلام المحيط بمخالبه من شلل الذراع تماماً، أصابه شيء ما وقذفه إلى الوراء.
استمر هذا وقتاً أطول بكثير مما رغب فيه ثاليون، وبدلاً من إعادة المحاولة بهيئة الإيكليبساري المعاق، غير هيئته مرة أخرى. كان رأس رجل السحلفاة داخل القلنسوة، مما يعني أنه لا يرى شيئاً — وإلا لما نجح ما خطط له ثاليون. لقد رأى بعض المقاطع المصورة لتماسيح تسحق صدف السلاحف بكل بساطة ودون جهد يُذكر. كان الضباب الأخضر لا يزال كثيفاً بالقدر الذي يستغرق معه الآخرون لحظة لملاحظة مكانه.
وحين يفعلون، نأمل أن يكون الأوان قد فوات بالنسبة لواحد على الأقل من جماعتهم. انطبق فكا ثاليون حول الصدفة بصوت يشبه انغلاق فخ معدني. من هناك، بدأ ثاليون بالقضم بقوة قدر الإمكان. في البداية، لم يحدث شيء، وكاد يظن أن الصدفة قادرة على مقاومة قوته — وهو ما كان سيكون جنونياً بالنظر إلى أن حجم السحلفاة لا يمثل شيئاً مقارنة بهيئة تنينه. عضّ ثاليون أربع مرات، بينما أبقى السحلفاة معلقاً في الهواء طوال الوقت لإرخاء عضلاته لثانية قبل تطبيق القوة الكاملة مجدداً.
كان صوت الطحن حين استسلمت الصدفة كالموسيقى في أذنيه، وأسقط السحلفاة على الأرض قبل أن يدوس عليها بساقه اليمنى، جاعلاً من محارب السحلفاة جزءاً من الأرض. ولكن قبل أن يتمكن ثاليون من تبديل هيئته أو فعل أي شيء آخر، أصابه سهمان. اخترق أحدهما حفرة عبر رقبته، بينما مرّ آخر مباشرة عبر بطنه ليخرج من الجانب الآخر. ألمّ ذلك، أقل ما يقال، لكن ثاليون كزّ على أسنانه وتحول إلى الإيكليبساري المعاق.
بصفته إيغلي، كانت ضربة سهم واحد تكفي لمحو وجوده، أما كَتنين فلم يكن الأمر سيئاً للغاية. كان عموده الفقري سليماً، وكان الإيكليبساري المعاق ليشفي الجروح بسرعة كبيرة ما دامت لم تتضاعف. في اللحظة التالية، تبدد الضباب الأخضر،كاشفاً عن هيئته للعيان. أول ما رآه كان نهراً وردياً شفافاً يقترب منه بينما أحاط به المحاربون ذوو النور. لم يكن الوضع جيداً، وسيتعين عليه استخدام مهارة سلالته مرة أخرى لخلق بعض المسافة.
بما أنه تبدّل وهيّأ واستخدم هجوم الأنفاس، فإن المانا خاصته لم تتجدد حقاً، لكنه لا يزال عند ستين بالمائة — وهو ما ينبغي أن يكون كافياً. لابد أن يكون كافياً. استطاع ثاليون رؤية الغضب على وجه الجنية بينما اقترب الضباب واستعدت لنطق الكلمتين. ثم بدا العالم وكأنه يتحول إلى اللون الأحمر مع انفجار القوة من المكان الذي كان رايان ملقى فيه. في اللحظة التالية، كان عالياً في السماء، ممسكاً بالجنية من رقبتها في قبضته.
لم يبدُ الوضع مريحاً جداً للجنية، إذ كانت قريبة جداً من نهاية العالم بينما تقرّح جلدها وصرخت ألماً. كان رايان غاضباً للغاية — ولكنه شفي تماماً حتى الآن. عاد ذراعه إلى مكانه الصحيح أيضاً، واشتعل جلده وهو يصرخ بصوت محمل بالمانا حمل كلماته بعيداً وواسعاً.
"أتجرؤون على محاربة مُختار ملك الرماد!!! سأريكم الغضب!!! سأريكم النيران!!!"