حسم ثاليون أمره واستخدم الكسوف العليل هذه المرة. ظلت هئية البشر أقوى ورقاته الخفية وأفضلها بعيداً عن الأنظار لئلا يُكشف أمر اللعنة. لن يغير ملاحظة رايان للأمر شيئاً على أي حال. لم يشك ثاليون في أن الفتى سينشر الخبر بمجرد لقائه بمنافس آخر. لكن الأمر كان معروفاً بالفعل بين المختارين وخاصة الجان. سيعرف رايان عاجلاً أو آجلاً. سيحدث ذلك حتماً نظراً لأن البشر سيتحالفون غالباً ضد الجان والأموات الأحياء والوورك.
قفز رايان عالياً في الهواء وفعّل شيئاً يشبه محرك نفاث بينما اشتعلت النيران بصوت صاخب تحت قدميه لتدفعه إلى الأمام. استخدم ثاليون مججساته ليقذف نفسه خلفه مكتسباً سرعة هائلة وقفز قبيل الفجوة بين الجيزرتين بقليل. تجاوز الهوة مستغلاً قوة اندفاعه وهبط خلف رايان الواقف على الحافة تماماً وهو يتبادل نظرات الصمت مع محارب الأسد. اختلف هذا المكان عن بقية الجزر التي أرسلت معظم قواتها مندفعة إلى الأمام إذ لم يبعث سوى فرقة نخبة كبيرة لاستقبالهما.
لم يقلل ذلك من خطورته أبداً. بلغ محارب الأسد المستوى مئة وستة وأربعين ولم يكن أحد في المجموعة دون المستوى مئة وأربعين. حمل فأساً ضخمة وارتدى درعاً من المعدن الداكن. وقف إلى جانبه خمسة محاربين برؤوس نمور وهم ذكران وثلاث إناث ومسلحون بأسلحة مختلفة وإن صُممت كلها بوضوح من أجل السرعة. طغت السيوف والشفاه القصيرة بينما اعتمدت إحداهن على مخالب طويلة خمن ثاليون أنها سلاحها الأساسي.
وجد وحشي آخر بينهم فقط وهي شخصية شاهقة تشبه سلحفاة ذات ساقين وتماثل تقريباً نسخة مشوهة من المعلم أوغواي. بلغ طولها ثلاثة أمتار تقريباً وحملت هراوة ثقيلة بيد واحدة وارتدت خوذة وغطى درع معدني أطرافها. التوى وجهها بتعبير دائم من الاشمئزاز وكأنها شمت للتو شيئاً نتناً. انتهى تمثيل الحيوانات هنا لكن المجموعة لم تنته بعد. وقف أربعة بشر بوجوه ممدودة بشكل غير طبيعي بالقرب من هناك وارتدوا جميعاً معاطف رماة وحملوا أقواسهم.
لم يزعج ثاليون نفسه بتحديد هويتهم أكثر من ذلك. وقفت بجانبهم شخصية تشبه طبيبة من الجان ببشرة ملساء وملامح مألوفة لكن من دون أذنين. أمسكت بعصا طويلة يعلوها جرم سماوي أخضر متوهج. استقر بصر ثاليون أخيراً على العضو الأكثر إثارة للاهتمام في المجموعة. حامت جنية طويلة في الهواء على ارتفاع نصف متر تقريباً مع زوجين من أجنحة الفراشات اللتين تخفقان بسرعة خلفها. تميزت بشرة فاتحة وردية وعينان زرقاوان وشعر أطول أشقر لم يتشابك بطريقة ما في أجنحتها رغم السرعة.
ارتدت فستاناً أبيض ضيقاً وبدت غريبة عن مكانها بين المقاتلين المدججين بالسلاح إلى أن يشعر المرء بهالتها. كانت غالباً المقاتلة الأقوى تالياً في المجموعة بعد محارب الأسد ولم يرغب ثاليون في تخيل نوع المهارات التي تملكتها.
قال محارب الأسد بتهكم وهو يكشف عن ابتسامة عريضة أظهرت أسنانه الطويلة: "كنا نراقبكما أنتما الاثنين. أتصوران حقاً أن بإمكانكما هزيمتنا؟"
رد رايان بينما تصاعدت هالته: "أنت تتعامل مع مختار. لذا تنح جانباً. حالاً."
سخر محارب الأسد: "مختار ها؟ أمتأكد من ذلك؟ توقعت ما هو أكثر بكثير بعد هذا العرض السخيف ضد أولئك الخاسرين أصحاب الصواعق."
أشار بعرضية وبدأت فرقته تنتشر ببطء محيطة بهما.
قال رايان بحنق وقد تسلل الغضب إلى صوته: "لم يكن هناك سبب لإظهار قوتي الحقيقية. ولا أعتقد أنك ستدفعني إلى هذا الحد."
ضحك محارب الأسد: "أحقاً؟ أتباعك الوحيد من الدرجة إف. حقاً. لا توجد طريقة تجعلك مختاراً."
أشار مباشرة نحو ثاليون.
وأضاف: "ممنوح أن تلك الهالة مثيرة للإعجاب بالنسبة للدرجة إف لكننا من الدرجة إي."
أمر مثير للاهتمام. لم تكن لديهم أي فكرة البداية عما يكونه الكسوف العليل. بدا أن رايان من جهة أخرى أخذ الإهانة بشكل شخصي للغاية إذ تصاعدت نية القتل لديه وهو أمر لاحظه ثاليون بحذر.
صاح رايان بينما تبخر اللعاب فوراً في هالته المحرقة: "مهلا، هذا الضعيف ليس جزءاً من مجموعتي الحقيقية. أنا أستخدمه فقط للوصول إلى الثمرة."
ضحك رأس الأسد: "يا لها من مفاجأة! الصبي الناري الصغير يريد الجائزة الكبرى للوتس الذهبي."
لكن ثاليون استطاع الرؤية عبر ذلك. كان الرجل يحاول إثارة رايان ودفعه إلى حالة عاطفية لتسهيل القتال. انضمت الجنية أيضاً الآن.
غردت بصوت عال ونغمي: "ألا يبدو الصبي الصغير منهكاً؟ مسكين – أيمكنك حتى الاستمرار هكذا؟"
رد رايان بحدة: "أنا لست منهكاً."
واصلت هالته ونية القتل لديه الارتفاع بينما حشد المزيد والمزيد من الطاقة.
واصلت الجنية التغريد بسخرية: "بالتأكيد أنت لست منهكاً."
قرر ثاليون أنه اكتفى. كانت اللوتس تتفتح ببطء وكان هذا إهداراً للوقت.
سأل ثاليون بالنبرة المظلمة للكسوف العليل: "أهذا الرجل التمساح خلفك جزء من مجموعتك أيضاً، أم لماذا يتسلل مقترباً دون إصدار أي صوت؟ حقاً لو أراد التسلل إلينا لكان عليه المجيء من الخلف."
أشار خلف رأس الأسد. رأى ثاليون مسبقاً نوع المخلوقات التي احتلت الجزيرة المجاورة وأمل أن يخدم ذلك كإلهاء. جاء السؤال من العدم والتفت الجميع تقريباً برؤوسهم لجزء من الثانية. انتشرت ابتسامة عريضة على وجه ثاليون كاشفة عن أسنانه الشبيهة بالإبر للكسوف العليل بينما انطلق إلى الأمام مع تفعيل مخلب الظل. لم يوهِم نفسه به إصابة نظيفة على الأعضاء الأقوى لكن محاربي النمور تفاعلوا ببطء شديد.
بينما اندفع ثاليون نحوهم أطلق أيضاً وابلآً من مسامير الظل على الرماة والطبيبة ذات العصا. لم يتوقع أحد على الإطلاق هجوماً مفاجئاً من الدرجة إف. ومع إطلاق رايان لهالته كجحيم مستعر وإبقاء ثاليون على هالته محتضنة بإحكام لاحظوا الخطر متأخراً جداً. فقد نمر رأسه. واخترقت مسامير الظل راميين تماماً. وبالكاد نجحت الطبيبة في إقامة حاجز حول نفسها والرماة الناجين الاثنين. نجح الكمون ببراعة لدرجة أن رايان تردد لحظة قبل أن يدرك ما حدث.
انفجر كل شيء عندها. اندفع الجانبان وتشعت الطاقة بعنف من أجسامهما. انطلق رايان مباشرة نحو زعيم الأسد بينما لحست النيران بشرته وأحرق مجال حرارته الهواء نفسه. لم يتراجع محارب الأسد الشامخ. بل فَعَل نوعاً من مهارات التعزيز وانفجرت هالته إلى الخارج كموجة صدمة جسدية. لم يهم ذلك كثيراً ضد رايان. انطلقت الجنية أعلى في الهواء وتجمعت الطاقة بسرعة حولها وبدأت تجهز تعويذة. في هذه الأثناء جُدِب ثاليون بالكامل إلى العراك المباشر مع محاربي النمور واتضح بسرعة أنه في موقف ضعيف.
كان القتال ضد ثلاثة من الدرجة إي في وقت واحد بذراع واحدة أمراً قاسياً. شكل الحفاظ على سلامة جسده وحيداً تحدياً. لم تكن إحصائيات الدرجة إف البحتة كافية عند هذه النقطة ببساطة. كان أقوى قليلاً لكنه أبطأ بكثير وصُمم محاربو الدرجة إي بوضوح للسرعة. لم تعن تلك القوة شيئاً عندما رفضوا الاقتراب وشرعوا عوضاً عن ذلك في تقطيعه بشفرات متوهجة أطلقت ضربات مدمرة في أوقات خاطئة تماماً.
بلغت الهجمات خطورة جعلت ثاليون لا يحاول صدها حتى. ركز تماماً على المراوغة مستخدماً الظلال لتعطيل وقفتهم ونفث مياسما ظلامية متى استطاع. تم صُدّ ذلك سريعاً أيضاً. أطلق النمر القاتل بالمخالب تقنية غريبة محت أجزاء من مجال ظل ثاليون مباشرة ومشتتة المياسما شبه فوراً. كان ذلك مثيراً للغضب. ساءت الأمور بعدها. أعاد الرماة المتبقون تمركزهم للمساعدة. تحرك محارب السلحفاة بتثاقل ملوحاً بهراوته الضخمة مباشرة نحو رأس ثاليون.
دفع ثاليون هالته بأقسى ما استطاع لكن ذلك لم يحقق أثراً يذكر. ومتى ما نجح في شن هجوم مرتد أغلقت الجروح خلال ثوان إما عبر سحر الطبيبة أو بتناول العدو لجرع اجماع بينما دفعه زملاؤه للتراجع. أخطأت نبرة سهام رأسه بفارق ضئيل محطمة عدة مسامير ظل قبيل تمكنه من إطلاقها. تعرض ثاليون للضغط عند هذه النقطة من قبل رام واثنين من محاربي النمور الذكور أحدهما بمخالب والآخر بشفرتين ونمر أنثى بسيوف قصيرة مزدوجة والطبيبة المتدخلة ومحارب السلحفاة الشامخ.
واصلت الجنية توجيه تعويذتها فوق الجميع. لم يستطع ثاليون معرفة هدفها وأمل بيأس أن يكون رايان. لم يكن هناك سبب لاستهداف صاحب الدرجة إف الأقل بستين مستوى على الأقل من الجميع. مع ذلك بدا طرافة المدة التي نجح فيها بالصمود أمراً سخيفاً. تلقى الأضرار رغم ذلك وخاصة من النمر ذي المخالب الذي مزق قطعاً من لحمه مع كل ضربة ناجحة. على الجانب الإيجابي ألحق الظلام الضرر بهم قليلاً على الأقل ومع استعادة الكسوف العليل العالية المعززة بقوة الغريب أغلقت جروحه في ثوان.
صعّب صلابته الأمر على مهاجميه لإنزال ضرر قاتل طالما لم يضربوا رقبته أو يغرسوا سلاحاً عبر مقلته المتبقية. لم يكن ثاليون فائزاً بالمعركة حقاً. عاود الهجوم فقط لمنعهم من التحول بالكامل نحو الهجوم وصعقه فوراً. لكن هذا التوازن لم يصمد طويلاً. مع مرور كل ثانية ازدادوا شراسة مختبرين حدوده بالإفراط في الالتزام بهجماتهم. افتقر ثاليون ببساطة للسرعة اللازمة لمعاقبة تلك الثغرات.
خطأ واحد – مراوغة متأخرة واحدة – ويمكن للضربة التالية أخذ رأسه. ولن تنفع استعادته شيئاً ضد ذلك. احتاج إلى مخرج. لكن إن انسحب فسيتحولون نحو رايان – وإن سقط المختار ضاع اللوتس الذهبي. سيعني ذلك الخروج من مطاردة الكنز تماماً. استحال التقدم إلى المرحلة التالية من دون كسب مليوني نقطة صدارة في هذه المرحلة. وبالحكم على الملك والجنرال اللذين حددا المهمة لن تتوفر فرصة ثانية.
توجد بدائل يائسة أخرى سرقة خزانة الملك. ينبغي أن تساوي نظرياً أكثر بكثير من مليوني نقطة. لم تحدد القواعد طريقة كسب النقاط سوى تطلبها. وظل ذلك ملاذاً أخيراً شيئاً لا يُؤخذ بالاعتبار إلا إذا سار كل شيء بشكل كارثي. لم يعن عدم قدرة ثاليون على قتل المقاتلين الضاغطين عليه مباشرة عدم أمان الرامي أو الطبيبة. استطاع تلاعب الظلال تحت أقدامهم وإطلاق المسامير صعوداً لكن تطلب ذلك تركيزاً شديداً.
ولم يكن ذلك سهلاً مع مهاجمة الأعداء المستمرة له. وكلما بَعُد الظل المراد استخدامه زادت صعوبة الأمر. تمثل هدفه الأول بالطبيبة المزعجة للغاية. ركزت غالباً على خصوم رايان نظراً لعدم إلحاق ثاليون ضرراً مرئياً كبيراً. جعلها ذلك الأسهل للقتل. فلم تعيد تمركزها المستمر لايجاد زوايا أفضل بخلاف الرماة. اغتنم ثاليون فرصته بعد تبادل قصير. اندلع مسمار بطول ثلاثة أمتار من الظل تحت الطبيبة مخترقاً إياها منتصف التوجيه.
أُخذت على غرة تماماً. نجحت في اللحظة الأخيرة في هز رأسها جانباً متسببة في تمزيق المسمار كتفها بدلاً من اختراق جمجمتها. أبقاها ذلك على قند الحياة بصعوبة بالغة. اندفع راميان فوراً إلى جانبها محاولين سحبها بحرية. أراد ثاليون توسيع المسمار والسماح له بالتفرع خارجاً وإنهائها بشكل صحيح لكن المقاتلين القريبين تفاعلوا فوراً زادوا الضغط عليه. أُجبر على التراجع عاجزاً عن استغلال الأمر أكثر بينما سحب الآخرون الطبيبة خارج المسمار المظلم.
لم يبدُ الأمر جيداً. مع ذلك اكتسب ثاليون ثوان ثمينة كفيلة بالقتال الفعلي من دون خوف خرق سهم لجمجمته ومن دون الدعم النشط للطبيبة وتشتت الرماة لحظياً. ازداد الأعداء حذراً وأقل تهوراً من دون شفاء مستمر. وفر له ذلك وقتاً. وقتاً احتياجياً بيأس حتى ينهي رايان قتاله. إذ لم يكن ثاليون فائزاً بهذه المعركة. كان فارق الإحصائيات كبيراً ببساطة. وبذل الجهد للبقاء على قند الحياة وإلحاق إصابات طفيفة متى استطاع أفضل ما استطاع إدارته.
فكر ثاليون مصلّياً بصمت طلباً للمنقذ: "أرجوك لا تستغرق وقتاً أطول."
أطلقت الجنية العالية تعويذتها أخيرًا بدلًا من ذلك. انفجرت المانا الوردية إلى الخارج بموجة هائلة غارقة لكامل ساحة المعركة.