فولغارين — المستوى 139 مربوط الفكين — المستوى 143 "هذا لا يبدو مبشراً بخير"
تمتم ثاليون بعد أن حدد هوية قادة المجموعتين الباقيتين "سأحرقهم أحياءً مقابل ما فعلوه بفريقي"
قال ريان بصوت أجوَش وهو يصك أسنانه. واجتاح هالاته توهج عنيف بلغت حدته مبلغاً أحرق حتى ثاليون الذي كان لا يزال في هيئة إيكليبساري المعطوب. وراحت خيوط مظلمة تبرز باستمرار من جسد ثاليون لتلتهم بشراهة الجثث المبعثرة من حولهما أكثر ما أثار حنق ثاليون هو ذلك التناغم الشديد بين المجموعتين المعاديتين أتراهما قد عقدا صفقة بالفعل؟ لا بد من أن الأمر كذلك وإلا لانقلبت كل منهما على الأخرى بحلول هذا الوقت.
أو ربما لم تكن أي منهما واثقة تماماً من قدرتها على قضاء ريان. وعلى ما يطيل التفكير فإن ريان اختار قتل زعيم الشياطين بدلاً من مهاجمة هاتين المجموعتين بشكل مباشر.
ولم يبقَ سوى عدد قليل منهم حقاً كان ينبغي أن يكون القضاء عليهم أمراً تافهاً بالنسبة لمختار إلا إذا كان افتراض ثاليون السابق خاطئاً تماماً لو كان كايلير هنا بدلاً من ريان لما استطاع ثاليون تخيل بقاء أي من المجموعتين على قيد الحياة لأكثر من دقائق معدودة "ريان"
قال ثاليون بحذر "لا تزال تمتلك الكثير من الوقود في خزانك أليس كذلك؟"
التفت ريان نحوه فجأة "بالطبع أنا في كامل قوتي. أي نوع من الأسئلة الغبية هذا؟"
توقف ثاليون لبرهة ثم طرح السؤال الحقيقي "إذن لماذا ساعدتني؟ لا تفهموني خطأ فأنا ممتن لعدم مطاردة الشيطان لي بعد الآن ولكن لماذا لم تقتل هاتين المجموعتين بدلا من ذلك؟"
استغرق ريان لحظة لاستيعاب الأمر ثم كاد ينفجار "لأن الجميع قد ماتوا بالفعل وكان الشيطان مكشوفاً تماماً! قتله وفر لي قتالاً أبسط بكثير من مواجهة خمسة عشر عدداً دفعة واحدة!"
حسناً. كان هذا منطقياً في الواقع ربما يجدر بي اختبار مدى جودة عمل هاتين المجموعتين معاً حقاً، فكر ثاليون استمر الأعداء في التقدم كانت الكائنات الشفافة شبيهة الأفاعي — مربوطة الفكين — تنزلق إلى الأمام على ارتفاع عشرة أمتار تقريباً فوق سطح الأرض. وكان الفولغارين يمشون ببساطة وتتطاير من حولهم ومضات خافتة من البرق المتبقي.
وتحركت المجموعتان بالسرعة نفسها جنباً إلى جنب "أيها السادة"
نادى ثاليون بصوت عالٍ "أنا فضولي فحسب. كيف تخططون بالضبط لتقسيم الغنائم؟ هناك قدر ليس بهين من الكنائز في كل تلك التمائم المكانية"
لا رد تنهد ثاليون وقرر تصعيد الأمور أخرج بلورة الثلج ووضعها على الأرض أمامه كان التأثير فورياً اختفت حرارة ريان في ومضة بينما زحف الصقيع عبر ساحة المعركة ليغطي المعدن والحجر والجثث على حد سواء. وجذب هذا التحول المفاجئ أنظار الجميع نحو البلورة. وأعادها ثاليون بسرعة إلى التخزين قبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل اشتعل الطمع علانية الآن التوى زعيم مربوط الفكين في مكانه وتموج جسده الشفاف باضطراب.
وتوقفت الفصيلتان تماماً وهما يعيدان التفكير بوضوح في نهجهما "يبدو أن هذا المخلوق قد يكون على حق يا أولنيكس"
قال زعيم الفولغارين رباعي الأعين ببطء "علينا إعادة التفاوض. وأيضاً… أي عرق يمثله هذا الشيء؟"
تخلوّت نظرة تحديد أخرى عبر ثاليون ثم اتسعت عينا الفولغارين "إ-إيكليبساري؟ بحق الجحيم ما الذي يفعله الكائن مثلك هنا؟ أتعمدت إعاقة نفسك فقط لتتمكن من دخول الدرس التمهيدي مبكراً؟"
انهالت عمليات التحديد الواحدة تلو الأخرى على ثاليون تحدث زعيم مربوط الفكين بعد ذلك وبدا صوته وكأنه أظافر تحتك بلوح صخري "يبدو أنك بالغت في إعاقة نفسك وأصبحت عالقاً الآن في الفئة إي. ألسنا محقين؟"
لم يستطع ثاليون معرفة ما إذا كان المخلوق يبتسم ولكن عندما انزلقت ثلاثة ألسنة طويلة من فمه الدائري الضخم ولعت الجلد الغريب المحيط به اعتبر ذلك علامة تسلية "يا أولنيكس"
قال زعيم الفولغارين بهدوء وهو يشير إلى ثاليون "هذه التميمة المكانية ستكون لي"
قطب ثاليون جبينه كان ذلك غريباً هذا الشكل لا يرتدي حتى التميمة أيمكنهم رؤيتها؟ أم أنه من الطبيعي أن يسقط المتشكلون كل غنائمهم بعد الموت؟ لكنهم يعتقدون أنني إيكليبساري معطوب لا متشكل مهلاً، لا يهم بعد ذلك سيتشاجرون مع بعضهم البعض من أجل التميمة. هذا يسير بشكل أفضل بكثير مما توقعت.
هنأ ثاليون نفسه داخلياً "يمكنك أن تأخذ التميمة المكانية"
صرخ أولنيكس وفمه الضخم مليء بالأسنان المسننة "لكنني أريد أن أكل جسده وأندمج مع تقارب الظلام. لم أره قط شيئاً بهذه النقاء"
انفجرت هالاته إلى الخارج بعنف "هاه! الأمور لا تسير هكذا"
ضحك ريان بجانب ثاليون كان المختار محقاً تماماً هذه المرة.
لقد كان هذا أسوأ سيناريو ممكن "مهلاً. لنقضِ عليهم الآن"
قال ثاليون تاركاً طاقته ترتفع حتى بلغت الشدة نفسها التي كانت عليها أثناء القتال مع الشيطان "ليس لدينا متسع من الوقت ولا تزال هناك الكثير من الجزر المتبقية. لقد رأيت القدرات التي استخدموها أليس كذلك؟"
"الوحش — هذا أولنيكس — يبتلع المهارات العنصرية"
أجاب ريان واتسعت ابتسامته بينما اشتعلت هالته أعلى "الآخرون يقاتلون بالبرق. يطلقونه، ويشكلون أسلحة منه، وما شابه. سأتكفل بهم إذا لم تمانع"
ابتلاع المهارات العنصرية…
كان هذا سيئاً بدا له أنهم مقاتلون التحاميون ولم يكن متأكدًا من رغبته في الاتصال المباشر بهذا الجلد الشفاف "يا أولنيكس!"
صرخ زعيم الفولغارين "لا تفكر حتى في أكلها قبل أن يبصق التميمة. ما زلت أمتلك ما يكفي من السم لجعل حياتك جحيماً"
"نعم نعم"
هسهس أولنيكس بحماس "دعنا نبدأ العمل إذن. أريد جسده"
"حظاً سعيداً يا ثاليون!"
ضحك ريان بسخرية. ثم تحولت ملامحه فجأة من التسلي إلى الكراهية البحتة وانطلق مباشرة نحو الفولغارين وفي الوقت نفسه، استخدم ثاليون خيوطه لدفع نفسه إلى الوراء بعيداً عن الحرارة الشديدة والمهاجمين المقتربين ربما تكون هذه المواجهة…
جيدة في الواقع إن لم يكن السم طعماً لم يكن ينبغي للآخرين معرفة الشكل المتاح لديه "توقف عن الهرب مني أيها الإيكليبساري"
هسهس أولنيكس من خلفه "أريد أن ألتهمك"
احتاج ثاليون إلى إجابات قبل تغيير أشكاله استدار في منتصف انزلاقه وزفر موجة من الميازما الظلامية مباشرة نحو أولنيكس الذي كان يطير نحوه وفمه مفتوح على مصراعيه تولد شفط قوي ابتلعت كل الميازما الظلامية على الفور راقب ثاليون عن كثب بينما كان الظلام يتدفق عبر جسد المخلوق الشفاف. ثم حدث شيء غريب.
ظهرت تعاويذ حول الظلام الممتص تدور وتضغطه حتى اختفى تماماً وبعد ثانية واحدة تشكل خط أسود رفيع على طول لحم المخلوق الخارجي "نعم… المزيد… المزييييد!"
زأر أولنيكس مسرعاً بشكل أكبر وأصبح من الصعب الآن على ثاليون الحفاظ على المسافة حتى مع الحركة المستمرة بمساعدة الخيوط لكن كان هناك شيء أخير بحاجة إلى اختبار فلن يتمكن من تفادي شيء بهذه السرعة بصفته تيرناً وأثناء انزلاقه على صخرة صلبة التقط ثاليون صخرة ضخمة وقذفها نحو مطارده وتوقع في قرارة نفسه أن تُقضم إلى نصفين بوضوح ولكن بدلاً من ذلك مزقت الصخرة قطعاً من جسد أولنيكس — ليرتد اللحم ويعود إلى مكانه كأنه مصنوع من المطاط كان هذا يكفيك يا ثاليون.
لقد حان وقت الهجوم توقف ثاليون عن التراجع ولوح بمخلبه نحو الوحش. تجاهل أولنيكس الهجوم تماماً وفتح فمه على نحو غير طبيعي في محاولة لابتلاعه بالكامل وفي تلك اللحظة تحول ثاليون حيث كان الإيكليبساري المعطوب ظهر تنين ضخم والمخلب في منتصف تلويحه بالفعل عادت أشعة الشمس على الفور ولكن بدلاً من الظلال أصدر التنين رائحة سامة قوية لدرجة تجمد معها باقي مربوطي الفكين في أماكنهم لقد وصل الدعم متأخراً للغاية بالنسبة للزعيم وهوى المخلب الضخم ليضرب أولنيكس مباشرة في الأرض <-- كان مربوطو الفكين من أكثر الكائنات اختلالاً في الأكوان المتعددة.
وكانت تجمعات حيواتهم سخيفة — إذ تجاوزت بسهولة ثلاثة آلاف حتى في الفئة إف وكانوا يتغذون على الطاقات العنصرية مما جعل مربوطي الفكين شبه مناعة ضد معظم المقاتلين. ففي نهاية المطاف، طهّر غالبية المقاتلين أجسادهم بعنصر ما في مرحلة ما. وأصبحوا الوجبة المثالية في حضور مربوط الفكين وحتى الخصوم الذين لم تكن لديهم أي ألفة عنصرية واجهوا صعوبة ضدهم بسبب تجمعات حيواتهم السخيفة والتي ضمنت لمربوطي الفكين نصراً سهلاً في كثير من الأحيان.
واعتبروا لفترة طويلة أحد أكثر الكيانات رعباً في النظام إلى أن اكتشف أحدهم نقطة ضعفهم إذ كابت قطرة واحدة من السم أو الحمض كفيلة بزعزعة استقرار طاقاتهم الداخلية بالكامل وجعلهم عرضة لجميع أشكال الهجوم. وفي الواقع، كانت كمية ضئيلة كفيلة بقتلهم بمرور الوقت — وهو أمر كان ينبغي أن يكون مستحيلاً نظراً لحيواتهم الهائلة. وعادة ما تكون الحيوات العالية المضاد المثالي للسم إلا مع مربوطي الفكين لم يكن هناك مفر من الموت عند التعرض لهم من دون ترياق متخصص.
وحتى هذا الترياق لم يفلح إلا ضد التلوث الضئيل. وإن انتشر الفساد بعيداً فلا توجد طريقة لإنقاذهم وعندما عُرف هذا بدأ الجميع تقريباً في النظام يحملون شكلاً من أشكال السم تحسباً لمواجهة مربوط الفكين. وانتهت سيطرتهم بالقدر نفسه من الفجأة التي بدأت بها. ولم يعد بإمكانهم المنافسة على الموارد وانهارت هيمنتهم بالروعة نفسها التي ازدهروا بها ومع ذلك، كان هناك مسار محتمل واحد أمامهم فإذا استهلك مربوط الفكين ما يكفي من تقارب واحد، فقد ينمو هذا التقارب في النهاية ليصبح قوياً بدرجة يكفي معها لمحو السم عند التلامس.
وعادة ما تتطلب هذه الحالة آلاف السنين ونادراً ما نجح أي منهم في تحقيقها. ومع ذلك، أصبح أولئك الذين فعلوا ذلك حيوانات مفترسة مرعبة كما كانت من قبل وكان كل هذا معلوماً للجميع في جميع أنحاء الأكوان المتعددة الواسعة وبطبيعة الحال، لم يكن ثاليون يعلم شيئاً عن هذا كله ولوت علم أن ضربة مخلب واحدة كانت كفيلة بشل حركة أولنيكس وقتله لما استخدم أنفاسه السامة لنفخ المسكين كالبالون <-- كان على ثاليون الاعتراف بأن السم كان أكثر فعالية بكثير مما توقع وحتى من دون عيون استطاع رؤية كيف كان أتباع يتلوون ألماً بعد سقوط زعيمهم.
ولم يعد أولنيكس يتكلم إذ كان جسده يذوب بوضوح من الداخل. وفي الواقع، بعد أن أمسك به ثاليون بمخلبه لم يبدِ المخلوق أدنى مقاومة وربما كانت خدعة ولما لم يكن ثاليون يعاني من نقص في المانا فقد اختار الخيار الآمن وأطلق العنان لنفَس سام كامل فوق الجسد الضخم. وغرقت المخلوقات في سحب من الضباب الأخضر وظهر إشعار القتل بعد لحظة رفرف ثاليون بجناحيه وحلق في الهواء لإنهاء ما تبقى من مربوطي الفكين.
وشتت ضربة الجناح القوية السحب السامة نحو المتفرجين الذين ما زالوا يحومون في مكان قريب وفي اللحظة التي لمسهم فيها السم المخفف سقطوا من السماء كطيور ميتة رمش ثاليون "أهناك محاولة لخداعي يا ترى؟"
ولم يكاد يبقى أي سم في ذلك الضباب المنجرف. أكانوا يتظاهرون بالموت؟ واستعد لنفَس آخر وفي اللحظة التي أصبح فيها في المدى أطلقه حتى إنه تفاجأ بإشعارات القتل التي تلت ذلك بثانية يا لها من كائنات غريبة إذ بمقدورها استهلاك الظلام القادر على إذابة الضوء ومع ذلك قضى أثر ضئيل من سم تماماً عليهم تحول بظن ثاليون نحو ريان الذي للتو أنهى زعيم الفولغارين وكان يطارد المقاتلين المتبقين.
وتطاير البرق حولهم في محاولة لإبطائه لكن ريان ركض عبره ببساطة وتشافى شبه فوري وبدا أنهم فازوا بهذه المعركة فقد أمنوا جزيرة واحدة ولا يعني ذلك الكثير فلا يزال هناك الكثير من الأعداء في الأمام وكلما اقترب المرء من زهرة اللوتس الذهبية أصبح المقاتلون أقوى وبدلاً من مساعدة ريان هبط ثاليون وعاد إلى هيئته البشرية. وأخرج كرسياً وجلس وأحضر أصابع اللحم التي اشتراها في وقت سابق.
وكان بحاجة إلى إلهاء — لشيء يصفي ذهنه فغزو كل جزيرة على حدة أمر مفرط للغاية. وسيستغرق ذلك وقتاً طويلاً ويستنفدهم بالكامل وعض ثاليون في إصبع اللحم الأول — وكاد يبصقه آه. صحيح. لقد نسيت أن طعمها يفسد بعد تخزينها في تميمة مكانية ولم يمر وقت طويل حتى انضم إليه ريان بعد أن قتل غالبية الفولغارين.
ونجح عدد قليل منهم في الفرار إلى جزيرتهم "ألديك خطة لما يجب فعله بعد ذلك بالفعل؟"
سأل ريان رافعاً حاجبه — وكان متفاجئاً بوضوح لإنهاء ثاليون قتاله أولاً "لا"
اعترف ثاليون "لكن كلما فكرت في الأمر بدا الوضع أسوأ. فليست كل جزيرة أمامنا محصنة فحسب بل يتوجب علينا أيضاً العودة طوال الطريق بعد تأمين ثمرة زهرة اللوتس الذهبية. وربما تنتظر العديد من الفصائل على الجزر الخارجية تلك اللحظة بالضبط"
وحدق في الأوراق الضخمة لزهرة اللوتس الذهبية وهي تبدأ في التوهج أكثر فأكثر ببطء لم يكن الوقت في صالحهم