راقب ثاليون المجموعات الثلاث وهي تقترب بسرعة مرعبة. كان كل فرد فيها أشبه بخطر يستحيل تجاهله. لم يتسنّ له الوقت لوضع خطة محكمة. لم تمر سوى ثوانٍ معدودات حتى حط الشياطين الحمر على السفن الطيارة. وجّه زعيمهم الضربة الأولى. اخترق رمحه قلب إما بطعنة واحدة فأرداها قتيلة في الحال. نجح أندرو في صدّ رمح واحد، لكنّ الضربة المرتدة أطاحت برأسه بضربة وحشية واحدة. حاول الساحران الواقفان في الدائرة على سفينة ثاليون رفع حاجز، غير أن رمحاً من رماح الشيطان توهّج بنور أحمر ثم انطلق فجأة محطماً الحاجز وقاضياً على الساحرين معاً.
هبط تسعة شياطين أمام ثاليون، يتبعهم زعيمهم الذي أمسك برمحين في كلتا يديه. اندفع إلى الأمام وانفجرا معاً بقوة قانية. انحنى ثاليون متفادياً الهجوم، واستدعى مخالب التملّر الدامي ثم شنّ ضربة خاطفة. تميّز زعيم الشياطين بسرعة فائقة فنحا جانباً متفادياً الأقواس القانية العشرة الموجهة إليه. لم يكن أربعة من أتباعه بالسرعة الكافية فتمزقوا إرباً في الحال.
قال زعيمهم بصوت عميق وهالة تحيط به: "هذا واحد خطير. فعّلوا مهارات الدعم لديكم".
تجاوزت قوة الشيطان في تلك اللحظة طاقة أريس نفسه بفارق شاسع، وعندها فحسب تحولت المعركة إلى خطر حقيقي يهدد ثاليون. سقط الأتباع بسهولة في البداية، غير أن تفعيل مهارات الدعم جعل منهم قوة تهدد الآخرين الآن. بقي أربعة فقط لمساعدة زعيمهم. وقفز الباقون لمهاجمة المجموعة المتبقية وريان. ودّ ثاليون لو يعلم شيئاً عن حالهم، لكن الوقت لم يسعفه. كان الزعيم يتحرك مجدداً. آن الأوان لتغيير ما.
إذا واصل القتال بهيئته البشرية فسيضطر إلى كشف لعنته. كان يفضل كشف الكسوف المعطوب —أو إيغلي— على إظهار الرعب الحقيقي الخفي في هيئته البشرية. وبصراحة، كانت أصابعه تحكه لتمزيقهم. خفّ النوار حوله حين تحول ثاليون إلى الكسوف المعطوب. أمسك بالرمح الموجه إلى رأسه وانتزعه من قبضة الشيطان، ثم أتبعه بركلة أطاحت بالزعيم إلى الخلف. لم يمنحه الشياطين الآخرون لحظة لالتقاط أنفاسهم.
فعّلوا مهارات الحركة فبرزوا في ومضة بينما اشتعلت الرونيّات على امتداد رماحهم. لم يكن ثاليون يدري أي قدرات ملتوية نُسجت في تلك الأسلحة، بيد أنها كانت بالغة القوة —ولم تكن لديه أي نية لتلقي ضربة مباشرة. انطلق خيط أسود من كتفه فقذفه جانباً بينما شحن مלבس الظل وأطلق خمسة أقواس من الظلام. تفادى الشياطين الهجوم بسهولة واستغلوا الثغرة ليحيطوا به. ثم ظهر الزعيم فوقه. اختفى الرمحان.
وحلّ مكانهما سلاح ضخم واحد يفوقهما حجماً بضعفين. هوى به بقوة غاشمة. استحيل التفادي. القفز سيضع ثاليون في مواجهة الهجوم مباشرة. التحرك جانباً سيجعله مكشوفاً أمام الرماح الأخرى. جرح واحد هنا يعني الموت. في قرار اتخذه في جزء من الثانية، وجّه ثاليون لكمة إلى الأسفل محطماً الألواح تحته وغاص داخل السفينة. في اللحظة المناسبة تماماً. شقّ زعيم الشياطين السفينة الطيارة بأكملها إلى نصفين.
نفذت قوة الضربة فغاصت عميقاً في الصخر العائم على بعد خمسين متراً في الأسفل. وداعاً لإخفاء الأسرار إذن، هكذا فكر ثاليون. أصدر أمراً صامتاً لعنصر الظلام وأطلقه بلا قيود. إن إطلاق هالته تحت السفينة الهابطة كان سيفسد عنصر المفاجأة، لذا سدّد ثاليون ضربة صاعدة بمخلب الظل بدلاً من ذلك. مزقت خمسة أقواس من الظلام الألواح كأنها غير موجودة. ملأ الخشب المتطاير الجوّ، مختلطاً بصراخ شيطان يتلوى ألماً.
اندفع ثاليون إلى الأعلى مخترقاً السطح، ليظهر خلف الشيطان الجريح —الذي فقد ذراعاً وساقاً الآن. قبض على الجسد وقذفه باتجاه الزعيم بينما أطلق هالته الكاملة أخيراً. سابقاً، لم يُنبئ بوجوده سوى تشويه طفيف للنور حتى في حال كتمها. أما الآن، فبدا وكأن أشعة الشمس نفسها تُلتهم. تمددت الظلال بشكل غير طبيعي على طول المحيط بأسره. ثخن الظلام وابتلع ساحة المعركة. حتى هالة زعيم الشياطين الطاغية لم تستطع مقاومته.
لم يكن ثاليون يدري سبب ذلك. مع هالته أتى الظلام —ومع الظلام أتى الخلع. لم يأكل العنصر منذ فترة ليست بقصير، وكان يشتاق إلى الغذاء. في السابق، بالكاد استطاع ثاليون استشعار الخوف من خلال حواس العنصر الباهتة. أما الآن فكأن شمعة أُوقدت داخل كل عدو محيط به. وحتى داخل زعيم الشياطين، بدأت جمرة صغيرة من الخوف بالاشتعال. ما لم يره ثاليون —لكن الشيطان الذي يواجهه رآه— هو التغير الذي طرأ على محجر عينه الفارغ.
بدأ غطاء الظلام داخله يتحرك وتسرّب دخان من الظل الخالص إلى الخارج. تلك كانت الثغرة التي انتظرها ثاليون. اندلعت خيوط من الظلام الخالص من جسده، منطلقة نحو الشياطين المحيطة به. غير أن الشياطين الثلاثة الباقين —باستثناء ذاك النصف الميت الذي قذفه ثاليون نحو زعيمهم— لم يكونوا لقمة سائغة. تفاعلوا فوراً. استدعى أحدها حاجزاً التف حول جسده وهو يقفز إلى الخلف. وعزز آخر رمحه أكثر وشقّ خيطاً قادماً.
وفعل الأخير مهارة حركة واندفع نحو الأعلى. أخطأت جميع الخيوط وارتدت. لعن ثاليون في سرّه. لم يتوقع أن ينجو جميعهم بلا أذى. تركته تلك اللحظة من الفشل مكشوفاً بشكل خطير. شيطان واحد لم ينجُ —ذلك الذي قذفه نحو الزعيم. لم يتردد الزعيم. لم يبدِ أي اكتراث لتابعه بل طعن إلى الأمام ببساطة. شقّ رمح من المانا المكثفة جسد الشيطان مباشرة وواصل طريقه نحو رأس ثاليون. انطلق ثاليون جانباً متفادياً الهجوم بأعجوبة، وشرع فوراً في مهاجمة الشيطان الذي احتمى خلف الحاجز.
هوى الشيطان بضربة محاولاً قطع ثاليون بالطريقة نفسها التي قطع بها الخيط سابقاً —غير أن ثاليون تفادى، وغاص إلى الأمام مقلصاً المسافة. كان ذلك حتف الشيطان. الرماح أسلحة ممتازة في المدى المناسب. أما في المسافات القريبة فتصبح خرقاء. حارب ثاليون مستخدمي الرماح مرات عديدة من قبل —وبدا ذلك جلياً. قبل أن يمزق الشيطان إرباً، أطلق ثاليون هجوماً آخر. لا يزال الحاجز يحيط بالشيطان كقبة مصغرة.
بيد أن الظلال تحت قدميه ظلت بلا مساس. أمسك بها ثاليون مشكلاً شوكة ضخمة انطلقت إلى الأعلى لتخترق الشيطان من الأسفل. تحطم الدرع من الداخل كالزجاج. كان الشيطان التالي فوقه بالفعل. أسقط رمحه وأمسك بثاليون من كلتا كتفيه وضرب برأسه للأمام. قذف الارتطام ثاليون أمتاراً عديدة إلى الوراء —لكن رغم سرعة الشيطان، لم يكن ذلك كافياً. كان خيط ظلام قد انغرس بالفعل في صدر الشيطان. وبدأ يذيبه من الداخل.
صرخ الشيطان وحاول عض الخيط، لكن أسنانه تآكلت وتحولت إلى ظل. عوى بألم ذريع بينما ابتلعه الظلام. لم يحثّ ثاليون العنصر على إجهازه سريعاً. كان الألم يغذيه. وكانت الصرخات لحناً. وصحّ الأمر ذاته على الشيطان المطعون، الذي لا يلس يصارع البقاء رغم وقوفه على شفير الموت. لسوء الحظ، لم يتسَنّ لثاليون الاستمتاع بتلك اللحظة. كان الزعيم فوقه مجدداً. الرمح الضخم —الذي تجاوز طوله خمسة أمتار— راح يدور في الهواء.
لو كانت ألواح السفينة أمتن، لربما تعثرت ضربات الزعيم الهوجاء. عوضاً عن ذلك، شقّ الرمح الخشب كأنه غير موجود. أصبح التفادي بالغ الصعوبة. ومع سقوط السفينة الطيارة وعمل الجاذبية ضده، اضطر ثاليون إلى تثبيت الظلال تحت قدميه ليصنع نقاط ارتكاز في الهواء ليوجه حركته. وفوقهما، بدأ الشيطان الذي نجا سابقاً بإطلاق رماح قانية نحو الأسفل، محاولاً مساندة زعيمه. لم استمر ذلك القصف سوى ثوانٍ.
ثم هوت السفينة الطيارة على الأرض وتحطمت إلى ألف قطعة، قاضية على الشياطين اللذين كانا نصف ميتين بالفعل. مستغلاً الغبار والحطام اللذين ملأوا الجو، أطلق ثاليون ثلاث شوكات ظل نحو الأعلى، مما أجبر الشيطان المحلق على التراجع وأوقف الهجوم —ولو لفترة قصيرة. كان ذلك كافياً. اندفع ثاليون إلى الأمام نحو الزعيم. كاد يضحك جذلاً وهو ينزلق بين ضربتي رمح عنيفتين، مقلصاً المسافة أخيراً.
الآن دوري. تدفقت نية القتل في أفكاره. فقد العنصر صوابه مستدعياً ظلالاً لاصطياد الشيطان الباقي في السماء. لم يستطع ثاليون تبين إن كانت الشوكات قد أصابت هدفها، لكنه شعر بالخوف في جسد ذلك الشيطان يتصاعد مرّة تلو أخرى. استحالت النظر إلى الأعلى الآن. وقف الزعيم أمامه مباشرة، مبالغاً في التكشير —فبدت أنيابه الأربعة الطويلة كفم أسد. ألقى الشيطان الرمح ولكم بلكمة توهجت قبضته فيها بنور قانٍ ساطع.
لوّح ثاليون بمخلب الظل في الوقت ذاته. اصطدما. كان هناك منتصر جلي. قذف الارتطام كليهما إلى الوراء. تحطم مخلب ظل ثاليون وانكسرت عدة أصابع من يده تحت وطأة القوة. تراجع العنصر محتجاً وصرخ بإحباط. أهذا بعيد كل البعد عن المرحلة الأخيرة، ومع ذلك يتوجب علي القتال هكذا؟ تذمر ثاليون في سرّه. في العادة، حين يقاتل بهيئة الكسوف المعطوب، لا يحتاج أبداً إلى القلق بشأن الخروج في الطرف الأضعف.
إن وُجد ما تبرع فيه هذه الهيئة فهو القوة والوحشية. ورغم ذلك فإن الشيطان الواقف أمامه —والذي بدا بوضوح بلا تطور نادر— كان قادراً على توريطه بمتاعب جمة. لم تكن المعركة قد انتهت بعد، بيد أن الدلالات كانت مرعبة. من الآن فصاعداً، لن تبرح صعوبة الاختبار في التزايد. والأدهى من ذلك أن المكافآت سترتفع بالقدر ذاته. تقدم هذه المرحلة وحدها مليون نقطة لمهمة واحدة. وبصرف النظر عن ثاليون والابنة الأولى، لم يمتلك أي شخص آخر ذلك العدد من النقاط مجتمعاً.
في السابق، كان ثاليون واثقاً من انتصاره الحتمي. أما الآن، فبدت الأمور تتخذ منحى قاتماً. كان هناك صيد كنوز القراصنة في المرحلة التالية —حيث سيقاتل الجميع بعضهم بعضاً سعياً خلف الجائزة ذاتها— ثم المرحلة السرية بعدها. كانت الاحتمالات عالية في أن يتجاوزه عدد من المختارين الأقوى في التجارب القادمة. وربما للحاق به في هذه المرحلة بالذات. تفادى ثاليون جانباً حين اندفع الشيطان ملقياً لكمات مصممة لسحقه.
انفجرت موجات صادمة مع كل ضربة، بدت كل منها بخطورة القبضة نفسها. عدّل مقاربته مركّزاً على التفادي ومستخدماً الظلال لشلّ حركة الزعيم كلما أمكن. لم يسعفه ذلك إلا قليلاً. في طرفة عين، ظهر الشيطان أمامه مباشرة مستخدماً مهارة حركة مغايرة وقد انطلقت قبضته نحو رأس ثاليون. لم يكن ثاليون واثقاً من قدرته على تلقي تلك الضربة دون أن يتشقق جمجمته كالبيضة. تخذ موقعه مجدداً في الحال، شارباً نفسه جانباً بخيط بينما نفث سحابة من الميازما المظلمة مباشرة في وجه الشيطان.
انفجر الفراغ خلفه —حيث كان رأسه قبل لحظة— مع هبوط اللكمة. ووعى ثاليون أخيراً أن حتى صلابة الكسوف المعطوب لها حدود. لم يكن ذلك الإدراك مريحاً البتة. لحسن الحظ، بات للزعيم مشكلته الخاصة. سرعان ما أثرت الميازما المظلمة مبطئة حركته. شعر ثاليون بوخزة من رضا بارد حين أجهز العنصر على الشيطان في السماء وشرع في التهام الجثة بخيوط الظل. استغل اللحظة حافراً جروحاً غائرة في ذراع الزعيم اليمنى وصدره.
لكن الأمر لم ينتهِ. زأر الشيطان وانفجر بقوة دافعاً مهارة الدعم إلى أقصى حد لها —وهو ما لم يفعله بوضوح من قبل. عظيم. ازداد الأمر سوءاً الآن، لعن ثاليون في سرّه. كانت زيادة القوة واضحة، لكن ما أثار القلق حقاً هو الاختفاء التام للخوف أو التردد. أحرق الغضب أي آثار متبقية. وبدا أن الألم كف عن التسجيل كلياً. ربما صبّ ذلك في مصلحة ثاليون —فالغطرسة غالباً ما تفعل— غير أنه يعني أيضاً جهله بمدى الضرر الذي لا يزال بإمكان الشيطان احتماله.
شحذت ردود فعل الزعيم بشكل درامي. وصادق هبوط شوكة أو خيط ظل أمراً شبه مستحيل. وأُجبر ثاليون على التخلي عن معظم الأفعال الهجومية حفاظاً على التفادي فحسب. حمل كل هجوم من الزعيم إمكانية إنهاء المعركة فوراً. ولم يعد للتجدد معنى إذا تحطم نصف جسده بضربة واحدة. وكانت العزاء الوحيد واضحاً: احترق الشيطان في المانا والقدرة على التحمل بمعدل جنوني. وفي اللحظة التي تنتهي فيها مهارة الدعم، ستنقلب الموازين.
السؤال الوحيد تمثل في المدة التي يستطيع الزعيم الحفاظ عليها فيها. لم يتبقَ أثر للخوف فيه. اتسعت ابتسامته الوحشية مع كل ضربة، وبانت أنيابه الطويلة ببهجة همجية. لم يكن ثاليون يدري شيئاً عن حال الآخرين —ولكن نظراً لمدى وحشية هذه المعركة حتى الآن، فلن يكون مبשّراً. لربما استطاع شخص مثل ريان إسقاط هذا الشيطان سريعاً. وبصفته مختاراً من الفئة إي، كانت القوة المحضة وحدها تكفي.
وربما كان الفارس الفضي سابقاً مباراة تعيسة الحظ. فأنت لا تصبح مختاراً بمحض الصدفة بعد كل شيء. وفي الوقت الحالي، لم يكن أمام ثاليون سوى النجاة. حافظ الزعيم على ضغط لا يلين، مجبراً ثاليون على التركيز كلياً على التفادي. خطاًّ واحد خاطئاً سيكفي ليحشره الشيطان في الزاوية وينهي حياته. مستخدماً الخيوط وسرعته اللاإنسانية، حافظ ثاليون على حركته ملقياً هجمات متقطعة أملاً في إبطاء الزعيم.
ومع سرعة الشيطان وقوته الحاليتين، بدا توجيه ضربة نظيفة أمراً شبه مستحيل. ثم تبدل كل شيء. أطلق الزعيم توليفة سريعة من اللكمات، كانت كل منها بقوة تكفي لمحو ثاليون تماماً. ولتنفيذ السلسلة، توجب عليه البقاء ساكناً —لثانية واحدة فقط. فجأة انبثقت قبضة ملتهبة من صدر الزعيم حين غرس ريان ذراعه بأكملها مباشرة فيه، قاضياً على الشيطان فوراً. وبعد ثانية، شع ثاليون بحرارة هالة ريان الطاغية تجتاح ساحة المعركة.
لم يكن ذلك مؤشراً سيئاً. أفرغ الآخرون من المجموعات المتبقية بالفعل؟ تساءل ثاليون. لم يتوقع ذلك —ولكنها ياله من أمر مرحب به. ثم رأى تعبير وجه ريان. اختفت الغطرسة المعتادة.
وبصوت أجش، قال ريان: "الآخرون جميعهم أموات".
أخذ ثاليون وقته في مسح ساحة المعركة أخيراً. كانت مجموعتا العدو المتبقيتان قد تقلصتا —لكن كلا الزعيمين ظلا على قند الحياة. بينما رقِد كل فرد من فريق ثاليون موتى، ممزقين إرباً أو مبلوعين بالفعل من قبل المهاجمين الشفافين. آه. اللعنة. لا تسير هذه الأمور على ما يرام حقاً.