"هم، أنت محق. قد تكون طريقة العودة أصعب حتى من سرقة ثمرة اللوتس الذهبية"، تمتم رايان وهو يحدق في الجيوش أمامه.
وافق ثاليون تماماً. لقد مضت أكثر من ساعة بالفعل، ولم يتوصل والا بعد إلى خطة محكمة للحصول على الثمرة والهرب بعدها.
"هل يوجد أحد في الأمام يمكنه هزيمتك حقاً؟"، سأل ثاليون وهو يراقب القلاع من بعيد.
كان من الصعب معرفة مكان أقرى المقاتلين نظراً لبقاء معظمهم في الداخل، لكن المناوشات بين الجزر كانت تندلع بين حين وآآخر. قدمت تلك اللحظات لمحات سريعة عن كبار المقاتلين، وكانوا جميعاً يتمتعون بقوة هائلة. في الواقع، لم يكن ثاليون متأكداً من قدرته على الفوز في قتال مباشر ضد أي منهم. أقصى ما يمكنه فعله هو دعم تقدم رايان — لأنه بصفته من الفئة إف، وحتى مع كل ميزاته، كان لا يزال دون المستوى المطلوب.
"هم. هناك القليل ممن سيجعلون الأمور صعبة، لكن لا أحد منهم يجب أن يكون نداً لي"، قال رايان بعد تفكير.
"كنت أفكّر أيضاً — ألا يمكننا الغوص تحت هذه الصخور الضخمة والظهور مباشرة أمام اللوتس؟".
كان ثاليون قد فكر في ذلك أيضاً، ولهذا السبب انتبه جيداً للمجال الجوي أسفل الجزر.
"الفكرة ذاتها"، أجاب، "لكن كل فصيل لديه قوات تنتظر شخصاً غبياً بما يكفي لتجربة ذلك. سيجبرنا هذا على قتالهم جميعا دفعة واحدة بدلاً من التعامل معهم قطعة قطعتة".
"إذن ماذا تنتظر؟"، انقطع رايان واقداً نية القتل تتصاعد.
"لن تستغرق اللوتس وقتاً أطول لتزهر، وما زلنا بعيدين جداً".
"كنت أُمّني نفسي بأن يبدأ أحد الفصائل حرباً أصغر أولاً — كان ذلك سيجعل الأمور أسهل"، اعترف ثاليون.
"لكن ربما أنت محق. نحن نفقد الوقت. اذهب أنت خلف القادة. سأتولى أنا الضعفاء. أي اعتراضات؟".
وقف وهو ينفض الغبار عن بذلته التي لا تزال تبدو أنيقة. بمجرد أن يصل إلى مليوني نقطة، سيحتاج إلى معدات أفضل لبقية الاختبار. يمكن تأجيل الصناعة لوقت لاحق — فهو بحاجة إلى قوة خام الآن.
"حسناً. لنذهب. تكاد يداي تحكانني للانتهاء من أولئك الأوغاد مستخدمي البرق"، هس رايان، بينما كان هالاته القاتلة تزداد قوة مع كل خطوة نحو الجزيرة التالية.
اضطر ثاليون للاعتراف بأن النقاش كان أكثر إنتاجية بكثير مما متوقع. العمل مع مختار آخر — والخروج بخطة معقولة فعلياً — كان أمراً مفاجئاً. بالطبع، كان ذلك في مصلحة رايان أيضاً؛ فمليون نقطة كانت على المحك. ربما كان فقدان مجموعته بالكامل في الدقائق الأولى يثقل كاهل غروره بشدة أيضاً. لم يشارك ثاليون تلك المشكلة. كان مركّزاً بالكامل على الهدف وقد تقبل بالفعل احتمال موْت كل من في المهمة.
كانت الخيانات والكوارث شائعة جداً في النظام لدرجة تجعل موت رفاق الفريق عاجزاً عن زعزعة تصميمه بعد الآن. ما زال يتذكر رفاقه الأوائل وهم يحرقون أحياء على أوتاد خشبية بعد أن قتلهم ذلك الأورك اللعين. لكان الأمر مختلفاً لو كان كالدريك، أو جاك، أو جوش، أو غيرهم من أيام التدريب — لكن هؤلاء كانوا غرباء. تصاعدت قوة رايان وهو يقلص المسافة، ثم انطلق إلى الأمام مفَعّلاً مهارة الحركة لديه.
كانت الفجوة بين الجزر تقارب مئتي متر — وهي مسافة تافهة بمعايير النظام — وقد قطعها في قفزة واحدة. لم يبق ثاليون في شكله البشري. تحول إلى إيغلي وارتفع في السماء. لم يعد هناك سبب لإخفاء تحولاته بعد الآن؛ فقد أُكشفت تلك المعرفة بالفعل، وسيكتشفها مختار مثل رايان عاجلاً أو آجلاً. إلى ذلك، وبقارنة لعنته أو سلالته، كان الكشف عن إيغلي أمراً غير ضار. فعّل سكايدايف على الفور لتعزيز السرعة وأتبعه بـ تيمبيست غلايد، مسرعاً بشكل حاد.
بصفته إيغلي، شكّل مستخدمو البرق تهديداً أقل بكثير، ولم يكن عليه أن يخشى القتل الفوري بضربة واحدة. لم يكن فولغارين كسولين خلال هذا التأخير. عندما وصل رايان، كانوا قد اصطفوا بالفعل خلف المتاريس مستعدين تماماً للمعركة. على عكس معسكر الجنود ذوي الدروع الفضية، تميزت هذه الجزيرة بالعديد من الأبراج الخشبية والجدران السميكة التي يبلغ ارتفاعها أكثر من عشرة أمتار. لم يكن ثاليون متأكداً من نوع الخشب المصنوع منه الجدار، لكن كان واضحاً أنه لن يُدمر بسهولة.
بصراحة، لم يكونوا بحاجة حقيقية لتدميره في المقام الأول. قد يكون الجدار بارتفاع عشرة أمتار مفيداً على الأرض القديمة، لكنه لم يكن شيئاً يُذكر في النظام. كانت المزايا الحقيقية الوحيدة التي يوفرها هي الأرض المرتفعة والقدرة على انتظار الضربة المثالية عندما يحاول شخص ما القفز من فوقه. ولهذا السبب أطلق ثاليون شعاع برق من الأعلى اللحظة التي وصلوا فيها، مطهراً الجدار الخشبي الصغير بدفعة واحدة.
قفز فولغارين مبتعدين، غير راغبين بوضوح في الاتصال بالهجوم، مما فتح الطريق أمام رايان — الذي لم يهتم على الإطلاق وتحطّم ببساطة عبر الجدار كما لو لم يكن موجوداً. الآن ركّزت الجزيرة بأكملها تقريباً عليهما، بينما اكتفت حفنة قليلة من المقاتلين بإبقاء الجزر المجاورة في مأمن. كان لديهما قائدان — إمرأتان طويلتان ونحيفتان تشعان بقوة هائلة. كان البرق يرقص عبر بشرتهما على فترات سريعة، وتساءل ثاليون كيف لم يكن شعرهما الأسود الطويل واقفاً بشكل مستقيم.
بدلاً من ذلك، كان يتدفق خلفهما كما لو كانا تحت الماء. مرتاحاً لعدم حاجته للتعامل معهما مباشرة، رسم ثاليون قوساً واسعاً في الهواء، مسرعاً أكثر بينما كان يوجه شعاع برق آخر. حتى الآن، أصاب مقاتلين اثنين إصابات بالغة فقط — وهو ما لم يكن كافياً لتخفيف عبء رايان، حيث كان المختار بالفعل يشحن مباشرة نحو القائدين. أُلقيت سهام البرق والرماح والسيوف والمسامير الخام على رايان، لكن كل هجوم تحطم ضد نطاق الحرارة الشديدة المحيط بجسده.
استهدفت هجمات برق متعددة ثاليون أيضاً، لكنه مثل رايان استطاع تجاهلها في شكل إيغلي الخاص به. في الواقع، كان بإمكانه حتى استمداد الطاقة من البرق لتمكين مهاراته التالية. استمر شعاع البرق التالي لفترة أطول، مشوياً أربعة من فولغارين مباشرة. حتى مع مقاومتهم العالية للبرق، لم يكن ذلك كافياً ضد هجوم مركز كهذا. احتاج ثاليون إلى ضربات مباشرة لقتلهم؛ وإلا لكانوا على أقدامهم في أي وقت من الأوقات.
وبسبب تقاربهم القوي مع البرق، دمج شفرات الرياح أيضاً. وبدون تأثير سلالته على إيغلي، لم تكن تلك الهجمات مميتة لمعارضي الفئة إي المتوسطة ما لم يضرب العنق — لكنها كانت كافية لإبقاء الأعداء غير متوازنين بينما كان يشحن شعاع البرق التالي. كان رايان منخرطاً بالكامل مع القائدتين، اللتين أطلقتا كميات مرعبة من البرق. لحسن الحظ، استطاع حليفه المختار مراوغة الهجمات أو امتصاصها ببساطة بينما كان يحرق فولغارين بموجات من اللهب والحرارة الطاغية لهالته، التي خدمت الهجوم والدفاع معا.
لقد تفوق عليهما بوضوح في السرعة والقوة والمتانة، تاركاً لهما مساحة ضئيلة للرد. بدا رايان كأنه مهووس — فقد اندلعت النيران من جسده في أقواس جامحة وغير مควบคุมة، محرقاً كل ما تلمسه. استمرت قوته في الارتفاع مع كل تبادل. سارت المعركة بسلاسة. شق ثاليون طريقه عبر ساحة المعركة في أقواس واسعة، مطلقاً النار على كل من حاول التدخل في الاشتباك الرئيسي. حاول عدة أعداء تثبيته، لكن إيغلي كان أسرع بكثير وأكثر حركة — خاصة مع القدرة على تغيير الاتجاه فوراً وعنوانه الذي يحذره من الهجمات القادمة.
ومع ذلك، اضطر ثاليون للاعتراف بأنه يثق في العنوان بدرجة أقل من ذي قبل، منذ أن قنصته تلك الفتاة الجليدية من السماء. بأثر رجعي، كانت مجنونة حقاً. إذا أصبحت يوماً ما نوعاً من التنانين الجليدية، لتناسبها تلك السلالة تماماً. ومع ذلك، لم يكن بارد الدم لدرجة تمزيق سلالة من روح طفل — لذا لن يحدث ذلك أبداً. كانت السلالات في كل مكان على أي حال؛ سيجد واحدة جيدة عاجلاً أو آجلاً.
تبين أن تطهير الجزيرة كان أسهل بكثير مما كان متوقعاً. بمجرد أن قتل رايان القائدين، هرب بقية فولغارين لحياتهم. طاردوهم حتى الحواف، حيث قفز الناجون وطاروا بعيداً. لم تهاجم الجزر المجاورة — ليس شفقة، بل لأن القيام بذلك سيتركهم مكشوفين أمام جيرانهم. لا تزال أربع جزر تقف بينهما وبين اللوتس الذهبية، وكل منها أكثر تحصيناً من سابقتها.
"هل يمكنك الاستمرار في هذا حتى نصل إلى اللوتس؟"، سأل ثاليون هابطاً بجانب رايان وعائداً إلى شكله البشري.
"يمكنني التعامل مع ثلاث جزر أخرى"، قال رايان بعد لحظة.
"بعد ذلك، سأحتاج إلى استراحة قصيرة. لا داعي لإضاعة الوقت — لنتحرك".
"وهلا، انتظر"، قال ثاليون موقِفاً إياه.
حتى لو غَزوا الجزر في الأمام، فإن المعركة من أجل اللوتس نفسها ستكون الأهم. احتاج رايان إلى بلوغ ذروة قوته من أجل ذلك.
"لا أعتقد أنه يجب علينا الاندفاع طوال الطريق فوراً. وماذا لو تعرضنا للهجوم بعد الاستحواذ على الجزيرة الأقرب للوتس؟ أقول لنطهر جزيرة أخرى، ثم نتوقف. ما زالت اللوتس بحاجة إلى وقت لتزهر".
أدى ذلك أخيراً إلى إبطاء شهوة القتل لدى رايان.
"هذا لا يبدو جيداً"، تمتم لنفسه، "لكنني مختار. طالما وصلت إلى الثمرة في الوقت المناسب، فلن يأخذها أحد غيري".
أومأ برأسه.
"حسناً. جزيرة أخرى، ثم استراحة".
اشتعلت هالته مرة أخرى وهو ينطلق نحو الجزيرة التالية. بدا أن هذه الجزيرة تدار من قبل نوع من النقابات. على عكس الأعداء السابقين، لم يكونوا حتى من العنس نفسهِ. حمل محاربو رؤوس الأسود فؤوساً ضخمة وسيوفاً عريضة، بينما رفرف بشر صغار أجنحة — لا يطولون عن نصف متر — في الهواء مثل الفراشات. قد تكون المعركة التالية أصعب بكثير. هذه المرة، لن يكون الطيران بحرية في السماء بصيغة إيغلي خياراً — وليس مع وجود رماة في الخلف بانتظارهم.