لم تكن الأمور تبدو مبشرة لأعضاء فرقة ثاليون، إذ كان أربعة جنود يلاحقون كل واحد منهم. كان الجنود في رتبة إي راسخة، وافتقر إيما وأندرو إلى القوة السحقة المطلوبة لقتلهم فوراً بالطريقة التي يستطيع بها ثاليون. لحسن الحظ، كان ثاليون يتحرك بالفعل للإنقاذ. لم يلاحظ أي من الجنود أن رفاقهم قد فارقوا الحياة بالفعل. عادة، لم يكن إسقاط ثمانية جنود من رتبة إي أمراً سهلاً — ولكن عندما لم يكن أي منهم منتبهاً، أصبحت المهمة أكثر يسراً بكثير.
غاص ثاليون خلفهم مستخدماً الاندفاع الحركي العقلي وبراح يمزق أجسادهم. نبه صرير المعدن الممزق البقية بعد أن قتل الأثلاثة الأوائل بتتابع سريع. هذه المرة، تجنب استخدام الأثر الذي يطلق أقواسًا إلى الخارج مع كل ضربة مخلب، فقط للتأكد من عدم اصابة أي مار عشوائي بلعنته. إن كان ثاليون سيء الحظ، فقد تكون اللعنات محظورة في هذه المملكة — وقد يودى ذلك إلى شتى أنواع المتاعب، وربما الإعدام حتى.
أجل. من الأفضل البقاء في الجانب الآمن. الآن أصبحت المعركة خمسة ضد ثلاثة، مما جعل الأمور أيسر بشكل ملحوظ. وبدقة أكثر، كان أندرو وثاليون يواجهون جندياً واحداً، بينما كانت إيما لا تزال تصارع أربعة قرروا الإهاز عليها قبل مساعدة رفيقهم. أطلقت إيما البرق في كل الاتجاهات، محاولة بيأس خلق مسافة، والذعر يلمع في عينيها. ولحسن حظها، استغرق ثاليون ثوان معدودة للقضاء على الحارس الأخير.
تحرك هو وأندرو فوراً للمساعدة. من هناك، انحدرت المعركة إلى عراك وحشي — عراك تفوق فيه ثاليون، منهياً خصومه في ثوان معدودة. أصبح القتال أسهل بكثير عندما افتقر العدو إلى تعاويذ تحجب الهجمات العقلية. كان من المحير كم تتلاقى الأعيان في المعركة، فبالنسبة إلى ثاليون، نظرة قانية واحدة كانت كفيلة بإنهاء القتال. لقد سرق زوج العيون الصحيح بالتأكيد في مرحلة الإرشاد. مع حيويته العالية، لم يكن الارتداد البسيط من استخدام المهارة بكامل طاقتها يهم وتماثل للشفاء في ثوان.
عادة، لم يكن ضخ الطاقة في المهارة مشكلة، ولكن مع سلالته الجديدة، تغيرت الأمور. حتى الآن، كان على ثاليون الاعتراف بأن كل استخدام ضد عدو غير محمي كان قتلاً فورياً. لو أنه تطور إلى رتبة إي فحسب — لكانت الأمور أسهل بكثير. لم تستغرق الأمور حتى دقيقة كاملة حتى مات كل خصومهم، وصار بإمكانهم البحث عن أهداف جديدة. تحتهم، كان رايان وفريقه يجتاحون مقاومة العدو بقوة غاشمة. لم يستطيع أحد حتى إبطاء المختار.
لم يكن أعضاء فريقه يؤدون بالبساطة ذاتها، وكانت صوفي تعمل بالفعل بلا توقف، تضميد الجرحى. كانت الإصابات أقسى بكثير من أي شيء يتذكره ثاليون من الأرض. بدا معظم مرضى صوفي فظيعين — أجساد ملتفة، وعظام بارزة بزوايا غير طبيعية مثل أشواك القنفذ. أن يُشفى شخص كهذا تماماً كان معجزة بالفعل. وكون المعالجين يستطيعون إصلاحهم في غضون دقائق كان أمراً جنونياً بحق. كان ذلك عادياً بمعايير النظام، لكن يصعب الاعتياد عليه مع ذلك.
كانت الطريقة التي تُدار بها الحرب الآن شيئاً لم يتخيله ثاليون إلا بعد مشاهدة سيد الخواتم أو أفاتار. كانوا يدفعون نحو صخرة طافية هائلة، قافزين من سفينة سماوية إلى سفينة سماوية، ولا شيء تحتهم سوى الهواء الطلق. السقوط سيقتل أي شخص لو وجد أساس صلب ما تحت السحب البيضاء. أعاد ثاليون والبقية تجميع صفوفهم مع قوة رايان. لم تعد هناك أي ميزة في البقاء متفرقين بينما كان عليهم اختراق فصائل متعددة.
ومع ذلك، بقي ثاليون عمداً في الخلف قليلاً للحفاظ على نظرة شاملة لساحة المعركة. مع وصولهم، تصاعد الموقف بسرعة. حتى الآن، لم يسيطروا إلا على ثلاث سفائن سماوية، واصل رايان التقدم بلا تردد. وبينما كان يستطيع فعل ذلك بسهولة، لم يعتقد ثاليون أنه كان أفضل مسار للعمل.
قال ثاليون، ساحباً ستة من مقاتلي رايان — الذين كانوا يتخلفون عن الركب — من المجموعة الرئيسية: "تلك السفائن تمتلك أسلحة. سلحوها ووجهوها في هذا الاتجاه".
لم تكن الأسلحة مبهرة، لكن كل سفينة حملت منجنيقاً ودائرتين سحريتين تجددان المانا والقدرة على التحمل باستمرار. مثالية للسحرة والرماة. فقدت إحدى السفائن السماوية صاريها الرئيسي وباتت عديمة الفائدة، لكن الاثنتين الأخرتين استُولي عليهما بسرعة. بأشرعة فحيحة، تبعتا تقدم رايان. ساعد الأمر في أن المقاتلين اتباعوا أوامر ثاليون فوراً، مما جعل كل شيء أكثر سلاسة. لم يكن بعضهم سحرة ولم يستطيعوا استخدام الدوائر السحرية بالشكل الصحيح، مما جعلهم أقل فعالية — لكن ثاليون لم يدرك ذلك إلا بعد قفل الدفتين لتتبع رايان في خط مستقيم.
ربما لم يكن إيقافهم سريعاً ممكناً حتى — وغير ضروري، بالنظر إلى السرعة التي كان رايان يتقدم بها.
صرخ ثاليون: "كل من لا يمتلك قدرات بعيدة المدى، انزلوا عن السفائن! السحرة والرماة — اصعدوا إلى هنا!"
كان أندرو ومقاتل آخر منشغلين بتحميل المنجنيق وإطلاق النار، وكان ذلك جيداً — لكن كان على كل شخص آخر النزول عن السفائن حقاً. كان ثاليون الوحيد الذي بقي خلفه، سواء لتعديل المسار إن لزم الأمر أو للحفاظ على نظرة عامة واضحة لساحة المعركة. كان ذلك مهمأ خصوصاً الآن، إذ كانوا يقتربون من الجزيرة الطافية المحتلة بالكامل من قبل المحاربين في الدروع الفضية. لم يبن العدو قلعة أو حصناً شاهقاً.
بل غطت الجزيرة خيام محاطة بسياج خشبي. رغم ذلك، كان مئات المقاتلين يندفعون نحوهم، تهديداً هائلاً — حتى لشخص مثل رايان. شع حرارة نقية من جسد رايان. ذابت الأسهم قبل أن تتمكن من بلوغه. عندما تعلق الأمر بالأسلحة، لم يبدو أن رايان يحتاج إلى أي منها على الإطلاق. حارب بقدراته وقبضتين عاريتين، قاتلاً أحياناً الأعداء المدرعين بمجرد الاقتراب. وإن لم يكن ذلك كافياً، أطلق سيولاً من النيران أو كثّف مجاله أكثر.
في هذه المرحلة، كانت النيران تلعس كل ما يقترب منه. إلى جانب القوات البرية، امتلكت فصيل الدروع الفضية ثماني سفائن سماوية إضافية، التفت ثلاث منها نحوهم. استخدام المزيد سيكون محفوفاً بالمخاطر، إذ كانت الجزيرة الأخرى تراقب ساحة المعركة بجشع واضح. رايان، بغطرسته، لم يبطئ لثانية واحدة حتى.
بل زأر "هجوم!"
واندفع للأمام، مطلقاً سيلاً هائلاً من النيران في خط العدو الأمامي. رتب جنود الدروع الفضية أنفسهم تقريباً مثل الفيلق الروماني. حمل الخط الأمامي دروعاً طويلة، بينما وقف الرماة والسحرة خلفهم. أثبتت تلك الدروع فعاليتها الفائقة ضد الهجمات العنصرية. جمد رايان لبرهة في عدم تصديق بينما امتصت نيرانه دون قتل أحد. من الجيد أن ثاليون سيطر على السفائن السماوية بالفعل — ضد الرماح الهائلة التي أطلقها المنجنيق، لم تفعل الدروع شيئاً.
صب السحرة والرماة الواقفون في الدوائر السحرية الدمار على الجنود المتراصين في الأسفل بعنف. مزقت الانفجارات التشكيل، فاتحة أخيراً مساراً للأمام. استغل رايان الفتحة فوراً. غاص مباشرة في صفوف العدو، مطلقاً النيران في كل الاتجاهات بينما كان يلكم الجنود حتى الموت بكفاءة وحشية. كان ثاليون قد حكم مسبقاً على القتال البري كمحسوم جوهرياً — ببساطة لأن رايان وُجد. لكن مشكلة جديدة كانت تقترب: السفائن السماوية في الأعلى، منجنيقاتها مصوبة بالفعل نحو المختار.
لو أُصيب رايان، فقد يعلن ذلك كارثة. لم يستطيع ثاليون استخدام السفينتين السماويتين المستولى عليهما لاعتراضهم. فعل ذلك سيعرض القوات البرية للخطر ويحتمل أن يقلب دفة المعركة. لا — كان الحل واضحاً. كان عليه التعامل مع السفائن السماوية بمفرده. بعد التأكد من قفل مسار السفنتين المستولى عليهما، انزلق ثاليون أسفل السطح للبقاء بعيداً عن الأنظار. نشّط الشبح القاني وانطلق مباشرة نحو سفينة العدو الأقرب.
لم تمتلك السفائن السماوية دروع مانا. لحظة دخوله النطاق، أطلق ثاليون موجة مانا بقوة كافية لتمزيق جانب الوعاء. كانت هناك ثلاث سفائن، واحتج التحرك بسرعة — مما يعني المجاطرة بكشف لعنته باستخدام هكذا قدرات. كان هناك أكثر من عشرة جنود على السفينة، ناهيك عن أولئك الذين يشغلون الأسلحة والدوائر السحرية. أزالت موجة المانا وحدها ستة على الأقل من المعركة — إما أمواتاً أو متدحرجين عبر السطح، صارخين بينما تلعس النيران دروعهم وتلتهمهم اللعنة.
لم يتوقف ثاليون. اندفع الشبح القاني للأمام، مخالب معبد الدماء المنشطة بالفعل. امتصاص دماء الساقطين — وأولئك الذين ما زالوا يصارعون اللعنة — قاتلاً إياهم بينما يُمكّن نفسه أكثر. مزقت عشرة أقواس قانينة مدمرة السفينة والطاقم على حد سواء عندما استخدم مهارة المخالب النشطة. تحطم الصاري الرئيسي، انفجرت الألواح الخشبية إلى الخارج، وبعد ثوان، كان كل جندي على متنها ميتاً.
امتص ثاليون الدماء المتبقية، ضامناً عدم وجود ناجين ودافعاً بقوته إلى أعلى. خلفه، دوى الخشب المتصدع عبر الهواء بينما هوت السفينة السماوية المعطوبة للأسفل، متضررة للغاية بحيث تعذر بقاؤها محلقة. كان الجنود على السفينة التالية مستعدين. وُجهت المنجنيقات نحوه بالفعل. من زاوية عينه، التقط ثاليون لمحة لرايان يحارب محارباً بدرع فضي يبلغ ضعف حجم الباقين تقريباً، حاملاً سيفاً ضخماً.
حامت هالة فضية من المانا المكثفة فوق رأس المحارب، مشعة طاقة مكثفة. لم يستطيع ثاليون تحمل تكلّفة المشاهدة. وصل سهم المنجنيق الأول، مجبراً إياه على الغوص تحته. انزلق تحت السفينة في قوس سلس، ظاهراً على الجانب البعيد ومخالب معبد الدماء مشحونة بالكامل. مات أربعة جنود فوراً بينما مزقت الأقواس القانية اللحم والخشب على حد سواء. هذه المرة، مع ذلك، تمكن العديد من الأعداء من المراوغة — أو الأبهر، صد الهجوم بدروعهم.
الآن اندفع جنود متعددون نحوه، أسلحتهم مرفوعة، وقدرات الحركة تشتعل بينما يقتربون من كل الجهات. نجح ثاليون في إصابة ثلاثة منهم بنظرة قانية، أحدهم كان الجندي على وشك إطلاق المنجنيق — وهو ما كان حاسماً. التالي، فعل شيئاً لم يتوقعه أي من الجنود. غاص مباشرة في هيكل السفينة وأطلق موجة أخرى من أقواس الدم القاتلة إلى الأعلى عبر الألواح الخشبية. لم يكن لدى الجنود أدنى فكرة عما ضربهم.
انفجر السطح عملياً، وحتى أولئك الذين حملوا دروعاً لم يملكوا فرصة للبقاء على قاي. استخدم ثاليون الأثر النشط لمخالب معبد الدماء مرات عديدة إضافية، ممزقاً السفينة وكاتلاً المقاتلين الباقين الأخيرين قبل تحويل انتباهه إلى السفينة السماوية الأخيرة. لم تعر تلك السفينة السماوية الأخيرة أي اهتمام لما حدث للثنتين الأخيرتين. كانت مركزة بالكامل على محاولة قتل رايان، الذي لا يزال عالقاً في القتال مع الفارس الفضي.
كان الفارس قوياً — قوياً بما يكفي لصمود هالة رايان الساحقة دون تلقي ضرر. وكانت تلك أيضاً المرة الأولى التي يرى فيها ثاليون رايان مجبراً على المراوغة مراراً لتجنب السيف الضخم. كان بقية المقاتلين لا يزالون يقاتلون الحراس الفضيين الباقين، لكن ذلك لم يعد مهمأ. اعتمدت نتيجة الاشتباك بأكمله على أي من هذين الوحشين سيربح. بما أن السفينة السماوية الأخيرة كانت مشتتة، ضخ ثاليون كل الدماء التي جمعها — ومقداراً كبيراً من المانا — في كتيبة معبد الدماء.
بوابة هائلة، يزيد عرضها على ثمانية أمتار، انفتحت فوق السفينة السماوية. بعد لحظة، مُزقت الوعاء بأكمله بينما نزلت رماح متعددة من الأعلى. لم يستطيع الخشب أو اللحم إيقافها. في ثانية، كانت سفينة سماوية قوية تضغط على المختار. في التالية، لم تكن شيئاً سوى حطام متناثر هوى نحو الأرض. غاص ثاليون بعدها لضمان أن أي جنود فضيين ناجين سيموتون بسرعة — لكنهم صُدموا جداً لدرجة أن الإجهاز عليهم كان بلا مجهود.
خلفه، جنحت السفينتان السماويتان المستولى عليهما للأمام، مخلفتين دماراً في قوات العدو بالأسفل. بدعمهم، تغلب رايان على الفارس الفضي أخيراً وربح المعركة. لقد غزو الجزيرة الأولى بنجاح — تلك الأبعد عن اللوتس الذهبي. بعد استهلاك مقدار كبير من الدم، أنهى ثاليون الشبح القاني وأعاد وعيه إلى جسده الرئيسي، الذي حوطته كرمات واقية. بدا أن إمبراطور الدماء أراد ببساطة التأكد من أن لا شيء يمكن أن تسوء الأمور.
مع انتهاء المعركة، جُذبت الأشرعة. ورغم أنهم ربحوا، إلا أن ذلك لم يأتي بدون ثمن. مات مقاتلان، وتنفس أكثر من نصف المجموعة بصعوبة، وقد استُنفدت المانا والقدرة على التحمل تقريباً. احتجوا استراحة قبل مهاجمة الجزيرة التالية. لسوء الحظ، لم يكن الأمر عائداً إليهم. كان قادة الفصائل الأخرى قد قرروا بالفعل أنهم التاليون وأطلقوا هجوماً خاصاً بهم. أحاطت بهم ثلاث جزيرة الآن — واحدة مباشرة للأمام في اتجاه اللوتس الذهبي، وواحدة على كل جانب.
كانوا على وشك التعرض للاجتياح من كل اتجاه. من اليمين جاءت مجموعة من شياطين النيران — بشريون بجلد أحمر داكن وأربعة قرون تبرز من رؤوسهم. كانت الرماح أسلحتهم الأساسية. من اليسار ظهرت كيانات شبحية. كانت أجسادها شفافة، بلا رؤوس، أشبه بقطرات طافية بذيل أفعواني وست أذرع تنمو من أوساطها. وحيث ينبغي أن تكون رؤوسهم كان بدلاً من ذلك فماً هائلاً ممتلئاً بمئات الأسنان. كانوا جميعاً في رتبة إي راسخة — لكنهم لم يكونوا التهديد الحقيقي.
من الجزيرة في الأمام، اقتربت مجموعة من السحرة. تشابهوا مع الجن، لكن بأربعة أعين وبرق يفرقع عبر أجسادهم. دُمّرت سفائن الدروع الفضية الأخيرة بالفعل بواسطتهم. لم تعتمد هذه الفصائل على سفائن سماوية أو تعزيزات خارجية. ليس كأنهم احتاجوا إليها. من كل جزيرة، تقدم ثلاثون مقاتلاً مسترحين جيداً على الأقل. تشاركا جميعاً الابتسامة المفترسة الواسعة ذاتها. لقد اعلموا أن فرقة ثاليون قد بالغت في التمدد بهزيمة الفرسان الفضيين.
بالنسبة لهم، بدا هذا كغنائم سهلة. المشكلة الحقيقية كانت أن كل مجموعة امتلكت فرداً واحداً على الأقل ضاهت هالته هالة الفارس الفضي الضخم من قبل — مما جعل هذا القتال أخطر بأضعاف مضاعفة. لأكون صادقاً تماماً، لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عما يجب فعله بعد ذلك.