"اعتقد ان هذه الطريقة خاطئة. يجب ان تكون مجموعة القتال ضخمة قدر الإمكان لجذب أكبر قدر من الانتباه. ولا ينبغي أن تضم المجموعتان الأخرتان أكثر من اربعة أشخاص لكل منهما — محاولاً التسلل خلف العدو للهجوم من زاوية مختلفة، بينما تركز الأخرى على تأمين ثمرة اللوتس الذهبية".
هكذا شرحت صوفي المعالِجة. كانوا يقפים جميعاً في دائرة واسعة، منخرطين في نقاش حاد حول الخطوة التالية. في البداية، خاضوا جولة طويلة من التعارف، فقط ليتعرفوا إلى بعضهم البعض ولو قليلًا. الأشخاص الذين أرادهم ثاليون في فريقه هم إيما، ساحرة البرق التي تتمتع بقدرة حركية ممتازة، وأندرو الذي يحمل فئة متجول النصال. كان أندرو يقاتل بسيوف طويلة، تشبه إلى حد كبير أسلوب كالدريك، ويمتلك مهارات حركة استثنائية.
في نظر ثاليون، كانت هذه هي المجموعة المثالية — فالجميع فتاكون وسريعون مما يجعل تثبيتهم أمراً بالغ الصعوبة. لم تكن هناك سوى معالِجة واحدة، صوفي، وكان مكانها بوضوح مع قوة القتال الكبرى. بحلول ذلك الوقت، كانت ساعات من النقاش قد مضت بالفعل، رغم إحراز بعض التقدم. فقد اتفقوا جميعاً على أن الانقسام إلى ثلاث مجموعات هو النهج الأفضل، واستقروا غالباً على من سيكون في كل مجموعة.
حاول رايان إجبار ثاليون على الانضمام إلى مجموعة القتال الرئيسية، لكن ثاليون تفادى ذلك ببراعة مشيراً إلى أنه، بصفته ساحر دماء، لا يعمل بشكل جيد ضمن فريق. وقد أوقف هذه الحجة أي نقاش إضافي حول الأمر. كانت القضية الوحيدة العالقة هي ما ينبغي للمجموعتين الأصغر حجماً فعله بالضبط. باختصار، كان هناك رأيان متعارضان. أراد أحد الطرفين أن تهاجم كلتا المجموعتين الأصغر العدو من الخلف، مما يسمح للمجموعة الرئيسية بتأمين اللوتس بكل سهولة.
وجادل الطرف الآخر بأنه لن يكون هناك وقت لاستعادة اللوتس إذا انخرط الجميع في القتال. كان ثاليون ينتمي بحزم إلى الفئة الأخيرة. سيكون من الأفضل للجميع ألا تدخل لعنته حيز التنفيذ — وهو سر أراد الاحتفاظ به مخفياً لأطول فترة ممكنة. في شكله البشري، كان على الأرجح في أسوأ حالاته عندما يتعلق الأمر بالعمل الجماعي، خاصة مع لعنته وسلالته. لقد قصر نفسه بالفعل على استخدام نظرة القرمزي ومخالبه للقتال القريب.
قد تكون أي قدرات أخرى خطيرة للغاية على حلفائه، ومع ذلك لا يزال قادراً على المساهمة بشكل كبير بهذه الطريقة. لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كانت إحصائياته لا تزال كافية لقتال محترفي الفئة (إي) في الاشتباك المباشر دون مزاياه الأخرى. قد يعمل طقوس الهيكل الدوائي بشكل جيد أيضاً. سيكون استنزاف دماء أعدائه آمناً لرفاقه وفي الوقت نفسه سيفرض ضغطاً نفسياً.
قال ثاليون محاولاً وضع حد للنقاش أخيراً: "لقد أدلى كل منا برأيه. لنصوت وننهي الأمر. أريد الاستعداد للمعركة القادمة. إذا كانت هذه المهمة تستحق مليون نقطة، فلن تكون سهلة".
لقد اكتفى منهما. لقد أصبحوا فريقاً الآن، وطالما أن شخصاً ما أعاد الثمرة، فسوف ينجحون جميعاً. مع ذلك، بدا العديد من الأشخاص غير راضين بوضوح. وكان أحد هؤلاء بالطبع رايان — الذي عارض أي فكرة لم تأتِ مباشرة منه، وهو أمر أصبح مزعجاً بشكل متزايد. لسوء الحظ، كان المختار هو مقاتلهم الأكثر قيمة أيضاً. كان ثاليون متأكداً تماماً من أن الابنة الأولى لن تواجه أي مشكلة في التعامل مع رايان، لكن هذا لم يجعله ضعيفاً.
في الواقع، كانت هالته خطيرة للغاية، وإذا كان ثاليون صادقاً تماماً، فمن المرجح أن يخسر أمام رايان إذا لم يرتكب الرجل أخطاء في القتال. لو كان ثاليون قد تطور بالفعل، لكانت الأمور أسهل بكثير. وبحالة كهذه، كان عليه الاعتماد على الآخرين. ربما تستطيع شخصية مثل الابنة الأولى إكمال المهام وحدها دون الاعتماد على فريق على الإطلاق. تساءل ثاليون عما إذا كان الحشرات مجموعة مكونة من شخصين فقط، بالنظر إلى كونهم الوحيدين من نوعهم في مرتبة متقدمة على لوحة المتصدرين.
إذا كان الأمر كذلك، ستكون هذه المرحلة فرصة هائلة لهم لتسريع إنجاز مهمة تلو الأخرى وجمع النقاط. لم يَر ثاليون الابنة الأولى تقاتل بعد، لكنه رأى الثانية — وكانت مرعبة. بالنظر إلى أن الابنة الأولى تحتل مرتبة أعلى سواء في الاسم أو على لوحة المتصدرين، فمن المرجح أن تكون أقوى بكثير. إذا كانت هناك مجموعة من المختارين من الجلاف، فمن المحتمل أن تكون لديهم فرصة مماثلة للحصول على كمية هائلة من النقاط.
بعد هذه المرحلة، لم يَبقَ سوى واحدة — حيث سيتعين على الجميع البحث عن صندوق قراصنة. هذه المرحلة قدمت بالفعل عددًا سخيفًا من النقاط، مما يشير إلى أن المرحلة التالية ستكون أكثر تطرفاً. بالنظر إلى كيف تتصاعد الأمور، فإن من يجد الكنز الأخير سيفوز على الأرجح بالصيد بأكمله. السؤال الوحيد هو ما إذا كانت المرحلة التالية هي الأخيرة حقاً. لا — ألم يذكر عبد الدم عدم وجود معلومات لديه عن المرحلة الأخيرة؟
فكر ثاليون. هذا يعني أنه يجب أن تكون هناك واحدة أخرى على الأقل بعد المرحلة التاسعة. وفي الوقت نفسه، واسي الآخرون الجدال حول ما إذا كان الوقت قد حان للتصويت بالفعل. وكان لرايان، مرة أخرى، رأيه الخاص بصوت عالٍ جداً في هذا الأمر.
"لا حاجة للتصويت. أنتم مجرد جبناء لا ترغبون في القتال".
كان لدى رايان بالفعل مجموعة من المؤيدين المتعصبين الذين وافقوا على الفور على كل ما قاله. ومع ذلك، كانت هناك أصوات أخرى.
قالت صوفي: "حياك يا رايان. لن يتراجعوا و ينتظروا زهور اللوتس لتزهر فحسب — لكني أعتقد أنهم على حق. الهدف هو تأمين الثمرة. لا يمكنك أن تتوقع من مقاتلين يصارعون من أجل حياتهم إبقاء عين على اللوتس في الوقت ذاته. إذا فقدنا تلك الثمرة، فسنموت جميعاً".
كانت صوفي تحظى باحترام الأغلبية — ربما بسبب فئتها — وبدا ذلك كافياً لتأثير الأغلبية. تذكر ثاليون مرة أخرى لماذا كره العمل الجماعي إلى هذا الحد. على الأقل استقرت الأمور الآن. ولم يَبقَ سوى معرفة شكل الجزيرة التي تحتوي على اللوتس حقاً. لقد مروا بالفعل بعدد كبير من الجزيرة العائمة، لكل منها نباتاتها الخاصة. غطت الغابات الكثيفة بعضها، وبدت أخريات أشبه بالصحاري. بل كانت هناك عدة بلدات، ربما تنتمي إلى نفس المملكة التي يعملون لصالحها حالياً — على الأقل رفعوا الراية نفسها.
كانت هناك أيضاً العديد من السفن السماوية الأخرى في الهواء، وكلها أكبر بكثير وأفضل تجهيزاً من سفينتهم. لنكن منصفين، كانت سفينتهم الخاصة أكثر بقليل من مجرد سفينة نقل. وفي النهاية، تراجعت الجزر، وطاروا داخل ستارة بيضاء من السحب. بدأ عدد قليل من الناس على متن السفينة يصابون بالذعر، ولكن بمجرد أن أشار ثاليون إلى أن طبقة السحب كانت محددة بوضوح على الخريطة، استرخى الجميع.
وما وراء السحب تكمن مجموعة أخرى من الجزر وفي مركزها الهدف. كانت الجزر متقاربة بما يكفي بحيث قد يتمكن المزارعون من القفز بينها. استنتج ثاليون على الفور أنه يجب أن يكونوا مستعدين للقتال لحظة خروجهم من طبقة السحب. ومع ذلك، سرعان ما قطع رايان اقتراحه، وهو الذي — بشكل غير مفاجئ — زعم أنه يعرف الأفضل.
"هل تعتقد حقاً أن شيئاً ما سيحدث بهذه السرعة؟ أنت فقط تظهر ما أنت عليه حقاً — وهذا هو الجبن والغباء".
ابتلع ثاليون التعليق. لقد كان منزعجاً للغاية بحيث لا يمكنه بدء جادال آخر. ما كان مهمأ هو أن إيما وأندرو تبعاه، وانتقل الثلاثة إلى عش الغراب الأكبر.
سألت إيما والقلق واضح في صوتها: "هل تعتقد حقاً أنه يمكن أن نُهاجم في وقت مبكر هكذا؟ ما زلنا بعيدين تماماً عن اللوتس".
أجاب ثاليون بعد لحظة تفكير: "قد يكون أي شيء. لكني لا أعتقد أنهم سيُرْسِلُونَ أكثر من عشرين مجتاز اختبار إذا كانت هذه المهمة سهلة. جائزة المليون نقطة تعزز ذلك فقط. إذا تعرضنا للهجوم، فمن المهم ترك أكبر مسافة ممكنة بيننا وبين السفينة وقوة القتال الرئيسية — لذا كونوا مستعدين لاتباعي".
قال أندرو وهو يومئ برأسه: "أنا أتفق مع ذلك. من المحتمل جداً أن تنتظر فصائل متعددة على الجزر المجاورة. قد ينتظرون جميعا تفتح اللوتس قبل القيام بأي خطوة".
لم يضطروا إلى الانتظار طويلا. بينما خرجت السفينة من السحب، كان ما رأوه أسوأ بكثير مما كان متوقعاً. كان الهواء فوق الجزر مزدحماً بسفن سحابة ضخمة، وثقيلة التسليح، وجميعها قزمت سفينتهم. الحصون والأبراج وحتى القلاع الكاملة حصنت الجزر الأقرب إلى اللوتس الذهبي. لم تكن هذه فصيلة واحدة. كان لابد أن تكون هناك عشر فصائل مختلفة على الأقل تتقاتل فيما بينها. كان اللوتس الذهبي بحد ذاته ضخماً.
يجب أن تتجاوز أوراقه مئة متر عرضاً. كانوا ما زالوا على بعد كيلومترات، ومع ذلك بدا هائلاً لدرجة مستحيلة. عظيم. هذا أسوأ مما كنت أتخيل، عبس ثاليون — تماماً مثلما ضرب أول صاعقة برق مشحونة هيكل سفينتهم، مطلقة من إحدى سفن العدو القريبة. لم تكن للسفينة السماوية أي مقاومة حقيقية. تطاير الخشب، ومابت السفينة إلى الأمام فوراً. أخذ الهجوم البقية على حين غرة تماماً؛ فقد جلسوا في دائرة فضفاضة، يستمعون إلى تفاخر رايان بقوته.
لم يتردد ثاليون لثانية واحدة. لقد نشط هيئة الضباب وأطلق النار مباشرة في الهواء، وتبعه رفيقا الفريق عن كثب. الخروج من منطقة الخطر هو الأولوية — دع الآخرين يتعاملون مع الفوضى في الأسفل.
قالت إيما بينما عادت إلى شكلها بجانب ثاليون، وجسدها يتحول من البرق النقي — بوضوح مهارتها الحركة، الشاربة بشكل صارخ لهيئة الضباب الخاصة به: "يبدو هذا فظيعاً. هل لدينا حتى فرصة للوصول إلى اللوتس الذهبي؟ هناك الكثير من الناس حول المستوى المئة والخمسين".
قال ثاليون وهو يحدق بها في عدم تصديق: "انتظري. لقد قمتِ بتمييزهم؟"
قالت إيما متفاجئة بوضوح أن يعترض أحد: "آه، نعم — لماذا لا ينبغي لي؟"
"حسناً، نحن لا نريد جذب الكثير من الانتباه، والتربيت على كتف الجميع بتمييز ليس مساعداً تماماً. لا ينبغي أن تحدث فرقاً كبيراً الآن..."
قطع ثاليون كلامه، محبساً إحباطه بينما ضربته عدة تمييزات على التوالي السريع. أجل. التسلل إلى أي شخص مستحيل الآن، فكر بينما قفز أكثر من عشرة محاربين بَدَل دروع فضية من أقرب سفينة سحابة وحلقوا نحوهم.
زأر أندرو مسحباً سيفيه ومطلقاً هالته: "لنمنح هؤلاء الأوغاد ترحيباً حاراً!"
واتبعت إيما فوراً، مطلقة حضورها الخاص — المثير للإعجاب بالمثل. يبدو أنني سأقوم بمهمة فردية قريباً جداً، فكر ثاليون، مكبحاً بصعوبة رغبته في تقليب عينيه. إذن كانت الخطة هي: البقاء في الخلف والسماح للآخرين بالقيام بمعظم القتال. وبدلاً من ذلك حددوا الجميع وأطلقوا هالتهم؟ ما خطب هؤلاء الناس؟
صرخت إيما والبرق يتألق في يديها وينتشر نحو الخارج: "نعم — هجوم!"
بدأ ثاليون ينجرف إلى اليمين، باذلاً جهداً لترك مسافة بينه وبين الاثنين الآخرين كي يجذبا معظم المهاجمين. اندفع أكثر من ثمنية أعداء نحوهم، بينما ذهب اثنان فقط وراء المنخفض المستوى (إف) الذي كان يتراجع باطراد. تحتهم، انفجر رايان بقوة، محجباً هالته الجميع بينما اندفع مباشرة نحو سفينتين متعارضتين، وتابعه بقية المجموعة. بدا الأمر وكأن ساحة المعركة قد انقسمت إلى قوتين فقط الآن — مجموعة ثاليون الصغيرة ومجموعة رايان الضخمة.
لابد أن البقية نسوا خططهم الخاصة بعد أن ضرب البرق سفينتهم.
تمتم ثاليون، ملاحظاً الفوضى من موقعه المرتفع: "هذا لا يسير بشكل جيد للغاية..."
من الناحية الإيجابية، قد تبقي هالة رايان الساحقة الانتباه بعيداً عنه. لم يَبْدُ أن هناك أي شخص يمكنه مطابقة المختار الغاضب في القوة الخام. كان على ثاليون الاعتراف بذلك — كان رايان قوياً. ربما كان أضعف قليلاً من كايلير، لكنه لا يزال خطيراً. من المحتمل أن يكون لديه بعض السلالة السخيفة أيضاً. بدأ ثاليون يتساءل إلى متى يمكن لرايان الحفاظ على هذا المستوى من الإنتاج. لا يزال اللوتس بحاجة لساعات ليتفتح تماماً، حكماً بالطاقة الذهبية المتدفقة عبر أوراقه الهائلة.
بأثر رجعي، لم يكن ذلك سيئاً تماماً. سيحتاجون إلى الكثير من الوقت فقط للقتال عبر القوات العسكرية التي تسد الطريق. وصل أول مقاتل مدرع بالفضة إلى ثاليون، ملوحاً بنصل عظمي مرصع بأسنان مسننة وبائسة. وتبعه آخر عن كثب، حاملاً سلاحاً مشابهاً. استجاب ثاليون بما لا يمكن وصفه إلا بالعنف الشديد. ضرب المهاجم الأول بنظرة قرمزي معززة بالكامل، وكانت الندبة قوية بما يكفي لتلسع عينيه.
لم يكن الألم شيئاً مقارنة بطريقة تحطم روح الرجل. تشكلت مخالب الهيكل الدوائي حول رأس ثاليون بينما انطلق للأمام بسرعة تفوق تماماً أي شيء أظهره الجنود حتى الآن. شُطِر المقاتل الأول إلى نصفين. اندفع ثاليون إلى الأمام مباشرة في الاشتباك مع الثاني. انزلق تحت النصل القادم وغرز مخالبه عميقاً في معدة الرجل، مطلقاً عدة كروم من سيادة الدم. تُمزق اللحم، واستُنزف الدم في لحظة، وانهار الجسد — بهذه السرعة التي لم تتح للجين وقت للصراخ حتى.
مع اشتعال عينيه، استدار ثاليون نحو المقاتلين الذين يهاجمون رفيقيه في الفريق.