بالتفكير في الأمر، كان جديراً به أن ينصت إلى ما كان الملك يثرثر بشأنه. لم يعد لدى ثاليون أيّ فكرة عمّا يفعله تالياً. لا أنه يندم على ما فعله طوال فترة خطبة الملك. فالمعلومات التي استقاها من الابنة الكبرى بدت بالغة النفع. لم يقتصر الأمر على معرفته المزيد عن مختارين آخرين في قائمة الصدارة، بل إنّ التحالف مع الابنة الكبرى على الأرض الجديدة ظلّ احتمالاً قائماً. لا ذلك النوع من التحالف القائم على الثقة المتبادلة، بل تحالفاً تفرضه الضرورة.
سيعاني اثنتهما تحت وطأة الحرب الوشيكة بين فصائل يقودها مختارون وغزوات ضارية. قد يُجدي اتفاق عدم اعتداء نفعاً. ستقتله على الأرجح في لحظة من الاختبار فور توفر الفرصة — لا مجال للشك في ذلك. ربما مثّل المركز الأول بالنسبة إليها الأهمية ذاتها بالنسبة إلى ثاليون، وإن ناسب فئته بشكل استثنائي. تلك مشكلة تُرجأ لوقت لاحق. إنصافاً للحق، قد تمضي سنون قبل أن يتقاطعا مجدداً عقب مرحلة الإعداد، نظراً لشساعة الكوكب والحروب المرجح اندلاعها قريباً.
من جهة أخرى، لم يكن ثاليون متحرقاً لزيارة تلك الحشرات القاتلة قريباً. مع ذلك، شكّل إدراك حقيقة صراعها ضد المختارين معلومة قيّمة.
سألته الابنة الكبرى بميل طفيف في رأسها ينم عن فضول: "ألم تنصت إلى شيء ممّا قاله الملك؟"
رمش ثاليون ناظراً إلى بقية المختارين في الأسفل، إذ انكبّ الجميع على إخراج خرائطهم ومدارستها.
تمتم ثاليون وهو يستلّ خريطته الخاصة معلقاً آماله على وميض دليل: "كلا. لا فكرة لدي".
لم يمضِ وقت طويل حتى لمح نقطة حمراء تحدد أحد الأبراج. لاحظت الابنة الكبرى ما يفعله فاستلت خريطتها هي الأخرى.
أرته خريطتها حيث تشير النقطة الحمراء إلى برج ضخم مختلف، وقالت: "يبدو أننا لسنا في الفريق نفسه".
ثم أردفت: "ربما يجدر بك مراقبة المختار البشري. تنصتت أختي على محادثة دارت بين الرامي وإيريك. لم يكن ما قاله الرامي عنك لطيفاً البتة، ويدعم فيليكس والمعالج المختار مزاعم إيثان".
مع تلفظها بتلك الكلمات، انلت من المكان عبر الستر. وقف ثاليون لبرهة وأفكاره تتصارع. ركّز على لقبه، غير أنه لم يرصد أي كذب. مع ذلك، ظلّوا نحاتين. أقوياء بشكل لا يُصدق، ومفعمين بالميزات، ودائمي الخطورة. حتى لو صدق حديثها — وهو مرجح جداً، بالنظر إلى مدى تطابقه مع ما توقعه ثاليون من الرامي — فهذا ينذر بمتاعب. ربّما تحدث إليهم إيثان مسبقاً. أو الأسوأ، ماذا لو تحالفت ملوكهم؟
إن صحّ ذلك، فلن يصعب على إيثان إقناعهم قط. سيرغبون جميعاً على الأرجح في قتل ثاليون على أي حال، ما دام يتربع على عرش المركز الأول في مسابقة البحث عن الكنز. عرف إيريك موقع ثاليون التقريبي على الأرض الجديدة. إن تنسّق هؤلاء المختارون — وهو أمر شبه مؤكد مع تلويح الحرب في الأفق — فقد يجد ثاليون نفسه في مأزق عويص. ربما شكّل الغوص في المحيط فكرة صائبَة. كان لدى الجان أيضاً من يعرف موضع تمركزه التقريبي، وكانوا ينظمون صفوفهم بسرعة فائقة.
فكر ثاليون: "سأحتاج إلى وضع مسافة معتبرة بيني وبين الجميع فور عودتي إلى الأرض الجديدة".
في غضون ذلك، كان المسرح يفرغ بلمح البصر. تهافت الجميع على بدء مهامهم. تجاوزت النصف مليون أو حتى المليون نقطة لمهمة واحدة ما جناه أغلبهم طوال المراحل السابقة مجتمعة. راقب ثاليون الحشد المندفع نحو المخارج للحظة أخرى، قبل أن يحسم أمره بأن الوقت قد حان لمغادرته هو الآخر. كان بمكانه التوقف لفترة وجيزة لشراء بضعة أعواد لحم في طريقه. لا لأنه جائع، بل من أجل المذاك، ولتهدئة أعصابه.
وるالكثير على وشك الحدوث في هذه المرحلة. لا أنه غير متزن أو ما شابه، غير أن تناول وجبة خفيفة جيدة قبيل المهمة لا غبار عليه. كان بقية المختارين يتدفقون كالدوامة، مستخدمين قدرات الحركة ليكونوا سباقين في المغادرة. سرّع ثاليون خطاه بدوره، لكنه أحجم عن استخدام أي مهارات حركة. انتفت الحاجة الفعلية لذلك، وبدا له هذا الاندفاع المسعور مبالغاً فيه. فالانطلاق عشوائياً دون الإلمام بالمهمة بعدُ بدا أمراً متطرفاً.
مع ذلك، عجل بخطاه بالقدر الذي يمنع لفت الانتباه. فكلما قلّ لفت الأنظار، صعب على الجان أو إيثان رصده من وسط الحشد — هذا إن كانوا يبحثون عنه في الأساس. الأرجح أن لديهم مهامهم الخاصة، وبما أن هذه المرحلة تمنحهم فرصة اللحاق بصنفة إف المتربعة في المركز الأول، فسيذلون كل ما في وسعهم. بعد انتزاع حزمة لائقة من أعواد اللحم، توجه ثاليون صوب النقطة الحمراء المحددة على خريطته.
هذه المرة، استخدم شكل الضباب، إذ مثّل أسهل السبل للتنقل داخل المدينة. وبواسطة الاندفاع التحريكي، كان سيضطر حتماً إلى مناورة المسافرين الآخرين بلا توقف. أما للمسافات الأطول، فظل شكل الضباب الخيار الأفضل بلا منازع. رغم ذلك، استغرق ثاليون أكثر من نصف ساعة لبلوغ النقطة الحمراء، متخللاً ذلك بضع توقفات في الطريق. إن إبقاء شكل الضباب نشطاً لفترة أطول من اللازم يستنزف قدراً معتبراً من المانا، وحين يكتظ المكان بالبشر، يصبح المشي لبعض الوقت أخف وزناً.
لم يبلغ تحكمه الكمال بعد — كان جيداً لمعظم المواقف، لكنه لم يطق صبراً على مخاطرة تلويث أحدهم بلعنته، وهو ما قد يقع حال مروره بقرب شديد. ما إن اقترب من البرج حتى تجلت المشكلة التالية فوراً. تفقد خريطة ثنائية الأبعاد يفقد جدواه حين يرتفع البرج هكذا. لابد أنه تجاوز الكيلومتر ارتفاعاً، وتصلت به جسور عدة. قرر ثاليون إبقاء الأمور بسيطة: البدء من القمة والعمل هبوطاً. أنهى شكل الضباب على ارتفاع نحو خمسين متراً فوق البرج ليرصد فوراً جماعة متجمعة، وواضح أنها ترتقب شيئاً.
تجمهر حشد من الحراس حول من بدا كقائد، تتبين هويته من الريش الأسود على خوذته. ناهز عديد مجموعة المختارين العشرين، وشرع ثاليون في تفحص مستوياتهم. أول بشارة خير: كانوا بشراً أجمعين. فوجود أي جني في المجموعة كان سيمثل عقبة لا تُحسَم بالنسبة إليه. تراوحت مستوياتهم بين أواخر المائة والثلاثين ومطلع المائة والأربعين. بدا جمعهم قوياً، ووجد بينهم مختار واحد. 183. رايان، مختار سيّد الجمر — 197,540 نقطة بدا غريباً بعض الشيء إدراج لقب الملك وحده.
استبعد ثاليون أن يكون "سيّد الجمر"
هو الاسم الحقيقي للرجل. غير أن المؤكد تمثل في لجوء الجميع إلى رفعه بأبصارهم. لم يكونوا أتباعه على الأرجح، لكنه بحكم كونه المختار الوحيد الحاضر، بادر على الأرجح بزمام القيادة سريعاً. وحاز أيضاً أعلى رتبة في صدارة النقاط قبل وصول ثاليون. عاودت أفكار ثاليون التزاحم. تعددت الاحتمالات بلا حصر. أعليه محاولة السيرة على المجموعة؟ فالبقيّة في الظلّ وترك زمام الأمور بيد مختار — قد يضمر له الموت طوعاً — لم يبدُ فكرة صائبة البتة.
كما كره تعابير رايان المغرورة والمتغطرسة، وتلك النظرة الدونية التي يرمق بها الآخرين. من جهة أخرى، بدا ذلك الصنف من السلوك مألوفاً بين المختارين. بالتفكير مجدداً، لعل تضخم الغرور يبدو أمراً طبيعياً حين يقع الاختيار عليك من ملك حرفي. ومن يدري بما كانت تهمس به الملوك في عقول مختاريها؟ غدا التلاعب شبه مضمون. في نهاية المطاف، كل ما تبغيه الملوك هو بلوغ مختاريها مرتبة السيادة.
ومن يؤمن بأن العالم يملكه قد يظفر بأفضل الحظوظ لبلوغ تلك الغاية. هبط ثاليون ببطء نحو البرج مستخدماً تحكم الدم. لم يمض وقت طويل حتى لحظه الناس. اتسعت أعينهم أولاً، ثم تضايقت فور معاينة مستواه.
هتف رجل أسود البشرة يقف جانباً بنبرة حادة: "يا رجل، كيف يعقل هذا بحق الجحيم؟"
بدا كمقاتل ثقيل يحمل رمحاً طويلاً بيد واحدة. عكس رد الفعل هذا هواجس الجميع، ولكن قبل أن ينبس أحدهم بالمزيد، بادر القائد بالحديث.
"الآن وقد حضر الجميع، بوسعنا الشروع في المهمة. كنز طبيعي فريد على وشك الظهور في الجزيرة 236 بي. وتحديداً، إنها ثمرة لوتس الورقة الذهبية. لا تُجنى الثمرة إلا بعد تفتح اللوتس بالكامل. إن قطفتموها مبكراً، فستغدو بلا قيمة، وتعتبر مهمتكم فاشلة. سترسل مملكة التفويض الحديدي — غريمنا الأضخم — محاربين للظفر بهذا الكنز أيضاً، لذا كونوا على يقظة. يحتمل ظهور بعض أعضاء الطوائف كذلك، بيد أن هذا لا يغير هدفكم: استعادة ثمرة اللوتس الذهبي وإعادتها إلينا. تتألف مجموعتكم من اثنين وعشرين عضواً تحديداً. أنصحكم بالانقسام — فكثرة الأفراد في مكان واحد تتحول غالباً إلى عائق. سيُحدد موقع الجزيرة على خريطتكم، وستُزودون بسفينة سماء، يتعين إرجاعها سليمة كاملة. وإن لم تفعلوا، فستتحملون ثمن بديلتها. أي استفسارات؟"
سألت فوراً امرأة رشيدة ذات شعر أسبقر طويل ورداء معالج: "نعم. كم نقطة صدارة نجني لقاء إنجاز المهمة؟"
تلك هي التساؤلات ذاتها التي كان ثاليون سيطرحها. إن منحت هذه المهمة خمسمائة ألف نقطة، فسيحتاج إلى ثلاث مهام إجمالاً لبلوغ عتبة المليوني نقطة. وبعدئذ، ربما يقلع عن خوض المهام — إن سمحت قواعد الملك بذلك أصلاً. أمضى الوقت في الحدادة أو التنسك داخل غرفة فندق بدا خياراً أبهى بكثير. هذا بافتراض وجود فنادق في هذه المدينة أصلاً.
أعلن القائد بنبرة جهورية واضحة، إذ بدا كأنه يقرأ المعلومات من شاشة محجوبة عن الأعين: "ستُكافأ مهمة الجزيرة 236 بي بمليون نقطة صدارة".
سأل رايان بابتسامة مغرورة: "من سيكون قائد المهمة؟"
بدا السؤال بلاغياً بامتياز، فقرر ثاليون في الحال أن الوقت قد حان للانخراط. انتصب شامخاً فوق إحدى شرافات البرج، مما منحه موقعاً مرتفعاً بعض الشيء.
"بطبيعة الحال، أنا من سيتولى القيادة. جئتم جميعاً لجني أكبر قدر ممكن من نقاط صدارة. ومن أجدر بقيادتكم ممن يحوذ — بفارق شاسع — على أكبر عدد نقاط في الاختبار بأسره؟"
أومأ كثيرون موافقين فوراً، بينما رمقه نفر بريبة. حتى إن أحدهم سدّد نحوه نظرة كراهية سافرة. توهج هالة رايان، وتحول جلده إلى حمرة، كأن حمماً تجري من تحته.
صاح رايان ملوحاً بذراعيه ببهلوانية مع كل كلمة: "أنت مجرد صنف إف. ما نفعك في معركة بين أصناف إي؟ منطقي تماماً أن يقود الأقوى — أليس كذلك أيها القائد؟ ألسْتَ في البرج الخطأ؟ لقد صرّح الملك بعدم خلط الأجناس اتقاء للنزاعات، وأنت لا تبدو بشرياً".
رد القائد ببرود: "لا يهمنا من تخترونه قائداً. أعيدوا اللوتس الذهبي، أو لا تعودوا إطلاقاً. وهو يبدو بشرياً بجلاء، وفقاً لشاشة حالته".
اغتنم ثاليون الفرصة لإسكات المختار.
"لا تكن متعجرفاً إلى هذا الحد. لكنت قتلتك مسبقاً لو لم يكن الأمر محرماً. والآن، بصفتي قائدكم، آمركم بالكف عن إهدار الوقت واستعادة اللوتس الذهبي. كل ثانية لها ثمنها".
لم تترك نبرته الباردة مجالاً للجدل. بدا القائد مسترضياً فأومأ موافقاً.
"تحدد النقطة الصفراء مكان انتظار سفينة السماء. وتشير الحمراء إلى موقع اللوتس. أحسنت القول يا ثاليون. أتمنى لك وافر الحظ، وآمل أن نلتقي مجدداً عقب المهمة".
ظن ثاليون أنه سمع صوت احتكاك أسنان رايان، لكنه غاض الطرف عنه. قفز من فوق البرج مفعلاً شكل الضباب لينهض مندفعاً نحو النقطة الصفراء على الخريطة. تبعه بقية المختارين سريعاً مستخدمين شتى قدرات الحركة — فأنبت بعضهم أجنحة وتزلج آخرون على العناصر. استقرت سفينة السماء في مرفأ ضخم غصّ بسفن شتى الأحجام والتصميمات، متراصة على مستويات متعددة. بدت بعض السففن وحوشاً حقيقية — بمئات الأمتار طولاً، ومبنية من معدن أو مرمر.
ومع ذلك، ناهز طول السفينة المخصصة لهم ثلاثين متراً، صُنعت من خشب، وخرقت ثقوب أشرعتها. عتادياً، عجزت عن ترك أي انطباع يذكر. ولولا حشد المختارين الغفير حولها، لكانت أُرسلت للمخرطة حتماً. ما كان لجندي عادي أن يطاوعه قلبه لاستخدام شيء كهذا.
تمتم رجل ذو شعر أسود طويل وتدلت بسيفين على خصشه بذهول: "يا يسوع... هل هذه ملكنا حقاً؟ لا أظنها تحوي سلاحاً واحداً حتى".
استغل ثاليون تشتت الانتباه الناجم عن حالة السفينة المزرية لصالح. تحرك خلف الدفة وشرع في إصدار الأوامر.
"أنتما الاثنان، ارفعا الأشرعة الرئيسية لنستطيع التحرك. وأنتما الثلاثة، تفقدوا سطح السفينة السفلي بحثاً عن مدافع أو أسلحة صالحة. وأنتما الأربعة، حرروا الحبال الرابطة بيننا وبين الرصيف. تحركوا — الوقت من دم".
أثمر إصدار توجيهات مباشرة لأشخاص معينين، بالنبرة السليمة، نتائج عجيبة. بعد لحظات، انسلّت السفينة ببطء مبتعدة عن المرفأ. غادرت سفن عديدة أخرى كذلك، في حالة بالية مماثلة على الأرجح — تقلّ مختارين آخرين على الأرجح. نأمل أن يكونوا المجموعة الوحيدة المكلفة باستعادة اللوتس الذهبي. وإلا، سيزداد الأمر تعقيداً بمراحل. فور مغادرتهم للمرفأ، أمر ثاليون بضخ المزيد من الريح في الأشرعة، لتندفع السفينة للأمام بكامل سرعتها.
لم تقارب سرعة سفينة السماء التي سرقها أثناء البحث عن الكنز وفقدها في مرحلة الجليد، لكنها ستفي بالغرض. عاد الفريق الذي أرسله للأسفل قريباً، ليقرروا بخلو المكان من أي شيء — بلا أسرّة، بلا مقاعد، بلا شيء على الإطلاق. حتى الآن، لم تكن الأجواء بذاك السوء — بغض الطرف عن رايان ونفر الأوباش المحتشدين حوله. أما عن طعن الظهور، فامتلك ثاليون خبرة وافرة ووعياً تاماً بكيفية جعل حياتهم جحيماً مطبقاً.
ما زالت وجهتهم على بعد ساعات، مما يعني اتساع الوقت أمامه.
"هي يا رايان — ما رأيك بالكف عن حبك مؤامرات موتي مع رفاقك والقدوم إلى هنا. في الواقع، ليقبل الجميع إلى هنا. نحتاج إلى استراتيجية قتالية متماسكة تدخلنا وتخرجنا دون خسارة فرد واحد. أقترح انقسامنا إلى مجموعات: فريقان للتعامل مع الأعداء، وفريق مصغر لتأمين اللوتس الذهبي فور جهوزه".