توقّف المَلِك قليلاً بعد إعلان مهمّات المجموعات، ولم يبدُ أن الأمر أزعج أحداً. لم يتكلم أحد على الأقلّ، حتّى الآن، وإن صنع البعض تعبيرات وجوه كأنهم عصّروا ليمونة للتوّ. وكان ثاليون يقع بالتأكيد ضمن تلك الفئة الأخيرة. فالإجبار على الانضمام إلى مجموعة يمثّل ذروة الصعوبة بالنسبة إليه. ولا شكّ في ذلك أبداً. والآن لم يبقَ سوى عنصر رئيسيّ واحد مفقود: أتمّ تحديد المجموعات سلفاً، أم يُسمح لهم باختيار مجموعاتهم بأنفسهم؟
ولم يكن ثاليون متأكّداً من أيّ الخيارين يكره أكثر. فالعثور على شخص لا يرغب في قتله يشبه البحث عن إبرة في كومة قشّ، هذا إن وُجد شخص كهذا أصلاً. وستبقيه مسألة الألواح في أمان على الأقلّ، ما دام الأمر لا يتعلق بالجنّيّات. ومن جهة أخرى، لماذا لا يحاول متصدّو الاختبار الآخرون تحطيمه؟ وحتى لو استطاع ثاليون إعادة بناء معظم الأضرار التي لحقت به، توجد بلا شكّ طرق لترك إصابات دائمة.
وهو يثق بإبداع أعدائه حين يتعلق الأمر بذلك. ولكي يصرف انتباهه عن وضعه المروع، تناول ثاليون آخر عود لحم لديه وركّز تماماً على اللحم المشويّ. وكلّ شيء يعتمد، من الآن فصاعداً، على المجموعة التي سيستقرّ فيها والمهمّة التي ستُسند إليها. ولم يبدُ صوت المَلِك كأنه على وشك توزيع مهمّات صناعة. وللأسف، امتلأت الدقائق القليلة التالية بثرثرة المَلِك عن الطوائف والممالك المنافسة التي يجب عليه منافستها، وكأنها جميعاً شديدة الشرّ.
وكأنّ مفاهيم كهذه تعني شيئاً داخل النظام. ما لم تكن تأكل الأطفال الرضّع أو تقوم بعمل متطرف بالقدر ذاته، فالأمر إما قتل أو مقتل. وحدس ثاليون أنه خطاب حاكم نموذجيّ، يهدف إلى إعداد أتباعه للمعركة. فمنحه إحساساً بأنه يقاتل الشرّ ويؤمّن مستقبلاً أفضل أمر مفيد للمعنويات على الأرجح. وبدل الاستماع، أطلق ثاليون نظراته لتجوب الشرفات، آملاً في لمس شخص يمكنه العمل معه فعلاً.
والمشكلة هي أنه رأى جنّيّات على الجانب المقابل في الغالب... وظهرت مشكلة أخرى أيضاً: لم يعد بإمكانّه استخدام مهارة التحديد بحرية. فداخل المدينة، كان الجميع يحدّدون هويات بعضهم بلا توقّف، لذا لم يكن للأمر أهمّية. أما هنا في المسرح، فلا يتعرض المرء إلا لتحديد عرضيّ. وشك ثاليون في أن الأمر يحدث له أكثر من الآخرين، نظراً لأن الجنّيّات على الجانب المقابل لاحظنه بوضوح من خلال طريقة تحديقهنّ.
وبما أن المَلِك كان يكرههنّ مسبقاً، فقد امتنعن عن إثارة المشاكل، في الوقت الحاليّ على الأقلّ. لكن بعد هذا الإعلان، صار كلّ شيء ممكناً. وبأثر رجعيّ، ربما كان الجلوس على الجانب نفسه مع الجنّيّات أفضل. فلما كان في خطّ رؤيتهنّ المباشر على الأقلّ. ولم تكن الجنّيّات وحدهنّ من لاحظ ثاليون. فقد حدق فيه عدة أشخاص بعيون متسعة، تحولت غالباً إلى حيرة فور ملاحظتهم لمستواه. وتخيل ثاليون لفترة قصيرة بدء محادثة جماعية لمجرد رؤية ردود أفعالهم.
لكان ذلك مضحكاً. اكتفى معظم الناس بالتحديق، لكن أحدهم خطا خطوة إضافية. التفت ثاليون حين شعر باقتراب شخص ما، بينما أطلق لقبه تحذيراً صارخاً. أزاحت امرأة حشرية طويلة الستارة من وراءه وخطت إلى مساحته الصغيرة، حيث شعر بأمان نسبيّ حتى تلك اللحظة.
فقالت الابنة الكبرى، وهي تتقدم لتتكيء على الصابرة الذهبية: "إنه مسرح مثير للاهتمام حقاً، أليس كذلك؟"
وللحقّ، لم تكن هذه هي الطريقة التي توقع ثاليون أن تسير الأمور بها. فقد جهّز نفسه بالفعل لخوض القتال بكلّ ما يمتلك إن لزم الأمر. وبدل الاتكاء بكسل على الكرش الواسع، جلس مستقيماً، ولم تعد ساقاه تستقرّان على الكرسيّ الثاني الذي بدا مريحاً جداً.
فسأل ثاليون بصوت منخفض كي لا يسمعه المَلِك، مع أن صراخ الرجل المستمرّ جعل ذلك مستبعداً على أيّ حال: "نعم... أظن ذلك. ماذا تفعلين هنا؟"
فقالت الابنة الكبرى: "حسناً، هناك أشياء كثيرة أودّ التحدث معك بشأنها. ما زالت والدتي مهتمة بك للغاية. وبصراحة، هي مهتمة بمعظم الأعراق الأخرى، وخاصة أولئك الذين نجوا من الصراع مع الخلية".
وبدا سلوكها عصياً على القراءة، وكان لقب ثاليون يصرخ محذراً من الخطر بأقصى قوّته.
فأجاب ثاليون، وما زال غير متأكّد إلى أين تتجه الأمور أو ما قد تريده منه: "أجل... ليس الأمر كأنني أفوّت شيئاً يذكر الآن".
وفي الخلفية، كان المَلِك يمزّق لفظياً شخصاً في الصفّ الأول لضحكه بعد أن شرح كيف هاجمت طائفة بلدة بأكملها وضحّت بها.
فقالت، بينما كانت أسنانها الحادة وقواطعها تنقر صوتاً فسّره ثاليون على أنه تسلية: "جيد. أولاً وقبل كل شيء، أظن أنه يجب علينا تهنئة أنفسنا لإثباتنا للجميع أن تدريبنا كان الأصعب بينهم جميعاً. يمكننا أيضاً تبادل المعلومات حول بعض المختارين أو أولئك الموجودين في قمة لوحة المتصدّرين. أظن أنك حظيت بنصيبك العادل من المواجهات. أنا أعرف واحدة بالفعل، من أختي".
وبدا هذا بالنسبة إلى ثاليون فكرة رائعة، لكن الشكّ بدأ يتسلل إلى عقله في الوقت ذاته. أيمكن ألا تكون الابنة الكبرى بالقوة التي تبدو عليها؟ أكانت تخاف أحداً؟ قد يكون ذلك ممكناً. لم يكن أيّ من المختارين خصماً بسيطاً، لذا كان تبادل المعلومات منطقياً. وما أزعج ثاليون هو أن الأمر لا يتناسب تماماً مع سلوك الحشريين. فهو يتذكر بوضوح كيف كانت الابنات الأخرين ينظرن إليه بدونية خلال التدريب، خاصة بعد أن طردته هي من الخلية.
فقال ثاليون، محبساً ابتسامة: "بالتأكيد، واجهت عدداً لا بأس به. تفضلي".
ولم يكن معتاداً على العجرفة عادة، لكن كلّ انتصار صغير مهمّ، حتى لو كان في محادثة عابرة فقط. فما تبقى من رحلة البحث عن الكنز هذه لن يكون سهلاً بأيّ حال.
"جيد. التقيت بفيليكس، مختار إريندور. إنه ساحر قويّ بشكل لا يصدق ويملك عدداً هائلاً من المهارات في كلّ عنصر. ولن تفاجئني إن كان يملك أكثر من عشرين مهارة نشطة بالفعل. ورغم أن بنيته ووجهه الطفوليّ لا يبدئانه كمحارب، فهو كذلك بالتفصيل، وأحد أقوى من واجهتهم حتى الآن بسهولة. استعمل فيليكس خلال قتالنا مهارات حركة متعدّدة، بدءاً من الانتقال الآنيّ بالرياح وصولاً إلى استدعاء جدول ماء تحته والتزحلق عليه. واعتمد في الدفاع غالباً على رياح قوية أبطأتني وحواجز مانا دفاعية. لا تريد تغيير البيئة أثناء القتال معه، فهو يستغلّ كلّ شيء لمصلحته، بدءاً من الأرض المتفجرة وصولاً إلى الكروم التي تحاول توريطك. وهجومه خطير بالدرجة ذاتها، ويتراوح بين مهارات النطاق التي تلحق ضرراً بمرور الوقت والهجمات السريعة كسهام الرياح. وقد استعمل variants من شفرات الرياح وصواعق البرق طوال قتالنا".
وكان هذا الشرح أكثر بكثير ممّا توقعه ثاليون، ومفيداً للغاية للحقّ. فهو يعلم أن فيليكس ما زال على قيد الحياة لأنه ظهر على لوحة المتصدّرين، مما يعني أن أحدهما ربما فعّل رَمز هروب. وكان ثاليون يودّ معرفة أيهما كان. وحرص الآن على ردّ الجميل.
"خضت عراكاً صغيراً مع كايلير، مختار بايريل. إنه جنّيّ ناريّ يملك سلالة تقوّي كلّ مهاراته النارية وتقلّل تكاليف المانا بشكل جذريّ. يستطيع كايلير القتال في الاشتباك القريب مستخدماً قبضتيه أو من بعيد حاملاً عصاً في كلّ يد. ومجموعة مهاراته مشتتة في كلّ مكان، فهو يشفي، ويضرم النيران في جسده، ويمطر أعداءه بشتى أنواع المقذوفات النارية. إن قاتلته، فابذل قصارى جهدك وحاول قتله بأسرع ما يمكن. فالتغلب عليه بالقدرة على التحمل ليس خياراً، ما لم تمتلك شيئاً غامراً بالقدر ذاته".
وأمل ثاليون أن يكون هذا كافياً لإبقائها تتكلم. فهو يريد حقّاً معرفة المزيد عن المختارين الآخرين في رحلة البحث عن الكنز هذه. ومع سير الأمور على هذا النحو، كانت مواجهته التالية مسألة وقت لا أكثر.
فعلّقت قائلة قبل أن تصف المختار التالي الذي التقت به: "مثير للاهتمام. يجب أن أقول إن هذه السلالات تصبح مزعجة للغاية".
"زارغاز مصاص دماء قويّ بشكل لا يصدق ينمو نبت دم من داخله. وهو مرعب في كلّ جانب من جوانب القتال يتحرك كأنه يعلم ما ستفعله بعد قليل. وسرعته وقوّته وحيويته في أقصى حدودها. وتلتئم الجروح في غضون ثوانٍ، وعليك الحذر دائماً من تلك الكروم. في الواقع، أتذكر أختي الصغرى تقريراً مشابهأً بعد قتالك. أأنتما حليفان؟ وعلى العموم، أنا مهتمة جداً بفئتك ومهاراتك. نعلم مسبقاً أنك متبدل شكل، لكنهم عادة ضعفاء، وليسوا مثلك أبداً".
واضطر ثاليون للاعتراف بأن عدد المواجهات ذات المستوى الرفيع التي خاضتها الابنة الكبرى بالفعل أمر جنونيّ. وكان الاثنان الأخران اللذان ذكرتهما ضمن المراكز العشرة الأولى في لوحة المتصدّرين آخر مرة تفقدها فيها. ولم يعلم كم من الوقت سيستطيع الاستمرار على هذا النحو. فهناك الأمير، وإيثان، وإريك. ومع إريك، لم يكن متأكّداً مما إذا كان يريد مشاركة المعلومات، وكانت أختها الصغرى قد رأَت إيثان مسبقاً ومن المرجح أنها تعرف أكثر بكثير مما يعرفه ثاليون.
ومن الأفضل المتابعة بضربة قوية على الأرجح.
"الأمير في المركز الثالث خطير للغاية. ومن المستحيل تقريباً إلحاق الضرر به وسريع بشكل لا يصدق. وحسب ما رأيت، فهو لا يعتمد على الكثير من القدرات المبهرجة، لكنك تخسر اللحظة التي ينجح فيها في لمسك، مما يجعلك عاجزاً عن الحركة تماماً. إنه يبتلع كلّ شيء بإطلاق غطاء أخضر داكن من فمه يذيب حتى أقوى درع دون إبطاء. واللحظة التي يستخدم فيها تلك المهارة، يصبح جسده أسهل بكثير في التدمير. وبالنسبة للحركة، يستطيع القفز في الهواء وربما يملك نوعاً من قدرة العدوّ أيضاً. وأخيراً وليس آخراً، حاسة الشمّ لديه جيدة بشكل سخيف، فلن يفيد الاختباء إلى الأبد".
لم تظهر الابنة الكبرى اهتماماً كبيراً بكايلير. أما الآن، فقد انحنت إلى الأمام. وكان من الصعب دائماً قراءة سلوك الحشريين، لكن بدا واضحاً أنها تريد سماع المزيد.
"ماذا تقصد بأنه لا يتلقى أيّ ضرر؟ وكيف تعمل قدرة اللمس؟ لا بد أن هناك طاقات غازية متورطة، أليس كذلك؟"
كانت تلك أفكار ثاليون تماماً أيضاً. والتفسير الوحيد لديه هو أن الأمر يجب أن يكون سلالة أو مهارة متعالية. ومع الأخيرة، لم يكن لديه أيّ فكرة عما إذا كان من الحكمة مشاركة تكهنات كهذه مع الابنة الكبرى، نظراً لطبيعة والدتها التجريبية.
"ليس لديّ أيّ فكرة عن كيف تعمل، لكن بما أنها نجحت مع عضو آخر ضمن الخمسة الأوائل في لوحة المتصدّرين، فأنا أحزر أنها سلالة قيد العمل".
أومأت الابنة الكبرى برأسها، كأنها كانت تشكّ في شيء مشابه مسبقاً.
"تلك مشكلة، وتبدو مضاداً مثالياً لشخص مثليّ. يبدو الأمير متفوقاً جداً بشكل عام، دون أيّ جانب سلبيّ حقيقيّ. ما لم يبدأ في الأكل، يستطيع قتل أيّ شخص، واللمسة الواحدة التي توقع شخصاً بالشرك ممتازة جداً أيضاً".
فهم ثاليون مصدر أفكارهما. فشخص مثل الأمير مضادّ مثاليّ لها تقريباً، اعتماداً على مكان حدودها.
"لا أظن أنه لا يمكن إيذاؤه أبداً. لقد كان يتفادى السيف العظيم لمختار أثناء القتال. والضربات الثقيلة تلحق الضرر، لكن المختار كان يحرق موارده بجنون أيضاً".
واحتفظ ثاليون بهوية إريك لنفسه. فالسكين المسكين سيصطدام عاجلاً أم آجلاً بالنمل الأبيض سعياً وراء طموحات ملكه في غزو العالم. وحتى الآن، لم يعلم ثاليون ما إذا كان إريك حليفاً حقّاً. ومع ذلك، فحقيقة أن إريك لم يحاول قتله بمجرد رؤيته وضعته متقدماً على معظم الآخرين.
"رغم ذلك، يبدو مزيجاً مرعباً. أالأمير ماهر؟ وهل تعتقد أنه أتى من التدريب أم من غزو؟ لدينا غزو قريب قويّ بغباء أيضاً. ويبدو أن هناك حدّاً أقصى للمستوى حين يتعلق الأمر بالبركات، ويمكن لسلالات الدخول بحرية، وهي مشكلة هائل".
واضطر ثاليون للاعتراف بأن هذه المحادثة أفضل بكثير مما توقع. وحتى تلك اللحظة، لم يدرك أن الغزوات قد تكون خطيرة هكذا، لكن إن كان شخص مثل الابنة الكبرى يشتكي، فالأمر خطير حقّاً. وعند تذكر الماضي، كان محظوظاً بشكل لا يصدق في غزواته الأولى، نظراً لمدى سهولة إغلاقها.
فاختتم ثاليون مستذكراً القتال: "هممم، أجل. أقول إنه ماهر، لكنه يقاتل كمهووس أكثر. لا يرتدي درعاً أو يستخدم أسلحة، وهو أمر جنونيّ حين تفكر في الأمر. لا مهارات بعيدة المدى أيضاً، بل اشتباك بحت يعتمد كلياً على السرعة".
ومهما كانت المهارة المتعالية أو السلالة التي يمتلكها الأمير، فستتطابق مع الكسوف المشوه بشكل مخيف. وتحرك الجشع داخل ثاليون. نعم، بعد هذا الاختبار، قد تصبح تلك مهمّته. فالرجل غير متزن، ويبتلع على الأرجح كلّ من يقترب جداً. وصيد شخص كهذا متى أصبح قوياً بالقدر الكفيّل سيستمتع به ثاليون كثيراً. وانتزاع تلك السلالة من روح الرجل سيكون إنجازاً عظيماً بحقّ.
فقالت الابنة الكبرى وهي تومئ برأسها، في أمر فاجأ ثاليون حقّاً: "هممم. إذن من الأفضل لي تجنب ذلك البشريّ. كان كلّ شيء أسهل في التدريب. البقاء في القمة خلال هذا الاختبار مرعب...".
ألم يُفترض أن تكون هي الأكثر رعباً بين الجميع؟ ربما كان ذلك مبالغاً فيه قليلاً، لكن ثاليون شكّ في أنها عاجزة. فعند المستوى المائة والخمسين، نفذت نصيبها العادل من القتل بكلّ تأكيد. ومع ذلك، وافقها الرأي. فالسلالات كانت مرعبة. وللحقّ، امتلك ثاليون نفسه بعض المزايا السخيفة. فسلالته قوية، وليلته مميتة. وكان الكسوف المشوه قادراً على إذابة أيّ شيء تقريبا في الظلام. واستطاع ثعبان نداء المدّ تمزيق مناطق بأسرعها، ولم يكن إيغلي نكتة أيضاً.
وعلاوة على ذلك، وُجد التنين السامّ. ولم يقارن بأشكاله الأخرى، لكنه كان أكثر من لائق ومع ذلك، ولو لم يكن متخلفاً بكلّ هذا العدد من المستويات وبدرجة كاملة، لكان شكّل تهديداً حقيقياً.
فسأل ثاليون: "ذكرت مختار تينيبريس سابقاً. أكان يملك درعاً أو سلاحاً؟"
فهو لا يتذكر ذكرها لأيٍّ منهما، والمعدات الجيدة قد تحدث فرقاً هائلاً في القتال.
فقالت الابنة الكبرى بعد تفكير لحظة: "نجل. لقد حمل رمحاً أحمر داكناً وارتدى درعاً داكناً مصنوعاً من صفائح معدنية، مغطى بعديد من الرون المتوهجة بضعف".
فكّر ثاليون دافعاً الرغبة في قلب عينيه: بالطبع ارتدى درعاً لكامل الجسم. ماذا غير ذلك؟
فسأل ثاليون، وفضوله حقيقيّ تماماً: "وفي موضوع آخر، ما خطة ملكتك؟ ولماذا لا توجدون إلا اثنان منكم في هذا الاختبار؟ أليس هذه فرصة هائلة لكم؟"
فغياب الخواتم لم يبدُ مرجحاً.
فشرحت الابنة الكبرى بعد تردد قصير: "كما قلت سابقاً، هناك غزوات خطيرة للغاية قريبة من أراضينا. وحتى مع تمدد الزمن، سنظلّ غائبين لأشهر. لم يكن إرسال أكثر من اثنين منا ممكناً. وقد أُرسلنا إلى هنا للإدلاء بتصريح وتأمين فرص قيّمة".
كانت هذه أخباراً مهمة، يمكن استخدامها ضدها. ولحسن حظّ النمل الأبيض أن ثاليون كان في مزاج جيد نسبياً اليوم، على الرغم من الظروف. ومع ذلك، كان مثيراً للاهتمام كون النمل الأبيض تحت ضغط كهذا.
وود لو طرح المزيد من الأسئلة، لكن محادثتهما قُطعت حين ارتفع صوت المَلِك إلى ذروة التوهج: "لهذا السبب سننتصر! ستُخصص لكم فرقكم، ومن الأفضل أن تؤدّوا، وإلا ستتطاير الرؤوس! والآن توقفوا عن التحديق بي كأنكم تُركتم بلا مُطالِب وحرّكوا مؤخراتكم!"