اندفع المتسابقون عبر بوابة الدخول في المسرح العملاق. جلس ثاليون في مطعم صغير على ارتفاع خمسين متراً فوق المدخل، ويستمتع بنوع من لحم المشاوي على عصا بينما يحتسي شراباً كحولياً حلواً ولذيذاً من ما يبدو أنه جمجمة قرد. بقي بعض الوقت، ومن هنا كان يتمتع بنظرة عامة جيدة على المشهد كله. اندفع كل متسابق آخر مباشرة نحو المسرح بتركيز أعمى. ولم يولوا أي اهتمام للمتاجر وبالتأكيد ليس لشخص مثل ثاليون.
ظل المواطنون الجالسون على الطاولات حوله يختلسون النظر في اتجاهه. تعلم ثاليون أنهم يستطيعون رؤية موقعه في لوحة الصدارة أيضاً، وبدو أن أياً منهم لم يكن قادراً على تصديق أن صاحب المركز الأول يرتدي ألوانهم ويجلس هناك باستخفاف، يحتسي شراباً في منتصف اختبار مهم كهذا. بالنسبة لكل من كان يراقب، كان واضحاً أن ثاليون يقترب من نهاية حياته ويحتاج إلى أداء جيد. لم تكن عواقب الفشل جيدة على الإطلاق — وبالنسبة لمعظمهم، ستعني ببساطة الموت.
كان ثاليون، من ناحية أخرى، مهتماً أكثر بكثير بالمُتسابقين الذين يدخلون المسرح. نظراً لأنك تتعرض لقصف مستمر بالتعريفات من الناس، أمكنه استخدام المهارة بحرية دون لفت الانتباه. كان معظم المتسابقين في حدود المستوى المئة والعشرين، مع جلوس بعض المختارين عند المئة والأربعين. كانت المئة والأربعون هي أعلى مستوى رآه ثاليون حتى الآن. كان معظم الداخلين إلى المسرح ضمن الألف الأوائل في لوحة الصدارة.
بدا إريك بحالة جيدة، محتفظاً باستقراره عند المستوى المئة والسبعة والثلاثين. كان درعه لا يزال متضرراً بطريقة تمنعه من إصلاح نفسه، لكن إريك تصرف كأن الأمر لا يعنيه على الإطلاق. كان ثاليون على وشك رمي شيء على الرجل لجذب انتباهه، لكنه لمح بعد ذلك مختاراً آخر خلف إريك. كان يرتدي نوعاً من رداء السحرة واحتل مرتبة متقدمة جداً في لوحة الصدارة أيضاً. نظراً لأن ثاليون لم يكن يعرف مدى انتشار الكراهية ضده — خاصة بالنظر إلى نقاط لوحة الصدارة العبثية الخاصة به — فقد قرر عدم تنبيه أي شخص إلى وجوده.
كان هناك أيضاً العديد من الجان المختارين الذين يدخلون المسرح. في مرحلة ما، توقف ثاليون عن تذكر أسمائهم. كان هناك عدد كبير جداً منهم ببساطة. كان لدى الجان مختار لكل تقارب تقريباً. كان هناك كايلير ذو الشعر الناري، والامرأة الجنية ذات الشعر الفضي التي تسيطر على الرياح، وامرأة جنية تبدو صغيراً نسبياً ذات شعر أزرق — وهو ما افترض ثاليون أنه يعني الماء — وغيرهم الكثير.
كانت الابنة الأولى والابنة الثانية أكثر إثارة للاهتمام بكثير، فضلاً عن العديد من الأوركس. كان الأوركس ضخاماً، ومكتظين بالكثير من العضلات لدرجة أنهم بدوا مضحكين تقريباً. وكانوا أيضاً الوحيدين الذين لم يكلفوا أنفسهم عناء كبح هالتهم. وبدلاً من ذلك، عرضوا طبيعتهم الوحشية بفخر. من هالتهم وحدها، عرف ثاليون أن حتى أوركس غير المختارين قد يشكلون مشكلة بالنسبة له. في الوقت الحالي، كان متأخراً بأكثر من خمسين مستوى، وقد ظهر ذلك.
علاوة على ذلك، كانوا متقدمين في مستويات الفئة إي والتطور، مما صنع فرقاً أكبر. لم تكن الابنتان تشبهان النمل الأبيض من الأرض على الإطلاق. كانت كلتاهما تختمان هالتيهما تماماً، لكن ثاليون عرف بالضبط مدى خطورتهما. تذكر بوضوح القتال بين الابنة الثانية وإيثان، مختار أيتا، وكان ينوي تجنب النمل الأبيض في الوقت الحالي. بعد تطوره، قد تبدو الأمور مختلفة — لكن ذلك كان وقتاً مضى.
ترقبته طاقة هائلة في المستقبل، ولكن حتى ذلك الحين، كان عليه الصمود فحسب. كان المسرح نفسه هيكلاً ضخماً، ومع ذلك لم يكن كبيراً بما يكفي لاستيعاب جميع المتسابقين. خمن ثاليون أن لم يتمكن الجميع حتى من دخول المدينة، ببساطة بسبب حجم المسرح. ومن المرجح أنهم سيحملون مهامهم في مكان آخر من المملكة. ربما كانت الأراضي أكبر بكثير من مجرد الكبريان المبني على هذه الصخرة العائمة.
كلما راقب ثاليون المزيد من الناس وهم يدخلون، لاحظ أكثر أنهم جميعاً في مرتبة متقدمة على لوحة الصدارة. كان كايلير والجان الآخرون قد دخلوا بالفعل — وكان هؤلاء يجب أن يكونوا بعيدين جداً عن ثاليون بعد أن استخدم رمز الهروب الخاص به. أن يجمع صيد الكنز كل الكبار هنا في عاصمة المملكة لم يكن مصادفة. من ناحية أخرى، كان ذلك جيداً للمشاركين الأضعف، الذين لن يحتاجوا إلى خوف الأقوياء حقاً بالقدر نفسه.
من ناحية أخرى، بدا وضع ثاليون أقل جاذبية بكثير — خاصة بالنظر إلى المهام التي كان عليه إنجازها قريباً إذا لمר يرغب في الطرد من صيد الكنز مبكراً. سيطرت فكرة واحدة على عقله. حتى لو كان القتل محظوراً، لم يكن هناك ما يمنع التعذيب في القواعد. أراد الجان اسم راعيه الوهمي، ولن ينقذه أي قانون أو تنظيم. لقد كانوا أقوياء بما يكفي، ولم يعد لديه أي رموز هروب جيدة متبقية. مع الضعفاء، لم يكن لديه أمل حقيقي ما لم يفعلهم مسبقاً دون أن يلاحظ أحد.
كان الوقت ينفد. أنهى ثاليون شرابه، والتقط أربعة أعواد لحم أخرى، وشق طريقه نزولاً. كان تناول شيء ما في مثل هذا الوقت المحموم أمراً جيداً دائماً. كان كل الآخرين الاندفاع إلى المسرح يصنعون عيوناً واسعة عندما رصدوا ثاليون يسير بكسل عبر البوابة. كان من الصعب عليه إخفاء ابتسامته، وبدون قناع كان عليه التركيز على الحفاظ على وجه بوكر مناسب. ربما بهذه الطريقة سيعتقد الآخرون أنه قرر بالفعل الخروج من هذه المرحلة، واختيار أفضل مكافأة ممكنة للمغادرة مبكراً.
كانت الغرفة التي دخلها ثاليون ضخمة للغاية. يمكنها بسهولة احتواء عشرة أضعاف سعة أكبر ملعب كرة قدم. كان الفرق هو أن الجميع تقريباً لديهم شرفاتهم الخاصة التي يمكنهم من خلالها مراقبة المسرح في الأسفل. عُلقت ثريات ذهبية من السقف، وزينت تماثيل ولوحات متعددة الجدران، وكانت الأرضية نظيفة للغاية لدرجة أنها عملت تقريباً كمرآة. جاء الضوء من مشاعل أنيقة مثبتة على طول الجدران، وتحترق ألسنة لهبها بوهج أبيض نقي.
من الجيد أن ثاليون سيطر على مهارته الكامنة — وإلا فإن المشهد في هذا المسرح سيطر تغييراً جذرياً تماماً. امتد أمامه متاهة شبه لا نهائية من الطوابق المؤدية إلى الشرفات العلوية. بدا أنه لم يكن هناك ترتيب جلوس صارم، ومعظم الناس أخذوا ببساطة المقعد الأول الذي وجدوه، مما ترك الشرفات الأعلى فارغة في الغالب. حتى الآن، تجمعت مجموعة واحدة فقط معاً في كتلة كبيرة واحدة — الجان.
لقد احتلوا الشرفات العلوية على اليسار، ولهذا السبب قرر ثاليون تجربة حظه على الجانب الأيمن. بينما راقب الداخل من المسرح الفخم، تسرع متسابقون متعددون مروا بجانبه. شعر ثاليون تقريباً وكأنه صخرة في تيار هائج. حقاً، ما خطب هؤلاء الناس؟ كانت لا تزال هناك ثلاث دقائق متبقية، فكر ثاليون بمتعة. إذا كانوا يجهدون أنفسهم بالفعل الآن، فماذا سيحدث بعد أن ينهي الملك خطابه وتُعلن المهام؟
ربما لم يكن كل هذا التسرع والفوضى سيئاً للغاية. إذا لعب ثاليون أوراقه بشكل صحيح، فقد يتمكن من مغادرة المدينة دون أن يلاحظ أحد. كان الأمر لا يرجح، لكنه كان على الأقل احتمالاً — لأنه حتى الآن، لم تكن لديه أفكار أفضل حول كيفية إكمال المهمتين دون حدوث خطفظ فظيع. أسرع قليلاً أثناء تسلقه الدرج. لم يرغب في المشي لفترة طويلة، وسيبدأ خطاب الملك قريباً على أي حال. استقر ثاليون في إحدى الشرفات الفارغة تقريباً في المنتصف على الجانب الأيمن.
نظراً لأنها كانت فارغة، فقد طالب بأحد الكراسي ذات الذراعين الأنيقة ونقل آخر لرفع قدميه عليه. أثناء تناول عود لحم آخر، قرر ثاليون أنه مستعد لكل ما كان على الملك قوله. كانت الستائر خلفه مغلقة، إشارة للآخرين بأن الشرفة كانت محتلة بالفعل. حتى الآن، لم يدخل أحد، وهو ما قدره ثاليون كثيراً. استغرق الأمر ثلاث قضمات أخرى من اللحم اللذيذ قبل أن يتردد صدى غونغ بصوت عالٍ في جميع أنحاء المسرح، وسكت الجميع في الغالب.
سُحبت الستارة السوداء العملاقة جانباً، كاشفة عن جبل من ملك. تطابق الرجل تقريباً مع الأوركس في البنية الهائلة. كان يرتدي زيًا عسكريًا لم يناسب تماماً أجواء المسرح النبيلة. مثل الآخرين، كان للملك عيون أرجوانية، لكن ثاليون واجه صعوبة في ملاحظة أي شيء آخر — ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان مشتتاً بوجه الملك. بدا رأسه بالكامل مابتلعاً تقريباً بنفسه. رأس ماء حقيقي. الجزء المضحك لم يكن الجمجمة المتورمة بل الأذنين.
ربما كانت بحجم طبيعي، لكن مقترنة بالرأس الضخم برزت مثل أذني فرس نهر صغيرة، ولم يستطع ثاليون منع نفسه من الابتسام بمجرد أن لاحظ ذلك.
قال: "مرحباً بكم في مملكتي. أنا الملك غور، وستستمعون جيداً لما أقوله. وأقسم، إذا سمعت أحداً منكم أيها الجان الأغبياء يثرثر لثانية أخرى، فسأقتلع أذنيك وأطعمهما لك."
كان صوت الملك بعيداً كل البعد عن اللطف أو العذوبة وذكر ثاليون أكثر برقيب تدريب غاضب. لم يساعد الأمر أن الملك بدأ الصراخ في منتصف إعلانه. مجمل القول، اعتقد ثاليون أنها كانت بداية صلبة. ومع كره الملك للجان بالفعل، قد تكون هناك فرصة حقيقية لثاليون لكسب مليوني نقطة. لم يتوقف الملك عند هذا الحد واستمر في الهدير في وجه الجمهور.
قال: "أعلم أنكم متسابقون ولا تهتمون بنا على الإطلاق. ليس لديكم أي فكرة عن مدى غضب ذلك لي. لو استطعت، لضغطت على كل زر في هذا الجهاز اللوحي الغبي وقُتلت كل واحد منكم منفرداً!"
وهناك يذهب مزيتي، فكر ثاليون وهو يستمع إلى الملك يصبح أكثر عدوانية كل ثانية.
قال: "هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الوصول إلى الفئة إي في الفضاء المدمج؟ ما يجب أن نضحي به فقط لسناح لنا بالدخول في هذا الاختبار؟ لا — بالطبع لا تعرفون، لأنكم أغبياء مدللون مدمجون حديثاً! هيمف."
أخذ الملك نفساً عميقاً قبل الاستمرار. في هذه اللقطة، كان المسرح بأكمله صامتاً، ويرجح أن بعض هالة الملك ونية القتل قد تسربت.
قال: "ربما تعتقدون أن هذه ستكون فرصة جيدة لقتل بعضكم البعض وكسب نقاط جديدة — لكن لا، لا، لا. لن تسير الأمور هكذا. ستموتون من أجل المملكة ولا شيء غير ذلك."
استغرق الأمر لحظة قبل أن يحكم الملك السيطرة على نفسه بما يكفي للتحدث مرة أخرى.
قال: "لقد عانينا خسائر فادحة، ولكن عانى الآخرون هنا أيضاً. سيتم وضعكم في مجموعات، وستكملون المهام المخصصة. إذا فشلتم، فسوف يتم إعدامكم ولا تفكروا حتى في الركب. لدينا لوح راتغول، ومن المستحيل عليكم الهروب من الحكم. فقط لكي تعلموا، أنا متضارب جداً هنا. من ناحية، أحتاج حقاً إلى أن تكسبوا ميزة على خصومي، ولكن من ناحية أخرى، أراد فقط تحطيم وجوهكم الغبية!"
قال: "مات والدي، وتعتقدون أن هذا وقت مناسب لزراعة المزيد من النقاط لتحقيق عائد أفضل في النهاية؟!"
كلما استمع ثاليون أكثر، كلما أصبح أقل تأكداً مما يجب فعله حيال الملك. من ناحية، بدا أن ثاليون قد يستفيد بالفعل من كون الجميع مرعوبين منه. من ناحية أخرى، كان هناك شك متسلل في أن اللوح قد لا يكون قادراً بالفعل على قتل أي شخص. في الظروف العادية، يمكن لثاليون أن يثق بلقبه — ولم يكن الحارس والملك قد كذبا بشأن اللوح. ومع ذلك كانت هناك طرق لتخريب لقبه. تمكن أحد عبيد الدم من فعل ذلك بالفعل، وكان الملك نفسه من الفئة دي.
ربما كان كذاباً متمرساً، مثل معظم الحكام، شخصاً يعرف بالضبط كيف يكذب دون أن يُكشف. رأى الحارس لم يهم كثيراً أيضاً. كان يتبع الأوامر فقط، وشك ثاليون بشدة في أن أي شخص أظهر له اللوح من قبل. احتج الملك إلى متسابقين راغبين للقيام بعمله القذر، وأي دافع أفضل كان هناك غير الموت؟ أي شخص لديه قدرات كشف الكذب قد سمع بالفعل عن اللوح من الحارس، وإذا امتلك الملك شيئاً يحجب هذه المهارات، فمن المرجح أنه لم يلاحظ أحد أي شيء خاطئ.
كان هناك أيضاً نقص الخبرة لدى كل شخص تقريباً في المسرح. جاءوا جميعاً من كواكب خارج النظام، ولم يعرف أي منهم ما هو طبيعي هنا وما هو ليس باختصار، كانوا أهدافاً مثالية لمثل هذه الحخدعة. حتى شخص متشكك مثل ثاليون سيتردد في اختباره — الخوف وحده سيكون كافياً. وهل كان الأمر يستحق المخاطرة حقاً؟ كان عليهم إكمال مهامهم بغض النظر. كانت هذه المرحلة فرصتهم للحاق بثاليون والمطالبة بالمركز الأول.
قال: "هكذا ستسير الأمور. هناك العديد من المواقع التي يجب غزوها والعديد من الكنائز التي يجب استردادها. طالب راتغول بأن أخصص مهمتين على الأقل — واحدة بقيمة خمسمائة ألف نقطة، وواحدة بقيمة مليون. ما لم تكن تعرفه حتى الآن هو أن أياً من هذه المهام لم يُقصد لشخص واحد. إنها مهام جماعية."
توقف قلب ثاليون. أرجوكم، لا تمارين جماعية. لقد كرهت تلك دائماً.