اقترب ثاليون أكثر فأكثر وتداعت إلى ذهنه أفكار عديدة. لابد أن الحراس يتمركزون في المستويات الكثيرة لأسوار المدينة وأسطح منازلها. وعندما صار على بعد بضعة مئات من الأمتار فقط، لوّح له أحد الحراس بما بدا وكأنه عصا مشتعلة. اتخذ الحراس مواقعهم في منتصف الطبقات المتعددة تقريباً، وتابع ثاليون مسيره معدلاً لعنته للأسفل قليلاً ليحط مباشرة بجانب الحراس، متحولاً إلى شكله البشري مجدداً لينال كل نقاط الأناقة.
ارتدى الحارس درعاً معدنياً وبدو بشرياً في الغالب. والتفصيل المثير للجدل الوحيد الذي لاحظه ثاليون كان تلك العيون الأرجوانية التي تحدق فيه.
"أهلاً بك يا خائض التجارب. سأمنحك نبذة سريعة عن قواعدنا وآدابنا. وبعد ذلك، تتلقى رمزاً صغيراً يتيح لك الدخول والخروج كما تشاء. أينال هذا رضاك؟"
كان صوت الحارس لطيفاً للغاية، بل إنه انحنى تحية لثاليون.
"بالتأكيد، تفضل. أنا بحاجة ماسة لمهمتي بأسرع وقت ممكن."
أومأ ثاليون برأسه رداً للتحية، محاولاً الحفاظ على احترامه — لكن دون انحناء. لم يحب ذلك قط في الأساس.
"أه، حسناً، ستُعلن المهمة بعد بضعة ساعات فقط، عندما يستعد الملك. أخشى أنك لن تتمكن من نيل سبق. أيحس بي أن أبدأ الآن، أم أن لديك أسئلة أخرى؟"
أجاب الحارس بنبرته الوديعة.
"بالتأكيد، تفضل"، قال ثاليون بين أسنانه المطبوعة.
كان هذا مرعباً. أراد الجميع قتله طمعاً في نقاط قائمة المتصدرين والمكافأة التي سينالونها لقاء موته — ولم يكن ذلك كل شيء. بل وُجد عدد لا بأس به من المختارين ممن أرادوه ميتاً لأسباب شخصية. مختارو أيتا وجميع الجان، على سبيل المثال لا الحصر. وأقسم الأمير أيضاً على الانتقام لنفسه، وهو ما لم يكن مثالياً بأي حال. ما زال ذلك الفتى يثير رعب ثاليون. فكونه بالغ السرعة والقوة ومقاوماً لأي نوع من الضرر تقريبا كان مزيجاً خطيراً حقاً لا يرغب ثاليون بالتعامل معه.
وفوق ذلك، بدا أن الرفيق يمتلك حاسة شم قوية، وهو ما سيكون سيئاً للغاية بالنسبة لثاليون. ماذا لو تعقب الأمير أثره وصولاً إلى مهمته وأنهى حياته؟ لم يكن ثاليون يتطلع حقاً إلى هذه المرحلة، لكنه لم يملك خياراً آخر. فهو بحاجة إلى مليوني نقطة للتقدم إلى المرحلة التالية، والطريقة الوحيدة لكسبها هي تلك المهمات. ومن الأفضل لو حمل الحارس أخباراً سارة له، فثاليون لم يعد يعلم إلى أي مدى يمكن لأعصابه التحمل.
"حسناً، أولاً: لا يُسمح لك بالدخول والخروج من المدينة إلا عبر بواباتها. هذه كانت المرة الأولى ولم تكن تعلم، فلا بأس — لكن في المرة القادمة، يُرجى استخدام البوابات."
عظيم، إذن لا يجدون غضاضة في انتظاري... علق ثاليون في سريرته بينما استمر الحارس في حديثه.
"الجميع مسموح لهم بالتجارة معك. إن احتجت لأي مواد أو أسلحة أو دروع، فلك مطلق الحرية في شرائها. وبما أنك لست مواطناً في الإمبراطورية، فسيكون الأمر أكثر كلفة، لكنه ليس محظوراً. بعد ست ساعات، سيخاطبك الملك في المسرح الكبير. إليك خريطة للم المدينة — تشير النقطة الحمراء إلى حيث يكلمك الملك."
ناول الحارس خريطة قديمة بدت وكأن احداً سكب عليها قهوة داكنة تماماً.
"حسناً، شكراً... أثمة شيء آخر ينبغي لي معرفته؟"
سأل ثاليون من بين أسنانه المطبوعة. لم تكن المرحلة تبدو جيدة. كلا — ليست جيدة أبدا. وبدأ يتساءل أيضاً عن مدى صعوبة تلك المهمات. كان الحارس في رتبة إي المبكرة، فلربما لن يكون الأمر بهذا الصءوبة؟ من جهة أخرى، نادراً ما يقوم الأقوياء بدوريات منتظمة على الأسوار. ومع وجود الملك في رتبة دي، فمن المرجح جداً أن كبار المقاتلين في رتبة إي العالية. وبدأ يتساءل أيضاً عن مدى قوة المختارين.
وإن كانوا يقتربون من نهاية رتبة إي، أفيعقل أنهم أقوياء بالقدر الكافي لقتل الملك؟ وإن كان الأمر كذلك، فإن القواعد هنا تعني هراءً.
"أه نعم، كادت تغيب عني الجزء الأهم."
قهقه الحارس، وهو يضرب مؤخرة خوذته بخفة.
"لا قتل ولا سرقة. بالنسبة لأفراد المملكة، لدينا حراس وشرطة يراقبون كل حركة — أما أنتم، فقد وفر لنا رَاتغول جهازاً إضافياً. إنه لوحي يحمل كل وجوهكم، وإن أقدم أحدكم على قتل خائض تجارب آخر أثناء وجوده في مهمة، سيضيء الزر باللون الأحمر. وحين نضغط عليه، تموت فوراً، دون أي فرصة للنجاة. وفقط في حال كنت تفكر في العثور على اللوحي والضغط على بضع أزرار بنفسك — إن حاولت، ستموت فوراً. أكل شيء واضح الآن؟"
"بالتأكيد، شكراً لمساعدتك. هل من شيء آخر أحتاج لمعرفته؟"
سأل ثاليون، لمجرد توخي الحذر، تحسباً لنسيان الحارس لأي تفاصيل حاسمة أخرى. بات مزاجه أفضل بكثير وصار يقوم بتمارين القفز في داخله. لن يجسر أحد على مهاجمته الآن في ظل وجود مثل هذا الجهاز السماوي في المعادلة.
"لا، كان هذا كل شيء. بالتوفيق — ولعلنا نلتقي على إحدى الكواكب الكبرى الجديدة."
ابتسم الحارس بينما كان يلوح بعصاه المشتعلة إشارة لشخص آخر مقترب. لم يرغب ثاليون بالتحدث إلى أي خائض تجارب آخر الآن، فاكتفى بإيماءة للحارس قبل أن يقفز إلى داخل المدينة حاملاً غرضين إضافيين: الخريطة والرمز. وضع ثاليون الرمز داخل تميمته المكانية بينما احتفظ بالخريطة في يده. أراد تفقد المدينة والتفكير في قواعد هذه المملكة. كانت هناك بضع عפرات لاحظها بالفعل. فمن ناحية، حتى إن استحال على أي خائض تجارب الضغط على الأزرار بنفسه، ماذا لو ألقى ثاليون جثة هامدة على اللوحة — أو طلب بلطف من حارس أن يضغط على بعضها؟
يعني ذلك أيضاً أن سرقة كنز الملك ستصبح أشد استحالة من ذي قبل. إذ يستطيع الملك بكل بساطة المشي إلى اللوحة والضغط على الزر إن تذكر وجه ثاليون أو اسمه. من المرجح أن يتوقف اللوحي عن العمل بمجرد انتهاء المرحلة، مما يعني أن الملك لن يكون قادراً على قتله بعد أن يتقدم ثاليون إلى مرحلة مختلفة. وممشكلة أخرى لاحظها ثاليون هي أن الأزرار لا تضيء إلا إذا قُتل أحدهم أثناء وجوده في مهمة — ولكن ماذا لو لم يكن قد قَبِل مهمة بعد؟
ربما يسري الأمر دائماً داخل المدينة، لكن ثاليون لم يكن متأكداً تماماً من ذلك. من الأفضل إبقاء الحذر واجباً دائماً بالداخل. طالما لم يستطع المختارون قتله بضربة واحدة، فعليه أن يكون قادراً على الركض لفترة كافية ليُفعّل رمز هروبه — أو ليصل الحراس ويوقفوا المختارين. في مدينة ضخمة كهذه، حتى المختارون عاجزون أمام العدد الهائل من الحراس المنتشرة في كل مكان. وعلى كل سطح تقريباً، يقف حارس أو حارسان بدرعهما المعدني.
وداخل المدينة، بدت وكأنها تشبه كوروسانت أو إحدى تلك المدن الهائلة في الصين بطبقاتها لا الحصر المكدسة فوق بعضها. كان هناك الكثير بكل بساطة. لم يكن ثاليون عادّة من هواة مشاهدة المعالم السياحية، لكن هذا المكان بدا ممتعاً حقاً. وجدت تشكيلة مذهلة من المتاجر والمطاعم وكل الأشياء التي لم يسبق لثاليون رؤيتها من قبل. باع أحد المتاجر نوعاً من بالونات على شكل سحالي متورمة.
أثار المخلوق البليد المظهر فضول ثاليون، ولهذا اقترب من البائع الذي حمل نفس العيون الأرجوانية كالحارس. وتلك كانت التشابه الوحيد فحسب. امتلك الرجل أذن أرنب وأسنان طويلة حادة. وبدو باقي جسده بشرياً، وقرع صوتاه بقوة في أذني ثاليون.
"أهلاً بك أيها الزبون! ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
وقبل أن يستمر في عرض تسويقه، لاحظ موقع ثاليون في قائمة المتصدرين.
"أه، المركز الأول في قائمة المتصدرين. انتظر — رتبة إي؟ أي نوع من المسوخ أنت؟ هيحي. بالطبع، ما قصدته حقاً هو: أهلاً بك في الإسطبل الصارخ! كيف يمكنني مساعدتك؟"
بدت صاحب المتجر غريباً بعض الشيء، لكن ذلك لن يمنع ثاليون من شراء أحد بالونات السحالي تلك. فقد امتلك الكثير من الأغراض غير الفائدة له وكان أكثر من راغب في مقايضتها بشيء يبدو رائعاً على الأقل.
"أنا مهتم بتلك الطائرة..."
أشار ثاليون نحو السحالي المتورمة، والتي كانت أعرض من طولها.
"سحالي قشور النفخ."
"آه، نعم. الحيوان الروحي لمملكتنا العظيمة. ولهذا السبب هو موجود أيضاً على علمنا. التطورات المبكرة ضعيفة، ولكن بمجرد أن يصل أحدهم إلى رتبة دي، فسيتطورون دائماً ليصبحوا وايفيرن. يعني ذلك أنه لا ينبغي الاستهانة بأي مخلوق قط، ومهما كانت حالتك محزنة، يمكنك دائماً قلب الأمور"، شرح صاحب المتجر بحماسة.
ولم يلاحظ ثاليون إلا الآن العلم الموشوم على جانبي السحْلِية. كان عليه الاعتراف، المخلوق على العلم بدا أشبه بتنين زائر مقارنة بكرات الزغب هذه — لكنه ظن أنها تبدو مضحكة، وهو سبب كافٍ لشراء واحدة. وفي المقابل، أعطى الرجل بعض الأغراض التي سرقها من المستودع عندما أخذ الترياقات. عصا ساحر عديمة الفائدة مقابل كرة زغب مضحكة المظهر بدت صفقة جيدة برأيه. بدأت خطة تتشكل في عقلة ثاليون.
لم تستطع إظهار مدى جديته حقاً بشأن صيد الكنز هذا. فإن جلس في المسرح مبكراً جداً، منتظراً الملك، فسيمنح الآخرين وقتاً وافراً لإزعاجه. كلا — الأفضل اقتناء بعض المعدات الرائعة المظهر والوصول إلى المسرح قبيل لحظات من وصول الملك.
"تفضل — سحْلِية قشور النفخ الخاصة بك تماماً. هذه تُدعى أرماجيدون. عليك إطعامها بانتظام؛ وإلا فستتوقف عن الطيران، وهو ما يعد هرطقة وطريقة مؤكدة لجعل الجميع في المدينة يكرهونك"، أضاف صاحب المتجر بنبرة جادة.
ليس سيئاً. الآن امتلك طبقة حماية إضافية أيضاً. فكر ثاليون بابتسامة. لم تكن السحلية العائمة هي الشيء الوحيد الذي أثار اهتمام ثاليون. وُجدت شتى الأشياء المصنوعة من أجزاء حيوانية. كان أحدها بوقاً ينتهي برأس بطة، بينما بدا باقيه أشبه بجسد أفعى. وحملت قشور الأفعى أعلاماً صغيرة للمملكة. وأعجب ثاليون بذلك البوق حقاً أيضاً. بالنسبة له، تعني مشاهدة المعالم السياحية أيضاً شراء وارتداء الكثير من سلع البلد لإظهار الاحترام — حتى وإن لم يكن يرى أنها عظيمة إلى هذا الحد.
التقاليد تقاليد، ولم يكن على وشك كسرها. وبما أنه يستطيع شراء معظم الأشياء ببساطة عن طريق مقايضة أغراض عديمة الفائدة له، فقد كان الأمر يستحق أكثر من ذلك بكثير. هذه المرة، حدد ثاليون بوق رأس البطة بسرعة قبل أن يسأل عما إذا كان بإمكانه الحصول عليه. لم يكن هناك وصف أو بطاقة سعر على الأغراض، مما يعني غالباً وجوب تحديدها أولاً.
"شكراً جزيلاً، ولكن بجانب أرماجيدون، أنا مهتم بغرض إضافي واحد — ملفوف ترانيم التاج"، قال ثاليون بوجه جاد.
"أه، اختيار ممتاز. ملفوف ترانيم التاج لا يمكنه سوى عزف إيقاع مملكتنا المجيدة ولا شيء غيره"، قال صاحب المتجر بتعبير متحمس.
أخذ ثاليون ملفوف ترانيم التاج بحماسة وناولة صاحب المتجر خنجرين لابد أنه التقطهما بعد معركة ما.
"هذا يوم رائع بالفعل، لكني لا أزال بحاجة إلى بدلة وسيمة يمكنني استخدامها في القتال أيضاً — وربما قطعة رأس وحذاء أيضاً. أيمكنك إرشادي إلى شخص يبيع منتجات عالية الجودة؟"
سأل ثاليون. كان يعلم أنه على الأرجح لن يعقد أفضل الصفقات التجارية، لكن في مدينة بهذه الضخامة سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على المتاجر المناسبة بمفرده.
"بالطبع، بالطبع. أعطني خريطتك لأتمكن من تحديد المتاجر لك. عندما يرون أغراضك، سيمنحونك إمكانية الوصول إلى السلع الخاصة التي لا يمكن لخائضي التجارب الآخرين شراؤها"، قال صاحب المتجر بابتسامة عريضة وصوت مدوٍ.
بعد ذلك، انطلق ثاليون في طريقه إلى المتاجر الأخرى. بدا أصحاب المتاجر جميعاً مجانين بعض الشيء، لكنه أحب ذلك فيهم. اشترى أحذية سوداء داكنة مصنوعة من خشب خاص، مع جلد ثعبان في الخارج — مزينة بالطبع في كل مكان بعلم المملكة. لم تكن الأحذية لمجرد العرض فحسب؛ بل حفرت سحور متعددة في المواد جعلتها شديدة المتانة وتصلح نفسها طالما لم تدمر تماماً. وينطبق الشيء نفسه على البدلة السوداء الوسيمة.
استغرق العثور على المقاس المثالي لثاليون بعض الوقت. وقبعة مسطحة أوصى بها صاحب المتجر تناسبت مع الأسلوب تماماً، وبطبيعة الحال، غُطيت بعلم المملكة أيضاً. وجد ثاليون من المضحك أن البدلة كانت متينة تقريباً مثل درعه في الدليل التعليمي. سحور درعه قوته أيضاً، لكن مع كل الصفائح، دُمرت بسهولة بالغة. أما تمزيق البدلة فسيكون أصعب بكثير. بالطبع، لم تحجب البدلة الضرر الثقيل حقاً، وبأثر رجعي فضل ثاليون درعاً ينكسر بدلاً منه.
كانت البدلة صالحة فقط ضد الضربات القاطعة التي لا تعتمد على الكثير من القوة — لكن القليل من الدفاع أفضل من لا شيء. واضطر ثاليون للاعتراف، لقد بدا وسيمأ تماماً. ربما مبالغاً فيه قليلاً بكل تلك الأعلام، لكنه منحه مظهر الوطني الحقيقي. نقص شيء واحد فقط لجعلها مثالية — وكان هو وصاحب المتجر ينظران إليه حالياً. عصا مشي برأس رَاتغول. التوت رونات معقدة في طريقها صعوداً على العمود، مفصلة مغامرات رَاتغول السابقة.
بعد بضع دقائق، خرج ثاليون من المتجر كوطني بدوام كامل، وحملته خطواته المسترخية إلى الأمام. تردد صدى تك، تك في كل مرة ضربت فيها عصا مشيه الرصف الحجري. في البداية، كان قلقاً للغاية — لكنه بات يتطلع بصدق الآن للقاء جميع اللطفاء في قائمة المتصدرين. ولعل بعض أصحابه ما زالوا جزءاً من سباق صيد الكنز، وبإمكانه إجراء حديث صغير معهم أيضاً.