ليست أسوأ مرحلة — بالتأكيد ليست الأسوأ. هكذا فكر ثاليون وهو يسبح عبر العاصفة الثلجية. هذه المرة، لم يشعر بأدنى قشعريرة من البرد. لابد أنه ابتعد كثيراً عن الجبل الجليدي، لأن العاصفة بدت دافئة هنا تقريباً بالمقارنة. ود ثاليون لو رأى وجهي المختارين، لكنه قرر أن رؤية التعبير الوحشي على وجه الفتاة عندما مزق القط القبيح نصفين كان يستحق العناء وزيادة. وبأثر رجعي، لقد كان القرار الأفضل على أي حال.
سيقابل المختارين عاجلاً أو آجلاً بالتأكيد، لكن احتمالات رؤية تلك الفتاة الجنية وحيوانها الأليف البشع مرّة أخرى كانت أقل بكثير. علّمه الاحتجاز الصغير عدّة أمور. بات بإمكان إخضاع جسد كلّ من إيغلي وهيئته البشرية للحرارة بالشكل السليم. وفوق ذلك، ظفر الكنز العظيم للمرحلة — خاطفاً إياه من تحت أعين المختارين الجنيين، وهو مكسب بحد ذاته. تساءل عما يدور في أذهانهم الآن. فرص اكتشافهم لمن كان ينتمي إليه النسر الثلجي من قبل ضئيلة.
استبعد ثاليون رغبة أيّ من الجان في التورط معه في الوقت الحالي. حتى صاحبة الأنف الطويل ستلجم لسانها خوفاً من المختارين. راود ثاليون شعور بأن مزاجهم لن يكون جيداً خصوصاً بعد ما جرى. كانت مهمة هذه المرحلة الحفاظ على الكوكب بارداً — أو ما شابه ذلك — وجهل ثاليون عدد النقاط التي خسروها حتماً بعد أن سرق البلورات الصغيرات جميعها مع الكبيرة. لم ينتهِ الأمر برود، هذا مؤكد.
للأسف، جهل رصيد كايلير في لوحة الصدارة قبل حركته الاستعراضية. كل ما عرفه ثاليون أنه يتقدم الآن بأربعة وعشرين مليون نقطة على الابنة الأولى في المركز الثاني، والتي استقرت عند مليون نقطة تقريباً. لابد أنها خاضت مرحلة ممتازة لبلوغ هذا الرقم — ومع ذلك، لم يكن كافياً أبداً. اتسعت الفجوة بين المركزين الأول والثاني أكثر من ذي قبل، ونجح ثاليون في الحفاظ على سلسلته. السؤال الحقيقي الآن هو إن كان بوسعه مواصلة ذلك.
كانت هذه المرحلة الأخيرة التي يتمتع فيها بميزة حقيقية على الآخرين. ماذا لو نجح أحدهم في كسب نقاط كافية للحاق به؟ كان ثاليون أضعف من أن ينافس بقية المنافسين وجهاً لوجه ببساطة. استبعاد مهام الصيد لأجل المكل في المرحلة القادمة أمر مفروغ منه. سيتعين عليه الاختباء — أو ربما القيام ببعض الصياغة. أي شيء آخر سيكون انتحاراً مع وجود هذا العدد من القوى الكبرى في المنطقة. توكنات الهروب الجيدة خاصته نفدت.
كل ما تبقى له تلك التوكونات الرديئة التي تستغرق دقائق لتتفعيل — يسهل صدها إن لم يفعلها مبكراً. يعني هذا أن الإفلات من مختار سيصبح شبه مستحيل. نعم. حان وقت الاختباء في المراحل القادمة بلا شك، والأمل بأن يعجز الآخرون عن تجاوز رصيده. احتمالات سرقة أحدهم كنز الملك العظيم ليست مرتفعة جداً، نظراً لأن الملك من الفئة دال. لكن المرحلة التي تليها ستكون مختلفة. إن صدق عبيده الداميون، سيكون الكنز العظيم التالي الجائزة التي سيطاردها كل مشارك في التجربة بلا استثناء.
لم يملك ثاليون سوى الأمل في ألا يمنح نقاطاً أكثر من اللازم. مكافآت المركزين الثاني والثالث جيدة — لكنها تضاءلت أمام المركز الأول، خصوصاً لشخص مثل ثاليون، بلغت ندرة فئته ارتفاعاً سخيفاً بالفعل. لا. كان عليه تأمين المركز الأول. حتى لو كان إنهاء التجربة ضمن العشرة الأوائل كافياً لفئة ندرة سماوية، ظل المركز الأول ميزة هائلة — وربما كافية لتقليص الفجوة بينه وبين قمة صيد الكنوز ذاتها.
هؤلاء الأشخاص سيترقّقون غالباً إلى الفئة دال بعد انتهاء الصيد بقليل، وسيصبح مجاراة خطاهم شبه مستحيلة. في الوقت الحالي، لم يمتلك ثاليون فرصة صمود أمام أيّ من المختارين في القتال المباشر. تعددت المسارات في الحرب المقبلة، لكن ثاليون عرف أمراً على يقين تام: لم يرغب في العيش على كوكب يهيمن عليه الجان أو مصاصو الدماء. الأورك لن يكونوا أفضل حالاً على الأرجح — لكنهم على الأقل لا يطاردونه بنشاط مثل الآخرين.
اقتربت منطقة العدم بسرعة بالغة. صعد ثاليون أعلى فأعلى داخل العاصفة الثلجية، متفرساً بحثاً عن منطقة آمنة. لن يكون وحيداً هذه المرة. استطاع رؤية عدّة أشكال تحته بالفعل، تتحرك بخفة عبر الرياح الجليدية. يعني ذلك وجوب بقائه بعيداً عن الأعين — وصنع أكبر مسافة ممكنة. العاصفة في تغير مستمر. حتى داخل المنطقة الآمنة، ستنجرف مطافاً إلى منطقة العدم وتفضحه إن لمح أحدهم بصره لأعلى.
ولضمان الأمان، دفع ثاليون نفسه لكسب أقصى مسافة ممكنة تحسّباً لأي مطارد محتمل. وما إن أطبقت عليه المنطقة الآمنة حتى انطلق نحو الأعلى مباشرة بأقصى سرعة. ومع قرب منطقة العدم الشديد، لابد أن توكن الهروب الخاص به وضعه قرب حافة المرحلة — ممّا يعني أن بقاءه داخل المنطقة الآمنة سيدوم لفترة أطول بكثير من المعتاد. ربما كان المختار أسرع بما يكفي للإمساك به قبل نقلهما إلى المرحلة التالية.
هنالك، يمكنه استخدام أحد توكنات الهروب السيئة لإنقاذ حياته. نأمل أن يظهر ثاليون في غابة يمكنه المكوث فيها حتى انتهاء المرحلة. لم يرغب ثاليون باختلاط بأحد قط. كثر المختارون الذين مقتوه بكل ألياف كيانهم. بعد أن تقشعت العاصفة، خاطر ثاليون بنظرة متفرسة إلى الأسفل. بدا تحته ما يشبه مجموعة عادية مجتمعة فوق الثلج. لم يظهر مختار بينهم على ما يبدو. تمتعت المجموعة بالقوة، لكن أفرادها تعاملوا كأنداد ولم يخضعوا لقائد واحد.
مع ذلك، انتفت الحاجة للمجازفة. واصل ثاليون صعوده، حتى وإن أبطأ قليلاً. غاب أي مبرر لإرهاق نفسه حين خلت حياته من خطر داهم. امتد الليل، ومع عتمة السماء حالكة السواد، تحول ثاليون إلى الكليبساري المشلول واستدعى قرصاً من الظلام الخالص تحته. طاف عالياً فوق العالم، واستقر في التأمل. مع سماء خالية من النجوم في الأعلى، تضاءلت احتمالات ملاحظة المقاتلين في الأسفل له كثيراً.
لطوال ما تبقى من الليل، ركّز ثاليون على تقوية روحه. الروح القوية ميزة دائماً، وشحّت البدائل الأخرى التي بوسعه فعلها على هذا الارتفاع الساحق فوق الأرض. مر الوقت، وانمحت منطقة العدم أخيراً. نُقل ثاليون إثر ذلك إلى المرحلة الثامنة. جاء الانتقال هذه المرة عبر نقل آني بحست — خلافا للمرحلة الأولى، حيث تشكلت المنطقة الجديدة داخل منطقة العدم حول منطقة آمنة. ظهر ثاليون تحت سماء ساطعة، والشمس توهجت ملقية أشعتها عليه.
امتد تحته ستار لا ينتهي من الغيوم البيضاء، وطفَت أمامه جزر عديدة، تُوجت كل منها بمدن ضخمة. بالنسبة إلى ثاليون، شابه المشهد أفقاً من العصور الوسطى — أبراج شاهقة، وشوارع طبقية، وبنى لا تحصى متراصة فوق بعضها البعض. بدا شبه سريالي، مراقبة البشر يحلقون بحرية بين الجزر. ظل أبعد من تمييز السمات الفردية أو حتى أعراق السقّان، حتى بعد التحول إلى إيغلي. شكل هذا الوضع إشكالياً.
غابت الغابات حيث يستطيع ثاليون انتظار انقضاء المرحلة ببساطة. تمحور كل شيء حول المدن، وحتم على الجميع التجمع هناك. قبل تقرير الخطوة التالية، تفقد ثاليون رسالة الترحيب التقليدية. أهلاً بك في المرحلة الثامنة هذه هي المرحلة حيث يتغير كل شيء ستواجه في هذه المرحلة مملكة إيدوريا القوية أُخطر الملك ورعايا بحضورك انضم إلى مملكة إيدوريا وأعدها إلى مجدها السالف عبر إنجاز المهام تمنح المهمة العادية خمسمائة ألف نقطة في لوحة الصدارة تمنح المهمة المصنفة بالصعبة مليون نقطة في لوحة الصدارة ستستمر هذه المرحلة خمسة أيام بنهاية هذه المرحلة، لن تكون هناك منطقة العدم بدل ذلك، عليك كسب مليونَي نقطة على الأقل للترقي عند نفاد الوقت، ستُنقل تلقائياً إلى المرحلة التالية بدءاً من الآن، يمكنك مغادرة صيد الكنوز وتلقي مكافأة على جهودك تستغرق المغادرة عشر دقائق، ويُحظر أن تكون في وضع قتال خلال ذلك الوقت ينطبق هذا الخيار حصراً على الترتيبات دون المركز خمسمائة على كل من يبحث عن المكافآت المربحة للمراتب العليا البقاء حتى النهاية المرة حظاً سعيداً أقسم ثاليون حين قرأ الرسالة.
مليون نقطة لمهمة صعبة؟ مدعاة للسخرية. ربما استطاع المختار إنجاز عدة مهام من تلك في يوم واحد. في المقابل، سيعاني ثاليون الأمرين مجرداً فقط لبلوغ مليونَي نقطة المطلوبة للترقي إلى المرحلة التالية. مثلت هذه الفرصة المثالية ليغلق الجميع الفجوة ويتجاوزوه على لوحة الصدارة. لم يملك ثاليون الكثير ليفعله للبقاء في المقدمة، سوى سرقة البلورة بطريقة ما. و بدا السبيل الوحيد لحدوث ذلك وضعها داخل تميمته المكانية قبل ثانية من نقله إلى المرحلة التالية.
الملك من الفئة دال، مما يعني انعدام أدنى فرصة لشخص مثل ثاليون في مجاراته سرعةً. لا يزال ثاليون من الفئة هاء، بعد كل شيء. مع ذلك، ورغم إخفاقه في اكتساب مستويات عديدة، أحرز تقدماً كبيراً طوال صيد الكنوز. بات بوسعه التحكم بمهارات حركته في الهيئة البشرية بالشكل السليم، وتحسنت هيئاته الأخرى أيضاً. تمثل الجانب السلبي الحقيقي الوحيد في فقدان درعه وسيفه. غيّر هذان الغرضان قواعد اللعبة، سامحان له بدفع مهاراته إلى مستوى آخر.
وحتى دونهما، ظلت هيئته البشرية الأقوى بفضل سلالته ولعنته. سلالة عززت كل ما فعله، ومع إتقان مهارات حركته تقريباً، استعدت للقتال. تمتعت هيئاته الأخرى بحال جيد أيضاً. استمر ثعبان نداء المد في هضم البلورة، واكتسب إيغلي تقارباً جليدياً، وبقي الكليبساري المشلول محطماً كعادته. مجمل القول، بدت الأمور مبشرة — لولا هذه المرحلة الغبية التي هددت كل ما كدح لأجله. ساور ثاليون شعور بالارتياب حيال ما يفعله تالياً.
لم يرد التوجه مباشرة نحو المدينة الضخمة أمامه، عالماً بأن الجميع سيفعلون المثل. تبقّى ما يزيد قليلاً على مئتي ألف مشارك في التجربة الآن — النخبة المطلقة. عند هذه النقطة من التجربة، غدت المعارك خطيرة حتى من دون تدخل مختار. يفترض أن يتمتع كل باقٍ بمستوى مرتفعة لدرجة ستصعّب قتلهم على ثاليون تماماً. على الجانب المشرق، سيشكلون عبيداً داميين ممتازين. للأسف، استبعد احتمال إعادتهم إلى الإمبراطورية ذاتها غالباً.
داعب ثاليون فكرة إصابة الجميع بالعدوى وترك نهاية العالم تأخذ مجراها لفترة وجيزة، لكنه استمر محتاجاً للمهام للترقي إلى المرحلة التالية. لا — انعدم أي خيار آخر. سيتعين عليه التحليق نحو المدينة وتولي مهمة. ألقى ثاليون نظرة سريعة للأسفل لتفقد المجموعة في الأسفل، لكنهم واصلوا الحديث بينما وقفوا على قرص طافٍ. سيكون من الأفضل وصولي أولاً، فكر ثاليون مفعلاً مهاراته ومندفعاً للأمام بأقصى سرعة.
احتسبت كل ثانية الآن، ورغم ذلك كره مواجهة مشارك آخر في التجربة بشدة. التحرك بخفاء داخل المدينة سيغدو شبه مستحيل بمجرد عودته إثر إنجاز مهمته الأولى. عوت الرياح حول ثاليون وهو ينطلق نحو المدينة. ومن طرف عينه، لمس المزيد من الأشكال تتحرك في الاتجاه ذاته — نقاط سوداء دقيقة في الأفق، تقترب بسرعة. لن ينتهي هذا على خير. من الأفضل لو ملك الملك عدداً كبيراً من الحراس وقواعد صارمة تحظر القتل داخل المدينة — وإلا انتهى أمر ثاليون.