احتدمت الطاقات الباردة في الغرفة الضيقة بينما واصل الجنيّان ضخ قوتهما مستخدمين البلورة لمضاعفة كل ما يفعلاه أضعافاً مضاعفة. ظل ثاليون ملقى على ظهره وغير قادر البتة على الحراك الآن. كان الجنيّان بلا رحمة ولم يعبأا بأن ثاليون بدا أشبه بدجاجة ميتة أُخرجت من المجمّد عوضاً عن نسر مهيب يأمر العواصف. مع ذلك لم يتوقفا قط حتى مع استمرار شريط صحة ثاليون في التراجع الهابط بلا هوادة.
كان ثاليون واثقاً عند هذه النقطة من أنه سيموت جراء غباء محض. لقد أجرى بنفسه بضعة طقوس ولم يسبق قط أن رأى أحداً يؤدي طقساً على هذا النحو — بمثل هذا التجاهل التام للكائن الذي يصبّون هذه الطاقة كلها في داخله. توقف التصاعد برمته أخيرًا لحظة بلغ مسبح حياة ثاليون ثلاثة بالمائة. بحلول ذلك الوقت كان ثاليون غارقاً في اللاوعي ومحاطاً بقدر هائل من الألم لدرجة جعلته بالكاد يعي أي شيء بعد الآن.
تبادل الجنيّان نظرة متفاجئة قبل أنُ تخرج الأنثى خاتماً دقيقاً من أحد جيوب ردائها وتنزقه حول إحدى قدمي ثاليون.
قالت الأنثى بفضول: "هذا مثير للاهتمام. لابد أن هذا النوع قوي للغاية. لم أسمع قط من قبل بأن تستغرق العملية كل هذا الوقت وتستهلك كل هذه الطاقة لوحش من الفئة إف".
سأل الأب وهو يلمس الخاتم الصغير على قدم ثاليون: "حقاً. ينبغي لنا مناقشة برنامج تربية في مرحلة ما. هل يعمل الرمز كالمعتاد؟"
بدت الأنثى وكأنها تتفقد شيئاً ما — إما على شاشة حالتها أو على الخاتم ذاته — قبل أن تجيب بابتسامة خفيفة.
"نجل، إنه يعمل بشكل مثالي. كل المهارات مقفلة ولا يمكنه التحرك لمسافة تبعد أكثر من بضعة مئات من الأمتار عن أي منا".
بدأ ثاليون يستعيد وعيه ببطء بينما غذى الاتصال بالغريب جسده بالطاقة مجدداً مستعيداً مسبح صحته تدريجياً. بدا كل شيء ضبابياً وشعر ثاليون بالارتباك. رغم البرد لم يلحق بجهده أي ضرر جسدي حقيقي — فكيف هوت صحته بهذه الطريقة الدراماتيكية؟ كانت هناك فكرة أخرى تسيطر على عقله أيضاً. برنامج تربية؟ بحق الجحيم أي ورطة أوقعت نفسي فيها؟ كان واثقاً تماماً من أن ملِكاً كان يراقبه في هذه اللحظة لكان ضحك بلا هوادة.
من جهة أخرى وجد ثاليون لزاماً عليه الاعتراف بأن هذا كان المخبأ الأنسب الذي يمكن تخيله بعيداً عن المتسابقيْن الآخرين. لن يخطر على بال أحد قط أنه هنا. كان آمناً من هذه الناحية على الأقل. سرعان ما غادر الجنيّان الغرفة تاركين ثاليون خلفهما على البلورة. أتى الآن المشكلة الثانية: الخاتم المحيط بساقه والذي يحجب مهاراته — طوق عبودية لكنه معدل خصيصاً. لكن ثاليون ارتاب في أنه قد يملك حيلة للتعامل معه لاحقاً.
فما الذي يمنعه ببساطة من وضعه داخل تميمته المكانية بعد كل شيء؟ لم يريا الجنيّان التميمة نظراً لكونه لم يكن يرتديها في هيئة الوحش. لم يدرِ ثاليون كيف يعمل ذلك — لكنه قد يكون طريقه للخروج. وإلا فقد تصبح الأمور عسيرة للغاية. على أية حال، احتاج أولاً إلى الشفاء في الوقت الحالي ثم تفقد كل ما عدا ذلك. كان يملك الوقت في هذه اللحظة — وكان عليه إيجاد اللحظة المناسبة للفرار.
كما أن ثاليون لم يتخلّ عن الكنز العظيم لهذه المرحلة. ألعله كان موجوداً في مكان ما داخل هذا الجبل؟ لقد استحق الأمر التحقيق بكل تأكيد. المشكلة التالية تمثلت في عدم درايته بحق الجحيم بما فعله الجنيّان به. عاد الإحساس ببطء إلى جسده لكن ما شعره كان… مختلفاً. تمثل التغير الأول الذي لاحظه في أنه كلما شفي أكثر قلّ شعوره بأنه نسر حُشر في ثلاجة طوال الدقائق الأخيرة. بدا الأمر وكأنما اكتسب نوعاً من المناعة ضد البرد الشديد — أو على الأقل أصبح يؤثر فيه بدرجة أقل بكثير عما سلف.
حين بلغت صحته خمسين بالمائة تمكن من الوقوف عوضاً عن الاستلقاء على ظهره. كان الاستلقاء على الظهر طائراً أمراً بالغ الإزعاج أقل ما يقال فيه. ما الذي حدث لي الآن؟ فحص ثاليون نفسه متفقداً ريشه ومخاليبه. تغير ريشه من رمادي فاتح إلى أبيض تقريباً. كان ما يزال بعيداً عن أن يبدو كندفة ثلج لكنه اقترب من ذلك بشكل ملحوظ. تمثل الأمر التالي الذي لاحظه في شرارة تقفز من أحد مخاليبه — لقد تغير لونها أيضاً.
أضحت زرقاء شاحبة للغاية متبدلة ببطء نحو البياض تماماً كريسحه ومخاليبه. مثير للاهتمام. مثير للاهتمام حقاً. راقب ثاليون التغيرات عن كثب. لم يدرك بعد ما تعنيه، لكنها لم تبدُ حتى الآن تراجعاً إطلاقاً. كانت الغرفة بالغة البرد كالمعتاد وعادة ما كان إيغلي ليُعاني بشدة — سيما أثناء وقوفه المباشر على البلورة. إذن… لقد اكتسبت مقاومة أفضل للبرد. استنتج ثاليون ببطء. لم يلحظ أي آثار سلبية حتى الآن لكنه لم يجرب مهاراته بعد أيضاً.
نأمل أن يكون البرق الساري في جسده الآن مدمراً كالسابق بالقدر نفسه. إذا فقدت مهاراته البرقية قوتها فقد يجد نفسه في ورطة حقيقية — خصوصاً عندما يتعلق الأمر بالتطور. تأخر إيغلي طفيفاً خلف هيئاته الأخرى فيما يخص الناتج الخام رغم كون تلطيف جسده متكيناً للغاية. أمل ثاليون في أن يظل ذلك كافياً لتطوره السماوي. كان لزاماً على كل هيئة من هيئاته بلوغ ذروتها بحينها وتأخر إيغلي قد يعني الفارق بين بلوغ هدفه أو إخفاقه.
انبثقت عاطفة أخرى بين الاستسلام والضيق. الجشع. إذا سرقت البلورة الكبيرة فيجب أن أتمكن من استغلالها لتعزيز نفسي حتى قمم لم يُرى لها مثيل من قبل. ربما علّمني أولئك الجنيّان بضعة أمور أيضاً. وإن لم يحدث، فيمكنني ببساطة مراقبة تدريبهم واكتساب الرؤى اللازمة. بدأ ثاليون يشعر حتى بأن البرد كان يعينه بالفعل — لكنه وجد عليه تفقد أمر آخر أولاً. ظل ذلك الخاتم المزعج على قدمه.
التفت حوله للتأكد من عدم مراقبة أحد عبر الجليد أو الممر لكن لم يكن هناك أحداً. جلس كدجاجة حاضنة احتياطياً للأمان وحاول وضع الخاتم الموجود على قدمه داخل تميمته المكانية. غمرت ثاليون نشوة ما إن اختفى الخاتم. أحسنت صنعاً يا ثاليون. عدنا للعمل ونحن نسيطر بالكامل. ابتسم وأعاد الخاتم إلى قدمه. أين كان أولئك الجنيّان المزعجون الآن — إذن؟ فرغ ثاليون من الجلوس على البلورة الباردة كالجليد.
انطلق بخفق جناحيه مسرعاً في الممر الذي جلبه عبره الجنيّان. لقد كان السبيل الوحيد للعودة أيضاً. توجب عليه توخي الحذر كي لا يحتك جناحاه بجدران النفق. دخل غرفة الطعام بعد ذلك — ولم يلاحظ ثاليون سوى الآن أن الطاولة والكراسي كانت مصنوعة بأكملها من الجليد. كانت العائلة جالسة هناك تتناول نوعاً من الحساء الذي بدا أبرد حتى من باقي الغرفة. تلك كانت الفكرة الأخيرة التي أدركها ثاليون قبل أن يصطدم رأسه بحاجز جليدي شفاف قبيل مدخل غرفة الطعام مباشرة.
تباً لك. أأحتاج حقاً للتصرف كطير غبي؟ سأفقد صبري سريعاً إن استمر هذا الوضع. خفق رأسه، ورأى من زاوية عينه الثلاثة وهم يضحكون ويشيرون إليه. أه نعم، وضعكم مأساوي للغاية ومع ذلك ما زلتم قادرين على الضحك علي. سنرى ما سيحدث حين— لم يمهله الوقت لإنهاء الفكرة. اختفى الحاجز الشفاف ورفعت الأم من جديد من ساق واحدة.
قالت بضحكة صاخبة وهي ترفعه ككأس ظفر: "سيتعين علينا القيام بالكثير من التدريب مع هذا".
بدأ ثاليون يكره هؤلاء القوم بإخلاص. لقد حالفهم الحظ لامتلاكهم ابنة صغيرة — وحالفهم الحظ لتمكنهم من تعليمه شيئاً عن تفعيل البرد هذا الذي أجبروه عليه. إذا ظفر بالكنز العظيم لهذه المرحلة فقد يعينه ذلك على جعل إيغلي أقوى بكثير. قد أكون أضعف الآن، لكن الحياة تشبه قطعة نقود — وقد أكون قادراً على قلب هذه بقوة. عاد ثاليون إلى كامل قوته الآن، وانتهى أمره من المعاملة كطير غبي.
نفض جسده صاعداً وحاول عض ذراع الجنية لكنها كانت أسرع بكثير وتركت قدمه ببساطة. حاول ثاليون الالتواء في منتصف الهواء كقطة والهبوط على قدميه. هبط عوضاً عن ذلك على رأسه — مجدداً — وهو أمر غير مثالي بالمرة نظراً لاصطدامه بذلك الحاجز الجليدي للمرة الثانية.
قال الأب وهو يقف ويتقدم نحو ثاليون: "لكن نغمة الصقيع ستضطر لخوض الكثير من التدريب إن أرادت النفع لنا. وبما أنني فرغت من وجبتي فيمكننا البدء الآن فوراً".
ظهر خاتم ذهبي في يده اليمنى مطابقاً لتصميم الخاتم المحيط بقدم ثاليون.
أمر الأب بصوت مرتفع: "إلى الأعلى!"
سمع ثاليون الأمر يتردد صداه مباشرة في عقله مما أثار استياءه بشدة. رغم ذلك قفز عائداً إلى قدميه بما أنه اضطر للتمثيل بدور الوحش الغبي. أؤدي دور الوحش الغبي بشكل مثالي حتى الآن. أحسنت صنعاً يا ثاليون. واصل هكذا. كانت تلك المرة الثالثة في ذلك اليوم التي اضطر فيها للدحرجة عن ظهره. لقد حان وقت التطور لتنين وترك كل هذا الهراء خلفه.
قال الأب وهو يقذف بؤلؤة جليد صغيرة تجاه ثاليون: "هذا جيد للغاية. إنه يفهم الأوامر الأساسية سلفاً ويدرك من الآمر الناهي. ممتاز. خذ — هذه مكافأة".
أدرك ثاليون ما يُتوقع منه فالتقط البؤلؤة على مضض وابتلعها. ذكّره الإحساس بالصيف على الأرض حين تنافس هو وصديقه مايك لمعرفة من يشرب مشروباً شديد البرودة أسرع. انتهى الأمر بصداع وحشي وها هو الصداع ذاته يعود الآن. حاول بثفل البؤلؤة الغبية خارجاً لكن أصابع جنية دقيقة أطبقت على منقاره.
قالت الأم بابتسامة عريضة: "لا، يجب أن تتعامل مع الأمر. سيكون مفيداً لك".
لم يعجب ثاليون البتة إلى أين كانت الأمور تتجه. سيكون الحصول على الكنز العظيم لهذه المرحلة أكثر إرضاءً من أي وقت مضى — بعد كل ما مر به بالفعل.