"اجل! هيا، يا شُويْعِر الجليد! اطْرُقِ الحلبة!"
هكذا هتفت الفتاة وهي ترفع طوقاً جليدياً. كان ثاليون واقفاً على ذراع الأم الممدودة، ينظر إلى الفتاة بعينين مشكوكَتَيْن. كانا داخل قاعة واسعة محفورة برمتها في الجليد. كانت الأم تقف فوق قاعدة مرتفعة، بينما تنتظر الفتاة في الطرف المقابل. وجلس الأب على كتلة من الجليد، يتابع الإجراءات بعينين مغلقتين شبه مطبقتين. مضت ساعات وهما يُعلمان ثاليون كل أمر سخيف يمكن تخيله — وكان على ثاليون أن يعترف بأن تلك الكلاب كانت ذكية حقاً لتتذكرها كلها دفعة واحدة.
ومما زاد الطين بلة تلك العبارات الرمزية الغريبة للهجمات والمناورات التي كان عليه حفظها أيضاً. ومع ذلك، كان يؤدي عملاً مقبولاً حتى الآن. وخلال الاستراحات، كان يراقِب الفتاة وأبويها وهما يتدربون. في معظم الأوقات، كانوا يتأملون بجانب بلورة بيضاء، يمتصون طاقتها الباردة. في الظروف العادية، لما ساعد هذا ثاليون في أدنى شيء، ولكن بمساعدة لقبه، استطيع بوضوح إدراك كيف يسري البرد عبر جلدهم ويُمتص مباشرة بواسطة خلاياهم.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه استنبط في النهاية كيف يعمل ذلك الأمر. تلك المعرفة وحدها كانت تساوي قدراً لا يُقَدَّر بثمن. لكان ثاليون قفز فرحاً لو أن فعل ذلك لم يكن ليُفسد دور الحيوان الغبي الذي كان يؤديه — وبقناعة تامة، إن كان له أن يقول رأيه. كانت الانفجار الحقيقي هي إدراك أن تلطيف البرد هذا يجب أن ينطبق أيضاً على تلطيف النار لديه. ومجتمعة مع بلورة النار، تستطيع هذه وحدها دفع كل من شكله البشري وسانغويس إمبيرا إلى الأمام.
وما إن يحصل على بلورة الجليد — الكنز الأعظم لهذه المرحلة — فقد يصبح قادراً حتى على دفع إيغلي إلى آفاق جديدة تماماً. كان يجري تجاربه بالفعل، لكنه لم يستطيع الغرق في تأمل عميق. فمن حين لآخر، كانا يجعلونه يؤدي خدعة غبية أخرى. ومع ذلك، كان ثاليون راضياً جداً عن تقدمه. في السابق، عندما كان يمسك يده فوق الحمم البركانية، لم تكن لديه أي فكرة عن كيف يدمج الحرارة. والآن، مع دفع البرد قسراً عبر عروقه، بدا الأمر أسهل بكثير — شبه طبيعي.
كان محظوظاً بامتلاكه لقبه. في العادة، ربما استغرق الأمر أسابيع أو حتى أشهر ليتعلم ما التقطه للتو بالملاحظة وحدها. في النهاية، قررا ترك ثاليون جالساً على عمود جليدي جانبياً بينما واصلوا التدريب. تضمنت ممارستهم تبديل مهارات بسرعة، وهو ما بدا لثاليون كأنهم يدفعون نحو ترقية. ذكره ذلك بما فعله هو وسايلاس بمهارة كرة النار الخاصة بهما أيام التدريبيات — فقط على مستوى مختلف تماماً.
شكلوا أسلحة من الجليد في منتصف الهواء بينما ربطوا الهجمات بتركيبات سريعة وسلسة. لم يكن لدى ثاليون أدنى شك في أن قتالهم سيكون صعباً. كانوا أسرع، متعددي المواهب، ويخفون بوضوح قدراً كبيراً من القوة. ومع ذلك، كان واثقاً من أنه يستطيع الإيقاع بهم. المشكلة الحقيقية كانت الفتاة وقدرتها على قفل مهاراته. لحسن الحظ، يجب أن تكون معظم أشكاله الأخرى شبه حصينة ضد القدرات القائمة على الجليد.
وفوق ذلك، تستطيع أشكاله العنصرية وسانغويس إمبيرا كسر ختم سلالة الدم بسهولة عن طريق تدمير سحر الجليد نفسه. اشتبه ثاليون في أن قفل المهارات يتطلب اتصالاً مباشراً وأنه لا يمكن ختم أي من قدراته السلبية بهذه الطريقة. كانت الفتاة قوة ضاربة حقاً. فقد تفوقت في تطبيق سلالتها باستمرار عبر رياح جليدية تحيط بهدفها، مما يعني أنها لم تكن بحاجة حتى لتوجيه ضربة مباشرة. ضد شخص جُرِّد فجأة من مهاراته، سيكون النصر سهلاً — وخاصة ضد المقاتلين أو المحاربين الثقلاء.
أما السحرة فسيلقون مصيراً أسوأ، ما لم ينجحوا في تدمير الرياح الجليدية قبل أن تبلغهم. استمر التدريب لساعات، حتى وصل إشعار.
أعلنت الأم وهي تقرأ من شاشة حالتها: "دعت العائلة المالكة الجميع إلى تجمع".
"يبدو أننا نواجه مختبري تجارب بالفعل".
تغير المزاج في الغرفة فوراً. توقف الجميع عما يفعلونه وهرعوا مغادرين. وفي غرف جانبية صغيرة متصلة بقاعة التدريب — محفورة برمتها من الجليد كلٌّ منها — بدلوا ملابسهم بسرعة قبل المضي قدماً بخطى حثيثة. رأى ثاليون فرصته. هبط بخفة على كتف الفتاة. لقد فعل هذا من قبل، وفي عجلة الأمر، لم تلاحظ هي ولا الآخرون. تجمع تستضيفه العائلة المالكة. يا للأمر الشيق. تحرك طمع ثاليون. العائلات المالكة تعرض دائماً قوتها، مما يعني أن هناك فرصة كبيرة لوجود بلورة الجليد.
وإن كان الأمر كذلك، فسياخذها ببساطة. وكل ما يحتاج إليه هو لمس البلورة، وتخزينها في تميمته المكانية، وتفعيل رمز الهروب. وفي المثالي، سيستخدم أحد الرموز الأقدم — حتى لا يفكر أحد حتى في تفعيل غرض قادر على منع هروبه. مجمل القول... خطة جيدة جداً. كان يجب أن تكون رموز الهروب والتمائم المكانية مثل تلك التي يمتلكها ثاليون نادرة بشكل لا يصدق عبر الأكوان المتعددة. على الأقل، لم ير قط غازياً واحداً يحمل حتى خاتماً مكانياً أساسياً.
وهذا يعني أن أفراد العائلة المالكة كانوا يعملون على الأرجح تحت افتراض أن أي شخص يحاول سرقة البلورة سيضطر إلى حملها خارجاً جسدياً. إذا كانت بلورة الجليد تقترب في قوتها من بلورة النار التي أخرجها ثاليون من البركان، فسيكون ذلك مشكلة خطيرة. سيكون حملها باليد أمراً مستبعداً تماماً خارج النقاش. لذا ربما — فقط ربما — لم تكن هناك دفاعات مناسبة في مكانها ضد شخص يسرقها ببساطة.
كان على ثاليون كبح نفسه عن الطيران إلى الأمام فوراً بحثاً عن البلورة. في الوقت الحالي، كان عليه الاستمرار في لعب دور الحيوان الأليف الغبي. ولكن في اللحظة التي تتاح فيها الفرصة، سيخطف البلورة ويهرع هارباً دون تردد. كان يتمنى فقط ألا تورط الفتاة في التداعيات. وحتى لو لم يكن يضمر لها سوءاً، فلم يكن بمقدوره التردد عندما يكون الكنز الأعظم للمرحلة في متناول اليد. لقد كان لديه هدف — والآن بعد أن فُرض تلطيف الجسد البارد قسراً على إيغلي، ستكون بلورة الجليد القوية أكثر بكثير من مجرد أداة مفيدة.
في الواقع، بالكاد استطاع ثاليون الانتظار لجلسة استزراع هائلة، متبادلاً بين بلورتي النار والجليد. وإذا تمكن من الحصول على هذه، فسيكون لديه فرصة حقيقية لتعزيز قوته بشكل دراماتيكي. كان من المؤسف أن سفينته الفضائية قد ذهبت. لكان امتلاك شيء يمكن أن يحمله بينما يتأمل مع البلورات أمراً مثالياً، حيث أن الاستزراع أثناء السفر أكثر كفاءة بكثير. فتح النفق الجليدي فجأة ليطل على حجرة ضخمة.
شابهت أسطوانة هائلة تمتد صعوداً لمئات الأمتار. وكلما رصد ثاليون أكثر، كلما أصبح أكثر وضوحاً أن الجبل بأسره قد حُفر من الداخل. بدا الأمر أشبه بتشكيل صخر طبيعي منه إلى خلية نحل شاسعة. انتشرت الثقوب في الجدران، ومن خلالها، تدفق الجن إلى الحجرة بأعداد متزايدة باستمرار — مثل مياه الفيضان موسم الأمطار. بعد فوات الأوان، ربما لم يكن الجلوس على كتف الفتاة أفضل فكرة. فقد كانت إحدى أصغر الموجودات.
لم يُجدِ كل الإدراك في العالم نفعاً كبيراً بدون الأرض المرتفعة. أصبح واضحاً بسرعة أن أبوي الفتاة كانا زعيمي عشيرة. وصل المزيد فالمزيد من الجن مرتدين أزياء موحدة متشابهة، ينحنون باحترام أثناء مرورهم. وفي حين بقي معظم القادمين الجدد على المستويات السفلية، واصلت العائلة صعودها دون تردد. كلما صعدوا أعلى، كلما لاحظ ثاليون تبادلات مهذبة أقل — وكلما أصبحت النظرات العدائية أكثر شيوعاً.
وعندما بلغوا الهضبة العليا أهلاً، أصبح شيء واحد واضحاً فوراً. كانت هذه العائلة هي الأضعف حضوراً. ليس في القوة الفردية، بل في الأعداد. جلبت كل عشيرة أخرى ستة أعضاء على الأقل إلى المستوى العلوي — وبعضها ما يصل إلى عشرين. وبالمقارنة، تتألف هذه العائلة من ثلاثة فقط. ولم يحسب ثاليون بالطبع. كحيوان أليف، من المرجح أنه لم يكن يهم. كان من الشائع بشكل مدهش أن يجلب زعماء العشائر ذريتهم — وكان لدى كثير منهم حيوانات أليفة أيضاً.
هذا، أكثر من أي شيء آخر، أخذ ثاليون على حين غرة. كل طفل ثانٍ تقريبزاً كان يمتلك نوعاً من المسوخ الغريب إلى جانبه. لم تقف العائلة بسلام طويلاً قبل أن تقترب عشيرة أخرى. تقدمت امرأة من الجن، طويلة ونحيلة بشكل مؤلم. لم يكن ثاليون عادة ممن يميلون للعنف بناءً على المظهر وحده، لكن ذلك الأنف الحاد كشفرة كان يتوسل عملياً لتلقي لكمة قوية. بينما تشتت انتباه ثاليون لحظياً بسبب بنية وجه المرأة المتطرفة، فاته تماماً الطفل الواقف بجانبها — حتى استدارت الفتاة.
بدت في نفس عمر الفتاة التي تقبع على كتفها كتف ثاليون حالياً.
سخرت المرأة من الأبويين وبابتسامة سادية تلعب عبر شفتيها: "أن تجرؤ أنت ودارك حتى على المجيء إلى هنا بعد كل ما فقدتموه".
دائماً ما كره ثاليون الجن بشكل عام — لكن يبدو أن الجن يكرهون جناً آخرين بالقدر نفسه. اكتشاف أنهم يشتركون في هذه الخصلة لم يحسن مزاجه. لم يسمع رد الأم، لأن انتباهه ارتد سريعاً إلى الطفل المتقدم نحوه. كان للفتاة حيوان أليف أيضاً. كان — وبدون مبالغة — أقبح قطة رآها ثاليون قط. كان فرائها أبيض، لكن رقعاً كبيرة كانت مفقودة، مما أعطاها مظهر بعض المسوخ غير الموتى. الهالة التي أطلقتها كانت قوية بشكل مزعج — في الدرجة إي بصلابة.
طالما اعتقد ثاليون أن الوحوش تكبر حجماً مع كل رتبة، مما جعل رؤية قطة تقترب من منتصف الدرجة إي جالسة بهدوء أمامه أمراً مقلقاً بشكل خاص. الطريقة التي نظر بها المخلوق إليه جعلت ثاليون غير مرتاح بعمق — وخاصة مع بقاء مهاراته مقفلة. ارتدت القطة عقداً ذهبياً. صلى ثاليون بصمت لعل مهاراتها مختومة هي الأخرى.
قالت الفتاة الأخرى وهي تفحص ثاليون عن كثب: "إذن... لديك حيوان أليف أيضاً".
بذل ثاليون قصارى جهده لضرب أكثر وضعية مؤثرة يستطيع تدبرها. نفخ صدره وكاد يفتل عضلاته، فقط للتأكد من اتضاح أنه يتفوق على القطة القبيحة.
زقزقت الفتاة بسعادة: "أجل! اسمه شُويْعِر الجليد، وهو لطيف للغاية، أليس كذلك؟ هل ترغب في مداعبته؟".
يا للآلهة. كانت هذه الفتاة ألطف بكثير من أن تناسب هذا العالم. أدرك ثاليون باضطراب متزايد أن الفتاة الأخرى قد حضرت إلى هنا للإذلال — أو الأسوأ — ولم تلاحظ رفيقته في الرحلة حتى. في العادة، كان هذا القدر من السذاجة ليضجره. لكنها كانت طفلة فقط. بدل الإزعاج، اشتعل الغضب ببطء في صدره. بدأ عقله يتسابق، محققاً مما إذا كانت لديه أي متفجرات أو أغراض مثيرة للاهتمام يمكنه وضعها خلسة بالقرب من الفتاة — فقط في حال ساءت الأمور.
فقط في حال حدث شيء. لو أن تلك القطة الغبيّة تتوقف عن التحديق بي فقط... كان المخلوق مركّزاً بالكامل على ثاليون. وفي كل مرة تظاهر فيها بأنه لا يلاحظه، زحفت القطة أقرب بقليل. كانت على الأرجح غبية بالقدر نفسه الذي بدت فيه قبيحة.
قالت الفتاة بابتسامة انتشرت على شفتيها — ابتسامة تعكس ابتسامة أمها أكثر من اللازم: "لا أود مداعبته. لكن لا تقلقي، أيها الطائر الصغير. ما إن يُقضى على هذه العشيرة، فسآتي من أجلك".
أوه، سوف أعطيك درساً بالتأكيد. إن لم يكن الآن، فلاحقاً — على الأرض الجديدة، إن التقينا ثانية يوماً ما. أقسم ثاليون بصمت. لقد واجه أشخاصاً كهؤلاء كثيراً جداً في حياته، وكان يمقتهم. في الواقع، كان يكره حقاً هذا النوع من الأشخاص. إنهم يستحقون ضرباً مبرحاً — ويفضل أن يتضمن بعض جذب الشعر. قبل أن يستطيع ثاليون معرفة كيف سيعبث بالفتاة، تصدع السقف مفتوحاً. هبط قرص عريض من الأعلى.
ووقفت عليه مجموعة من الجن في أزياء مزخرفة — لكن ما جعل عيون ثاليون تتسع حقاً هو البلورة الهائلة الموضوعة في الوسط. كانت تقف على ارتفاع يزيد عن ثلاثة مترات، ومشكلة بشكل مبهم مثل الهرم، وشعت برودة طاغية. غمر البرد الحجرة، مما كاد يجعل ثاليون يرتجف — حتى بعد كل التلطيف البارد الذي خضع له. كانت البلورة البيضاء لا تزال تبعد أكثر من خمسين متراً، ومع ذلك كان البرد يكاد لا يُطاق بالفعل.
وقف شخصان مألوفان بالقرب منها. استغرق ثاليون لحظة ليتعرف عليهما. لم يجسر على استخدام أندنتيفاي — فسيؤدي ذلك إلى كشفه — لكنه لم يكن بحاجة إليه على أي حال. كان أحدهما كايلير، جني النار الذي كاد يقتله سابقاً في التجربة. ووقفت بجانبه امرأة فضية الشعر — جميلة، هادئة، ومختاورة أخرى بلا شك. بالنسبة للمختاورين، كانت هذه المرحلة على الأرجح منجم كنز. مال الجن إلى التشبث ببعضهم البعض، وعلى الأرض الجديدة ستحتاج هذه الطائفة الصغيرة بشدة إلى حلفاء في الحرب القادمة.
وامتلاك مختاور — وبالتالي، ملك — إلى جانبهم كان أفضل نتيجة ممكنة. لن يقتصر الأمر على زيادة فرص بقائهم بشكل كبير، بل سيضمن أيضاً الدعم المستمر من كيانات قوية في المستقبل. كان الاتصال القوي بالمختاور أحد أكثر الأصول قيمة في الأكوان المتعددة. من المحتمل أن هؤلاء الجن عاشوا على حافة الهاوية لفترة طويلة، غير قادرين على التقدم دون خوض مخاطر هائلة. وإلا، لما ظلوا عالقين في الدرجة إي — أو يشاركون في صيد الكنز هذا فقط للحصول على دخول إلى الكون الجديد.
التفصيل الأكثر سخرية كان هدف المرحلة بذاته: مساعدة البرد. ربما لم يكن لدى المختاورين الاثنين أي فكرة عن أن البلورة البيضاء الهائلة كانت في الواقع الكنز الأعظم لهذه المرحلة. كان ثاليون مركزاً جداً على القادمين الجدد لدرجة أنه نسى تماماً أمر القطة القبيحة. كان ذلك خطأً. اغتنمت القطة فرصتها وزحفت أقرب. ولم ينتبه ثاليون إلا عندما التهب حس الخطر لديه — تماماً عندما انقض المخلوق عليه.
بدأ زعيم جن الجليد، وصدى صوته المشبع بالمانا يتردد في أرجاء الحجرة: "تحياتي، إخوتي وأخواتي الأوفياء".
"لقد دعوتكم جميعاً إلى هنا لأعلن عن أخبار مبهجة للغاية. هذان القادمان الجديدان هما كايلير، مختاور بيرايل، وليرايث، مختاورة لوناريث. فهما ليسا هنا للمساعدة في تعزيز أثمن أقطابنا فحسب، بل عرضا علينا أيضاً تحالفاً في العالم الجديد".
مد الزعيم ذراعيه بينما اندلعت الهتافات من الشرفات المصطفة على طول الحجرة.
"لقد أضافا بالفعل العديد من البلورات المساعدة لتمكين التكوين الذي يحافظ على برودة هذه المنطقة —"
توقف.
"—مهلاً! ماذا يفعل ذانك الاثنان هناك في الأسفل؟ أرجو إبقاء حيواناتكم الأليفة تحت السيطرة".
في تلك اللحظة، كان ثاليون يقفز، ويغوص، ويطير في أنماط متقطعة، متفادياً القطة بيأس بينما تطارده بلا هوادة. استدعى المخلوق منصات طافحة من الجليد تحت كفوفه، مما سمح له بملاحقته عبر الهواء. تحرك ثاليون في مسارات متعرجة بجنون — موجهاً نفسه عمداً نحو بلورة الجليد الهائلة، مما جعله يظهر كأنه في حالة ذعر. حتى الآن، نجح الأمر. حتى هبط على البلورة. في اللحظة التي لمست فيها مخالبه السطح، تدفق برد شديد إلى داخله، مما كاد يجمد قدميه صلبتين.
اتسعت عينا كايلير.
تمتم وهو يشير مباشرة إلى ثاليون بفم مفتوح: "ثا—ثا—ثا—ثا—".
استدارت الحجرة بأكملها لتتحدق إليه كأنه فقد عقله. وفي هذه الأثناء، أطلقت القطة نفسها مباشرة نحو منقار ثاليون، وفكاها مفتوحان على مصراعيهما.
تمكن كايلير أخيره من القول وهو يستدعي كرة نار في يده: "ثاليون. الطائر هو ثاليون!".
استدار الزعيم بسرعة — ولكن قبل أن يتمكن من رد الفعل، قطعت صرخة مدوية أرجاء الحجرة. تحول ثاليون إلى الأكلبساري العاجز. وفي حركة عنيفة واحدة، مزق القطة نصفين. وانبثقت محاليق من جسده، لتجلد كل بلورة في متناول اليد وعند الاتصال وضعتها في تميمته المكانية. دون تردد، سحق رمز هروبه الجيد الأخير. التوى العالم. في ومضة، اختفى ثاليون — تاركاً خلفه مختاورين مذهولين، وعشيرة محطمة، وجبلاً محفوراً لن ينسى أبداً ما هرب منه للتو.