قال: "يا للهول، عليّ أن أفعَل كلّ ما بوسعي لأبلغ المركز الأوّل".
كانت تلك الفكرة الأولى التي تقافزت في عقل ثاليون لحظة رأى ما يناله صاحِب المركز الأوّل.
لا يمكن أن يبقى غير واحد
يُعدّ بلوغ المركز الأول في رحلتي للبحث عن الكنز أحد أعظم إنجازات حياتك. سيرسل إلى الفائز دعوة لحضور حفلة انتصار ملحمية في بعدي المنفصل، خارج الزمان والمكان. لا يفرض نطاقي أي قيود عندما يتعلق الأمر بمنح البشر عناصر ومعلومات. وفي حين لن تتمكن من اكتساب نقاط الخبرة، سأبذل قصارى جهدي لإعدادك لحياتك في النظام. وبما أنه لا يُسمح لي الخوض في تفاصيل أكثر —إذ لن يوافق عليها النظام— إليك بضع مكافآت عشوائية لتكوين فكرة تقريبية عما ينتظرك.
سيرث فائز هذا الحدث في النظام أقوى ألقابّي: صياد الجميع. ستتلقى بلورة مهارة لكل مهارة من مهاراتي، متناسبة مع مستواك الحالي. علاوة على ذلك، لا يمكن لتطوراتك المستقبلية أن تتراجع في النُدرة أبداً. كان هذا نصاً أكثر بكثير من المكافآت الأخرى، وبدا مبهراً إجمالاً —إلا أن تلك النقطة الأخيرة طغت على كل ما عداها. كانت المكافآت الأخرى تعزيزات قوية، لكن التطور ظل يمثل العنق الحقيقي.
ومع كل تطور، صار الحفاظ على النُدرة نفسها أشد صعوبة. وحسبما فهم ثاليون، كان هناك نهجان حقيقيان فقط. فإما أن تؤخر تطورك لقرون على أمل تأمين نُدرة أعلى، وإما أن تتطور فوراً وتتقبل التراجع. لم يكن معظم المختارين على الأرض الجديدة يعبأون بالندرِة بتاتاً. فقد كانوا يندفعون إلى الأمام بأسرع ما يمكن لمجرد أن يكونوا أقوياء بما يكفي لقتال المختارين الآخرين. غيّرت هذه المكافأة كل شيء.
بهذا اللقب، يمكنك التقدم إلى الأمام دون أن تفقد النُدرة أبداً. لم يبدُ ذلك جنونياً للغاية للوهلة الأولى —لكنه باء بالاستصغار أمام كل مكافأة أخرى عند التفكير المتأخر. وما ألفا نقطة صفة مقارنة بتوفير آلاف السنين المُهدرة في التوقف عند الفئة سي لمجرد الحفاظ على الندرة؟ كان فقدان الكثير من الندرة مع كل تطور أمراً كارثياً. فقد وفرت فئة الندرة العالية مزايا كبيرة بالفعل في الفئات الأدنى —لكن الاختلاف أصبح ساحقاً في الفئات الأعلى.
وكان هناك سبب لذلك. إذ بلغ تحقيق فئة ذات ندرة عالية والحفاظ عليها في المستويات المتقدمة صعوبة وحاجة للوقت بشكل وحشي. أثناء التدريب، مُنحوا عملياً فئات أسطورية وخرافية بلا مقابل تقريباً بالمقارنة. يمكن لهذه المكافأة وحدها أن توفر لثاليون مئات الآلاف من السنين في الفئات الأعلى. لقد كانت فرصة للحاق بمختارين هذا الكوكب —بل وتجاوزهم— لا سيما وأن ثاليون لم يفعل شيئاً سوى طحن فئته بلا هوادة.
كان امتلاك فئة سماوية في كل فئة مستقبلية أمراً عبثياً تماماً. بصفته متبدل الشكل، كان بإمكان ثاليون إضافة المزيد من الأشكال قبل التطور أيضاً. وبما أن ندرته لا يمكن أن تنخفض إلى ما دون السماوية إن نجح هنا، فستترقى تلك الأشكال تلقائياً أيضاً. ويمكن أن تصبح التطورات المستقبلية فرصاً مثالية لزراعة المهارات لأشكاله الأخرى. ولم يكن ذلك نهاية الأمر حتى. بدأ ثاليون فوراً يتخيل عدد لا يحصى من الطرق لاستغلال كل تطور على حدة.
كل ذلك —من جملة واحدة. ثم كان هناك التدريب الشخصي على يد مَلِك. سبق لثاليون أن اختبر النمو المتفجر داخل القصر الذهبي، ولم يكن أولئك المدربون سوى من الفئة دي أو أقل. لم يستطع حتى تخيل التقدم الذي يمكن أن يحققه ومَلِك يعلمه مباشرة. وبما أنه كان يعلم مسبقاً أن راتغول كان نوعاً من الوحشيين، فهناك احتمال حقيقي جداً بأن يقدم المَلِك تدريباً وحشياً ومخصصاً للكسوفيين المعاقين.
قد يفتقر مَلِك عادي إلى معرفة عميقة بقتال الوحوش —لكن راتغول كان المرشد المثالي. اندماج بين وحش وبشري. وحده ذلك وعد ببصيرة لا مثيل لها. ثم جاء الجزء التالي —الوقت. لن يفقد أي وقت أثناء التدريب مع المَلِك. كان ذلك وحده قوياً بشكل عبثي. لكن راتغول لم يكن ينوِي التوقف عند التدريب. كلا —سيمنح حق الوصول إلى كنوز يقيدها النظام عادة في الكون الجديد. ربما لم يستطع ثاليون إحضارها معه —ولكن إن كانت مواد استهلاكية، أو إن استخدم المواد لصناعة دروع أو أسلحة، فيجب أن ينجح ذلك مع ذلك.
أليس كذلك؟ ثم كانت هناك المهارات. إذا تذكر ثاليون تمثال المحارب ذي الرأس الأسد بدقة، فإنه كان واثقاً من أنه سيجد استخداماً وفيراً لقدرات راتغول. وأخيراً، كان هناك أمر آخر. شيء مذهل تماماً. شيء لم يُذكر بوضوح حتى في وصف المكافأة. ماذا لو امتلك راتغول مهارة متجاوزة أو مهارة سلالة؟ ماذا لو امتلك أكثر من واحدة حتى؟ إن وجدت مهارة كهذه، فلم يره ثاليون قادراً على إلا استخدامها بكامل طاقتها في واحد من أشكاله على الأقل.
لم يصور تمثال راتغول كمَلِك يمارس قوى عنصرية أو أي شيء مبهرج. كلا —بدا محارباً مباشراً، شخصاً يبرز في الأساسيات. وكان ادعاء مَلِك بأنك ستورث أقوى ألقابه أمراً جنونياً. بعد أن اختبر العدد الهائل من المزايا التي منحها إياه لقبه الخاص بالفعل، عرف ثاليون أنه لا بد أن يكون شيئاً مميزاً. لم يستطع تخيل مَلِك يوزع مكافآت كهذه ليقدم لقباً عديم الفائدة في النهاية. لم يلتق ثاليون براتغول بعد، لكن بناءً على الصياغة وحدها، بدا كمَلِك يفخر بنفسه كثيراً.
ربما سيعتبر راتغول فشلاً شخصياً حتى لو مات ثاليون بعد الفوز برحلة البحث عن الكنز الخاصة به. على أي حال، حتى لو شعرت بأن مكافأة المركز الأول أكثر ريبة بعض الشيء من مكافآت المركزين الثاني والثالث، فقد كانت أقوى بكثير. تلك الجملة الأخيرة وحدها كانت تساوی أكثر من مكافآت الثاني والثالث مجتمعين — ولم تكن تلك إلا البداية. مع ذلك، وقبل أن يتمكن من التفكير أكثر في العائد، احتج ثاليون إلى التركيز على الفوز الفعلي برحلة البحث عن الكنز.
ولهذا، وجب عليه الأداء جيداً في هذه المرحلة. حتى الآن، كان مشتتاً للغاية بإشعار النظام لدرجة أنه لم يُعر اهتماماً يُذكر للمكان الذي وصل إليه. حاطت به السحب البيضاء من كل جانب. تساقط الثلج بلا توقف تقريباً من السماء، ليدور حول ثاليون. كان عالياً في الهواء، وبين ندف الثلج والرياح العاتية، لم يستطع رؤية الأرض حتى. يعني ذلك أيضاً أن الآخرين لن يتمكنوا من رصده بسهولة.
بعد إشعار النظام هذا، سيسعى الجميع خلفه. كان المركز الأول جذاباً للغاية ببساطة —مجزياً بشكل عبثي لدرجة أن أحداً لن يجسر على تجاهله. تعني الصدارة تخطي آلاف وآلاف السنين المليئة بالمعارك المستمرة بين الموت والحياة. من الآن فصاعداً، سيكون على ثاليون توخي الحذر الشديد. في هذه المرحلة، ينبغي أن يكون بخير لا يزال. لكن في المرحلة التالية، قد تصبح الأمور خطيرة حقاً. اشتبه ثاليون في أن احتمالات مواجهة متسابقي التجارب الآخرين ستكون أعلى بكثير هناك، مقارنة بالمراحل الهائلة مثل التي كان فيها حالياً.
ومع ذلك، كانت مشكلته الفورية هي الرؤية. لم يستطع رؤية بعيداً جداً، وكانت الرؤية مطلباً نوعاً ما إن أراد العثور على العاصفة الكبرى. كانت حقيقة أن المرحلة بأسرعها كانت عاصفة ثلجية ضخمة مزعجة أكثر من قليل. كيف يُفترض به تحديد أبرد نقطة أصلاً؟ في الوقت الحالي، لم تكن الرياح الجليدية تزعجه كثيراً على الإطلاق —مما يعني غالباً أنه لا يزال بعيداً عن الكنز العظيم. لم تكن الرياح قوية جداً أيضاً، مما سمح لثاليون بإخراج سفينة الفضاء والإبحار نحو نقطة مراقبة أفضل.
مع عدم وجود نقطة توجيه حقيقية في تساقط الثلج، قرر النزول أولاً. إن استطاع رصد معالم الأرض أو سلاسل الجبال، فقد يتمكن من تحديد مكان أبرد مكان على الإطلاق. <-- كانت ليريث ترتجف غضباً. لا بد أن يكون هذا نوعاً من المزاح. كيف يمكن لهذا البشري أن يكون محظوظاً إلى هذا الحد —مجدداً— ليكتسب ضخامة أخرى من نقاط لوحة الصدارة؟ ماذا كان يفعل بحق الجحيم؟ وكانت مكافآت المراكز الأولى جيدة لدرجة تعذر تصديقها.
لقد كانت تأمل أن تكون عناصر —شيئاً يمكنها أخذه من جثثهم. لكن لا. تعزيزات صفات ومهارات. يا للأسف. على الأقل لم يكن ذلك الغبي إريك يحصل على أي منها. لقد اكتشفوا مسبقاً أن قاعدته تقع في مكان ما بالجوار، وإن نجا من رحلة البحث عن الكنز، فسيكون أحد أوائل المختارين البشريين الذين ستقتلهم على الأرض الجديدة. مع ذلك، كانت هناك بعض الأخبار السيدة. عثر أحد كشاتها أخيراً على مختار آخر —واحد فقد كل شعبه بالفعل.
لم يكن ذلك مثالياً، نظراً لأن شفيعه كان أحد أكبر منافسي سيدتها. ومع ذلك، فإن وجود مختار آخر إلى جانبها سيجعل هذه المرحلة أسهل بكثير، خاصة وأن كايلير استطاع تسخين الهواء حولهما باستمرار. كان ذلك وحده لا يُقدر بثمن في هذه العاصفة. وحتى إن لم يحبا بعضهما البعض، كان هناك شخص واحد كراهيتهما له مشتركة وبشكل أكبر بكثير.
"لا أستطيع تصديق أن بشرياً يمكنه كسب هذا العدد الهائل من النقاط في كل مرحلة"، تذمرت ليريث بصوت عالٍ وهما تخوضان وسط الثلج العميقة.
"لا يستطيع ولا حتى مختار واحد منا مواكبة ذلك. ومن تكون تلك الابنة الأولى بحق الجحيم؟"
مشى كايلير بجانبها، بادياً وكأنه أراد قول شيء، لكنه التزم الصمت الآن وتابع تسخين الهواء حولهما بينما أفرغت ليريث إحباطها.
"أنا خائب الأمل في زملائنا المختارين من الجن أيضا. كان يفترض بأحدهم أن يصطدم بتلك الابنة —أو بثاليون— الآن. كيف ما زالا على قيد الحياة؟"
في إحباطها، أطلقت هبة ريح إلى الجانب، قوية بما يكفي لتشكيل إعصار صغير. كان مرؤوسوها أذكياء بما يكفي لعدم الرد على نوبتها، لكن كايلير عجز عن التماسك أخيراً.
"هذا صحيح. لكنني أتساءل أين ظهر على الأرض الجديدة"، قال كايلير بهدوء.
"أظن أنه سيخرج في نهاية هذه المرحلة للمطالبة بأفضل مكافأة. لا يمكن لفئة إف أن تأمل في الوقوف في وجه شخص بمستوانا."
"نعم، لا توجد طريقة تمكنه من—"
توقف ليريث في منتصف جملتها والتفتت إلى كايلير، ضيقة عينيها.
"انتظر. كيف عرفت أنه من فئة إف؟"
"آه... سمعت ذلك من بشري آخر قتلته"، قال كايلير بعد توقف لفترة وجيزة.
"كنت سيء الحظ ولم أصدفه خلال تلك المرحلة."
"مم."
بدأ غضب ليريث يرتفع ببطء مجدداً.
"قل لي... كيف فقدت حزبك تحديداً؟"
"في تلك المرحلة الغبية من السم"، انبرى كايلير بحدة.
"أدركنا الأمر متأخرين ولم نجمع الجثث، مما أجبرهم على المغادرة مبكراً. توقفا عن المشاحنات الآن. علينا العثور على المزيد من الآخرين والتأكد من بقاء الجن في الصدارة وحدها في المراحل الأعلى. لا مزيد من ثاليون. لا مزيد من الابنة. ولا مزيد من المختارين الآخرين —وخاصة أولئك البشر والاورك اللعينين."
ارتفع صوته مع كل كلمة. واصلت ليريث مراقبته بريبة، لكنها لم تضغط في الأمر أكثر.
"حقيقي"، قالت أخيراً.
"على الأقل لدينا طريقة لتتبع الآخرين الآن. ستخصنا رحلة البحث عن الكنز هذه. وبمجرد أن نجمع المزيد، يمكننا بدء التخطيط لكيفية القضاء بكفاءة على المختارين البواقي —والمطالبة بالكوكب لشعبينا الشفيعين."