وجّه ثاليون السفينة الطائرة إلى الأسفل حتى استبان الجبال تحته. وما زال في هيئته البشرية عاجزاً عن ملاحظة أحد بدرجة إدراكه المنخفضة نسبياً، ولكن بفضل رؤية الدماء سيتمكن حتماً من رؤية أي شخص يحاول الاقتراب. ولاحظ ثاليون أمراً آخر بمجرد ظهور الجبال. كانت تزداد ضخامة في اتجاه واحد، وهو ما يعني على الأرجح أن العاصفة الكبرى تقع هناك. كان الأمر تخميناً بنسبة خمسين بالمائة، ولكنه لن يحصل على تقدير أفضل من ذلك.
وقرر التوجه نحو الجبل الأكبر، وبمجرد اتخاذ القرار، ترك السفينة الطائرة تزيد سرعتها بينما ترتفع مجدداً. وبما أنه عرف الاتجاه التقريبي، لمقصد ألا يراه أحد. ومن حين لآخر، ستحتاج مساره إلى تحقق، لكن الرحلة ستستغرق ساعات على أي حال. وفي غضون ذلك، أراد العمل على روحه —ولإسكات إمبرام السانغويس، بدأ وضع ألواح معدنية على السطح الرئيسي. ونأمل أن تكون كافية لمنع البلورة الحمراء من حرق السفينة الطائرة.
وإذا بدأ أحد الألواح في الذوبان، فسيضع البلورة واللوح معاً في خاتمه المكاني ويكرر العملية بلوح مختلف. وستصلح السفينة الطائرة نفسها، وحتى إن لم تفعل، فلن تحدث قطعة خشب محروقة فرقاً كبيراً. وفي مرحلة ما، سيخسر السفينة الطائرة على الأرجح على أي حال، لذا لم تكن علامة الاحتراق تهم كثيراً. وفي اللحظة التي وُضعت فيها البلورة على الألواح، بدأت تسخن، وذاب الثلج فجأة. وكان مبللاً الآن، لكن ذلك لم يزعجه بالقدر الذي كان سيفعله لو كان على الأرض.
وكانت الحرارة محتملة أيضاً، ومع اكتفاء إمبرام السانغويس بحرق كرماته، تمكن ثاليون من التركيز على تحصين روحه وربما تحسين دماء جوهره أيضاً. وكانت هذه المراحل هائلة، لذا كان لديه وقت. ومع نقاط لوحة المتصدرين الحالية، لم يكن بحاجة إلى الصيد أو جمع أي شيء سوى الكنز العظيم. وحتى لو جاء الاختبار بأكمله خلفه، فقد شعر باسترخاء تام، وهو يعمل على روحه ويستمتع بالسلام. ولن يدوم ذلك طويلاً على الأرجح، ولكن حتى ذلك الحين، سيستمتع به.
ومن المرجح أن يصل معظم الآخرين إلى النتيجة نفسها ويتحركون إما لأعلى أو لأسفل بحثاً عن الكنوز. وأما عن الوحوش أو أشكال الحياة الأخرى، فلم يرى ثاليون أياً منها خلال اللحظات القصيرة التي أمضاها في مراقبة محيطه. وبعد انقضاء وقت لا بأس به، استبدل ثاليون الألواح المعدنية الواقعة تحت البلورة الحمراء. وعندما سحب إمبرام السانغويس كرماته، جعلت الحرارة المفاجئة ثاليون ينكمش ألماً.
ثم تحول إلى هيئة إيغلي وهبط كالصاروخ. واستمرت السفينة الطائرة في مسارها بينما تحقق ثاليون ببساطة ممّا إذا كان الاتجاه لا يزال صحيحاً قبل العودة. وبصفته إيغلي، كان أسرع بكثير وأكثر حركة. بالإضافة إلى ذلك، كان من الصعب جداً رصده ولديه إدرك أعلى. وكانت فرصة رصده أقل بكثير ممّا لو هبط بالسفينة الطائرة. وبعد ملاحظة سريعة، لاحظ ثاليون أنه بحاجة إلى تصحيح طفيف نحو اليسار، وإلا بدا كل شيء على ما يرام.
وكان من حسن الحظ أن قيادة هذه السفن كانت أسهل بكثير من السفن الشراعية على الأرض. وبعد إجراء التعديل، وضع البلورة الحمراء مجدداً على اللوح المعدني واصل تعزيز روحه. وكل بضعة ساعات، كان ثاليون يكرر الغوص لتصحيح مسار الطيران. وبدو أنه كان يتجه في الاتجاه الصحيح، لأن الهواء كان يزداد برودة باستمرار. وفي النهاية، استطاع حتى رؤية أنفاسه الخاصة. ولم تكن البرودة تزعجه كثيراً.
وبصفته إيغلي، قد يصبح الأمر مزعجاً، ولكن في هيئته البشرية لم يلاحظ تغير درجات الحرارة إلا بشكل خفيف، لا سيما مع سلالته. وكانت دماء جوهره مشتعلة عملياً —وسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يتجمد أو يشعر بالبرودة حقاً. ومن حين لآخر، كان يلمح متسابقي اختبار آخرين يركضون أو يطيرون عبر الجبال أدناه، لكن أياً منهم لم يبدُ شغوفاً بالطيران عالياً عبر السحب. وبدلاً من ذلك، دخل الكثير منهم كهوفاً على جوانب الجبال.
وكان يمكن أن تكون مخابئ أو ما شابه، لكن ثاليون لم يكن متأكداً. وبدا الأمر مجدياً، نظراً لعدد الأشخاص الذين رآهم يحققون في تلك الأنفاق. وبغض النظر عن ذلك، تمسك ثاليون بخطته. وستكون الكنوز الكبرى ملكه. وكل شيء آخر، كان مستعداً للتخلي عنه. صفقة عادلة. ومضى الوقت، ويزداد الهواء برودة كلما ابتعد. وفي النهاية، أصبح الأمر صعباً حتى على إيغلي للغوص نحو الأسفل، إذ بدأت أجنحته ترتجف من البرودة.
ووجد ثاليون الأمر مثيراً للاهتمام في كيف أن البرودة أثرت فيه بشدة، حتى مع تجدده. وكان يتوقع أن يقاوم شفاءه البرودة بمجرد أن تبدأ في التأثير على عضلاته، لكن الأمر لم يكن كذلك. وبعد ما يزيد قليلاً عن ثلاثين ساعة من السفر، ثبت أن غوصة أخرى صعبة بشكل خاص. وكانت أجنحة ثاليون تهتز بعنف الآن، وأصبح الهبوط والصعود مجدداً شاقاً للغاية لدرجة أنه فكر في التحول إلى هيئة أخرى.
وكان قد اختبر هيئاته الأخرى بالفعل في البرودة، وبينما شعرت بدرجات الحرارة، إلا أنها لم تعيقها بالقدر نفسه. وكما حطت عيناه على جبل ضخم في الأمام —يرتفع أعلى بكثير من أي قمة محيطة— حدث الهجوم. ولم يشعر ثاليون حتى بشظية من الخطر عندما اصطدم رمح جليدي بطول نصف متر بالبلورة المغمورة في صدره. وكان التأثير قوياً لدرجة أن كل الهواء طُرد من رئتيه، دافعاً به في الهواء كدمية قماشية.
وفقد ثاليون جزءاً صغيراً فقط من صحته في العملية بأكملها. وكان محظوظاً —فقد اصطدم الرمح بالبلورة. وإلا لكان قد اخترق جسده مباشرة، وكان ذلك سيقارب ضربة قاضية. وظل استشعاره للخطر صامتاً تماماً، مما أقلقه بشدة. وحتى الآن، طالما حذره. وكيف لا يتفاعل؟ وتفاعل ثاليون بسرعة وحاول رفرفة أجنحته، محاولاً منعطفاً حاداً لتجنب هجوم لاحق —ولكن ذلك حين لاحظ أن أجنحته لا تتحرك على الإطلاق.
وانتشرت البرودة إلى الخارج من البلورة في جسده، مجمدة إياه تماماً، وتصاعد الذعر بينما بدأ يسقط كحجر. أولاً وقبل كل شيء —لماذا لم يُحذَّر؟ لم تكن هناك حتى شعور غريب مسبقاً. وثانياً —لماذا كانت البرودة تنتشر بهذه الطريقة؟ ولم يكن الجزء الأكثر إزعاجاً هو أنها تنتشر، بل كيف. وكانت القوة تتدفق عبر البلورة في صدره. وكانت بلورة العاصفة ممتلئة بالرياح والبرق؛ ولا ينبغي لأي طاقة أن تتمكن من دخولها، ناهيك عن الانتشار في جسده.
ومر سؤال متثاقل عبر عقبة ثاليون —أعليه تغيير هيئته أم لا؟ دائماً ما تنتقل الأضرار بين الهيئات، ولم يستطع إزالة الجليد العالق في البلورة. وكان ينبغي للجليد أن يكون له تأثير ضئيل على هيئته البشرية؛ وكان ينبغي لسلالته أن تكون قوية بما يكفي لمقاومة البرودة. وكان قد بدّل الهيئات وهو مصاب من قبل ولم يخش قط خسارة إحداها. ولكن هذا كان مختلفاً. وكان يحارب البرودة باستمرار، محاولاً دفع الكهرباء عبر جسده بينما يفعل كل مهاراته، ولكن حدث أقل بكثير ممّا كان ينبغي.
وبعض المهارات لم تفعّل على الإطلاق. وحينها أدرك ثاليون أنه عليه مخاطرة خسارة إيغلي من أجل البقاء. ولا يزال على بعد مئات الأمتار فوق الأرض عندما اتخذ القرار وأطلق مهارة تغيير الهيئة. ولم يحدث شيء. وسقط ثاليون أمتاراً أخرى، وتسلل الذعر الحقيقي. وحاول إخراج رمز هروب —آخر رمز جيد اشتراه في البرنامج التعليمي. وفشل ذلك أيضاً. واصل السقوط. وكانت مهاراته مقفلة أو مخففة بشدة.
وبدلاً من عاصفة البرق القوية التي كان ينبغي أن تندلع حوله، رقصت شرارات ضعيفة قليلاً فقط عبر ريشه. وتسابق عقل ثاليون. هجوم لم يتعرف عليه لقبه ويمكنه قمع مهاراته —صرخ هذا بأنه مختار. شخص ذو سلالة قوية سخيفة. ومسحت عيناه المحيط بينما يحاول بيأس تغذية مهاراته بالمانا، لجعل أي شيء يحدث. ثم لمس المهاجمين —وضربه الارتباك من جديد. ووقف جندان على حافة منحوتة في جانب الجبل الضخم.
وكانت إحداهما امرأة طويلة؛ والأخرى فتاة صغيرة. وكانت الفتاة تبتسم بسعادة وتقفز صعوداً وهبوطاً بينما تحاول المرأة تهدئتها. وكان جلدهما أزرق شاحباً، وكأن مضاد تجمد يتدفق في عروقهما. ومع ذلك، كانت الشذوذ الحقيقي الفتاة. وعندما ركز ثاليون على شخص ما باستخدام لقبه، كان يشعر دائماً بشيء، حتى لو كان خافتاً. ولكن من الفتاة الصغيرة —التي كانت تهلل حالياً— لم يشعر بشيء. وبالنسبة للقبه، لم تكن موجودة على الإطلاق.
والشيء الثاني الغريب كان الجنية البالغة. وعندما تركيز ثاليون عليها، شعرت بسعادة حقيقية —بلا جشع، بلا جوع، لا شيء من هذا القبيل. وبالنسبة لشخص أسقط للتو المركز الأول على لوحة المتصدرين، فقد كان يتوقع شيئاً أكثر شراسة بكثير. وعبر الرياح العاتية وأفكاره المتثاقلة، لم يستطع ثاليون تمييز ما كانت الفتاة تصرخ به في وجه الجنية الأكبر سناً. وأومأت المرأة ببساطة بينما كان الطفل يقفز بحماس أمامها.
ثم استدارت الفتاة، ونظرت مباشرة إلى ثاليون، ومدت يداً. وفي اللحظة التالية، شعر ثاليون وكأن يداً عملاقة قد قبضت عليه. واستولت على هيئته نفسها، مجمدة إياه طاقات جليدية من الداخل بينما كان يُسحب نحو الفتاة. وكانت الهزة الأولية عنيفة لدرجة أن ثاليون كان سينكمش ألماً —لو لم يكن منقاره مجمداً بالفعل ومغلقاً.
"إذن يجب أن تمتلك تلك الفتاة سلالة قوية للغاية، ومن سلوكها وسلوك الكبيرة، لا يبدو أنهما متسابقتا اختبار"، فكر ثاليون بينما يحاول استخدام التحديد.
ولم ينجح بشكل أفضل من مهاراته الأخرى. والسؤال الآن: ماذا كانت الفتاة تريد منه؟ أتعرفان أنني متسابق اختبار؟ ولماذا ترغبان في التقاط وحش حتى؟ أتريدان أكلِي؟ وتسابق الفكر تلو الفكر في عقل ثاليون بينما كان ينجرف نحو الفتاة. وفي النهاية، توصل إلى نتيجة مفادها أن الأمر لا يهم على أي حال. ولم يستطع التحرك ولا استخدام مهاراته. ولم يكن شعور العجز هذا جيداً، ولكنه ربما كان مجرد جزء من الحياة في النظام.
ودائماً ما كانت هناك سمكة أكبر، والتواجد في المكان الخطأ في الوقت الخطأ يمكن أن يكون قاتلاً. ولم يستطع ثاليون حتى قول ما كان سيفعله بشكل مختلف. وكان تساقط الثلج كثيفاً، وحتى مع إدراكه العالي لما كان سيشاهد الهجوم قادماً ما لم يكن يبحث بالفعل في هذا الاتجاه. وحقيقة أن لقبه لم يعمل كانت ببساطة حظاً سيئاً. ولم يكن توخي الحذر الشديد ليغير الكثير. وكان حذراً بالفعل، حيث غاص إلى الأسفل بالقدر الكافي لتعديل مسار السفينة فقط.
وكان الخطر ضئيلاً. ولم يكن الاختباء تماماً أو التوجيه بعمى ليكون الحل أيضاً.
"حسن الرفيق الصغير سعيد على الأقل"، فكر ثاليون، مزيج من المرح والحزن يغمره بينما يتقبل أن هذه كانت نهايته على الأرجح.
كان يمكن أن أموت بمليون طريقة أخرى. على الأقل لم تكن على يد شخص مثل كايل أو مختار جنّي. وأعطته الطريقة التي تفاعلا بها الانطباع بأن الفتاة كانت سليمة العقل على الأقل نوعاً ما. ولكي نكون منصفين، مع الجن لا يمكنك أبداً التأكد، ولكن هذا كان الشعور الذي حصل عليه بينما يُسحب أقرب —أقرب لما توقعه أن يكون الضربة القاضية. وبدلاً من قتله، أمسكت الفتاة بثاليون من رقبته، وقلبته على ظهره، وفي اللحظة التالية كانت رؤيته تسبح بينما كانت تقفز صعوداً وهبوطاً.
"انظر، انظر! إنه جميل جداً —وحتى إنه يمتلك بلورة في صدره! أرجوك، هل يمكنني الاحتفاظ به؟"، توسلت الفتاة، قافزة بحماس.
والآن لم تقتصر رؤية ثاليون على التشويش فحسب، بل أفكاره أيضاً. تريد أن تفعل ماذا؟