راقب ثاليون المحاربين الأجداء وهم يهرعون نحو الثغرة في الجدار التي صنعها صاحب الفأس الضخمة، مخلفين وراءهم جرحاهم ومعظم المعالجين. لمحت عيناه غنائم سهلة، فانتظر حتى عبر معظمهم. ثم انقض. ظهر أمام المعالجة الأولى، وانتزع رأسها بضربة من مخالبه. وبضع ضربات أخرى جعلت الثمانية الباقين جثثاً هامدة على الأرض. سلب ممتلكاتهم وانتظر ريثما يحتدم القتال داخل القاعدة. طفق يراقب من بعيد ستيفن وهو يهاجم ساحرين يقفان فوق أعلى برج.
لم يكن الرجل مقاتلاً ماهراً. طار مستقيماً نحو الساحرين، ليقذف بعيداً في كل مرة تصيب تعويذة درعه. كان بإمكان قوة ستيفن إنهاء المعركة سريعاً، لكن لحسن حظ ثاليون، طال أمد المواجهة. والآن، عدا ثاليون عبر الثغرة في الجدار، مستعداً لذبح كل من يعترض طريقه. كان المكان الفسيح خلف الجدار خالياً، إلا من جثث متناثرة على الأرض. سلب ممتلكاتهم والتهم الجثث بمخالب الظلام قبل أن يبحث عن مقاتلين آخرين.
بلغ في النهاية أحد الشوارع الواسعة، حيث رأى عشرين شخصاً يسلبون الجثث أمام منزل كبير، كأنهم ينتظرون شيئاً ما. هاجم بأقصى سرعة، فأوقعهم في مباغتة تامة. سقط الثلاثة الأوائل فوراً تحت ضربته الأولى. أطلق معظم أفراد المجموعة صرخات هلع، وهم يلوحون بسيوفهم نحوه بعشوائية. رد ثاليون بضربات عنيفة من مخالبه، فطارت الأجسام كدمى بالية. تقدم نحوه رجل يحمل مطرقة ضخمة. قبض ثاليون على مقبض المطرقة وقذف بالرجل نحو أقرب جدار.
تردد صدى طقطقة مقززة بينما تحطمت عظام الرجل. استمر البعض في توجيه الضربات إليه، بينما ألقى ساحر كرة نار في اتجاهه. امتص ثاليون الضربات، ثم قذف بجثة نحو كرة النار، مما أثار انفجاراً قرب الساحر، وطرحه أرضاً. اندفع ثاليون نحو الساحر، وقبل أن يستطيع الرجل النهوض، كان فوقه يمزقه إرباً. كان المقاتلون الباقون، الذين أصيبوا بجروح بالغة بالفعل خلال هيجانه السابق، فرائسة سهلة.
أجهز عليهم ثاليون واحداً تلو الآخر. لقد انخفضت طاقته إلى نحو خمسين بالمئة لكنها كانت تتعافى بسرعة بفضل تجدده العالي. كان الناجون الأخيران هما الرجل ذو المطرقة —وقد شفي تماماً— ومعالجة تقف خلفه. اندفع ثاليون نحو الرجل حامل المطرقة، ليصطدم رأسه مباشرة بحجز مانا صنعته المعالجة. أدى الارتطام إلى تعثره وتقهقره للخلف. وما إن نهض حتى كان الرجل أمامه، فهوى بالمطرقة بكل قوته.
تدحرج ثاليون إلى الجانب، مفادياً الضربة بأعجوبة. وثب واقفاً وقفز على الرجل، فانطبقت فكاه قاضيتين. كان الرجل أبطأ من أن يرفع مطرقته للدفاع، وبعد لحظات، انهار جسده بلا رأس على الأرض. حول ثاليون انتباهه إلى المعالجة، فتقدم بينما كانت تصنع حاجزاً آخر. هذه المرة، كان مستعداً. اخترق الحاجز بمخالبه، ثم أمسك المرأة من عنقها ورفعها في الهواء. لعلها تقدم معلومات قيمة. وقبل أن يستجوبها، انفتح باب المنزل الكبير بصرير، وخرج الرجل الذي دمر الجدار قبل قليل.
تفاعل ثاليون فوراً. كسر عنق المعالجة وألقى بها جانباً قبل أن يلقي بنفسه على المنافس الجديد. لم يكن هذا مقاتلاً عادياً. كانت دروعه تتألق بالنقوش، وينبعث من فأسه أرج حدم دمويّ —على الأرجح سلاح روحيّ—. ظهر ثاليون أمام الرجل ووجه ضربة بمخالبه، مفِعّلاً مخلب الظلام. صرخ الرجل من المفاجأة لكنه نجح في الصد بمقبض فأسه. أمسك ثاليون بمقبض الفأس وبتدويرة سريعة لجسده، قذف بالرجل عبر الشارع، ليصطدم بمنزل في الجهة المقابلة.
قفز ثاليون خلفه، مستهدفاً الضربة قبل أن يستعيد الرجل تعادله. لكن المحارب حامل الفأس كان سريعاً. تدحرج إلى الجانب، ونهض بسرعة، ولوح بفأسه نحو ثاليون. قفز ثاليون إلى الخلف، مفادياً بأعجوبة الحافة الحمراء المتوهجة للفأس، التي زاد حجمها. فجأة، اصطدم سهم بظهر ثاليون، مسبباً ضرراً هائلاً. لا بد أنه كان إطلاقاً مشحوناً. غاص إلى الجانب بينما مر سهم آخر بصفير ولمح الرامي متمركزاً فوق سطح.
في ومضة، تسلق ثاليون جدار البناء، بالغاً السطح في ثوانٍ. حاول الرامي طعنه بسيف قصير، لكن ثاليون تفادى وأجهز عليه بضربة من مخالبه. ومن دون توقف، قפز عائداً إلى الشارع ليواجه صاحب الفأس مرة أخرى. كانت إصابته من السهم قد شفت تماماً تقريباً، لكن لسوء الحظ، كان المحارب حامل الفأس قد استعاد وقوفه أيضاً. اندفع اثناهما نحو بعضهما. تفادى ثاليون أسفل تلويحة الرجل وأمسك بساق الرجل، فقذفه في جدار آخر قبل أن تتمكن الفأس من الضرب.
أنقذته دروعه المسحورة مجدداً، مما سمح له بالنهوض سريعاً. كان هذا مزعجاً إذ إن أي محارب أضعف لكان قد مات بعد رمية كهذه. بدأت الفأس تتوهج بينما أطلق المحارب شقاً سحرياً هائلاً. أشبه الهجوم المهارة النشطة لشفرة مانا، وكان سيقتل ثاليون فوراً لو أصابه. قفز ثاليون على أقرب جدار، مفادياً التعويذة بأعجوبة. أطلق الرجل شقاً ثانياً. هذه المرة، سقط ثاليون على الأرض بينما محت الضربة المنزل من ورائه.
عدا نحو المحارب، مقلصاً الفجوة قبل أن يستطيع صاحب الفأس التلويح مجدداً. بقبضة على مقبض الفأس، أزاحه ثاليون بعنف بينما كان يشق الرجل بمخلب الظلام. تمكن المحارب من الإفلات بالتخلي عن سلاحه والغطس بعيداً، لكن ليس تماماً —فقد مزقت مخالب ثاليون درعه وشبه قطعت ذراعه. صرخ الرجل بألم شديد. انقض ثاليون، غارساً مخالبه في صدر الرجل ومثبتاً إياه ضد الجدار. مفِعّلاً عضة الهاوية، استعد لإنهاء حياة الرجل.
وقبل أن تنطبق فكا ثاليون حول رأس الرجل، ضربه شعاع من الضوء، فقذفه إلى منزل مجري. هبطت شخصية ذات أجنحة مشعة ومتوهجة، مطلقة سيلاً من النيران البيضاء على ثاليون. مدركاً الخطر، دفع ثاليون جسده إلى أقصى حدوده، عادياً إلى الجانب لتفادي النيران. وبقفزة قوية، حط على سطح المنزل الكبير وفر عبر السطوح. حملته قفزة أخيرة فوق الجدار، حيث حط على عشب ناعم وعدا نحو الأدغال. التفت للخلف لكنه لم يرى أحداً يلاحقه.
عدا ثاليون في عمق الأدغال، حيث ابتلعته المظلة الكثيفة في الظل. شفت جروحه بسرعة، بفضل قدرته على التجدد، رغم أن جسده ما زال يحمل وجعاً عالقاً من المعركة الضارية. حين بلغ مساحة مألوفة حيث نمت تماماً كائنات كثيرة ذات تقارب مظلم. كانت الليلة نجاحاً تاماً. صار رصيد نقاطه الآن يتجاوز التسعين ألفاً —ما يكفي لشراء مواد وأغراض متقدمة لتجاربه. والأهم من ذلك، أنه كسب مستويين.
وزع نقاطه الحرة بعناية. الرشاقة للمفترس الظليّ والحكمة لتعزيز قدراته البشرية. السرعة والدقة المتزايدتان ستجعلانع أمات، بينما تدعم الحكمة فنون تعاويذه. وحين استند للخلف إلى شجرة متلوية، سمح ثاليون لنفسه بلحظة تأمل نادرة. كانت الغارة قد سارت بشكل ممتاز للغاية لدرجة مريبة. كان المحاربون غير منظمين والمعالجون غير محميّين بصورة مزرية. وحتى المقاتلون المزعومون بالنخبة سقطوا بسهولة مفرطة.
أكان هذا حقاً أفضل ما يقدمه المستوطنة؟ أغمض عينيه، منقباً في ذكريات القتال المبعثرة. تلك الشخصية ذات الأجنحة. كان ذلك مختلفاً. كانت الطاقة المشعة التي استخدمها قوية، شبه مقدسة بطبيعتها —تحدٍ غير معتاد لثاليون بوصفه مفترساً ظلياً، تزدهر قوته في الظلام. سيتعين التعامل مع ذلك الرجل بحذر.
<-- "هل أنت بخير؟"
سأل ستيفن ثورفالد، الذي كان مترنحاً على الأرض، مستنفداً بوضوح، بينما انكب معالجان على إصلاح إصاباته.
"أجل، المعالجون يقومون بعملهم. لكن ما ذلك الشيء؟"
رد ثورفالد، بصوت منجهد وأسنان مصكوكة من الألم.
"أظن أنه كان المفترس الظليّ"، رد ستيفن بعبوس.
"هيا، لقد انتهينا هنا. لقد هرب مايكل، وبقية المواطنين إما انضموا إلينا أو... لم ينجوا."
"لنأمل ألا ينضم مايكل إلى كايل"، تمتم ثورفالد وهو ينهض ببطء، غير متزن بعد لكنه مصر.
"ربما يمكننا استغلل ذلك لصالحنا"، قال ستيفن متفكراً، وقد أظلم تعبيره.
"كايل أذكى من أن يُقضى عليه بواسطة مايكل"، رد ثورفالد، رغم وجود شك في نبرته.
"لا، أعني شيئاً آخر. خوف المفترس الظليّ قد يعمل لصالحنا"، تأمل ستيفن، مستغرقاً في أفكاره.
"قد ينجح ذلك"، قال ثورفالد، بينما تسللت ابتسامة شريرة على وجهه.
"كايل لين. يريد حماية الجميع وإيصالهم إلى المرحلة التالية. إن كان وحش يطارد البشر في الأدغال، فقد يطلب منا المساعدة حتى."
وقف كايل فوق أعلى برج في حصنه، ومسمار بصره نافذ في امتداد الغابة المظلم. كان الليل هادئاً بشكل غريب. لم يجرؤ أحد على مهاجمة قاعدته الليلة، رغم أن المستوطنات الأخرى لم تكن محظوظة إلى هذا الحد. لقد وصلته الأخبار بالفعل بأن بعض الناجين ينوون اللجوء إليه بحلول الصباح. لكن الأمور لم تعد بهذه البساطة. لم يكن كايل يستطيع قبول كل تائه يبحث عن الأمان. فقد يكونون جواسيس أرسلهم ستيفن أو قتلة يتربصون.
وخصوصاً الليلة. لقد أمر بأن يبقى أي شخص يوصل الباب في الخارج حتى طلوع الشمس. غداً، يخطط كايل للبحث في متجر النظام عن حل. ربما شيئاً مثل عقد ملزم أو أصفاد مقيدة لتحييد التهديدات المحتملة. لكن حتى هذه الفكرة فرضت تحديات — فأولئك الذين يملكون مهارات قتالية سيحصلون على أفضلية غير عادلة في المفاوضات. قاطع أفكاره وميض مفاجئ من الضوء في الأفق. شقت كرة نار العناقيد السماوية، مرسومة قوساً نحو قاعدته.
كانت لا تزال على بعد مئات الأمتار، لكن مسارها كان واضحاً لا لبس فيه. تفعيل رؤية الحارس، ركز كايل بصره المعزز ورأى الشكل أمامه مرهقاً للغاية.
قال كايل مهمساً: "ما الذي يجري؟"
بعد لحظات، هبط مايكل خارج البوابات، منهاراً على ركبتيه.
صرخ عالياً نحو الحراس، وصوته أجش وبائس: "لقد غزا ستيفن قاعدتي! لقد ذهب كل شيء! لم يتبق لي شيء. أرجوك، يا كايل — أريد الانضمام إليك!"
قفز كايل من البرد إلى السور أدناه، وكانت حركاته مرنة وقوية، شهادة على تحسينات النظام لجسده. نظر إلى مايكل ببرود.
طلب كايل بصوت حاد: "فسر نفسك. كنت تعرف مدى قرب قاعدتك من قاعدة ستيفن. كان الهجوم حتمياً."
اعترف مايكل، واليأس ثقيل في صوته: "نعم، كنت أعرف! لكننا استعدينا له! لقد كان أقوى من أن يُقهر. أرجوك، يا كايل، أنت الوحيد البقي الذي يمكنه إيقافه. بإمكاني مساعدتك. لقد قاتلته من قبل!"
تأمله كايل في صمت لحظة قبل أن يرد: "ستنتظر هنا مع الآخرين حتى الصباح. أحتاج إلى التحقق من بعض الأمور قبل أن أقرر ما إذا كنت سأسمح لك بالدخول."
تردد مايكل لكنه أومأ برأسه متردداً، متراجعاً نحو اللاجئين الآخرين المنتظرين خارج البوابات. في وقت متأخر من تلك الليلة، وقف كايل مع كاي، أحد أفضل أصدقائه في هذا العالم الجديد، متفحصين أراضي الحصن.
قال كاي بصراحة: "سنحتاج إلى التوسع. لقد أصبح مزدحماً بالفعل."
تنهد كايل بضيق: "أعلم. لكن ستيفن سيهاجمنا قبل وقت طويل من متجر النظام القادم. لن تستطيع القاعد الأخرى صده لفترة أطول."
أجاب كاي بهدوء: "لست متأكداً تماماً من أنه سيلاحقنا فوراً. لا يزال هناك شعب الماء وعشائر الأورك. يمكنهم إبطاؤه."
"ربما. لكني لا أريد المراهنة على ذلك."
مرر كايل يده في شعره، غارقاً في تفكيره: "دعنا نستشر الآخرين. لا أريد حرق كل رصيدنا على التوسع مرة أخرى."
أومأ كاي برأسه، رغم أن تعابير وجهه كانت قاتمة. عرف الرجلان أن الحصن بحاجة إلى النمو إذا أرادا البقاء على قاي ما هو قادم. لكن الثمن — في الموارد والوقت على حد سواء — كان باهظاً.