أسرع ثاليون فور دخوله الممر الجانبي الذي يعمل سلماً يصعد إلى الأعلى — وهو أمر مثالي، إذ كان بحاجة إلى طريق يتجنب به المقاتلين. ليقاتلوا حتى تشبع قلوبهم؛ وفي هذه الأثناء، سيأخذ هو الكنز العظيم. لن يمانعوا على الأرجح. لم يكن هناك مجال للأخطاء أو التردد، وانطلق ثاليون نحو الأعلى كالصاروخ حتى ظهر على جسر يعلو المقاتلين بنحو خمسين متراً. أول ما لاحظه هو الجهاز الضخم المتصل بالسقف — لا بد أن هذا هو الآلية المؤدية إلى البركان والكنز العظيم.
وتحته تقع ورشة عمل يقع مدخلها في الطرف البعيد من الجسر. تلك كانت الإيجابيات. أما السلبية فهي وجود عدة حراس داخلها بالفعل. لم يكن الباب شفافاً، لكنه استطاع تمييز الخطوط العبارة بفضل رؤيته الدامية. تداخل الحجر هنا مع مهارته بدرجة أكبر بكثير من المعتاد، ولم يتمكن إلا من تحديد أشكال تقريبية. لماذا كان ثاليون متأكداً من أنهم حراس؟ حسناً، لأن أحداً وقف حارساً أمام الباب — محدقاً فيه مباشرة.
وهو أمر مرعب… ولكنه نعمة أيضاً. لقد اكتُشف، لكن رفيق الحظ بدا خَالِياً من أي كنز يحميه من النظرة القرمزية. أظهرت المهارة قوتها الحقيقية عندما انقلبت عيون الرجل إلى الخلف وسقط إلى الوراء ببساطة. هرع ثاليون وأمسكه قبل أن يصدر أي صوت قد ينبه المقاتلين في الأسفل. إن اكتشفوه الآن، ستصبح الأمور مزعجة للغاية. وقوفاً أمام الباب، ظل ثاليون عاجزاً عن سماع أي شيء من الداخل، مما يعني أن العزل الصوتي ممتاز.
ارتدى الحراس العباءة الخضراء النمطية التي تذكر ثاليون قليلاً بروبن هود. وكانت المشكلة الوحيدة أنه لا يستطيع أخذ ملابس الرجل بينما لا يزال حياً. فكر ثاليون في تركِه حياً لكي يغضب كايل وإيثان بشدة لاحقاً… لكن من الأفضل أخذ الأمر بجدية. قتلت نبتة متسلقة الحارس فاقد الوعي، الذي كانت روحه متضررة بشدة بالفعل. اختفى الجسد داخل خاتم ثاليون المكاني. بعد لحظة، وبعد خلع التجهيزات وارتدائها مجدداً، ارتدى ثاليون زي الحارس، وشد القلنسوة الخضراء على وجهه قدر الإمكان.
أمل أن يمنحه ذلك وقتاً كافياً لفتح الباب وإغلاقه دون أن يصدر أحد صوتاً ينبه الآخرين. انتظر عبيده الداميون على الجانب الآخر من الجسر ليأتيهم الإشارة. إن سار كل شيء على ما يرام، فسوف يناديهم. والآن يقف ثاليون أمام الباب، متاملاً ما إذا كان عليه فتحه ببطء لتجنب الضجيج، أو الاندفاع داخله بأسرع ما يمكن. قد ينجح الخياران. فالحراس جميعاً يمتلكون إدراكاً عالياً، ولن تخدعهم التنكرات إلا للحظة.
بعد ثوانٍ قليلة من وضع الاستراتيجيات بلا جدوى، خلص ثاليون إلى أنه لا يعلم شيئاً وفتح الباب ببساطة، ليدخل باسترخاء ومخفياً وجهه تحت القلنسوة — آملاً ألا تبرز عيناه كثيراً. اللحظة التي دخل فيها ورفع الرماة أبصارهم، أدرك ثاليون أن كل التفكير وأعمال الأزياء لم تصنع أدنى فرق. لعل السبب يعود إلى إدراكهم العالي — وأياً كان السبب، فلم يترددوا. أغلق ثاليون الباب خلفه بقوة، آملاً ألا يلاحظ أحد هذا الصوت المعدني، ثم أطلق عدة نباتات متسلقة وشوك دموي بينما تشكلت مخالب التمبلمر الدامي حول يديه.
كان الحراس مدربين جيداً، ومنحتهم اللوحات المعدنية في الداخل غطاءً جيداً. لحسن الحظ، تفاعل البعض ببطء شديد فأصيبوا في الصدر أو الكتف. ورغم رؤيتهم الفورية لتنكر ثاليون، إلا أنهم استغرقوا وقتاً أطول من اللازم للتحرك. مات سبعة من الحراس الأحد عشر فوراً عندما ضربت الأشواك الدموية المناطق الحيوية — القلب، الوجه، الحلق. عادة، لم تعد ضربة القلب قتلاً فورياً، لكن الأشواك الدموية كانت مختلفة.
سيطرت الإمبراطورة الدموية فوراً على الأشواك، مما جعلها تمتص الدم وتخترق أجساد الضحايا في غضون ثوانٍ. ضد الأهداف ذات الحيوية العالية، قد يستغرق الأمر وقتاً أطول — لكن الحراس وُلدوا للرشاقة، لا للتحمل. لسوء الحظ، لم يستطيع ثاليون إصابة الجميع. كان حارسان سريعان بشكل لا يصدق. وبدلاً من الاختباء خلف الألواح المعدنية، اندفعا بين الأشواك الدموية، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما.
كان ذلك إنجازاً لم يكن ثاليون متأكداً من قدرته على تحقيقه بنفسه. لحسن الحظ، ارتكب اثنان منهما خطأ التقاء الأعين معه. لم يحمل أي منهما تمائم ضد الهجمات العقلية. أصبح الحارس الأول مرتخياً تماماً، مصطدماً برأسه في لوحة معدنية بالسرعة التي كان يتحرك بها. كان الثاني أكثر حظاً — فقد سقط على الأرض فقط قبل أن يمزقه قطع بمخلب دموي. انحنى الحارس الأخير خلف وحدة تحكم، لكنه لم يلمح النبتة القادمة نحوه في الوقت المناسب.
كان على ثاليون الاعتراف بأن كل شيء سار بشكل جيد للغاية. بعد أن انتهى الحراس من التبرع بدمائهم، فتح الباب وأشار لعييده الداميين بالقدوم. بمجرد أن تجمع الجميع في الغرفة، كان عليه معرفة كيفية فتح المسار. وإن لم يكن مخطئاً، ففي اللحظة التي يبدأ فيها بتحريك الآلية الضخمة على السقف والتي تفتح المسار، سيلاحظ كل من بالقرب منه ذلك. وكيف يعمل النظام دون أن يتدفق الحمم البركانية عليهم، لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة.
لكنه الآن، واقفاً بالقرب من حمام شديد الحرارة والخطورة، كان عليه معالجة مسألة أخرى. كان يعرف المراحل التي تصل إلى الجزر — حيث كان من المفترض أن يجد كنزاً عظيماً — ولكن ماذا جاء بعد ذلك؟ هل كانت هذه الأخيرة قبل المرحلة النهائية… أم كانت هناك مراحل متعددة بعدها؟ في كلتا الحالتين، كان بحاجة إلى إجابات قبل الضغط العشوائي على الأزرار في اللوحات الكثيرة أمامه. كان هناك الكثير منها.
بدت وكأنها لوحة مفاتيح مصنوعة من المعدن الصلب. لكن أولاً — الأسئلة. لقد اشتدت مشاعر الشك لديه تجاه عبيده الداميين، وبدأ ثاليون يخشى أن تكون فيليانا قد وجدت طريقة لخداع لقبه.
"قبل أن ننتزع الكنز العظيم، أود معرفة ما إذا كانت هناك مراحل أخرى بعد التاسعة. ما المعلومات التي تمتلكينها عن المرحلة العاشرة؟"
في اللحظة التي انتهى فيها من الكلام، عرف ثاليون بالفعل أنه لن يحصل على إجابة موثوقة. فطريقة إلقاء العبيد الداميين نظرة على فيليانا أخبرته أن شيئاً ما كان يُطبخ منذ فترة طويلة.
"هناك مرحلتان أخريان بعد التاسعة. المرحلة العاشرة هي—"
بدأت فيليانا تقول، لكن ثاليون كان قد توقف عن الاستماع إلى تفسيرها الملفق. الجزء الأكثر إثارة للاهتمام — والمقلق — هو أن لقبه لم يكن يتفاعل. كان يشعر بشعور سيء لمجرد الوقوف أمامها، ومع ذلك لم يشير اللقب إلى الكذبة الواضحة. وطريقة تجنبها لنظراته، ناظرة إلى الأسفل أو إلى الجانب. وطريقة محاولتها شرح ما كان مفترضاً أن يليه. مجتمعة مع معرفة وجود طرق لخداع لقبه… لم يُظهر ثاليون أنه يعرف.
بل اكتفى بالهز موافقاً، متظاهراً بالاهتمام. كان هذا سيئاً. لقد بات واضحاً الآن أن العبيد الداميين كانوا يخططون لعصيان. وما هي عقوبة العصيان؟ حسناً، لم يكن تركهم أحياء خياراً — لكن ثاليون امتلك ميزة واحدة. راقب فيليانا وهي تعاني بالفعل للبقاء ثابتة، والجوع يتسلل ببطء وثبات. وحيث لم يعودوا مفيدين له، يمكنهم على الأقل منحه بعض الوقت. كان هناك دم تحت أقدامهم مباشرة، وكان ثاليون واثقاً من أن عبيده الداميين كانوا يبالغون في تقدير أنفسهم بشكل كبير.
لن يكونوا قادرين على مقاومة النداء. لا — ستكون هذه على الأرجح المرة الأخيرة التي يراهم فيها. نأمل ألا يدرك إيثان ارتباطهم به، أو أن ثاليون قد طوّر لعنة خطيرة وقوية للغاية. كانت لها سلبياتها — مثل تحول العبيد الداميين ضده في النهاية — لكن تلك كانت مشاكل قد يستطيع حلها في المستقبل. لم تؤثر على العبيد الأضعف، لكن ثاليون لم يكن مهتماً بجيش ضعيف على أي حال. لا — بل أراد ثني النخبة لإرادته.
وربما حتى مختار. لكن قبل كل ذلك، كان عليه ضغط بعض الأزرار وإيجاد طريق إلى ذلك البركان. ياله من أمر مؤلم. <-- اشتدت الاشتباكات مع إطلاق كلا المقاتلين المزيد والمزيد من قوتهما. لم يرغب إيثان في تنبيه أي شخص آخر لموقعهما. لابد من وجود مختارين آخرين في العاصمة — ففي النهاية، وجد هو نفسه طريقه إلى هنا. في البداية، حاولا صيد الفريسة في المرحلة نفسها، لكنهما اكتشفا العالم السفلي عوضاً عن ذلك.
وبعد العثور على الخريطة، أصبح واضحاً أين سيكون مركز الاهتمام الرئيسي، فسرعان ما توجها مباشرة إلى عاصمة الدوامات من أجل البلورة الحمراء الكبيرة. أرادها إيثان أساساً لقتل مختارين آخرين، لكن كنزاً كهذا لابد أن يساوي قيمة هائلة من نقاط لوحة الصدارة أيضاً. ومع ذلك الآن، بعد الاشتباك مع الابنة الثانية، بدأ يندم على ثقته السابقة. اعتقد إيثان أن سلالته المركزة على القتال ستمنحه تفوقاً على المنافسة.
حتى أن حاميه أكد له أن ما يستطيع فعله فريد من نوعه. فقد قدم مزايا لا حصر لها في المعركة، وعلاوة على ذلك، لن يشعر العدو أو يشك في أي شيء أبداً — سوى أن إيثان بدا دائماً في المكان المناسب. لكنه كان يقاتل الآن نوعاً من أم اربعة وأربعين متحولة. في الواقع، لم يكن إيثان فكرة لديه عما تكونه المرأة حقاً. كانت تتنقل باستمرار بين شكل حيواني وآخر شبيه بالبشر. عادة، لم يكن ذلك ليشكل فارقاً — فقد عرف إيثان بالفعل ما سيحدث قبل وقوعه.
كان التوقع أكبر نقاط قوته. المشكلة كانت أن أم اربعة وأربعين اللعين هذا كان سريعاً جداً، وقوياً جداً، وحماها الدرع الكيتيني حتى من سهامه. ولكي نكون منصفين، لم يكن قادراً على شحنها بالكامل بالشكل الصحيح، ومع ذلك، بدا الأمر أكثر من مجرد مثير للإعجاب بقليل. ومع هذا المزيج من المزايا، كان شبه مستحيل على إيثان مقاتلتها بفعالية. كانا متساويين تقريباً في المستوى — إذ كانت تتأخر عنه بثلاثة مستويات فقط — لكن الأمر لم يبدو كذلك.
شك إيثان في أن أحداً من فريقه يمكنه تسديد هجوم دقيق وقوي بما يكفي لإحداث ضرر حقيقي. بالتأكيد، ستعمل ضربة في العين — لكن بسرعة رد فعلها التي تكفي لتفادي هجماته الخاصة، لن تملك أي سهم فرصة. على الأقل ليس إن رأت قادماً. كان بإمكانه أمر صياديه بمباغتتها، لكن اللحظة التي تلاحظ فيها استعدادهم لإطلاق النار، ستتوجه إليهم. كان ذلك شيئاً أراد إيثان تجنبه — خاصة بعد التضحية بالكثير من النقاط عبر مشاركة ترياقاته.
مشكلة أخرى كانت أن الابنة الثانية لم تكن لتتعب أبداً. بل بدت وكأنها تطلق المزيد والمزيد من الهالة مع كل ثانية تمر. كان إيثان مقاتلاً بارعاً، لكنه مثل معظم الحراس، امتلك سلاحاً ثانياً: السم. في النظام، لم يمت معظم الناس من سهم واحد يمر عبر القلب أو العمود الفقري. ما لم تكن إصابة في الرأس، كانوا عادة يشربون جرعة صحة ويواصلون التقدم. وهنا يأتي دور السم. إن ظلت الجرح مفتوحاً لفترة كافية، يمكن للنزيف إتمام العمل — لكن إيثان لم يتوقف عند ذلك.
كان هدفه بسيطاً: قطع واحد، قتل واحد. لقد حصل على بعض العينات الفعالة بحق. وكانت المشكلة أنه لم يستطيع حتى ترك خدش على الدرع الكيتيني لهذا الشيء. وكان الوصول إلى البطن الألين في شكلها الوحشي مستحيلاً، وفي شكلها البشري، لم تُصب أبداً. كانت المعركة تسير بشكل سيء لإيثان. ثم دوى صدع عالٍ من الأعلى بينما كانت الآلية المعدنية تزأر بالحياة. لم يستطيع إيثان النظر إلى الأعلى ليرى ما كان يحدث.
لقد شك في أن الآلة ستفتح نوعاً من الممر الخفي — فلم يطابق البناء برمته ما اقترحته الخريطة — لكن ومع تزايد عدوانية خصمه ثانية بعد ثانية، لم يستطيع تحمل تشتت الانتباه. وفجأة، شعر بعدة هالات قوية تهبط من الأعلى. كانت أدنى من مستواه — لكنها لا تزال خطيرة. وأياً كان القادمون، فقد كانوا على قدم المساواة مع صياديه على الأقل. فاجأ الوافدون الجدد امرأة أم اربعة وأربعين أيضاً.
فتوقفت عن الهجوم ونظرت إلى الأعلى، مما منح إيثان الفرصة للقيام بالمثل. ما هبط نحوهما بدا كرجال سحالي شياطين وشعب الطيور. وتدفق ضباب أحمر من أفواههم — ومن ريش شعب الطيور — وتوهجت عيونهم بقسوة قرمزية. أظهرت سلالة إيثان أهدافهم فوراً. كان معظمهم يذهبون خلف صياديه. وكان أحدهم يستهدفه مباشرة. وآخر هاجم امرأة أم اربعة وأربعين. أهُم حمقى؟ كان هذا أول ما دار في خذه بينما قفز إلى الأعلى ليقابل مهاجمه — رجلاً سحالياً عريضاً.
لم يكن بحاجة إلى سلالته لتوقع الضربات؛ فقد كان المخلوق أخرق. انزلق إيثان تحت الضربة وقطع رأسه بضربة عرضية سريعة بسيفيه القصيرين. وفوقهم، واصلت الآلية قعقعتها، متساقطة بالغبار والحجارة. سارع إيثان لمساعدة حراسه، لكن أحدهم كان ميتاً بالفعل — وقد قُضم رأسه بالكامل. واستمر بقية القتال لثوانٍ فقط. قُتل كل مهاجم، رغم أن أحدهم مات أبطأ بكثير من البقية. لم تقتل امرأة أم اربعة وأربعين هدفها فوراً.
بل ثبته في مكانه بساقيها الحادتين الكثيرتين وبدأت تأكل طريقها عبر الجسد بينما صرخت الضحية حتى خلت رئتاها. راقب إيثان برعب، غير متأكد ما إذا كان الهجوم الآن خياراً وارداً أصلاً. لم يكن هناك ما يجعلها تترك نفسها مكشوفة دون الاستعداد لشيء. ما أقلقه حقاً هو الاتجاه الذي أتت منه تلك المخلوقات. لقد هبطوا من غرفة التحكم في الأعلى. وهو ما لم يمكن أن يعني سوى أمر واحد. من المحتمل أن حراسه هناك قد ماتوا.
بحق الجحيم ما الذي حدث هناك بحق الجحيم؟ هل كانت تلك الوحوش تحرس البلورة الحمراء؟ قُطعت أفكار إيثان عندما تحدثت امرأة أم اربعة وأربعين، في شكلها البشري مرة أخرى.
"لذيذ. ياله من لعنة جميلة. أتحتاج تلك الجثث، أم يمكنني أخذها؟ سأمنحك مهلة عشر دقائق إن سلمتها."
اضطر إيثان لمقاومة الرغبة في الابتعاد باشمئزاز من الصوت الحلو الذي تحدث به الوحش. من ناحية أخرى، لم يكن بحاجة للجثث — لكن الموافقة ستعني أيضاً التراجع، ولم يكن إيثان ليتراجع. وقبل أن يتمكن من الرد، تحولت الآلة مرة أخرى. هذه المرة، ظهرت بوابة مباشرة تحت السقف، وبعد لحظة ظهر رجل يرتدي زي حارس — وبعينين تضيئان باللون الأحمر — وهو يشتم وكأن حياته تعتمد على ذلك.
"يا للهول، هل هذا البركان الغبي حار. قد تظن أنه يمكنك الغوص فقط وأخذ الشيء، لكن لا. أمل يا للهول أن يقدر صانع مطاردة الكنز هذه الآلام التي أعيشها هنا."
بالنسبة لإيثان، لم يكن حديث الرجل منطقياً — إلى أن اتسعت عيناه عند رؤية المستوى وموقف لوحة الصدارة. كان هذا ثاليون. الرجل الذي أراد حاميه ميتة. وقد قدم نفسه للتو على طبق من فضة.
"لا تفكر حتى في مد يدك نحو رمز الهروب — فنحن مستعدون"، صرخ إيثان إلى الأعلى، مشيراً نحو كايل الذي كان يحمل العنصر الذي يعطل رموز الهروب عند تنشيطه بالجوار.
لقد حانت اللحظة. سيقتل الرجل، ويستعيد عنصر حاميه، ويؤمن نبتة الدم، ويأخذ المركز الأول في مطاردة الكنز. ومع ذلك، لم يبدو ثاليون منزعجاً من موقعه الرهيب وواصل التذمر.
"آه، يا لها من مفاجأة. ها نحن نلتقي مجدداً. إذن أنت مختار الملك الذي حاول قتلي في التدريب. مثير للاهتمام. وتبدو أبشع بكثير من أختك. ألم يُسمح للابنة الثالثة عشرة في هذا الاختبار؟ أم كانت الحادية عشرة؟ من الصعب تذكر مثل هذه التفاصيل — خاصة عندما يتعرض دماغك للقلي بالحمم الباركة السخيفة."
كان على إيثان إعادة التفكير في كل شيء. عرف هذا الرجل امرأة أم اربعة وأربعين؟ ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟ وقبل أن يتاح له قول أي شيء، تحدث كايل.
"أخيراً. يبدو أنك أفسدت الأمر نهائياً. مثلما قال الزئيس — لا تحاول حتى استخدام رمز الهروب. لن ينجح."
هذا أيضاً، لم يبدو أنه يزعج ثاليون. لقد واصل الابتسام فقط.
"حسناً، أتعرف شيئاً عن رموز الهروب السيئة؟ إنها تأخذ وقتاً طويلاً لـ..."
انقطع كلامه حيث اختفى الرجل، تاركاً الجميع يحدقون في المساحة الفارغة حيث كان يقف المتسابق الأول في لوحة الصدارة للتو.