سار الأمر على ما يرام، فكر ثاليون بعد أن ابتلع قطرة دم سعقها مباشرة إثر الانتقال برمز الهرب. في المجمل، ما زال بحوزته أكثر من عشرة رموز هرب. الجودة كانت رديئة بالطبع، لكنها أدت الغرض تماماً. اكتفى بسحق الرمز قبل أن يسلك دائرة الانتقال الموجودة داخل الحجرة الصغيرة التي يتوجب على المرء دخولها قبل بلوغ البركان. رموز الهرب الرخيصة تلك تستغرق دائماً بعض الوقت قبل أن تتفعل، وكان ثاليون بحاجة إلى كسب بعض الوقت.
ما أثار حيرته حقاً هو هيئة الابنة الثانية. لم يكن بينها وبين النمل الأبيض أي شبه على الإطلاق. وللحق، فإن الكثير من حشرات خلية النمل الأبيض لا تبدو كالنمل الأبيض البتة. لم يكن اختلاف شكلها هو ما أزعج ثاليون، بل حقيقة أنها بدت كحشرة أخرى تماماً. كانت حشرات أم أربع وأربعين صيادة خطيرة دائماً، خصوصاً حين تبلغ كامل نموها. امتلكت كل شيء: درعاً صلبة، وسماً زعافاً، وفكوكاً قوية.
وكلما رأى ثاليون المزيد من النمل الأبيض، تملكه شعور بأن الملكة تطبخ شيئاً في الأسفل. أو لربما تزاوجت مع شتى أنواع الحشرات الأخرى. وأياً ما كانت تفعل، فقد كان ناجحاً بلا شك. احتلت الابنة الثانية المركز الأول حتى اكتشف ثاليون طريقة عمل الكنووز العظمى وانتزع عدداً لا بأس به من الترياقات. كما حلت الابنة الثانية في مرتبة متقدمة ضمن المراكز العشرة الأولى. تساءل ثاليون عن عدد الكائنات الأخرى الموجودة في هذا الاختبار.
من الجائز أن الملكة لم تسمح سوى لهاتين الاثنتين بالمشاركة لضمان عدم اقتتالهما على الكنز نفسه. إن كان الأمر كذلك، فهي واثقة بنفسها أكثر من اللازم في نظر ثاليون، لكن بعد إنتاج ذرية قادرة على قتال المختارين الآخرين، لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. حان الوقت الآن للتفكير في الخطوة التالية. ظهر ثاليون في مدينة قزمية صغيرة، وترددت أصداء معركة قادمة من نفق مجاور. كان يتعافى بالفعل من آثار الانتقال، رغم أن الضرر بدا أسوأ من المعتاد بسبب تلك الرموز الرخيصة.
تعددت الجروح عبر جلده وروحه. لولا صلابة روحه لكان الضرر أفظع بكثير. على أي حال، لم يكن ميالاً للقتال في هذه اللحظة. كان الحصول على البلورة الحمراء عناءً شديداً، وغضب سانغويس إمبيرا منه لأنه اكتفى بتخزينها. بدأ ثاليون يظن أن النبتة فقدت صوابها قليلاً فيما يتعلق بطلب القوة. أدى استخراج البلورة الحمراء إلى تحطيم جذوع عديدة، وما زالا عاجزين عن إيجاد طريقة لاستخدام تلك البلورة التي تشبه موشوراً بارتفاع ثلاثة أمتار.
بلغت حرارتها حداً جعل أول جذع يلامسها يذوب فوراً بلا أدنى مقاومة. وعلاوة على الحرارة، كانت كمية الطاقة المحشورة في داخلها هائلة، لدرجة شكك معها ثاليون في إمكانية تصغير حجمها حتى. تأمل أفعال الأقزام، فلربما وضعوا البلورة داخل البركان لتنضد طبيعياً تحت ضغط الحمم الهائل. توجس ثاليون عند تذكر الحرارة، ولم يكن قد ولج البركان بالكامل بعد. لم توجد داخل الحجرة الصغيرة سوى فتحة ضيقة تتيح للمرء الغطس في الحمم للبحث عن البلورة.
عوضاً عن الغطس بنفسه، أرسل ثاليون جذوع سانغويس إمبيرا. كافحت الجذوع بشراسة وهي تقترب من البلورة، بينما ازدادت الحجرة سخونة مع كل لحظة فتح فيها البوابة المؤدية إلى الحمم. بلغت الحرارة ذروتها في النهاية حتى بدأ جلده يحترق، وبالنظر إلى مقاومته العالية نسبياً للنار، كان ذلك معبراً بحق. ومما يثير الدهشة أيضاً أن ملابس الحارس بقيت سليمة في الغالب، ولم تظهر عليها سوى بضعة آثار احتراق بدأت ترمم نفسها تلقائياً.
ارتفعت مكافأة ثاليون إلى ستة عشر مليوناً، مما وسع الفجوة بينه وبين صاحب المركز الثاني أكثر فأكثر.
"يا للمسكين كايل. اضطر أولاً لتحمل تسيدي للمرحلة التمهيدية، وها هو يتحمل مطاردة الكنز أيضاً"، فكر ثاليون بابتسامة مسلية.
ومات عبيد دمه أيضاً، وهو أمر جيد. يبدو أنهم هاجموا المختارين والابنة الثانية في لحظة ما. وحتى لو استعادوا بعض السيطرة على عقولهم، فالجوع قصة أخرى تماماً. عند خلق عبيد دم جدد في المستقبل، سيحتاج إلى قتلهم مبكراً، قبل أن تجذر الأفكار المتمردة. إن أفلت أحدهم يوماً، فقد يشعل كارثة دموية حقيقية نظراً لحجم حاجتهم الهائلة للغذاء. تلك خطط للمستقبل. أراد ثاليون الآن مكاناً هادئاً ينتظر فيه انقضاء ما تبقى من المرحلة، أو بضعة ساعات على الأقل.
شغل عقله سؤال آخر. سيقع الكنز العظيم التالي داخل عاصفة جليدية، وهو ما يبدو أنه سيكون فوق الأرض. بدا إيجاد طريقة للصعود هي الخطوة المنطقية التالية. بالنظر إلى حرارة البلورة الحمراء، قد يتمكن حتى من استخدامها مدفأة. لعل في هذه المدينة مخدماً يصنع فيه آلة؟ افتقر ثاليون إلى الأدوات اللازمة للتعامل مع مواد من داخل البركان، لكن ذلك لن يكون ضرورياً على الأرجح. في الوقت الحالي، بقيت البلورة داخل تميمته، ولم ينقح إخراجها إلا عند دخول العاصفة الجليدية.
ينبغي أن تعادل العاصفة الحرارة الشديدة بكفاءة عالية، ومع تبريد المعدن باستمرار، ربما يصمد حتى أمام درجة حرارة البلورة المطلقة. المشكلة الحقيقية كانت أصوات المعركة المقتربة بلا هواية. لم يرغب ثاليون حقاً في الاصطدام بفريق آخر. يا للهول، سيكون ذلك مزعجاً. مع ذلك، تعذر التسلل دون لفت الانتباه إن أراد البحث عن مخدم واستخدامه بالفعل.
تمتم ثاليون قبل أن يشرع في الطيران: "علي التوقف عن إضاعة الوقت والمضي قدماً".
أثناء بحثه عن مخدم، غمر سانغويس إمبيرا عقله باستمرار بشكاوى حول البلورة الحمراء. ليس بالكلمات، بل عبر موجات عارمة من الجوع والاشتياق يستحيل تجاهلها. إن انتفت الخيارات الأخرى، فقد يضع البلورة على الأرض ويسمح لسانغويس إمبيرا بمد محاليق نحوها. لكن سببين منعاه من فعل ذلك. أولاً وقبل كل شيء، سانغويس إمبيرا وحدها هي الحصينة ضد الحرارة، ولم يكن ثاليون حريصاً على الاحتراق من الداخل بفعل الجذوع شديدة السخونة.
ثانياً، جهل تماماً ما تنوي سانغويس إمبيرا فعله بالبلورة حقاً. إن تحطمت بطريقة ما، سيخسر عدداً هائلاً من نقاط لوحة الصدارة، ولا تكون ميزته حاسمة إلا في المرحلة التالية. من هناك وصاعداً، ستتعقد الأمور كثيراً مع مراحل الحضارة وما يتبعها. فكر ثاليون حتى في ترك خزانة الملك وشأنها. كان الملك من الفئة دي، مما يعني عجز البقية عن سرقتها أيضاً. وحدها تلك الحقيقة تمنع أي شخص من ردم الفجوة.
وما لثاليون وما إذا جنی أحدهم ألفين أو ثلاثة آلاف نقطة في مرحلة ما؟ لا يكاد الأمر يهم مع التقدم الهائل الذي يحظى به. ربما عوضاً عن العمل صائداً للملك، يستطيع العمل صانعاً. صيد مثل هذا العدد الضئيل من نقاط عديم الجدوى لذات السبب. وكلما فكر ثاليون في الأمر، نال إعجابه أكثر. العيب الوحيد تمثل في تمركزه بمخدم، حيث قد يتعرف عليه مشاركون آخرون في الاختبار. يعني ذلك أنه عند اقتراب نهاية الاختبار، سيضطر لاستخدام رمز هرب آخر.
الوصول إلى المنطقة الآمنة ذاتها برفقة آخرين قد يغدو قبيحاً وبسرعة فائقة. رغم كل شيء، بدا الأمر جيداً بما يكفي للتجربة. في هذه اللحظة، ركض ثاليون من باب إلى باب، قاضياً على كل قزم يعترض طريقه. كانوا مزعجين أكثر من اللازم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى حالفه الحظ. جذب البوابة المعدنية لأحد المباني الأكثر ارتفاعاً ليعثر على موقد كبير في الداخل، تحيط به عدة سندانات. غطى الغبار كل سطح.
استغرق تنظيف المكان بعض الوقت ليتجنب استنشاق ذلك الغبار الأغبر. ثم ظهرت المشكلة التالية: غياب الحطب أو الفحم لإشعال النار. تلك كانت اللحظة التي استسلم فيها لمطالب سانغويس إمبيرا ووضع بلورة النار الكبيرة فوق الحفرة. ينبغي أن تبلغ الحرارة مبلغاً يكفي لصهر الحديد. لكن ثاليون نسيت تفصيلاً ضئيلاً لكنه بالغ الأهمية. لم يسبق له الاقتراب من البلورة إلى هذا الحد، وكان إخراجها أمراً بالغ السوء أمامه مباشرة.
هذه المرة، بدأت ملابسه تحترق فوراً، واضطر ثاليون لاستخدام التحريك الذهني لانتشال نفسه. حسنناً، ستؤدي الغرض بوصفها مدفأة ممتازة على الأقل، فكر ثاليون بعبوس. كلما تأمل البلورة، راوده شك أكبر بأن الجبل لم يكن بركاناً منذ البداية. كلا، لكان ذلك مبالغاً فيه، حتى بالنسبة لهذه البلورة. أغلق ثاليون البوابة المعدنية خلفه، آملاً أن يفتحها آخرون لاحقاً، واستخدم أحد الجذوع لجر سندان بغية ترك أقصى مسافة ممكنة بينه وبين البلورة.
لم تكن سبعون متراً كافية ليشعر بالراحة، لكن جلده وملابسه توقفا عن الاحتراق على الأقل. بدت سانغويس إمبيرا راضية وواصلت تحريك جذوعها حول البلورة الحمراء، حريصة بعناية على عدم ملامستها. في غضون ذلك، تفحص ثاليون المعادن المتناثرة حول المخدم. بالنظر إلى المواد الخام، من المرجح استخدامها لسيوف أو أسلحة مشابهة. وعلى أي حال، ستعمل بشكل مثالي بالنسبة له. المشكلة التي تواجهه الآن هي وجوب ألا يقل طول أي بناء عن عشرة أسراب.
وإلا فستحرقه البلورة. آه، بدا هذا الأمر برمته إضاعة للوقت منذ البداية. لم لا يستخدم المعدن منصة على سفينة السماء ويضع البلورة هناك عوضاً عن ذلك؟ توقف ثاليون، ملياً في الفكرة. بالمواد المتوفرة لديه، قد يستطيع البدء في تجهيز المكونات التي يرغب في استخدامها لسيفه. بدت تلك فكرة أفضل بكثير من محاولة صنع آلة ضخمة لحمل البلورة الحمراء. في مرحلة ما، سيصطدم على الأرجح بمشكلة عجز سفينة السماء عن الطيران في مثل تلك العاصفة الجليدية العاتية على أي حال.
بعد معاينة الحرارة المطلقة داخل البركان والقوة الجامحة للبلورة الحمراء، أيقن ثاليون تماماً أن العاصفة ستكون التحدي الحقيقي. بل تساءل كيف ستتدرج هذه الاختبارات وصولاً إلى السيادة. هل ستُخفي الكنوز داخل ثقوب سوداء مستقبلاً؟ كانت الفكرة مسلية بشكل غريب. قرر ثاليون في النهاية العدول عن بناء الهيكل المعدني. فلن يجدي نفعاً بالطريقة التي تخيلها على الأرجح. بدلاً من ذلك، استطاع تجهيز بعض المواد لتكون جاهزة للاستخدام خلال مرحلة الحضارة، حيث يمكنه صنع سيف ودرع جديدين بالشكل اللائق.
امتلك ثاليون أيضاً تشكيلة واسعة من البلورات المخزنة في تميمته من جميع المستودعات التي نهبها. للأسف، لم تكن معظمها قوية بشكل خاص، وافتقر هنا إلى تشكيل لتصغير حجمها. الطريقة الوحيدة التي فكر بها تمثلت في دمجها وطرقها مراراً وتكراراً حتى تنضد. قد يستغرق ذلك وقتاً سرميدياً، وأمل بشدة أن تقدم مرحلة الحضارة شيئاً مشابهاً للتشكيل الذي استخدمه خلال المرحلة التمهيدية. طوال الساعات القليلة التالية، انشغل ثاليون بسحر المواد وتشكيلها في الهيئة الخشنة للسيف الذي تخيله، محقناً إياها أحياناً بكميات قليلة من الدم.
غمرته حالة مزاجية طيبة، إلى أن سمع ضجيجاً في الخارج بغتة. بدوي صاخب، ركلت البوابة المعدنية خارج مفصلاتها.
فكر ثاليون وشفتاه ترتسمان بابتسامة صاعدة: "يا للهول، ألا يحسنون حتى فتح بوابة؟ سأكتب في المرة القادمة رسالة صغيرة تقول اسحب لا تدفع، وأعلقها في الخارج".
انزعجت سانغويس إمبيرا أيضاً، مما أجبر ثاليون على إعادة البلورة الحمراء إلى تميمته المكانية كي لا يلمحها القادمون الجدد. كل ما عليه فعله الآن هو انتظار خطوهم إلى الداخل. كان ثاليون في مزاج حسن. إن كانوا مهذبين، فسيسمح لهم بمغادرة المكان أحياء.