كانت الأنفاق سليمةً تماماً، ودفع ثاليون جسده إلى أقصى طاقته بينما هرع نحو عاصمة الأقزام، وكان عبيد الدماء يتبعونه عن كثب. عرف ثاليون أن احتمالات الوصول إلى هناك دون لقاء المختارين كانت ضئيلةً للغاية. كان هناك عددٌ كبيرٌ جداً منهم في هذا الاختبار. كان متأكداً تماماً من أن الكثيرين تجاهلوا سباق الكنز، مما أدى إلى تجمع النخبة من عدد لا يحصى من الكواكب هنا. أكثر من مئة مختار كان عدداً كبيراً جداً بالنسبة لعالمٍ واحد.
ربما كان مناسباً لأحد تلك الكواكب الهائلة حيث اندمجت عوالم متعددة في عالم واحد، لا لأربعة فحسب كما في الأرض الجديدة. كانت هناك حقيقةٌ واحدةٌ تمنح ثاليون بصيصاً من الأمل: العاصمة لا يمكن دخولها من الخارج. كان هناك المسار عبر الحمم البركانية، ولكن باستثناء كايلير والأمير، لن يستطيع أحد سلك ذلك الطريق. لكي نكون منصفين، لم يكن ثاليون يعرف المختارين الآخرين، لكنه كان واثقاً من أن احتمالات وصول شخص ما إلى قمة البركان ثم قراره المفاجئ بالغطس في الحمم البركانية كانت...
مستبعدة. لذا ربما —ربما فقط— كان لديه الوقت الكافي للمطالبة بالكنز العظيم. سافر ثاليون وعبيد الدماء لساعات حتى وصلوا أخيراً إلى العاصمة. ومع كل دقيقةٍ تمر، ازداد توتر ثاليون. إن كان هناك شخص واحد يرغب الجميع في قتله، فهو هو. لم يكن يخاف جماعات النخبة —حتى وإن كانت مزعجةً—. لا، التهديد الحقيقي كان المختارين، وكانوا أكثر حرصاً بكثير على رؤيته ميتاً. بالنظر إلى الوراء، ربما كان من الأذكى انتظار انتهاء هذه المرحلة وترك الكنز لشخص آخر.
لقد امتلك تقدماً هائلاً في نقاط لوحة الصدارة لدرجة أنه شك في قدرة أي كنزٍ منفردٍ على ردم الفجوة. سيقلصها بالطبع، لكن ما لم يكن الكنز من نصيب الابنة الأولى أو الأمير الصغير، فلن يهم الأمر. كان الأمير قوياً بشكل غبي بالفعل، وقد رأى ثاليون النمل الأبيض في الدليل التعليمي. هذه الابنة الأولى لا بد أن تمتلك قدرات تتجاوز بكثير أي شيء أراد ثاليون تخيله —ناهيك عن التعامل معه—.
لا، يجب أن تكون هذه مهمةً خفيةً: الدخول، والاستحواذ على البلورة دون الموت في الحمم، والخروج. اتضحت مشكلة واحدة فور الوصول. كانت العاصمة ضخمةً. يبلغ ارتفاعها كيلومترات وتأخذ شكل داخل خلية نحل عملاقة تقريباً، مع عدد لا يحصى من الطوابق والفتحات المنحوتة في الصخر. حتى إن ثاليون بدأ يشك في أن تولكين استلهم شيئاً ما، لأن المباني هنا تبدو متشابهةً بشكل مريب —مثل نسخة هائلة من القلعة التي غزاها سموج—.
كان هناك الكثير من الضجيج القادم من الداخل بالفعل، مما يعني أن مشاركي الاختبار كانوا موجودين —مجموعات متعددة، بناءً على صدى الأصوات—. لم يكن الأقزام الفاسدون يهاجمونهم، لذا لا بد أن شخصاً ما كان في العمق منذ فترة. المشكلة التالية: الخريطة التي سرقها ثاليون لم تكن مفصلةً بأي حال من القرب الكافي. كانت تظهر المعالم الرئيسية فقط وتتجاهل عدداً لا يحصى من الهنريات الأصغر —وهو أمر مفهوم، نظراً لأنها ترسم خريطة مملكة الأقزام بأكملها—.
لكنه ظل مزعجاً. لعن نفسه لعدم إيجاد خريطة توضح المناطق الآمنة. في هذه الأنفاق، يمكن أن يقتل بسهولة بواسطة منطقة العدم. ربما كان الأذكى هو إيجاد طريق إلى السطح قبل انتهاء المرحلة لكي لا يعلق في أعماق الأرض. فضّل ثاليون أيضاً عدم مشاركة منطقة آمنة مع أي شخص. علىion ذكر هذا، كانت المرأة من المرحلة الأخيرة غاضبةً على الأرجح. أولاً مرحلة السم، ثم دمر ثاليون مرحلة الغابة، والآن النار —وبعد ذلك، الثلج—.
نعم، كانت تواجه وقتاً عصيباً بالتأكيد. أمام العاصمة الهائلة بكل مبانيها وممراتها المنحوتة في الجدران، لم يكن ثاليون يملك أي فكرة عن نقطة البداية.
لم يستطع استشعار أي هالةٍ قويةٍ بالقدر الكافي لتصرخ "مختار".
إن وجد أحدهم، فهو يخفي قوته جيداً —وليس ذلك مفاجئاً مع هؤلاء الأقزام الغريبين—. حتى الآن، لم تقدم المخلوقات الفاسدة مقاومةً تُذكر. اختار ثاليون مساراً أهدأ في الجانب الأيسر. نأمل أن يتمكن من تجنب المناوشات التي تحدث قرب مركز العاصمة. كان عليه أيضاً إيجاد مدخل الممر المؤدي إلى الكنز العظيم —أو بدقة أكبر، إلى الآلة التي لا تزال تحتفظ بالبلورة في مكانها المفترض—. من الناحية النظرية، يجب أن يكون قادراً على دخول البركان عبر فتحة قريبة من تلك الآلة.
على الأقل، كانت هذه خطته. لم يكن هناك أي مكسب على الإطلاق من الاشتباك مع مشاركي الاختبار الآخرين. لقد فكر حقاً في إرسال واحد أو اثنين من عبيد الدماء لمهاجمتهم —ربما لاستدراجهم في الاتجاه الخاطئ لكسب المزيد من الوقت لنفسه—. لم يكن خسارتهم تمثل مشكلةً. في الواقع، كان ثاليون يخطط بالفعل لبعض الطرق للتخلص منهم. لقد كانو مفيدين للغاية حتى الآن، لكنه بدأ يشعر بشعور غريب عند النظر إليهم —خاصةً عند مراقبة فييلانا—.
أقسم ثاليون أنها كانت تتظاهر فقط بكونها العبد المطيع، ومنحه لقبه إشارات متضاربة. هذا وحده كان مثيراً للاهتمام. أيمكن لفييلانا حقاً حجب مشاعرها الحقيقية حتى عن لقبه؟ حسناً، لابد أن تأتي لحظة لا يعود فيها لقبه يعمل كجهاز كشف كذب مثالي، لكن حدوث ذلك بهذه السرعة كان مزعجاً. اعتقد ثاليون أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير، بالنظر إلى كل ما مر به مع ذلك اللقَب. أي محارب آخر كان ليموت قبل عقود بمثل هذه السرعة البطيئة في الارتقاء بمستواه.
ورغم ذلك، ربما لم يكن شخص آخر ليصمد أمام ضخ الطاقة الذي أفقده وعيه أيضاً. لذا بطريقة أو بأخرى، احتاج ثاليون إلى مراقبتهم. كانا من الفئة إي ومتفوقين عليه بكثير في المستويات. كما أتيح لهما الوقت الكافي لتعلم مهاراتهما الجديدة. بالنظر إلى الوراء، أصبحا أكثر قوةً بكثير الآن مقارنةً بما كانا عليه من قبل. الاختلاف الوحيد هو أن ثاليون يستطيع قتالهما بسهولة أكبر الآن. عندما يتعلق الأمر بأي شيء له صلة بالدم، فسوف يفوز —ببساطة بسبب مهارته الجنونية ولقب إمبراطورية الدم الذي أُنشئ أساساً لقتل مستخدمي الدماء الآخرين—.
لم تكن المشكلة الحقيقية في احتمال موت ثاليون، بل في احتمال إهدار وقت ثمين. حتى وإن فشل هجومهم الأولي، فماذا لو اختاروا الضربة عندما يخرج ثاليون من الحمم البركانية بعد خطف الكنز العظيم؟ سيكون متألماً بالتأكيد وضعيفاً على الأرجح. الفرصة المثالية للهجوم. لم يكن ثاليون غاضباً منهم —فقد خطط مسبقاً لقتلهم في المرحلة التالية—. ومع ذلك، كان عدم اليقين مزعجاً، لكنه كان أيضاً تمريناً وخبرةً جيدين.
إنه يعرف الآن أنه لا يستطيع قيادة عبيد الدماء إلى الأبد. وهذا يعني أيضاً أنه لا يستطيع الوثوق تماماً بمن حولهم بمجرد مرور وقت كافٍ. سيصبحون في النهاية مثل أي شخص آخر —مع جوع أبدي للدم مضافاً إلى ذلك—. بما أن ثاليون كان يعرف بالضبط شعورهم عندما ينظرون إليه، فقد قرر البقاء في هيئته البشرية. نأمل أن يمنحه ذلك وقتاً أطول قبل أن يحاولوا فعل أي شيء. تسلل ثاليون عبر الشوارع الفارغة كقاتل صامت.
من وقت لآخر، كان يصادفون بعض الأقزام، لكن ثاليون كان يقتل كل واحد منهم بهدوء. لن يخاطر بأي شيء هنا. في هذه المدينة العملاقة، يتردد صدى كل صوت عبر الكهف اله่าย. بالتأكيد كان هناك كشافة متمركزون في مكان ما، يراقبون الأعداء الذين يحاولون نصب كمين للمقاتلين الأقرب إلى المنتصف —وآخر شيء أراده ثاليون هو تنبيههم—. لم يكن أحد بحاجة لمعرفة أن صياداً آخر قد دخل البلدة. بُنيت العاصمة واسعة ومفتوحة، واستخدم الأقزام عدداً قليلاً بشكل مدهش من الجدران —وهو أمر اعتبره ثاليون عيباً كبيراً في التصميم.
إن جاء تنين مثل سموج إلى هنا، فيمكنه المناورة بسهولة عبر المباني الهائلة. لكي نكون منصفين، فهذه مساحة نظام، ويمكن للجميع تقريباً الطيران. لذا ربما يستطيع أقزام هنا فعل ما هو أكثر بكثير ضد تنين مقارنةً بأقزام الهوبيت. حتى وإن لم يجد ثاليون التصميم مثالياً، فقد كان معجباً كبيرًا به. القاعة التي دخلها كانت شاسعةً لدرجة أن عينيه عانتا في استيعابها دفعة واحدة. تشابكت الشرفات والجسور الحجرية في الأعلى مثل شبكة من الصنعة القديمة، رابطةً ورش العمل، ومستودعات الأسلحة، والغرف المنسية.
فانوسات كريสตالية —مظلمة الآن— تدلت من سلاسل أسمك من ذراعه، في انتظار نار الأقزام لإعادة إشعالها.
"همم... لا توجد طريقة أخرى على الأرجح سوى الصعود المباشر..."
تمم ثاليون وهو يتفقد المكان. لم يكن هناك ما يمنحه الاتجاه —لا قاعة تتسع لتصبح غرفة عرش، ولا مسار واضح—. دون تفكير ثانٍ، طار ثاليون صاعداً باستخدام هيئة الضباب، منطلقاً في الهواء. تفادى جسوراً متعددة قبل أن يعيد تشكيل هيئته على بعد بضعة مئات الأمتار فوق موقعه السابق، وعبيد الدماء على أثره. أصبح ثاليون ضائعاً بعض الشيء —فالسقف كان لا يزال بعيداً في الأعلى، وأصداء اصطدام الفولاذ تتردد نزولاً من مكان أعلى.
لم يكن طرْق الحداد الإيقاعي. بالنسبة لثاليون، كانت هذه العاصمة اللعين بأكملها نوعاً من المتاهة المفتوحة. بالنظر إلى الوراء، تساءل أيضاً عمن يستخدم كل هذه الجسر أساساً. في النظام، يستطيع أي شخص تقريباً الطيران، وإن لم يستطع، فيمكنه القفز بارتفاع لا يُصدق. بدت الجسر... مهدرة. قد يكون السبب أن الأقزام كانوا منخفضين المستوى للغاية عندما انهارت مملكتهم. نسج ثاليون نظرية تلو الأخرى بينما واصل الصعود.
لم يستطع السفر بسرعة كبيرة —فقد أراد تفقد محيطه باستمرار—. إن رُصد وانتشرت خبر وجود صاحب المرتبة الأولى في لوحة الصدارة هنا —وعند المستوى الثمانين فقط—، فقد يقتل نفسه. ازداد صدى الاشتباكات في الأعلى صخباً مع صعود ثاليون، حتى لمّح أُسرة القتال أخيرً —وتجمد دماءه—. أولاً، كان واضحاً فوراً من حدة القتال أن هذا لابد أن يضم المختارين. واحداً منهم على الأقل. كان المقاتلان رجلاً بسيفين منحنيين، يرتدي درعاً جلدياً خفيفاً ومعطفاً بنياً يصرخ بأنه حارس غابات.
لم يستطع ثاليون رؤية وجهه —فقد اختبأ في ظل قلنسوة— لكنه تعرف على بعض الشخصيات الواقفة خلفه. كايل، كاي، وسايلاس —بالإضافة إلى حفنة من حراس الغابات الآخرين الذين كانت هالاتهم جميعاً قويةً بشكل مرعب—. كان على ثاليون الاعتراف بأنهم حققوا جميعاً تقدماً هائلاً من حيث القوة، وكان من المستحيل أن يتمكن من سحقهم مثل المرة الأخيرة في الدليل التعليمي. أما بالنسبة لمن كان المختار يقاتله —فقد بدا وكأنها نوع من امرأة أم أربع وأربعين تتحول باستمرار بين هيئة أم أربع وأربعين طويلة وشيئة امرأة بشرية ذات ملامح حشرية: درع كيتيني خفيف، وعيون داكنة بلا جفون، وأسنان حادة، ومخالب، وما إلى ذلك—.
طبعاً، لم يجرؤ ثاليون على تحديد هويّة أي من المقاتلين. كان آخر ما يريده هو أن يعرفوا بوجوده. كان بإمكان كل من حارس الغابات وامرأة أم أربع وأربعين اللحاق به بسهولة، بناءً على سرعة تحركهما. كان كايل والآخرون يحاولون إيجاد زاوية لإطلاق النار عندما تتوفر اللحظة المناسبة. وبدا أيضاً أن هناك اتفاقاً ضمنياً قائماً —لم تحاول امرأة أم أربع وأربعين قتلهم، وفي المقابل، ظلوا بعيدين عن القتال—.
كانت المعركة شديدةً للغاية، وتفاجأ ثاليون بمدى جودة مواكبة حارس الغابات للمخلوق الحشري، الذي تفوق عليه بوضوح من حيث القوة والصلابة. لم يكن ثاليون متأكداً كيف بدا الأمر من حيث السرعة، حيث بدا حارس الغابات دائماً عارفاً بالمكان الذي ستتحرك إليه امرأة أم أربع وأربعين قبل حدوثه. ومع ذلك، عجز عن إلحاق الضرر بها حقاً، وتركَت نصلاته جروحاً صغيرةً فقط في درعها في أفضل الأحوال.
أشار ثاليون ببطء لتباعه بالاقتراب بينما بدأ بالتحرك بهدوء قدر الإمكان نحو أحد المداخل المتصلة بالجسر. كان يأمل في وجود نوع من النفق أو السلم الذي يؤدي إلى الأعلى، مما يتيح له التحرك حول المقاتلين دون جذب الانتباه. استطاع ثاليون استشعار تصاعد هالاتهما، ولن يتطلب الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يبذلا قصارى جهدهما —مما يعني أن القتال سينتهي عاجلاً أو آجلاً—. أراد ثاليون انطلاقةً جيدةً ومبكرةً قبل حدوث ذلك.
حقيقة أن كايل والآخرين باتوا قريبين من مستواه —إن لم يكونوا أقوى في إجمالي إنتاج الطاقة— لم تردع ثاليون بأي شكل. سيكون سباق الكنز هذا الفترة الحاسمة التي يكون فيها في أضعف حالاته. لقد اجتاز العديد من العقبات بالفعل: قيود الارتقاء بالمستوى من لقبه، وتأجيل تطوره للوصول إلى الندرة السماوية. ولكن بمجرد انتهاء سباق الكنز هذا؟ لن يمنعه شيء.